บทที่ 62: ทางเลือกของชีวิต
เมื่อพิจารณาจากสีหน้าของเฉินจี้เป่ย ดูเหมือนเขาจะมีถ้อยคำบางอย่างติดอยู่ที่ริมฝีปาก ทว่าท้ายที่สุดชายหนุ่มก็เลือกที่จะกลืนมันลงไป ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา
คำโบราณมักกล่าวเตือนไว้ว่า "ห้ามคนเล่นพนันดีกว่าห้ามคนเที่ยวผู้หญิง" แต่ในความเป็นจริงแล้ว ผีพนันใช่ว่าจะห้ามปรามกันได้ง่ายดายปานนั้น ยิ่งไปกว่านั้นเหอเอ้อลี่เพียงแค่ลุ่มหลงการเล่นไพ่ ยังไม่ได้ถลำลึกถึงขั้นผลาญบ้านผลาญเมืองจนหมดตัว ขนาดเฉินจี้เป่ยที่เป็นเพื่อนสนิทพูดยังไม่ฟัง แล้วคนนอกอย่างเซี่ยเฉาจะไปมีน้ำหนักอะไรให้เขาเชื่อฟังเล่า
แต่ว่าเรื่องเล่นไพ่...
เซี่ยเฉารู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ เหมือนเธอกำลังมองข้ามรายละเอียดบางอย่างไป แต่เมื่อหันไปมองอีกที เฉินจี้เป่ยก็จัดการล็อกกุญแจรถจักรยานตรงโรงจอดรถเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนจึงเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเขตโรงงานพร้อมกัน
“ในเมืองเจียงของเรามีโรงงานแปรรูปอาหารอยู่สองแห่ง อีกแห่งตั้งอยู่ที่อำเภอข้างเคียง ขนาดใหญ่พอๆ กับโรงงานเรานี่แหละ แค่รับผิดชอบคนละเขตพื้นที่ โรงงานนี้จะดูแลรับผิดชอบอำเภอและตำบลทางฝั่งตะวันออกเป็นหลัก แบ่งเป็นสามโรงงานหลักใหญ่ๆ และภายใต้โรงงานหลักก็ยังมีหน่วยย่อยลงไปอีก”
เดินพ้นประตูรั้วเข้ามาไม่ไกล ภาพเบื้องหน้าคืออาคารโรงงานกว้างขวาง เหอเอ้อลี่ยกนิ้วชี้ชวนให้ดู “ทางด้านนี้คือโรงงานผักดอง เอาไว้หมักผักเค็มโดยเฉพาะ ปีๆ หนึ่งพวกแตงกวา ผักกาดเขียว หัวไชเท้า... อย่างน้อยที่สุดก็ต้องดองกันเป็นแสนจิน เป็นสินค้าขายดีมากในหมู่บ้านรอบนอก”
ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งเทคโนโลยีการปลูกพืชผักนอกฤดูกาล เมื่อฤดูหนาวมาเยือน ชาวบ้านก็ทำได้เพียงตุนหัวไชเท้าและผักกาดขาวไว้ประทังชีวิต ดังนั้นผักดองรสจัดจ้านจึงกลายเป็นสิ่งที่ทุกครัวเรือนถวิลหา
เซี่ยเฉาพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะเอ่ยถามในสิ่งที่ตนให้ความสำคัญที่สุด “งานในโรงงานผักดองหนักไหม”
“ต้องดูว่าเป็นฤดูไหน” เหอเอ้อลี่มัวแต่สาธยายอย่างอารมณ์ดี จนไม่ทันสังเกตสายตาของเฉินจี้เป่ยที่มองมา “ปกติถ้าเป็นช่วงฤดูร้อนกับฤดูใบไม้ร่วงที่ผลผลิตออกมาเยอะ ตรงนี้จะงานยุ่งจนหัวหมุน แต่พอหมักลงไหเสร็จก็สบายแล้ว หน้าหนาวแทบจะไม่มีงานอะไรให้ทำเลย”
เดินลึกเข้าไปอีกช่วงตึก น้ำเสียงของเขาก็เจือความตื่นเต้นขึ้นมา “ส่วนตรงนี้คือโรงงานหมักบ่ม พวกซีอิ๊ว เต้าเจี้ยว แล้วก็เต้าหู้ยี้ ล้วนผลิตจากที่นี่ ฉันกับเจ้าจี้เป่ยทำงานอยู่ที่นี่แหละ แต่คนละแผนก”
เมื่อเทียบกับโรงงานผักดอง โรงงานหมักบ่มดูโอ่อ่ากว่าด้วยตึกเล็กสองชั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่
กระบวนการผลิตซีอิ๊วและเต้าเจี้ยวจะเริ่มจากการหมักครั้งแรกที่ชั้นสอง จากนั้นจะถูกปล่อยให้ไหลลงมาตามท่อสู่ชั้นล่าง เพื่อเข้าสู่กระบวนการหมักซ้ำเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม
“ฉันทำงานประจำอยู่ที่ตึกนี้” เหอเอ้อลี่ชี้มือไปที่อาคารสองชั้น “บอกเลยว่าเป็นบุคคลสำคัญที่สุดของโรงงาน ถ้าขาดฉันไปสักคน โรงงานนี้ไปต่อไม่ได้แน่”
เซี่ยเฉาเห็นสีหน้าขึงขังจริงจังของเขาแล้วก็นึกกังขา “นายทำหน้าที่อะไร”
“ดูเทอร์โมมิเตอร์”
เซี่ยเฉาถึงกับนิ่งอึ้ง “...”
“ทำหน้าแบบนั้นหมายความว่าไง งานของฉันสำคัญจริงๆ นะ” เหอเอ้อลี่เริ่มโวยวายเมื่อเห็นสีหน้าของหญิงสาว “ไม่ว่าจะเป็นซีอิ๊ว เต้าเจี้ยว หรือเต้าหู้ยี้ หัวใจสำคัญคืออุณหภูมิในการหมัก ถ้าต่ำกว่า 28 องศา เชื้อหมักจะไม่ทำงาน แต่ถ้าสูงเกิน 35 องศา เชื้อก็จะตาย ฉันต้องคอยเดินมาตรวจดูทุกชั่วโมง ถ้าไม่มีฉันคอยเฝ้า ของพวกนี้อย่าหวังว่าจะทำออกมาสำเร็จ”
“สรุปก็คือ นายแค่เดินมาดูปรอทชั่วโมงละครั้ง ก็นับว่าเป็นงานแล้วงั้นสิ” เซี่ยเฉาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาตาร้อนขึ้นมาจริงๆ
“ก็ไม่เชิงหรอก ถ้าอุณหภูมิไม่ได้ที่ ฉันก็ต้องมุดลงไปดูเตาไฟข้างล่าง คอยเกลี่ยปรับถ่านหิน”
ยุคสมัยนี้ยังไม่มีระบบควบคุมอุณหภูมิอัตโนมัติ ทุกอย่างต้องพึ่งพาแรงงานคนในการควบคุมเตาต้มไอน้ำ พอได้ยินว่าต้องมุดไปดูเตาถ่าน ความอิจฉาของเซี่ยเฉาก็มอดลงไปเกือบครึ่ง
สิ่งที่เหนือความคาดหมายของเซี่ยเฉาก็คือ ภายในอาณาเขตของโรงงานหมักบ่มนั้น ยังมีโรงงานทำเต้าหู้และโรงงานกลั่นเหล้ารวมอยู่ด้วย ยังเดินไปไม่ทันถึง ตัวเธอก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมอบอวลของสุราที่ลอยมาแตะจมูก
“หอมใช่ไหมล่ะ” เหอเอ้อลี่เห็นเธอทำจมูกฟุดฟิดสูดกลิ่น ก็หัวเราะร่า “โรงงานเต้าหู้ตรงนั้นมีไว้สำหรับทำเต้าหู้ยี้ ไม่ได้ทำขายทั่วไป ส่วนโรงงานกลั่นเหล้าก็เหมือนกัน เต้าหู้ยี้ทางใต้จะเน้นกลิ่นเครื่องเทศพะโล้ แต่ทางตงเป่ยบ้านเราไม่เหมือนกัน เราเน้นกลิ่นเหล้า โรงงานเราอยากให้เต้าหู้ยี้รสชาติดีเลยต้องต้มเหล้าเอง เป็นเหล้าธัญพืชแท้ๆ รสชาติดีกว่าที่ขายตามท้องตลาดเยอะ”
นอกจากโรงงานเต้าหู้และโรงบ่มเหล้าแล้ว ในอาณาบริเวณเดียวกันยังมีโรงงานช่างไม้แทรกตัวอยู่
อาจารย์ของเฉินจี้เป่ยเป็นช่างทำถังไม้ฝีมือดีที่มีอยู่เพียงสองคนในเมืองเจียง ตอนที่ผู้จัดการโรงงานลู่ฝากฝังเฉินจี้เป่ยเข้ามา ก็ด้วยความหวังจะให้เขาได้เรียนรู้วิชาชีพติดตัว ได้เป็นช่างเทคนิค การประเมินเลื่อนระดับของสายช่างนั้นง่ายกว่า แม้ว่างานฝ่ายขายและฝ่ายจัดซื้อจะมีรายได้พิเศษ ล่อตาล่อใจ แต่ความเสี่ยงก็น่ากลัวไม่แพ้กัน
ลู่เจ๋อถงเป็นคนซื่อตรงและยึดมั่นในอุดมการณ์ เขาไม่มีทางส่งญาติพี่น้องตัวเองเข้าไปกอบโกยผลประโยชน์ในสองแผนกนั้นอย่างแน่นอน
“อาจารย์ของจี้เป่ยแกเป็นคนอารมณ์ร้าย ปกติเธออย่าเดินมาป้วนเปี้ยนแถวนี้บ่อยนัก เดี๋ยวแกเห็นแล้วจะพาลรำคาญเอาได้ แล้วก็...”
เหอเอ้อลี่ทำท่าจะพูดอะไรต่อ แต่พอสบเข้ากับสายตาดุๆ และคิ้วที่ขมวดมุ่นของเฉินจี้เป่ย เขาก็ต้องกลืนคำพูดลงคอ
คราวนี้เขาเพิ่งจะรู้ตัว จึงหัวเราะแก้เก้อ “เอาเถอะๆ ฉันไม่พูดแล้ว พวกนายเป็นผัวเมียกัน มีอะไรก็กลับไปคุยกันเองที่บ้านแล้วกัน”
ส่วนสุดท้ายคือโรงงานขนมอบ ซึ่งเป็นแหล่งผลิตขนมถั่วเขียว ขนมไข่โบราณ ขนมปัง และบิสกิต
เหอเอ้อลี่ผู้มีอุดมการณ์ในการอู้งานอันแรงกล้า รีบแนะนำงานในฝันให้เซี่ยเฉาทันที “เห็นเครื่องจักรทำบิสกิตตรงนั้นไหม ที่เขาเอาไว้อัดพวกบิสกิตแคลเซียมกับบิสกิตรูปสัตว์น่ะ พอผสมแป้งเสร็จก็เทลงเครื่อง เครื่องมันจะอัดออกมาวางบนสายพานเอง พอสายพานลำเลียงผ่านเตาอบออกมา อีกฝั่งก็แค่เอาไม้กวาดคอยดันๆ ให้ขนมลงกล่องก็จบแล้ว สบายกว่านี้ไม่มีอีกแล้ว”
“นั่นมันงานสำหรับคนแก่” เฉินจี้เป่ยเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
เหอเอ้อลี่ไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ “เดี๋ยวพอฉันแก่ตัวลง ไม่แน่อาจจะได้ไปทำตำแหน่งนั้นก็ได้”
เฉินจี้เป่ย “...”
เซี่ยเฉา “...”
หลังจากเพ้อฝันเสร็จ เหอเอ้อลี่ก็หันมาพูดกับเซี่ยเฉา “บอกเธอไปก็เท่านั้น งานสบายแต่ไร้อนาคตแบบนี้ เธอคงไม่แลหรอก”
เปล่าเลย เซี่ยเฉาสนใจมันมากต่างหาก
เธอแอบหมายตาไว้ในใจแล้วว่า รอให้อายุล่วงเข้าสี่สิบห้าสิบ พอจะนับญาติกับคำว่าคนแก่ได้เมื่อไหร่ เธอจะกลับมาแย่งงานนี้กับเหอเอ้อลี่ไว้เป็นงานเกษียณอย่างแน่นอน
ทั้งสามคนเดินชมโรงงานจนทั่ว เสียงออดเข้างานก็ดังขึ้นกังวานไปทั่วบริเวณ
เหอเอ้อลี่และเฉินจี้เป่ยแยกย้ายไปเปลี่ยนชุดปฏิบัติงาน ส่วนเซี่ยเฉาเดินไปยังจุดนัดพบสำหรับกลุ่มญาติพนักงานใหม่ เพื่อรอการจัดสรรหน้าที่
รอบนี้โรงงานรับคนงานใหม่เข้ามาไม่น้อย กวาดสายตาดูคร่าวๆ อย่างต่ำก็สามสิบสี่สิบชีวิต มีตั้งแต่รุ่นใหญ่วัยสามสิบกว่า ไปจนถึงเด็กสาวที่อายุน้อยกว่าเซี่ยเฉาเสียอีก
อันที่จริง หากเธอทะลุมิติมาในช่วงปลายยุค 70 หรือยุค 80 เซี่ยเฉาคงขวนขวายหาหนทางไปเป็นครู เพราะงานเบาและมีโอกาสได้บรรจุเป็นข้าราชการในภายหลัง
ทว่าอาชีพครูในยุค 50-60 นั้นห่างไกลจากคำว่ามั่นคง แทบไม่มีตำแหน่งข้าราชการบรรจุ ส่วนใหญ่เป็นเพียงครูอัตราจ้างชั่วคราว เงินเดือนน้อยนิด แถมยังมักถูกค้างจ่าย บางคนทำงานตรากตรำมาทั้งปี พอถึงสิ้นปีได้รับเงินก้อนเพียงหยิบมือ และบ่อยครั้งที่ได้ไม่ครบตามจำนวน
มิเช่นนั้นในยุคนี้คงไม่มีคำกล่าวลำดับชั้นทางสังคมว่า "หนึ่งทหาร สองข้าราชการ สามคนงาน สี่ชาวนา" โดยจัดให้คนงานโรงงานอยู่เหนือกว่าครูอาจารย์หรอก
ยังไม่ต้องพูดถึงยุคมืดสิบปีที่จะตามมาในอนาคตอันใกล้ เซี่ยเฉาเป็นเพียงผู้ทะลุมิติ ไม่ใช่ผู้วิเศษหยั่งรู้ดินฟ้า ไม่อาจรับประกันได้ว่าตนเองจะรอดพ้นจากมรสุมทางการเมืองเหล่านั้นหรือไม่ การเป็นคนงานจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า
งานสำหรับกลุ่มญาติพนักงานถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว เจ้าหน้าที่ฝ่ายบุคคลคนหนึ่งยืนถือสมุดรายชื่อและเริ่มขานเรียกทีละคน
[จบบท]