บทที่ 34: ซ่อมเตียงคัง
ด้วยนิสัยที่หยิ่งทะนงและถือตัวอย่างหลิวเถี่ยผิง ขนาดตอนที่มีการดูตัวกับเฉินจี้เป่ย เธอยังวางท่าเลือกเฟ้นอย่างละเอียดละออราวกับกำลังเลือกซื้อสินค้าชั้นดี แล้วคนอย่างเธอจะยอมก้มหัวให้น้องชายในไส้แต่งงานกับแม่ม่ายเรือพ่วงหรือหญิงที่ผ่านการหย่าร้างมาได้อย่างไร หากไม่มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่มิอาจบอกใครได้
พี่กวนชะโงกหน้ามองไปทางประตูอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าทางสะดวกจึงหันกลับมาและกดเสียงให้ต่ำลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ
“เรื่องลึกๆ แบบนี้คนทั่วไปเขาไม่รู้กันหรอก ฉันเองก็แค่บังเอิญได้ยินพี่สะใภ้ใหญ่หลุดปากเล่ามาอีกที
บ้านเดิมของพี่สะใภ้ฉันอยู่ถิ่นเดียวกับบ้านของหยางเฉี่ยวอวิ๋น เขาเล่าลือกันให้แซ่ดว่านังหยางเฉี่ยวอวิ๋นคนนี้เคยออกเรือนไปแล้วหนหนึ่ง แต่แต่งงานได้ไม่ทันจะครบเดือน สามีก็มาด่วนตายจากไป คนแถวนั้นต่างพากันตราหน้าว่าดวงหล่อนเป็นกาลกิณีพิฆาตสามี จะหาบ้านไหนในละแวกนั้นยอมรับเป็นสะใภ้ก็ยากเต็มที
ครั้นจะให้แต่งงานกับชาวนาตาสีตาสา หล่อนก็ไม่นึกอยากจะลำบาก จึงเบนเข็มเล็งเป้าหมายมาที่หลิวต้าจวิน ประจวบเหมาะกับที่หล่อนเป็นคนหน้าตาหมดจดสะสวย ส่วนหลิวต้าจวินเองก็เป็นพวกใจเร็ว อยู่ไม่สุข พอความสวยเข้าตาก็ควบคุมตัวเองไม่อยู่ จนเผลอไผลได้เสียกับหล่อนไปก่อน...”
พี่กวนทำสีหน้ามีเลศนัยราวกับจะสื่อว่าเรื่องพรรค์นี้เธอคงจะเข้าใจดี “สุดท้ายหล่อนก็บุกมาอาละวาดที่บ้านหลิวจนบ้านแทบแตก แถมยังประกาศปาวๆ ว่าตัวเองตั้งท้องแล้ว ตระกูลหลิวต่อให้อยากจะปฏิเสธแค่ไหน ก็จำใจต้องรับหล่อนเข้าบ้าน”
“เธอท้องจริงหรือคะ” เซี่ยเฉาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่คิดเลยว่าการถามไถ่เพียงประโยคเดียว จะทำให้ขุดคุ้ยเรื่องฉาวโฉ่ขนาดใหญ่ของตระกูลนี้ออกมาได้
“ท้องเทิ้งอะไรล่ะ!” พี่กวนเบ้ปากอย่างหมั่นไส้ “หล่อนก็แค่กุเรื่องขึ้นมาหลอกคนตระกูลหลิวเพื่อบีบให้รับผิดชอบ กว่าจะคลอดลูกชายออกมาได้สักคนก็ปาเข้าไปห้าหกปีหลังจากแต่งเข้าบ้านแล้ว”
หลิวต้าจวินไม่เคยผ่านการแต่งงานมาก่อน หากเป็นเพียงแค่การลักลอบมีความสัมพันธ์ลับๆ กับแม่ม่าย อย่างมากก็แค่ตกเป็นขี้ปากชาวบ้านนินทาสนุกปาก แต่เมื่อฝ่ายหญิงงัดไม้ตายว่าตั้งครรภ์ เขาก็เหมือนถูกมัดมือชกให้ต้องแต่งงาน
ยุคสมัยนี้จะขยับตัวทำอะไรก็ต้องอาศัยหนังสือแนะนำตัว จะแอบไปทำแท้งเอาเด็กออกก็ไม่มีโรงพยาบาลไหนกล้าทำให้หากไม่มีเอกสารรับรอง
ผลสุดท้ายพอตบแต่งเข้ามา สมบัติล้ำค่าในท้องกลับกลายเป็นเพียงเรื่องโกหกพกลม ลองจินตนาการดูเถิดว่าเวลานั้นคนตระกูลหลิวจะโกรธแค้นจนแทบกระอักเลือดขนาดไหน
ทว่าคนนิสัยอย่างหลิวต้าจวิน ได้คู่ชีวิตที่ร้ายกาจทันกันแบบนี้ ก็ถือว่าผีเน่ากับโลงผุ เหมาะสมกันดีแล้ว
เซี่ยเฉาฟังพลางขบคิด ก่อนจะดึงบทสนทนากลับมาที่ประเด็นสำคัญ “ในเมื่อภรรยาเขารู้อยู่เต็มอกว่าสามีเจ้าชู้ ทำไมถึงยังกล้าเปิดช่องให้น้องสาวแท้ๆ เข้ามาช่วยเลี้ยงลูกในบ้านตัวเองอีกล่ะคะ”
“ก็เพราะมันหาคนช่วยไม่ได้แล้วน่ะสิ” พี่กวนถอนหายใจ “แม่ของหลิวต้าจวินก็ชิงตายจากไปเมื่อสองปีก่อน ส่วนแม่ยายเขาก็เพิ่งจะได้หลานชายคนใหม่จากลูกชายตัวเอง จะให้ทิ้งหลานปู่มาเลี้ยงหลานตาได้อย่างไร อีกอย่างแม่น้องสาวคนนั้นบุคลิกก็ดูซื่อๆ บื้อๆ หน้าตาก็สู้พี่สาวไม่ได้เลยสักนิด ให้มาช่วยเลี้ยงหลานก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก”
เซี่ยเฉากลับเห็นต่างในใจ หากไม่มีปัญหาจริง หลิวเถี่ยผิงและหลิวต้าจวินจะยอมลงทุนลงแรงวางแผนสกปรกกับเซี่ยว่านฮุยไปเพื่ออะไร
สมมติฐานมีเพียงสองทาง ไม่ใช่ว่าสองคนนั้นแอบลักลอบได้เสียกันจนเกิดเรื่อง แล้วร้อนรนหาคนมารับช่วงต่อเป็นแพะรับบาป ก็คงเป็นหลิวเถี่ยผิงที่หูไวตาไว สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง จึงชิงตัดไฟแต่ต้นลม จะจับแต่งงานเพื่อตัดความคิดฟุ้งซ่าน ส่วนหลิวต้าจวินอาจเป็นเพียงหมากในกระดานที่ช่วยพี่สาวมอมเหล้าเหยื่อ โดยไม่รู้ตื้นลึกหนาบางที่แท้จริง
ทว่าดูจากอาการร้อนรนกระวนกระวายของหลิวเถี่ยผิง ที่พอแผนการจับคู่ให้เฉินจี้เป่ยล้มเหลว ก็รีบเปลี่ยนเป้าหมายมาที่เซี่ยว่านฮุยทันทีควัน ความเป็นไปได้จึงเทน้ำหนักไปที่ข้อแรกเสียมากกว่า
ไม่รู้ว่าในนิยายต้นฉบับ หากตัวประกอบอย่างเธอไม่เข้ามาแทรกแซง หลิวเถี่ยผิงจะใช้วิธีการต่ำช้าแบบเดียวกันนี้ยัดเยียดเคราะห์กรรมให้เฉินจี้เป่ยหรือไม่
ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกรังเกียจจนสะอิดสะเอียน เหตุใดปัญหาเน่าเฟะที่หลิวต้าจวินก่อขึ้น สามีของเธอหรือน้องชายของเธอจะต้องเป็นฝ่ายมารับเคราะห์กรรมแทนด้วย?
ใบหน้าของเซี่ยเฉายังคงฉายแววเคร่งเครียด พี่กวนเมื่อได้ระบายเรื่องชาวบ้านจนหนำใจแล้ว ก็เริ่มหันมาปลอบใจเธอ “เธอเองก็อย่าเพิ่งตีตนไปก่อนไข้ ยังไงเสียพวกเธอกับตระกูลหลิวก็ถือว่าเป็นญาติห่างๆ ปกติก็แทบไม่ได้ไปมาหาสู่กันอยู่แล้ว แค่ระวังตัวไว้หน่อยก็พอ อีกอย่างสามีของเธอคนนั้นก็ไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ...”
ทันใดนั้นพี่กวนก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองเผลอหลุดปากวิจารณ์เฉินจี้เป่ยออกไป จึงรีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อกลบเกลื่อน “เอ่อ... ว่าแต่เตียงเตาบ้านเธอ มันถล่มลงมาได้ยังไงกัน”
เซี่ยเฉา “...”
หญิงสาวได้แต่อึกอักก่อนจะตอบเลี่ยงไปว่าคงเป็นเพราะไม่ได้ใช้งานมานาน โครงสร้างเลยไม่แข็งแรง จากนั้นจึงรีบเปลี่ยนบรรยากาศด้วยการหยิบเมล็ดแตงโมและลูกอมออกมาส่งให้ฝ่ายนั้น “นี่เป็นลูกอมมงคลจากงานเมื่อวานค่ะ เดิมทีฉันตั้งใจว่าวันนี้แวะไปบ้านรับรองจะเอาติดมือไปฝากพี่กวนอยู่พอดี ในเมื่อพี่มาถึงที่นี่แล้ว ฉันก็จะได้ไม่ต้องเดินไปอีกรอบ”
“มีส่วนของฉันด้วยเหรอ” พี่กวนฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี ความขัดเขินเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น
เซี่ยเฉาคนนี้ช่างหน้าตาดี กิริยามารยาทงดงาม แถมยังใจกว้างมีน้ำใจ ไม่เคยคิดจะไหว้วานใครฟรีๆ เด็กสาวที่รู้ความเช่นนี้ จะไม่ให้ผู้ใหญ่เอ็นดูได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลลู่ก็ช่างใจป้ำยอมทุ่มทุน ลูกอมเหล่านี้ล้วนเป็นลูกอมตังเมราคาเม็ดละสองเฟินทั้งหมด ไม่มีลูกอมกลีบส้มราคาถูกปะปนมาให้เห็นแม้แต่เม็ดเดียว
พี่กวนเดินกลับออกไปอย่างเบิกบานใจ ทั้งยังแบ่งปันความสุขให้พนักงานขายของกับซุนชิงคนละเม็ด “ลูกอมมงคลของเสี่ยวเฉาบ้านตรงข้าม พวกเราก็มารับสิริมงคลกันหน่อยเถอะ”
ซุนชิงไม่ได้ยื่นมือออกมารับ เพียงแต่พยักพเยิดหน้าไปทางโต๊ะข้างๆ “เมื่อวานฉันได้มาแล้วจ้ะ”
พี่กวนจึงเก็บลูกอมส่วนนั้นไว้เอง “งั้นฉันเอาไปฝากลูกที่บ้านก็แล้วกัน แม่หนูเสี่ยวเฉาคนนี้ วางตัวเป็นจริงๆ”
“เมื่อกี้พี่เพิ่งจะบ่นอยู่หยกๆ ว่าหล่อนแต่งงานได้ไม่ดีไม่ใช่เหรอ” พอเดินคล้อยหลังออกมาจากบ้านซุนชิง ซิ่วฟางพนักงานขายของก็กระซิบกระซาบถามพลางสะกิดแขนเธอ
เพิ่งจะรับของกำนัลเขามาเต็มมือ ตอนนี้พี่กวนจะกล้าพูดจาให้ร้ายได้อย่างไร “ไม่แน่หรอกนะ ผู้ชายบางคนพอมีภรรยาดีๆ คอยดูแลเอาใจใส่ ต่อไปนิสัยใจคออาจจะดีขึ้นก็ได้ เธอจำลูกชายคนรองของตระกูลหลัวได้ไหม เมื่อก่อนทำตัวเกเรน่าปวดหัวจะตาย พอแต่งงานมีเมีย ก็โดนเมียคุมจนอยู่หมัด...”
ตอนที่เฉินจี้เป่ยกลับมาถึงบ้าน เซี่ยเฉาและเซี่ยว่านฮุยช่วยกันขนดินโคลนและเศษหินที่ถล่มลงมาจากเตียงเตาออกมาจนเสร็จเรียบร้อยแล้ว
ขณะที่กำลังช่วยกันยกตะกร้าขนเศษซากออกไปทิ้ง ก็สวนกับเขาที่หน้าประตูพอดี ชายสูงวัยที่เดินตามหลังเขามายังชะโงกหน้าเข้ามาสำรวจดูความเสียหาย “อายุมันเยอะแล้ว หน้าเตามันก็เลยผุพังไปตามกาลเวลา”
“นี่พ่อของเหอเอ้อลี่ เรียกลุงเหอก็ได้” เฉินจี้เป่ยเอ่ยแนะนำสั้นๆ ให้เซี่ยเฉารู้จัก
เซี่ยเฉาได้ยินดังนั้นก็รีบวางของในมือลงแล้วเชื้อเชิญแขกเข้าบ้าน “ลุงเหอกินข้าวมาหรือยังคะ ฉันจะทำกับข้าวให้จี้เป่ยพอดี ลุงทานด้วยกันไหมคะ”
“กินเรียบร้อยแล้ว ฉันไม่ใช่หนุ่มสาววัยกำลังกินกำลังนอนอย่างพวกเธอเสียหน่อย จะทนหิวลากยาวจนถึงป่านนี้ได้ยังไง”
ลุงเหอโบกมือปฏิเสธอย่างเป็นกันเอง ก่อนจะเดินดุ่มๆ เข้าห้องไปพิจารณารูโหว่ขนาดมหึมาบนเตียงเตา จากนั้นก็หยิบเครื่องมือคู่ใจออกมาเคาะอิฐที่ก่อเรียงอยู่ด้านใน
“บ้านแถบนี้โครงสร้างดีเยี่ยม ฟังเสียงอิฐนี่สิ” เขาเคาะลงไปอีกสองทีจนเกิดเสียงทึบแน่น “ผ่านไปกี่สิบปีก็ยังแกร่ง ไม่ต้องเปลี่ยนใหม่”
เตียงเตาของทางเหนือมักจะใช้อิฐก่อขึ้นรูปเป็นทางเดินควันเสียก่อน แล้วจึงปูทับด้วยแผ่นหินเรียบเพื่อทำเป็นหน้าเตา ขั้นตอนสุดท้ายค่อยฉาบปิดด้วยดินโคลนให้เรียบเนียน
ในเมื่ออิฐยังใช้งานได้ดี อย่างน้อยก็ประหยัดแรงไม่ต้องออกไปหาซื้ออิฐใหม่
เซี่ยเฉารินน้ำเปล่าใส่แก้วยื่นให้ลุงเหอด้วยท่าทีนอบน้อม “ลุงดูแล้ว ถ้าปูแค่หน้าเตาใหม่ ต้องใช้เวลานานไหมคะ แล้วต้องเตรียมของอะไรบ้าง”
“ทำแค่ครึ่งค่อนวันก็เสร็จแล้ว” ลุงเหอรับน้ำไปดื่มอึกใหญ่ “เตียงเตาบ้านเธอหลังใหญ่ไม่เบา อย่างน้อยๆ คงต้องใช้ดินเหลืองสักสี่ห้ากระสอบ”
“ผมจะออกไปหาที่ขุดดิน”
เฉินจี้เป่ยหันหลังขวับเตรียมจะก้าวเดินออกไป แต่เสียงหวานของเซี่ยเฉาก็รั้งเขาไว้เสียก่อน “ไม่ต้องรีบขนาดนั้น กินข้าวให้เสร็จก่อนค่อยไปเถอะ”
เซี่ยเฉามองหน้าเขาด้วยความแปลกใจระคนเป็นห่วง “ตั้งแต่เช้ายังไม่ได้กินอะไรเลย คุณไม่หิวหรือไง”
คำถามเรียบง่ายที่แสดงถึงความห่วงใย ทำให้เฉินจี้เป่ยถึงกับชะงักค้างไปชั่วขณะ
ชายหนุ่มเผลอยกมือขึ้นกดที่หน้าท้องของตนเองโดยไม่รู้ตัว คล้ายเพิ่งรู้ตัวว่าความหิวได้เล่นงานกระเพาะเขามาสักพักแล้ว เขาไม่ได้เอ่ยตอบอะไรออกมา แต่ก็ยอมหยุดฝีเท้าและนั่งลงกินซุปก้อนแป้งจนหมดชาม ก่อนจะคว้าตะกร้าเดินออกไปขนดินด้วยท่าทีที่ดูผ่อนคลายขึ้น
ลุงเหอเป็นช่างปูนรุ่นเก๋า เมื่อก่อนเคยทำงานสังกัดหน่วยก่อสร้าง โรงงานใหญ่ๆ หลายแห่งในเมืองเจียงแกก็เคยมีส่วนร่วมลงแรงสร้างมาแล้ว เรื่องซ่อมแซมเตียงเตาเพียงแค่นี้ถือเป็นงานง่ายๆ สบายมือ
กว่าเฉินจี้เป่ยจะหาแหล่งดินเหลืองคุณภาพดีและขนกลับมาได้ ลุงเหอกับเซี่ยว่านฮุยก็ช่วยกันเลาะหน้าเตาเก่าที่เสียหายออกจนหมดเกลี้ยง เขาวางกล้องยาสูบลงข้างตัวแล้วเริ่มลงมือผสมดินโคลนทันที
การทำหน้าเตาใหม่จำเป็นต้องใช้ดินเหลืองหรือดินขาวที่มีความเหนียวสูงเป็นพิเศษ แต่จะใช้เพียงดินล้วนๆ ไม่ได้ เพราะเมื่อได้รับความร้อนจะเกิดการแตกร้าว
ลุงเหอจึงเตรียมการมาอย่างดี เขาแวะไปขอถุงกระสอบสานที่ใช้ใส่สินค้าเกษตรมาจากร้านขายผัก จัดการหั่นฟางจากกระสอบเป็นชิ้นฝอยๆ แล้วนำไปผสมคลุกเคล้ากับดินเหลืองเพื่อเพิ่มความยึดเกาะให้แน่นหนายิ่งขึ้น
[จบบท]