บทที่ 335: ขนมไหว้พระจันทร์ไร้น้ำตาล
“ไม่มีน้ำตาลเหรอ?”
ภรรยาของเหล่าหลัวมีสีหน้าไม่เชื่อถืออย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำบอกเล่า ส่วนเหล่าหลัวเองก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความแปลกใจเช่นกัน
เซี่ยเฉาเห็นปฏิกิริยาของทั้งสองคนแล้วก็เดินเข้าไปหา เธอเอื้อมมือไปรับถุงกระดาษจากมือภรรยาของเหล่าหลัวมาถือไว้อย่างเบามือ พร้อมกับอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า
“ไม่มีน้ำตาลค่ะ ไม่ใส่เลยสักเม็ดเดียว เพราะฉันใช้พริกไทยเกลือทำเป็นไส้แทน แต่ขนมไหว้พระจันทร์ตัวนี้จะมีน้ำมันค่อนข้างเยอะ อาจารย์ช่างหลัวทานมากไม่ได้นะคะ ทานแค่พอรู้รสชาตินิดหน่อยไม่มีปัญหาค่ะ”
หญิงสาวค่อยๆ เปิดปากถุงกระดาษออกอย่างระมัดระวัง เธอใช้นิ้วมือบิขนมไหว้พระจันทร์ผ่านกระดาษแบ่งออกเป็นสองซีก จากนั้นก็แบ่งครึ่งอีกครั้งจนกลายเป็นชิ้นเล็กขนาดหนึ่งในสี่ส่วน
เหล่าหลัวหยิบขนมชิ้นเล็กขึ้นมาพิจารณา
เซี่ยเฉาเห็นว่าภรรยาของเขายังคงมีสีหน้าลังเลครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ จึงยื่นขนมอีกส่วนส่งให้หญิงชรา
“ถ้าคุณป้าไม่เชื่อ ลองชิมดูสิคะ”
ภรรยาของเหล่าหลัวรับไปกัดคำเล็กๆ ทันทีที่ปลายลิ้นสัมผัสรสชาติ เธอก็ชะงักไปเล็กน้อยแล้วเงยหน้าขึ้นมอง
“เค็มเหรอ?”
ทางด้านเหล่าหลัวที่นั่งพิงกองสัมภาระอยู่บนเตียงคังเริ่มเคี้ยวขนมในปากอย่างละเอียดละออ เขาหลับตาลงเล็กน้อยเพื่อซึมซับรสชาติที่แผ่ซ่านอยู่ในกระพุ้งแก้ม
“รสชาติของแป้งพริกไทยเกลือทำออกมาได้ดีทีเดียว หอมมาก”
ชายชราก้มลงพิจารณาไส้ขนมที่อัดแน่นอยู่ภายใน ก่อนจะเดาะลิ้นเบาๆ เพื่อแยกแยะส่วนประกอบ
“ใส่งา ถั่วลิสง แล้วก็เนื้อเมล็ดแตงโมลงไปไม่น้อยเลยสินะ”
“รบกวนอาจารย์ช่างหลัวช่วยชี้แนะด้วยนะคะ”
เซี่ยเฉายิ้มรับด้วยท่าทางเรียบร้อยน่าเอ็นดู รอยยิ้มนี้เหมือนกับตอนที่เธอทำขนมตัวอย่างมาให้ชิมเป็นครั้งแรก และบอกเขาอย่างตรงไปตรงมาว่าไส้น้ำตาลหวานจนแสบคอ
เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา เด็กสาวตัวเล็กๆ ในวันนั้นไม่ได้ทำหน้าที่แค่เสนอแนะความคิดเห็น หรือช่วยวิเคราะห์ส่วนผสมอีกต่อไปแล้ว แต่ตอนนี้เธอเติบโตขึ้นจนสามารถคิดค้นสูตรไส้ขนมใหม่ๆ ออกมาได้ด้วยตัวเอง
ความรู้สึกของเหล่าหลัวในยามนี้ค่อนข้างซับซ้อน มันผสมปนเปกันหลายอย่าง แต่สิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือความภาคภูมิใจในตัวลูกศิษย์คนนี้
เขากัดขนมในมืออีกคำ เคี้ยวตุ้ยๆ แล้วเริ่มวิจารณ์ตามเนื้องาน
“งาต้องลดปริมาณลงอีกหน่อย ของพวกนี้ราคาแพง ถ้าใส่เยอะเกินไปเราจะคุมต้นทุนการผลิตไม่ได้ ถ้าอยากให้กลิ่นหอมฟุ้งก็เน้นใส่ถั่วลิสงให้เยอะขึ้นหน่อยก็พอแล้ว อันที่จริงถ้าเติมน้ำตาลลงไปสักนิดรสชาติจะกลมกล่อมกว่านี้ แต่ที่เธอทำแบบนี้คือตั้งใจจะทำเป็นสูตรไม่มีน้ำตาลใช่ไหม?”
สมกับที่เป็นอาจารย์ช่างผู้คร่ำหวอดในวงการผลิตมาทั้งชีวิต เพียงแค่ชิมคำแรกก็มองทะลุไปถึงเรื่องต้นทุน และพิจารณาในมุมมองของความเหมาะสมในการผลิตจริงทันที
เซี่ยเฉาพยักหน้ารับคำวิเคราะห์นั้น
“ฉันตั้งใจทำมาให้คุณชิมโดยเฉพาะค่ะ ก็เลยไม่ใส่น้ำตาล แต่ฉันคิดว่าน่าจะมีคนที่เขาไม่ชอบทานหวานอยู่บ้างเหมือนกัน อย่างคุณเองก็ไม่ชอบทานหวาน พี่หวังเขาก็ไม่ชอบเหมือนกันค่ะ เพียงแต่ไม่แน่ใจว่าถ้าทำออกมาขายจริง ตลาดจะตอบรับไหม”
“ขายมันก็ขายได้แหละ แต่น่าจะขายยากสักหน่อย”
เหล่าหลัววิเคราะห์สถานการณ์ตลาดให้เธอฟังอย่างใจเย็น
“ขนมไหว้พระจันทร์ราคาไม่ใช่ถูกๆ บ้านส่วนใหญ่เขาซื้อกันแค่ชิ้นสองชิ้น หรืออย่างมากก็หนึ่งถึงสองจินเพื่อเอาไว้กินฉลองเทศกาล ของแบบนี้มันใหม่เกินไป คนส่วนใหญ่คงไม่กล้าเสี่ยงซื้อหรอก ถึงจะมีคนซื้อไปลองชิมแล้วติดใจว่าอร่อย แต่กว่าจะกลับมาซื้ออีกทีก็ต้องรอปีหน้าโน่นเลย”
เมื่อเทียบกับขนมไหว้พระจันทร์รสหวานแบบดั้งเดิม ขนมรสเค็มถือเป็นการฉีกกฎความคุ้นเคยของผู้คนอย่างสิ้นเชิง เซี่ยเฉาเองก็เตรียมใจเรื่องนี้ไว้แล้วว่ากระแสตอบรับคงไม่ได้ดีถล่มทลาย
เธอไม่เคยคาดหวังว่าขนมตัวนี้จะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าตั้งแต่แรก
“แล้วถ้าฉันทำเหมือนกับขนมบิสกิตชาววังล่ะคะ พิมพ์ระบุไว้บนถุงเลยว่าเป็นขนมไหว้พระจันทร์สูตรไร้น้ำตาล”
“ถ้าทำแบบนั้น ก็น่าจะมีคนที่เป็นเบาหวานเหมือนฉันซื้อไปกินบ้าง แต่ก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ เพราะคนอื่นในครอบครัวเขาไม่ได้เป็นเบาหวานด้วยนี่นา”
ปีหนึ่งจะได้กินกันสักครั้ง คนในบ้านคนอื่นย่อมอยากกินรสหวานตามปกติ คงไม่มีใครลงทุนซื้อขนมไหว้พระจันทร์รสเค็มมาหนึ่งจินเพื่อเอาใจคนป่วยเพียงคนเดียว
สถานการณ์นี้คล้ายคลึงกับยุคสมัยที่ประเทศกำลังพัฒนาในอนาคต แม้สาธารณูปโภคพื้นฐานจะครบครัน แต่สิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับผู้พิการกลับยังทำได้ไม่ดีพอ เมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่ ผู้ป่วยเบาหวานในยุคนี้ก็เหมือนกับผู้พิการในยุคหลัง พวกเขาคือคนกลุ่มน้อยที่มักจะถูกพิจารณาความสำคัญเป็นลำดับท้ายๆ เสมอ
เซี่ยเฉารู้ดีว่าสิ่งที่เหล่าหลัวพูดคือความจริง และเขากำลังสอนให้เธอมองโลกในแง่ความเป็นจริงทางธุรกิจ
หญิงสาวเผลอยกมือขึ้นลูบท้องตัวเองโดยไม่รู้ตัว สมองขบคิดหาทางออกอย่างรวดเร็ว
“งั้นถ้าฉันทำบรรจุภัณฑ์แยกชิ้น แล้วขายเป็นชิ้นเดี่ยวๆ ล่ะคะ?”
เหล่าหลัวยังไม่ทันได้เอ่ยปากวิจารณ์ หัวหน้าแผนกเชอที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ ก็ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
“ขายแยกชิ้นเหรอ?”
“ใช่ค่ะ”
ยิ่งคิดเซี่ยเฉาก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้
ในยุคของเธอ ขนมไหว้พระจันทร์บรรจุแยกชิ้นเป็นเรื่องปกติมาก นอกจากจะเก็บรักษาได้ง่ายแล้ว ยังทำให้ผู้บริโภคสามารถเลือกซื้อได้หลายรสชาติโดยไม่จำเจ
“ถ้าซื้อแค่ชิ้นเดียวหรือสองชิ้น ก็น่าจะมีคนยอมจ่ายเงินซื้อไปฝากคนป่วยที่บ้านนะคะ อีกอย่างขนมไหว้พระจันทร์แบบแป้งร่วนปกติก็ขายแพงอยู่แล้ว ตั้งเก้าเหมาต่อจิน ในขณะที่ไส้น้ำตาลธรรมดาขายแค่หกเหมาแปด ถ้าเราขายแยกชิ้น ถึงจะเป็นคนที่แค่อยากรู้อยากลองซื้อมาชิมเล่นๆ ก็คงไม่รู้สึกเสียดายเงินเท่าไหร่”
“ถ้าขายแค่ชิ้นเดียว ก็มีโอกาสสูงที่คนจะกล้าเปิดใจลองซื้อมากขึ้นจริงๆ” หัวหน้าแผนกเชอพยักหน้าเห็นด้วยกับแนวคิดนี้
ในแววตาของเหล่าหลัวเริ่มปรากฏรอยยิ้มแห่งความชื่นชม
“หนึ่งชิ้นต่อหนึ่งห่อ ถึงจะยุ่งยากไปหน่อยตอนแพ็คของ แต่ก็เท่ากับไม่ต้องเสียเงินโปรโมทเลย ใครเห็นห่อขนมก็ต้องถามกันทั้งนั้น แบบนี้วันหลังพอเห็นวางขายแยกชิ้น ก็จะรู้ทันทีว่าเป็นขนมไหว้พระจันทร์ไร้น้ำตาลของโรงงานอาหารเมืองเจียงเรา”
อาจจะเป็นเพราะความเคยชินที่ต้องทำงานหนักมาตลอด พอได้พูดคุยเรื่องงาน เหล่าหลัวกลับดูมีชีวิตชีวากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาผิดหูผิดตา
ภรรยาของเขาเห็นสามีเริ่มออกอาการตื่นเต้นเกินเหตุจึงรีบปราม
“ฉันไม่สนหรอกนะว่าจะขายดีหรือไม่ดี คุณเพิ่งจะอาการดีขึ้น อย่าเพิ่งตื่นเต้นให้มันมากนักเลย”
“ผมไม่เป็นไรหรอกน่า”
เหล่าหลัวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาชะโงกหน้าข้ามภรรยาไปมองเซี่ยเฉากับหัวหน้าแผนกเชอแล้วสั่งการต่อ
“พวกเธอกลับไปปรับสัดส่วนผสมตามที่ฉันบอก แล้วเอามาให้ฉันชิมอีกรอบ ถ้าผ่านแล้วก็เอาไปเสนอราคาที่สำนักงานพาณิชย์ได้เลย ตั้งราคาไว้ที่เก้าเหมาสอง ส่วนเรื่องบรรจุภัณฑ์...”
หัวหน้าแผนกเชอกลัวว่าอาจารย์จะพูดมากจนเหนื่อยเกินไป จึงรีบรับช่วงต่อทันที
“เรื่องบรรจุภัณฑ์ก็ทำเหมือนขนมบิสกิตชาววังครับ เดี๋ยวให้เสี่ยวเฉิน แฟนของเสี่ยวเซี่ยช่วยแกะแม่พิมพ์ให้”
เหล่าหลัวพยักหน้ารับรู้ ดูเหมือนเขากำลังครุ่นคิดว่ายังมีจุดไหนตกหล่นไปอีกหรือไม่
หัวหน้าแผนกเชอเห็นจังหวะเหมาะจึงรีบเอ่ยขอตัวกลับ
“ส่วนที่เหลือพวกเราจะจัดการกันเองครับ อาจารย์พักผ่อนเถอะ พวกเราไม่รบกวนแล้ว”
เหล่าหลัวเองก็รู้สึกว่าร่างกายเริ่มล้าจริงๆ จึงไม่ได้รั้งตัวไว้
พอลับหลังแขกผู้มาเยือน ภรรยาของเขาก็บ่นอุบอิบขึ้นมาทันที
“วันๆ มีแต่เรื่องให้ห่วงไม่จบไม่สิ้น ฉันเห็นตอนที่คุณไม่อยู่ เสี่ยวเชอเขาก็ทำงานได้ดีออก คุณเองก็ถอยออกมาจากตำแหน่งอาจารย์ช่างแล้ว ยังจะไม่ยอมปล่อยวางอีก จะให้เสี่ยวเชอเขาถือไม้เท้าเดินตามคุณไปตลอดชีวิตเลยหรือไง?”
“ก็คนมันเคยชินแล้วนี่นา”
พอโดนทักท้วง เหล่าหลัวก็นึกขึ้นได้ว่าช่วงนี้ภรรยาต้องคอยดูแลเขาจนเครียดและร้อนใจมาตลอด สีหน้าของเขาจึงเจื่อนลงเล็กน้อยด้วยความรู้สึกผิด
แต่เพียงครู่เดียว รอยยิ้มก็กลับมาประดับที่หางตาของชายชราอีกครั้ง
“คุณว่าแม่หนูเซี่ยคนนั้นเป็นยังไงบ้าง?”
“หมายถึงแม่หนูหน้าตาสะสวยเมื่อกี้น่ะเหรอ?” ภรรยาของเหล่าหลัวนึกทบทวนภาพจำ “ดูเป็นคนใช้ได้เลยนะ แววตาก็ดูใสซื่อสะอาดสะอ้านดี”
“ผมไม่ได้ถามเรื่องนั้น ผมหมายถึงเรื่องงาน... ช่างเถอะ คุยเรื่องงานคุณก็ไม่รู้เรื่องอยู่ดี”
ชายชราเอื้อมมือไปดึงถุงกระดาษที่วางอยู่ข้างเตียงคังกลับมา บิขนมเข้าปากอีกชิ้นพลางพึมพำเสียงเบา
“ขนมไหว้พระจันทร์ไม่มีน้ำตาลถุงนี้ ร้อยทั้งร้อยแม่หนูนั่นตั้งใจทำมาให้ผมกินโดยเฉพาะนั่นแหละ”
ภรรยาของเขามองค้อน รู้สึกว่าตาแก่คนนี้คิดเข้าข้างตัวเองมากไปหน่อย สำคัญตัวผิดไปหรือเปล่า ขณะที่เธอกำลังจะอ้าปากแย้ง เหล่าหลัวที่เคี้ยวขนมตุ้ยๆ ก็พูดขึ้นมาอีกว่า
“เห็นแก่ความตั้งใจของเด็กมัน ผมต้องรีบรักษาตัวให้หายดี อย่างน้อยๆ ก็ต้องรอให้ดันแม่หนูคนนี้ขึ้นมาให้ได้เสียก่อน แล้วค่อยวางมือ...”
คำพูดที่เตรียมจะแย้งถูกกลืนหายลงไปในลำคอ หญิงชรามองดูสามีแล้วถอนหายใจ สุดท้ายก็ตัดสินใจดึงถุงขนมออกมาจากมือเขา
“กินให้น้อยหน่อยเถอะ แม่หนูนั่นก็บอกอยู่ไม่ใช่เหรอว่าห้ามคุณกินเยอะ?”
...
ทันทีที่หัวหน้าแผนกเชอและเซี่ยเฉาก้าวเท้าออกมาจากบ้านของเหล่าหลัว สายตาของเธอก็ปะทะเข้ากับร่างสูงโปร่งที่ยืนรออยู่ไม่ไกล บริเวณกำแพงรั้ว
ชายหนุ่มยืนพิงรถจักรยานด้วยท่วงท่าสบายๆ ขายาวข้างหนึ่งงอขึ้นเล็กน้อยเพื่อทรงตัว เส้นสายด้านข้างใบหน้าของเขาดูคมเข้มและลึกซึ้ง สีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ในมือคีบกล่องบุหรี่เล่นไปมาอย่างไม่ใส่ใจ
แต่ทว่า ทันทีที่ได้ยินเสียงประตูเปิดและหันมาเห็นเธอ ดวงตาที่เคยดำมืดดุจรัตติกาลคู่นั้นก็พลันปรากฏระลอกคลื่นแห่งความรู้สึกพาดผ่านอย่างชัดเจน
[จบบท]