บทที่ 77: ของขวัญมงคลและระยะห่างที่หายไป
“ต่อให้ที่บ้านจะมีภูเขาเงินภูเขาทองกองเท่าหัว แต่ถ้ามีลูกล้างผลาญคอยแต่จะผลาญสมบัติ สักวันมันก็ต้องหมดไปอยู่ดีนั่นแหละค่ะ”
“ได้ยินว่าเดือนหนึ่งใช้เงินตั้งเก้าสิบกว่าหยวนเชียวนะคะ แค่พ่อลูกสองคนใช้จ่ายกันเองแท้ๆ ตัดภาพมาที่บ้านฉันสิ คนตั้งหกปากท้อง เดือนหนึ่งยังใช้แค่เจ็ดสิบกว่าหยวนเอง”
“ได้ข่าวว่านิ้วมือนั่นถึงจะเย็บกลับเข้าไปได้แล้ว แต่ก็คงขยับไม่ได้คล่องแคล่วเหมือนเมื่อก่อนแล้วล่ะ เฮ้อ...”
โจวเสี่ยวเหมยฟังบทสนทนาเหล่านั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเดินเร็วขึ้นอีกสองก้าว เพื่อเข้าไปกระซิบกระซาบกับโจวเสวี่ยฉิน
“อาว่าอาจารย์ของเต๋อจู้เจ็บหนักขนาดนั้น วันข้างหน้าจะยังทำงานไหวเหรอ? ถ้าเขาทำงานไม่ได้แล้ว โรงงานไม้ก็ต้องให้เต๋อจู้บ้านฉันเป็นคนดูแลจัดการใช่ไหมล่ะ?”
พูดมาถึงตรงนี้ เธอก็ปรายตามองเซี่ยเฉาที่กำลังเดินไปพร้อมกับพวกเสี่ยวจางด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความลำพองใจ
โจวเสวี่ยฉินได้ยินดังนั้นก็ถลึงตาใส่เธอทันที
“เลิกคิดเรื่องไร้สาระพวกนั้นได้แล้ว ระวังเถอะ ถ้าหม่าซื่อฉวนรู้เข้า เดี๋ยวจะหาเรื่องกลั่นแกล้งให้เต๋อจู้บ้านเธอใส่รองเท้าคู่เล็กจนเดินลำบากหรอก”
“ฉันก็แค่พูดกับอาคนเดียวไม่ใช่หรือไง ไม่ได้ไปเที่ยวป่าวประกาศบอกคนอื่นสักหน่อย”
โจวเสี่ยวเหมยยิ้มประจบเอาใจอีกฝ่าย
“ยังไงซะเฉินจี้เป่ยก็ยังไม่เก่งพอที่จะรับผิดชอบงานใหญ่ได้ สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาเต๋อจู้บ้านฉันอยู่ดี ถึงตอนนั้นถ้าเฉินจี้เป่ยยังทำงานในโรงงานไม้ ก็ต้องคอยดูสีหน้าท่าทีของเต๋อจู้บ้างล่ะ”
พอได้ยินเธอพูดแบบนี้ โจวเสวี่ยฉินก็หลุดยิ้มออกมาเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวเธอก็กลับมาตีหน้านิ่งเคร่งขรึมเหมือนเดิม
“ถึงงั้นเธอก็อย่าเพิ่งได้ใจไป ตั้งใจทำงานให้ดีเถอะ เมื่อวานเสี่ยวจางก็โดนด่าเพราะเธอเป็นต้นเหตุไปแล้ว ฉันล่ะสงสัยจริงๆ แค่เฝ้าดูห้องหมักแป้ง งานง่ายๆ แค่นี้เธอก็ยังทำพังได้ เธอช่วยแบ่งความตั้งใจในการนินทาชาวบ้านไปใส่ใจเรื่องงานบ้างไม่ได้หรือไง?”
พอพูดถึงเรื่องโดนด่า สีหน้าของโจวเสี่ยวเหมยก็เจื่อนลงทันที เธอบึนปากด้วยความขัดใจ
“อาก็ว่าไป นั่นคนหรืออะไร ทำไมถึงได้คิดเล็กคิดน้อยขนาดนั้น? ก็แค่เผลอลืมดูเวลาหน่อยเดียวเอง ถึงกับไม่ยอมพูดกับฉันมาจนถึงตอนนี้ แถมยังจงใจไปขลุกอยู่กับนังเซี่ยเฉาอีก”
ความจริงแล้วคนที่ไปขลุกอยู่กับเซี่ยเฉานั้นมีเยอะแยะไปหมด ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เซี่ยเฉาสามารถเข้ากันได้ดีกับคนงานหญิงส่วนใหญ่ในกะ และความสัมพันธ์กับคนงานชายก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว
ตอนเย็นที่มีการเลิกงานก่อนเวลา เธอยังชวนเพื่อนร่วมงานไปซื้อกับข้าวที่ร้านค้าด้วยกัน โดยปล่อยให้เฉินจี้เป่ยรออยู่ที่หน่วยงานคนเดียว
ตอนนี้เข้าสู่เดือนมิถุนายนแล้ว ผักป่าบนภูเขาเหลืออยู่ไม่มาก ส่วนผักสดใหม่ๆ ก็ยังออกผลผลิตไม่เยอะ มีแค่ผักกาดหอมกับผักกาดขาวปลีเท่านั้นที่พอหาได้ พอดีว่าที่บ้านยังมีข้าวสารที่เพิ่งเบิกมาใหม่ในเดือนนี้ เซี่ยเฉาจึงซื้อผักกาดหอมกลับไป ตั้งใจว่าจะทำมันบดผัดถั่วลิสงเพื่อทำเมนู ‘ข้าวห่อ’ กินสักหน่อย
ข้าวห่อถือเป็นอาหารว่างขึ้นชื่อของทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่ว่าจะเป็นข้าวสวย มันบด หรือแม้แต่ขาหมูตุ๋นซอส คนภาคตะวันออกจีนก็สามารถนำมาห่อรวมกันเป็นคำเดียวได้หมด เมนูนี้ทำง่ายและเหมาะมากที่จะห่อไปกินเป็นมื้อกลางวันที่ทำงาน
เซี่ยเฉาเพิ่งจะหุงข้าวสวยเสร็จ เฉินจี้เป่ยก็กลับมาถึงบ้าน พอหันไปมองข้างหลังก็เห็นว่ามีลุงเหอกับป้าเหอเดินตามเขามาด้วย
ป้าเหอเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้ากลมแป้น เวลาฉีกยิ้มจะดูใจดีเป็นมิตรมาก เหอเอ้อลี่มีเค้าโครงหน้าตาคล้ายกับผู้เป็นแม่ ทำให้ดูเป็นคนน่าคบหา
พอเดินเข้ามาในบ้าน ป้าเหอก็เอ่ยปากชมเป็นประโยคแรกทันที
“เมียเจ้าจี้เป่ยนี่สวยบาดใจจริงๆ มองแวบแรกนึกว่านางเอกหลุดออกมาจากในหนังซะอีก”
พูดจบเธอก็หันไปพูดเข้าเรื่อง
“ที่บ้านยังขุดหลุมเก็บผักไม่เสร็จใช่ไหมล่ะ? เจ้าเอ้อลี่มันป่วย ป้าเลยให้พ่อมันมาช่วยขุดให้พวกเธอแทน”
ลุงเหอกับป้าเหอไม่ได้มามือเปล่า แต่ในมือซ้ายหิ้วไก่ มือขวาหิ้วเป็ด นำสิ่งมีชีวิตสองตัวนี้มาฝากเซี่ยเฉากับเฉินจี้เป่ยด้วย
ไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ถูกมัดขา หิ้วปีกทั้งสองข้าง ตลอดทางที่เดินเข้ามามันยืดคอร้องกระต๊ากๆ อย่างน่าเวทนา
พอป้าเหอเห็นว่าในลานบ้านของเซี่ยเฉามีกรงไก่อยู่แล้ว เธอก็จัดการยัดเจ้าสิ่งมีชีวิตสองตัวนั้นเข้าไปในกรงทันที จากนั้นก็ล้วงเอาผ้าสีแดงผืนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นใส่มือเซี่ยเฉา
“นี่คือ?”
เซี่ยเฉาถือผ้าแดงด้วยความงุนงง
เธอรู้ว่าทางเหนือมีธรรมเนียมความเชื่อ ถ้าหากรถตกจากถนนบนภูเขาหรือเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น แล้วมีก้อนหินหรือต้นไม้ช่วยกันไว้จนรอดชีวิตมาได้ ภายหลังจะต้องนำผ้าแดงไปผูกให้ก้อนหินหรือต้นไม้นั้น เพื่อเป็นการขอบคุณที่ช่วยชีวิต
แต่เธอไม่ใช่ก้อนหินหรือต้นไม้นี่นา ถึงจะช่วยชีวิตเหอเอ้อลี่ไว้ได้ ก็คงไม่ต้องถึงขั้นเอาผ้าแดงมาผูกตัวหรอกมั้ง?
“นี่เป็นผ้าแดงจากงานศพมงคลจ้ะ”
ป้าเหอเห็นสีหน้าไม่เข้าใจของเธอจึงรีบอธิบาย
“แถวบ้านเราถ้าคนแก่ที่อายุเกินเก้าสิบปีเสียชีวิต เขาถือว่าเป็นงานมงคล ต้องใช้ผ้าแดง ผ้าแดงที่ใช้ในงานศพคนอายุยืนแบบนี้ถือเป็นสิริมงคลมากนะ ย่าทวดของป้าท่านนี้มีอายุยืนถึงเก้าสิบกว่าปี ลูกหลานครบถ้วนสมบูรณ์และยังมีชีวิตอยู่กันพร้อมหน้า เธอรับไว้เถอะ รอมีลูกเมื่อไหร่ค่อยเอาไปตัดเสื้อตัวเล็กๆ ให้เด็กใส่ติดตัวนะ”
เซี่ยเฉาถึงกับพูดไม่ออก
ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเฉินจี้เป่ยยังบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่เลย แต่นี่ถึงขั้นมีคนเตรียมเสื้อผ้าสำหรับลูกไว้ให้ล่วงหน้าแล้วเหรอเนี่ย
เซี่ยเฉารีบปฏิเสธทันควัน
“ของดีขนาดนี้ ป้าเหอเก็บไว้ให้เอ้อลี่เถอะค่ะ”
“ให้เจ้านั่นจะมีประโยชน์อะไร? นิสัยแบบมัน จะมีผู้หญิงคนไหนยอมตกล่องปล่องชิ้นด้วยหรือเปล่าก็ยังไม่รู้”
ป้าเหอกุมมือเซี่ยเฉาไว้แน่น น้ำเสียงจริงจัง ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ
“เด็กดี เธอรับไว้เถอะนะ ถ้าไม่มีเธอ ป้าคงต้องเสียลูกชายไปแล้ว”
เจอไม้นี้เข้าไป เซี่ยเฉาจะปฏิเสธได้ลงคอได้อย่างไร เธอทำได้เพียงกล่าวขอบคุณและรับผ้าผืนนั้นไว้
เมื่อมีลุงเหอมาช่วยงาน การขุดหลุมเก็บผักก็เสร็จสิ้นภายในคืนเดียว ด้านบนมีการกลบดิน ทำประตู และเจาะรูระบายอากาศไว้อย่างเรียบร้อย
“หลังคาหลุมฉันใช้เหล็กเส้นมาขัดกันก่อนแล้วค่อยปูไม้ทับ แข็งแรงแน่นอน เดินเหยียบข้างบนได้สบาย หายห่วงได้เลย”
พอลุงเหอทำงานเสร็จก็ขอตัวกลับทันที ไม่ยอมอยู่กินข้าวที่บ้านเซี่ยเฉาสักคำ เซี่ยเฉาได้แต่ส่ายหน้ามองตามหลัง พอเดินกลับเข้ามาเห็นผ้าแดงผืนนั้นวางอยู่ ก็ยิ่งรู้สึกจนใจ
เฉินจี้เป่ยหยิบผ้าแดงขึ้นมาพลิกดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพับเก็บใส่กล่องไว้อย่างดี
ยังไงเสียก็เป็นของที่คนเขาตั้งใจให้มา ไม่ว่าจะได้ใช้หรือไม่ ก็ควรเก็บรักษาไว้อย่างดี
เซี่ยเฉาไม่ได้คิดอะไรมาก พอเฉินจี้เป่ยเก็บผ้าแดงเสร็จ สายตาเขาก็เลื่อนไปมองกล่องกระดาษบนเตาเตียง
“ไก่ตัวโตขึ้นแล้ว น่าจะเปลี่ยนกรงได้แล้วมั้ง”
พื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนืออากาศหนาวเย็น ลูกเจี๊ยบที่เพิ่งฟักออกจากไข่จะหนาวตายได้ง่าย ชาวบ้านจึงนิยมเลี้ยงไว้บนเตาเตียงในห้องช่วงระยะหนึ่งก่อน แต่ต้องเลี้ยงนานแค่ไหน หรือโตแค่ไหนถึงจะย้ายลงกรงได้ เซี่ยเฉาเองก็ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องนี้เท่าไหร่ แถมช่วงสองสามวันมานี้ก็ยุ่งอยู่แต่กับการขุดหลุมเก็บผักจนลืมสังเกต
เมื่อเห็นเฉินจี้เป่ยพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ เธอจึงปล่อยให้เขาอุ้มกล่องกระดาษออกไปจัดการเปลี่ยนที่อยู่ให้พวกมัน
สรุปว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตสองตัวที่เพิ่งจะเข้าไปอยู่ในกรงได้ไม่ทันไร ก็ถูกหิ้วออกมาผูกขาไว้กับขากรงด้านนอกแทน ส่วนพื้นที่ในกรงถูกยึดครองโดยลูกเจี๊ยบทั้งหกตัว
เซี่ยเฉากลัวว่าลูกเจี๊ยบจะปรับตัวกับที่อยู่ใหม่ไม่ได้ จึงยืนเฝ้าดูอยู่ข้างนอกสักพักใหญ่ พอกลับเข้ามาในห้องถึงได้สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง
ปกติเฉินจี้เป่ยจะเว้นระยะห่างจากเธอประมาณครึ่งเมตรไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมตอนนี้กองสัมภาระเครื่องนอนของเขาถึงได้ขยับเข้ามาชิดติดกับของเธอแบบไร้รอยต่อขนาดนี้ล่ะ?
หลังจากพักฟื้นอยู่ที่บ้านได้สามวัน เหอเอ้อลี่ก็กลับมาทำงานที่หน่วยงานอีกครั้ง
เขาดูผอมลง รอยยิ้มบนใบหน้าลดน้อยลง ที่สำคัญคือตามลำคอและร่างกายยังมีรอยแดงเป็นปื้นๆ เหมือนโดนไม้เรียวฟาด
“ไปโดนอะไรขีดข่วนมาน่ะ? ดูแผลสิ เสี่ยวเหอทำไมนายไม่ระวังตัวเลย” เพื่อนร่วมงานพากันเอ่ยแซว
แต่เขากลับไม่มีท่าทีจะปิดบังแม้แต่น้อย
“ไม่ใช่รอยขีดข่วนหรอก พ่อฉันตีเองแหละ”
[จบบท]