บทที่ 333: ขนมเปี๊ยะรสเค็ม
หลังจากที่ไปดูบ้านกันมาได้เจ็ดวัน เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นในระหว่างที่เหล่าหลัวกำลังเดินตรวจตราคุณภาพสินค้าภายในโรงงาน จู่ๆ เขาก็หมดสติล้มพับลงไปกองกับพื้นจนต้องรีบหามส่งโรงพยาบาลกันอย่างโกลาหล
ในตอนนั้นเขาอยู่ที่กะบิสกิตเครื่องจักร พอเกิดเรื่องขึ้น นิวเลี่ยงยังไม่ทันจะได้ตะโกนบอกทุกคนว่า “เกิดเรื่องแล้ว!” ด้วยซ้ำ พี่หวังที่มีปฏิกิริยารวดเร็วที่สุดก็พุ่งตัวเข้าไปถึงตัวคนเจ็บเป็นคนแรก โดยมีเซี่ยเฉาวิ่งตามไปติดๆ ด้วยความตกใจ
พี่หวังรีบประคองร่างของเหล่าหลัวให้นอนราบลงกับพื้นอย่างระมัดระวัง ใช้นิ้วหัวแม่มือกดลงไปที่จุดเหรินจงตรงร่องจมูกเพื่อเรียกสติอยู่นานพักใหญ่ ชายชราถึงได้ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ แต่สภาพของเขาในตอนนั้นดูอ่อนแรงไปหมด แขนขาอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ที่ลวกจนเละ แม้แต่จะขยับปากพูดอะไรสักคำก็ยังทำไม่ได้
รองหัวหน้าแผนกเวินที่รีบรุดตามมาดูอาการ พอเห็นสภาพของเหล่าหลัวแล้วก็วิเคราะห์ได้ทันที
“อาการแบบนี้โรคหัวใจกำเริบแน่นอน”
โชคดีที่รองหัวหน้าแผนกเวินพกยาช่วยชีวิตฉุกเฉินติดตัวอยู่ตลอดเวลา เขาจึงรีบหยิบยาเม็ดเล็กๆ ออกมาสิบเม็ดแล้วยัดใส่ใต้ลิ้นให้เหล่าหลัวอมไว้เพื่อบรรเทาอาการ ก่อนที่ทุกคนจะรีบช่วยกันนำตัวเขาส่งโรงพยาบาล เมื่อหมอทำการตรวจอย่างละเอียดแล้วก็พบว่าเป็นโรคหัวใจจริงๆ ตามที่คาดไว้
“เป็นโรคหัวใจที่มีสาเหตุมาจากโรคเบาหวานครับ ระดับน้ำตาลในเลือดสูงขนาดนี้แล้ว ทำไมคนไข้ถึงไม่ระวังตัวเลย”
คุณหมอเจ้าของไข้กล่าวตำหนิเบาๆ หลังจากจัดการให้น้ำเกลือแก่เหล่าหลัวเรียบร้อยแล้ว ในขณะเดียวกันภรรยาของเหล่าหลัวที่ได้รับแจ้งข่าวก็รีบเดินทางมาถึงโรงพยาบาลด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
“โรคหัวใจเหรอคะ? เมื่อไม่กี่เดือนก่อนเขาก็เคยป่วยไปรอบหนึ่ง ตอนนั้นเขาเอาแต่บ่นว่าเวียนหัว หน้ามืด แล้วก็รู้สึกหวิวๆ ไม่มีแรงที่หัวใจ หรือว่าเขาจะเป็นเบาหวานมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้วคะหมอ”
“ก็มีความเป็นไปได้สูงครับ” คุณหมอพยักหน้ารับพลางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่เห็นด้วย “ในเมื่อตอนนั้นรู้สึกไม่สบายตัวแล้ว ทำไมถึงไม่รีบมาตรวจที่โรงพยาบาลล่ะครับ ปล่อยทิ้งไว้แบบนี้อันตรายมากนะ”
ภรรยาของเหล่าหลัวได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ เต็มไปด้วยความกังวลและความอัดอั้นตันใจ
“ฉันบอกให้เขามาแล้วค่ะ แต่ตาแก่นี่ดื้อด้านมาก พูดอะไรก็ไม่ฟัง บอกว่าจะไม่มาท่าเดียว”
“เอาเป็นว่าตอนนี้ต้องให้นอนโรงพยาบาลไปก่อนครับ” คุณหมอสรุปอาการและแนวทางการรักษา “อย่างน้อยต้องนอนให้ยาต่อเนื่องสักหนึ่งสัปดาห์ ส่วนเรื่องอาหารการกินหลังจากนี้ก็ต้องระวังให้มากเป็นพิเศษ ห้ามกินตามใจปากอีกเด็ดขาด”
ภรรยาของเหล่าหลัวเดินตามคุณหมอไปที่ห้องพักแพทย์เพื่อสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม ส่วนพวกเซี่ยเฉาที่ยืนรอกันอยู่หน้าห้องผู้ป่วยก็ไม่กล้าเข้าไปรบกวน เพราะรู้ดีว่าคนเป็นโรคหัวใจต้องการความสงบในการพักผ่อน พวกเขาจึงยืนจับกลุ่มคุยกันเบาๆ อยู่ที่ระเบียงทางเดิน
รอจนกระทั่งภรรยาของเหล่าหลัวเดินกลับมา แล้วช่วยกันกลับไปเอาของใช้จำเป็นสำหรับการนอนโรงพยาบาลที่บ้านมาให้ ไม่ว่าจะเป็นกระติกน้ำร้อน กะละมังล้างหน้า และผ้าขนหนู จนกระทั่งจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วถึงได้ขอตัวกลับ
“ก่อนหน้านี้แกก็ยังดูแข็งแรงดีอยู่แท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นเบาหวานไปได้นะ” พี่กัวพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน
พี่หวังยืนนิ่งเงียบไม่ได้ออกความเห็นอะไร เช่นเดียวกับเซี่ยเฉาที่ไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ในใจของเธอกลับหวนนึกไปถึงตอนที่เหล่าหลัวป่วยคราวก่อน และภาพของรองหัวหน้าแผนกฉาง หรือฉางจินซุ่น ก็ผุดขึ้นมาในความคิด
แต่ถึงจะคิดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว เพราะอาการป่วยของเหล่าหลัวได้เกิดขึ้นแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือการเผชิญหน้ากับปัญหามากมายที่รออยู่ข้างหน้า
เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือ ย่างเข้าเดือนสิงหาคมแล้ว ทางแผนกจะต้องเริ่มทำตัวอย่างขนมไหว้พระจันทร์เพื่อส่งไปเสนอราคาที่สำนักงานพาณิชย์จังหวัด แต่ในเมื่อเหล่าหลัวต้องนอนโรงพยาบาลแบบนี้ แล้วใครจะเป็นคนรับผิดชอบลงมือทำ?
ต่อให้รอจนเหล่าหลัวออกจากโรงพยาบาลแล้วค่อยทำก็ยังทันเวลาอยู่ แต่ปัญหาคือคนเพิ่งจะหายป่วยและเพิ่งออกจากโรงพยาบาล ร่างกายจะทนรับความเหน็ดเหนื่อยไหวหรือ?
ไหนจะช่วงหลังจากเทศกาลไหว้พระจันทร์ ก็จะเป็นช่วงเตรียมตัวเข้าสู่เทศกาลตรุษจีน ซึ่งจะต้องมีการผลิตขนมแบบประณีตออกมาขายอีกจำนวนมาก หากขาดเสาหลักอย่างเหล่าหลัวไป ใครจะเป็นคนคอยคุมงานและสอนงานพวกคนงาน
ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้ โรงงานอาหารอำเภอหงเซียงโดนพวกเขาตีตลาดจนย่ำแย่ไปไม่น้อย หากฝ่ายนั้นรู้ข่าวว่าเหล่าหลัวป่วยจนทำงานไม่ไหว ไม่รู้ว่าจะงัดไม้ตายหรือลูกไม้อะไรมาเล่นงานพวกเขาอีกหรือเปล่า
หัวหน้าแผนกเชอกลับมาจากโรงพยาบาลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขายกมือนวดหว่างคิ้วที่ขมวดเป็นปมแน่นตลอดเวลา ก่อนจะตัดสินใจพูดขึ้น
“เรื่องตัวอย่างขนม เดี๋ยวผมจะพาลูกน้องทำเอง จะให้รออาจารย์หายดีก็คงไม่ได้ งานการจะหยุดชะงักไปหมด”
เหล่าหลัวล้มป่วยกะทันหันแบบนี้ รองหัวหน้าแผนกเวินเองก็จนปัญญาที่จะหาทางออกที่ดีกว่านี้ จึงได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย
“ถ้าอย่างนั้นงานทางฝั่งสำนักงาน เดี๋ยวผมจะช่วยดูให้คุณเอง”
หัวหน้าแผนกเชอส่งเสียง “อืม” ในลำคอเป็นการรับรู้
รองหัวหน้าแผนกเวินนึกขึ้นได้จึงเสนอแนะเพิ่มเติม “ส่วนคนที่จะมาช่วยทำ คุณก็เรียกใช้พวกเด็กๆ จากกะขนมปังนั่นแหละ ปีที่แล้วพวกเขาก็เป็นคนทำนี่นา น่าจะคล่องมือกันอยู่แล้ว”
หัวหน้าแผนกเชอเองก็คิดตรงกันกับรองหัวหน้าแผนกเวินพอดี
กว่าที่เขาจะก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าแผนกได้ เขาก็เคยผ่านงานหนักในสายการผลิตมาก่อน สูตรขนมไหว้พระจันทร์ต่างๆ เขาจำได้ขึ้นใจจนแทบจะท่องได้ แต่การมีลูกมือที่รู้งานย่อมดีกว่าต้องไปเริ่มสอนคนใหม่ ยิ่งในกลุ่มนั้นมีเซี่ยเฉาอยู่ด้วยเขายิ่งเบาใจ
เพราะเซี่ยเฉาคือคนที่สามารถวาดแผนผังการใช้ระดับไฟของขนมไหว้พระจันทร์แต่ละชนิดลงบนกระดาษได้อย่างแม่นยำ แม้เวลาจะผ่านไปเป็นปีแล้วก็ตาม
และก็เป็นไปตามคาด การทำตัวอย่างขนมไหว้พระจันทร์ผ่านไปได้อย่างราบรื่น ไร้ปัญหาจุกจิกกวนใจ เมื่อไม่มีโจวเสวี่ยฉินมาทำขนมไหม้เหมือนปีก่อน ก็ช่วยประหยัดวัตถุดิบไปได้อีกโข
หัวหน้าแผนกเชอลองชิมรสชาติขนมทุกชิ้นด้วยตัวเอง เมื่อมั่นใจว่ารสชาติได้มาตรฐานไม่มีผิดเพี้ยน ก็สั่งให้บรรจุใส่กล่องเตรียมส่งมอบให้ฝ่ายขายนำไปเสนอราคา
แต่ทว่า เมื่อมองดูตัวอย่างขนมที่ทำเผื่อเหลือไว้ หัวหน้าแผนกเชอก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงอาจารย์ของตน เขาทอดถอนใจออกมาเบาๆ
“เสียดายที่ตอนนี้อาจารย์กินของหวานไม่ได้แล้ว ขนมพวกนี้ไม่ได้ให้อาจารย์ชิมก่อน ผมรู้สึกไม่ค่อยชินเลย”
อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่เซี่ยเฉาเองก็รู้สึกโหวงๆ ในใจเช่นกัน
ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้นเธอได้แสดงฝีมือทำขนมไหว้พระจันทร์ให้เหล่าหลัวชิม เธอคงไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นพนักงานประจำเร็วขนาดนี้
ภาพของชายชราขี้โมโหที่ชอบทำตาขวางใส่ แต่แววตากลับซ่อนความเอ็นดูเอาไว้ไม่มิด ผุดขึ้นมาในความทรงจำของเซี่ยเฉา เธอจึงพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“จริงๆ แล้วขนมไหว้พระจันทร์ก็ไม่ได้มีแต่รสหวานนะคะ”
“ขนมไหว้พระจันทร์ไม่หวาน แล้วจะเรียกว่าขนมไหว้พระจันทร์ได้ยังไง” หัวหน้าแผนกเชอคิดว่าเธอคงพูดปลอบใจเพราะเป็นห่วงเหล่าหลัว
พี่หวังและพี่กัวต่างก็รู้ดีว่าเซี่ยเฉากับเหล่าหลัวมีความผูกพันกันมากเพียงใด พี่กัวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ จึงเอื้อมมือมาตบไหล่เธอเบาๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ แต่ทว่าสีหน้าของเซี่ยเฉากลับดูจริงจังขึ้นกว่าเดิม
“มันมีขนมไหว้พระจันทร์ที่ไม่หวานอยู่จริงๆ ค่ะ ถ้าเรื่องเสนอราคายังพอรอได้ เราน่าจะลองทำสักหน่อย แล้วเอาไปให้จารย์ช่างหลัวชิมดูนะคะ”
เมื่อเซี่ยเฉาเอ่ยปากว่าอยากจะทำไปให้เหล่าหลัวชิม นั่นหมายความว่าเธอไม่ได้พูดเล่น เพราะคนอย่างเซี่ยเฉาไม่เคยล้อเล่นในเรื่องงานหรือเรื่องจริงจัง
หัวหน้าแผนกเชอที่เตรียมจะหันหลังเดินออกไปแล้วถึงกับชะงักฝีเท้า เขาหันกลับมามองหน้าหญิงสาวรุ่นลูกด้วยความสงสัย
“เธอหมายถึงขนมไหว้พระจันทร์แบบไหน?”
“ตอนนี้วัตถุดิบเราไม่ครบค่ะ” เซี่ยเฉาตอบกลับอย่างฉะฉาน “หัวหน้าพอจะทำเรื่องสั่งซื้อพริกหอมให้หน่อยได้ไหมคะ?”
“พริกหอม?” หัวหน้าแผนกเชอทวนคำด้วยความแปลกใจ คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ถ้าเป็นคนอื่นมาขอให้สั่งวัตถุดิบแปลกๆ แบบนี้ เขาคงปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด แผนกขนมอบมีคนงานตั้งสองร้อยกว่าคน เก้าในสิบคนยังท่องสูตรขนมพื้นฐานไม่ครบด้วยซ้ำ จู่ๆ จะมาบอกว่าอยากทำขนมสูตรใหม่ แถมยังเรียกร้องจะเอาวัตถุดิบใหม่ๆ อีก ฝันไปเถอะ!
แต่เพราะคนที่พูดคือเซี่ยเฉา คนที่เคยร่วมคิดค้นสูตรขนมบิสกิตชาววังกับเหล่าหลัวจนสร้างชื่อเสียงให้โรงงานมาแล้ว เขาจึงยอมเปิดใจรับฟังและพยักหน้าให้
“จะเอาเท่าไหร่ล่ะ?”
“แค่สองตำลึงก็พอค่ะ” เซี่ยเฉาบอกตัวเลขที่น้อยจนน่าตกใจ “อาจารย์ช่างหลัวเคยบอกว่าทำได้ เราลองทำดูก็ไม่เสียหายค่ะ”
โดยปกติแล้ว พอพูดถึงขนมไหว้พระจันทร์ที่ไม่หวาน คนส่วนใหญ่มักจะนึกถึงขนมไหว้พระจันทร์ไส้หมูสดเป็นอันดับแรก
แต่ในยุคสมัยที่เนื้อหมูเป็นของหายากและมีการจำกัดโควตาการซื้อ ประชาชนทั่วไปจะได้กินเนื้อหมูสักจินก็ต้องรอให้ถึงช่วงเทศกาลสำคัญๆ เท่านั้น ยังไม่ต้องพูดถึงต้นทุนการผลิตที่สูงลิ่ว แค่จะหาวัตถุดิบมาทำก็ยากเต็มทีแล้ว
และนอกเหนือจากไส้หมูสด สิ่งที่พอนึกออกก็คือขนมไหว้พระจันทร์ไส้ไข่เค็ม
แต่ขนมไหว้พระจันทร์ไส้ไข่เค็มที่มีขายตามท้องตลาดทั่วไปในสมัยใหม่ก็มักจะมีแค่สองแบบหลักๆ คือ ไส้เม็ดบัวไข่เค็ม กับไส้หมูหย็องไข่เค็ม
สำหรับไส้เม็ดบัวไข่เค็ม ตัวไส้เม็ดบัวกวนก็ยังต้องใส่น้ำตาลจนหวานเจี๊ยบอยู่ดี ส่วนไส้หมูหย็องไข่เค็มนั้น ตัดทิ้งไปได้เลยเพราะยุคนี้ยังไม่มีหมูหย็องให้ใช้ ยิ่งไปกว่านั้น ขนมทั้งสองชนิดนี้มักจะใช้แป้งเปลือกแบบเดียวกัน คือแป้งเจียงผี หรือแป้งที่นวดผสมกับน้ำเชื่อม ซึ่งตัวแป้งเองก็มีรสหวาน
ยังไม่นับเรื่องไข่แดงเค็มที่ยุคนี้ไม่มีขายแบบสำเร็จรูป ต้องไปหาซื้อไข่เป็ดเค็มมาแกะเอาเอง ซึ่งจะทำให้ต้นทุนสูงขึ้นไปอีกจนไม่คุ้มที่จะทำขาย
ดังนั้นสิ่งที่เซี่ยเฉาคิดจะทำก็คือ ขนมไหว้พระจันทร์ไส้พริกไทยเกลือ
ประการแรก วัตถุดิบหาได้ไม่ยาก ส่วนประกอบหลักของไส้คือ งาขาว ถั่วลิสง และเมล็ดทานตะวัน ส่วนพริกหอมหรือพริกเสฉวนนั้นใช้ในปริมาณเพียงเล็กน้อยเพื่อแต่งกลิ่น
ประการที่สอง ขนมไหว้พระจันทร์ไส้พริกไทยเกลือสามารถใช้แป้งชั้นนอกแบบซูผี หรือแป้งพายร่วนซุยได้ ซึ่งแป้งชนิดนี้ใช้น้ำมันในการนวด ไม่ต้องใช้น้ำเชื่อม จึงทำให้สามารถทำขนมที่ปราศจากน้ำตาลได้ทั้งตัวแป้งและไส้ขนมอย่างแท้จริง
เมื่อหัวหน้าแผนกเชอถามถึงจำนวนที่จะใช้ ก็แสดงว่าเขาตกลงที่จะสั่งของให้แล้ว และพอได้ยินว่าต้องการแค่สองตำลึง เขาก็ยิ่งไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ
[จบบท]