บทที่ 66: กลิ่นหอมแห่งความทรงจำ
เซี่ยเฉาคลี่กระดาษแผ่นเล็กที่แทรกอยู่กลางพื้นรองเท้าผ้าออกมาอ่านผ่านตา ก่อนจะรวบพื้นรองเท้าปึกหนาเหล่านั้นยัดใส่อ้อมอกของเฉินจี้เป่ย
“แม่ฉันฝากมาให้คุณน่ะ”
“ให้ผม?”
เฉินจี้เป่ยรับของมาถือไว้ แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง
“ถ้าไม่ให้คุณ จะให้ฉันใส่เองหรือไงคะ เท้าฉันไม่ได้ใหญ่โตขนาดนั้นเสียหน่อย หรือคุณเตรียมจะให้ฉันเอาไปฝากเหล่าหวางข้างบ้านกันล่ะ”
“ข้างบ้านเราไม่ได้แซ่หวางนี่”
ดูเหมือนมุกตลกเกี่ยวกับ ‘ชายชู้ข้างบ้าน’ จะใช้ไม่ได้ผลกับผู้ชายซื่อตรงอย่างเฉินจี้เป่ย
เซี่ยเฉาคร้านจะอธิบายความหมายที่ซ่อนอยู่ จึงเปลี่ยนเรื่องไปที่ตัวของฝากแทน
“แม่ฉันไม่รู้ว่าคุณใส่รองเท้าเบอร์อะไร ก็เลยตัดมาเผื่อทุกไซส์เลย คุณลองวัดดูนะว่าคู่ไหนใส่ได้พอดี”
กำชับเสร็จ หญิงสาวก็หันกลับไปสนใจห่อพัสดุ หยิบวัตถุทรงกระบอกที่มีน้ำหนักตึงมือขึ้นมาบรรจงแกะกระดาษหนังสือพิมพ์ที่ห่อหุ้มไว้อย่างแน่นหนาออกทีละชั้น กลิ่นเค็มปร่าอันคุ้นเคยจางๆ ลอยแตะจมูก มันคือกะปิกุ้งหนึ่งกระปุก
นี่คือของดีประจำบ้านเกิดของเธอ... กะปิกุ้งเมิ่งจื่อ ทำจากกุ้งฝอยตัวเล็กที่คัดมาอย่างดี หมักด้วยสูตรเฉพาะ กุ้งสดหนึ่งจินต่อเกลือสองตำลึงครึ่ง รสชาติเข้มข้นถึงใจ ไม่ว่าจะเอาไปคั่วไข่ ผัดเต้าหู้ หรือจะตุ๋นใส่มะเขือม่วง รสเค็มปนหวานจากเนื้อกุ้งก็จะแทรกซึมเข้าไปในทุกอณู สร้างความอร่อยล้ำลึกที่ยากจะลืมเลือน
คงเพราะแม่กลัวว่าลูกสาวมาอยู่ไกลถึงตงเป่ยจะเจริญอาหารได้ไม่ดี จึงอุตส่าห์ส่งรสชาติแห่งความคิดถึงนี้มาให้
เซี่ยเฉาถือกระปุกกะปินิ่งค้างอยู่นาน ความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นพล่านในอก กว่าจะรู้ตัวอีกที พอมองกลับไปก็เห็นเฉินจี้เป่ยลองทาบพื้นรองเท้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาดึงมันออกมาถือไว้ในมือ นั่งมองมันนิ่งๆ ด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก
“คุณอย่าบอกนะว่าใส่ไม่ได้สักคู่”
เซี่ยเฉาแกล้งทำเสียงเข้มใส่เขา
แม่ของเธออุตส่าห์นั่งหลังขดหลังแข็งเย็บมาให้ตั้งหลายคู่ ช่างเอาใจลูกเขยคนนี้เสียเหลือเกิน ถ้าเขากล้าปริปากบ่นว่าไม่พอดีสักคำ เธอจะสั่งลงโทษงดข้าวเย็นเขาเสียให้เข็ด
น่าเสียดายที่ต่อให้เซี่ยเฉาพยายามถลึงตาให้ดูดุดันแค่ไหน ในสายตาคนมองมันกลับดูเหมือนแมวขู่ฟ่อๆ ที่ไร้พิษสงมากกว่า
เฉินจี้เป่ยมองสบตาเธอนิ่งนาน ก่อนจะหลุบตาลงมองของในมือ แล้วค่อยๆ สอดพื้นรองเท้ากลับเข้าไปในรองเท้าอย่างทะนุถนอม
“เปล่าครับ... มันพอดีมาก”
เขาเพียงแค่...
ไม่ได้มีใครมานั่งเย็บของใช้ส่วนตัวให้เขาด้วยความใส่ใจแบบนี้มานานมากแล้ว นานจนเขาทำตัวไม่ถูกชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรจะตัดใจเหยียบย่ำลงไปบนน้ำพักน้ำแรงนี้ หรือควรจะเก็บรักษามันไว้บนหิ้งดี
เฉินจี้เป่ยสวมรองเท้ากลับเข้าไป จัดระเบียบพื้นรองเท้าคู่ที่เหลือวางซ้อนกันเป็นระเบียบ แล้วเก็บลงในกล่องไม้ของเขา
เมื่อเห็นว่าเขาชอบ เซี่ยเฉาก็เบาใจ เธอเก็บส่วนของตัวเองเข้าที่ แล้วหยิบผืนผ้าม่านกันประตูเดินไปที่หน้าทางเข้า ลองทาบดูความสูงเตรียมจะหาหมุดมาตอกยึด
อากาศเริ่มร้อนระอุขึ้นทุกวัน ขืนยังปิดประตูทึบนอน มีหวังได้ขาดอากาศหายใจตายกันพอดี ติดม่านกันประตูแบบนี้แหละเหมาะที่สุด ลมพัดผ่านได้สะดวก แถมยังช่วยบังสายตาคนภายนอก จะได้ไม่ต้องเกิดเหตุการณ์กระอักกระอ่วนแบบที่ซุนชิงโผล่มาจ๊ะเอ๋คราวก่อน...
หยุดความคิดเดี๋ยวนี้นะเซี่ยเฉา เรื่องน่าอายพรรค์นั้นไม่มีทางเกิดขึ้นซ้ำสองแน่!
ทันทีที่ม่านผ้าถูกแขวนขึ้น ซุนชิงตาไวก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง
“นั่นฝีมือใครน่ะ สวยบาดตาเชียว”
คนรุ่นแม่ของเซี่ยเฉานั้น เรื่องงานบ้านงานเรือนถือเป็นทักษะติดตัวที่ขาดไม่ได้ ไม่มีจักรเย็บผ้าก็ใช้มือเย็บเองได้หมด ไม่ว่าจะตัดเสื้อ นาพื้นรองเท้า หรือแม้แต่งานปักก็ไม่เป็นรองใคร ม่านผืนนี้แม่ปักลายดอกโบตั๋นดอกใหญ่ไว้ที่มุมผ้า กลีบดอกสีแดงซ้อนชมพูแซมขาวดูมีมิติอ่อนช้อยงดงามยิ่งนัก
เซี่ยเฉายิ้มรับพลางบอกว่าเป็นฝีมือมารดา ซุนชิงถึงกับตบเข่าฉาด เอ่ยชมไม่ขาดปาก
“แม่เธอฝีมือประณีตขนาดนี้ มิน่าล่ะเธอถึงถ่อมตัวบอกว่าตัดเสื้อไม่เป็น”
เซี่ยเฉาอยากจะบอกเหลือเกินว่าเธอไม่ได้ถ่อมตัว แต่เธอทำไม่เป็นจริงๆ ถุงเท้าที่เป็นรูเมื่อวันก่อน เธอนั่งงมเข็มอยู่นานสองนานกว่าจะปะเสร็จ สภาพที่ออกมาก็ดูไม่จืดเลยสักนิด
หญิงสาวได้แต่ส่งยิ้มแห้งๆ กลับไป โชคดีที่ซุนชิงไม่ได้สนใจจะซักไซ้ เธอทำท่านึกอะไรขึ้นได้
“เดี๋ยวรอฉันประเดี๋ยว กลับไปหยิบของแป๊บหนึ่ง”
อึดใจเดียว ซุนชิงก็เดินกลับออกมาพร้อมเบาะรองนั่งอันหนึ่งในมือ
“เธอซ้อนท้ายจักรยานไปกลับที่ทำงานทุกวัน เจ็บก้นแย่เลยใช่ไหม เอาอันนี้ไปใช้สิ”
เบาะรองนั่งนั้นทำจากการนำเศษผ้าชิ้นเล็กชิ้นน้อยมาต่อกัน ซุนชิงเป็นคนมีหัวศิลป์ การเลือกคู่สีและวางลวดลายจึงดูเก๋ไก๋สะดุดตา
ในฐานะช่างตัดเสื้อ เธอมีเศษผ้าเหลือทิ้งจากการตัดชุดให้ลูกค้ามากมาย จึงไม่ขาดแคลนวัสดุ แต่การจะเอาเศษผ้ามานั่งต่อทีละชิ้นจนเป็นผืนใหญ่ ต้องอาศัยความอดทนและเวลาไม่น้อย
ต่อให้ผ้าจะไม่ต้องซื้อ แต่ฝ้ายที่ยัดไส้ข้างในก็มีราคาค่างวด
เซี่ยเฉาเกรงใจจนไม่กล้ายื่นมือไปรับ แต่ซุนชิงผู้มีนิสัยตรงไปตรงมาไม่รีรอ ยัดเบาะนุ่มๆ ใส่อ้อมแขนเธอทันที
“รับไปเถอะน่า ไม่ต้องเกรงใจหรอก ฉันมีเรื่องจะรบกวนเธออยู่พอดี”
พอรู้ว่าอีกฝ่ายมีข้อแลกเปลี่ยน ความลำบากใจของเซี่ยเฉาก็ลดลง
“เรื่องอะไรเหรอคะ”
“ฉันเห็นบ๊ะจ่างที่เธอห่อวันก่อนใกล้หมดแล้ว เทศกาลตวนอู่ที่จะถึงนี้ ที่บ้านเธอคงต้องห่อเพิ่มใช่ไหม” ซุนชิงหยั่งเชิง
“ใช่ค่ะ คงต้องห่ออีกหม้อใหญ่” เซี่ยเฉาพยักหน้ารับ
ซุนชิงจึงเข้าประเด็นทันที
“งั้นช่วยห่อเผื่อส่วนของฉันด้วยได้ไหม เธอก็รู้ว่างานฝีมือพวกนี้ฉันไม่เอาไหนจริงๆ เมื่อก่อนแม่ฉันทำให้ตลอด พอถึงเทศกาลฉันก็แค่กลับไปเอา แต่ปีนี้เห็นเธอทำไส้แปลกใหม่น่ากิน ฉันเลยอยากลองเปลี่ยนรสชาติดูบ้าง”
เรื่องแค่นี้สำหรับเซี่ยเฉาแล้วถือว่าเล็กน้อยมาก
“ไม่มีปัญหาค่ะ พี่แช่ข้าวเหนียวไว้ เสร็จแล้วก็เรียกฉันได้เลย”
ซุนชิงทำเบาะรองนั่งอันนี้ ทั้งต้องยัดนุ่น ทั้งต้องเย็บต่อผ้าด้วยความประณีต คงกินเวลาไปหลายชั่วโมง เทียบกันแล้วคุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้มกับการที่เซี่ยเฉาจะช่วยห่อบ๊ะจ่างให้ อีกอย่างตะแกรงท้ายรถจักรยานรุ่น 28 นั้นแข็งกระด้างอย่างกับหิน ร่างกายผอมบางของเธอเวลานั่งซ้อนท้ายผ่านทางขรุขระทีไร เหมือนกระดูกจะร้าวทุกที
เพื่อนบ้านสาวทั้งสองตกลงผลประโยชน์กันได้อย่างลงตัว คนหนึ่งหนีงานครัว อีกคนหนีงานเข็ม ต่างคนต่างมองเห็นอนาคตอันสดใสของตัวเอง
อย่างน้อยซุนชิงก็เชื่อแบบนั้น... จนกระทั่งกลิ่นหอมจากครัวบ้านเซี่ยเฉาเริ่มทำงาน
เมื่อกะปิกุ้งของโปรดมาส่งถึงมือ มีหรือเซี่ยเฉาจะรอช้า มื้อเย็นวันนี้เธอตักกะปิสีสวยออกมา ตอกไข่ไก่ฟองโตใส่ลงไปผสม
ด้วยความที่กระเป๋าหนักและสามารถซื้อไข่ไก่จากตลาดชาวบ้านได้โดยไม่ต้องใช้คูปอง บ้านของเซี่ยเฉาจึงไม่เคยขาดแคลนเมนูไข่ แต่ในยุคสมัยนี้ ต่อให้ไข่ไก่ที่เลี้ยงแบบธรรมชาติจะหอมมันแค่ไหน ก็ยังมิอาจเทียบได้กับอานุภาพทำลายล้างเมื่อนำมาเจอกับกะปิกุ้ง ความเค็มอันกลมกล่อมผสานกับกลิ่นหอมของทะเล สร้างรสสัมผัสที่เย้ายวนใจจนยากจะต้านทาน
ซุนชิงที่ไม่ได้ทำงานกินข้าวเย็นเร็ว มื้อค่ำจบลงไปนานแล้ว แต่พอสายลมพัดเอากลิ่นหอมฉุยลอยข้ามมา กระเพาะอาหารที่เพิ่งสงบไปก็เริ่มประท้วงขึ้นมาอีกครั้ง
“สหายเซี่ยคนนี้นี่นะ... ทำไมถึงขยันสรรหาของกินมายั่วน้ำลายกันได้ทุกวัน”
ไป่เชิ่งไม่ได้ตอบคำถามภรรยา แต่จังหวะการเคี้ยวแป้งจี่ของเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ผักกาดขาวตุ๋นที่เมื่อครู่เขาเพิ่งเอ่ยปากชมว่ารสชาติใช้ได้ จู่ๆ ก็กลายเป็นจืดชืดไร้รสชาติไปเสียอย่างนั้น
ยิ่งตอนนี้เข้าหน้าร้อน บ้านเขาก็เปลี่ยนมาใช้ม่านกันประตูเหมือนกัน กลิ่นหอมรัญจวนใจจึงลอยละล่องเข้ามาทักทายถึงในห้องนอน
ไป่เชิ่งพยายามกลั้นใจ แต่สุดท้ายก็เผลอกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก
กลัวซุนชิงจะได้ยินแล้วเสียหน้า เขาจึงรีบยัดแป้งจี่คำสุดท้ายเข้าปาก ยกชามซดน้ำแกงผักกาดขาวตามลงไปรวดเดียวจนเกลี้ยง
“ผมไปเข้ากะดึกก่อนนะ”
แต่ซุนชิงไม่ได้สนใจสามีเลยสักนิด เธอกำลังก้มหน้าก้มตารื้อค้นกองเศษผ้าอย่างขะมักเขม้น คิ้วเรียวขมวดมุ่นอย่างใช้ความคิด
“คุณจะทำอะไรอีกน่ะ” ไป่เชิ่งอดถามไม่ได้
ซุนชิงตอบโดยไม่เงยหน้า
“กำลังคิดว่าจะทำของใช้อะไรให้เสี่ยวเฉาอีกดี คราวหน้าถ้าแม่นั่นทำเมนูหอมๆ แบบนี้อีก ฉันจะได้มีข้ออ้างขอแบ่งมาชิมสักคำ”
ไป่เชิ่ง “...”
เสียงบทสนทนาของสองสามีภรรยาแว่วหายไปในสายลม เซี่ยเฉาที่กำลังง่วนอยู่กับการผัดกับข้าวไม่ได้ยินเรื่องราวเหล่านั้น
หลังมื้ออาหารผ่านพ้น เฉินจี้เป่ยเตรียมตัวออกไปทำงานไม้ที่ลานบ้านตามกิจวัตร แต่ก่อนจะก้าวขาออกไป เขาถอดรองเท้า ดึงเอาพื้นรองเท้าผ้าลายสวยคู่นั้นออกมาวางทิ้งไว้บนโต๊ะคังอย่างทะนุถนอม
เซี่ยเฉามองการกระทำนั้นด้วยความไม่เข้าใจนัก ราวกับว่าถ้าเขาใส่มันเดินเหยียบย่ำขณะทำงาน ไม้จะแทงทะลุรองเท้าขึ้นมาทำลายพื้นรองเท้าคู่นั้นอย่างนั้นแหละ
แต่ในเมื่อให้ไปแล้ว ของสิ่งนั้นก็เป็นสิทธิ์ของเขา หญิงสาวจึงร้านจะเซ้าซี้ หันกลับมาจรดปากกาเขียนจดหมายตอบกลับเซี่ยว่านฮุย
[จบบท]