บทที่ 98: ของฝากเยี่ยมคนป่วยและลู่ทางทำเงิน
อยู่ๆ บทสนทนาก็ถูกขัดจังหวะลงกลางคัน แถมคนที่เข้ามาขัดจังหวะความสงบสุขยังเป็นคนจากบ้านตระกูลหลี่เสียอีก เฉินจี้เป่ยทำหน้านิ่งตีสีหน้าเย็นชาตามนิสัยปกติของเขา พร้อมกับเอ่ยถามภรรยาขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“หล่อนจะโง่เขลาได้ขนาดนั้นเลยเหรอครับ”
เซี่ยเฉาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะย้อนถามกลับไป
“แล้วคุณคิดว่ายังไงล่ะคะ”
เมื่อได้ยินคำย้อนถามของภรรยา เฉินจี้เป่ยก็เงียบเสียงลงไม่ได้โต้ตอบอะไรกลับมาอีก
แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าไปคลุกคลีตีโมงกับคนบ้านนั้นมากนัก แต่เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว ลูกชายและลูกสาวของบ้านตระกูลหลี่คู่นี้ เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับพ่อและแม่ของพวกเขาแล้ว ก็ดูเหมือนว่าจะหัวช้าและไม่ค่อยจะทันคนจริงๆ นั่นแหละ ดูเหมือนพันธุกรรมความฉลาดจะไม่ค่อยตกทอดมาถึงรุ่นลูกสักเท่าไหร่
เซี่ยเฉาหันหลังเดินกลับเข้าไปในส่วนครัวเพื่อเตรียมลงมือทำอาหาร พร้อมกับพูดสรุปความเพื่อตัดบท
“ช่างเถอะค่ะ ไม่ต้องไปสนใจหรอกว่าเรื่องราวมันเป็นมายังไงกันแน่ เดี๋ยวพรุ่งนี้เราไปดูให้เห็นกับตาก็รู้เรื่องเองนั่นแหละ”
ในเมื่อได้รับรู้ข่าวคราวเรื่องนี้แล้ว ตามมารยาทของเพื่อนบ้านและคนรู้จักก็สมควรที่จะต้องไปเยี่ยมเยียนและมอบของขวัญแสดงความยินดีเสียหน่อย เพียงแต่ว่าของขวัญที่จะนำไปมอบให้นี้ เธอไม่ได้ตั้งใจจะให้แก่คนบ้านตระกูลหลี่ แต่ตั้งใจจะมอบให้แก่เฉิงเหวินฮว่าโดยเฉพาะ
เซี่ยเฉาไม่ได้เตรียมเงินใส่ซองเอาไว้ เพราะใครจะไปรู้ได้ว่าถ้าให้เป็นเงินสดไปแล้ว สุดท้ายใครจะเป็นคนเก็บเอาไปใช้ ดีไม่ดีอาจจะไม่ตกถึงมือคนป่วย สู้เอาเงินส่วนนั้นไปเลือกซื้อเป็นของกินของใช้สำหรับบำรุงร่างกายคนอยู่ไฟ แล้วหิ้วไปให้เฉิงเหวินฮว่าได้ใช้ได้กินกับตัวเลยจะดีกว่า
หลังจากจัดการมื้อเย็นจนอิ่มหนำสำราญกันเรียบร้อยแล้ว สองสามีภรรยาก็พากันออกจากบ้านตรงดิ่งไปยังตลาดเล็ก พวกเขาตั้งใจว่าจะไปสั่งจองไก่แก่แม่ปลาช่อนสักตัว และซื้อไข่ไก่ติดไม้ติดมือกลับมาด้วยเพื่อเตรียมไว้สำหรับวันพรุ่งนี้
เฉิงเหวินฮว่าคลอดก่อนกำหนดตั้งเดือนกว่า ทางบ้านนั้นก็น่าจะยังไม่ได้เตรียมข้าวของเครื่องใช้เอาไว้ให้ครบถ้วนสมบูรณ์เท่าไหร่นัก ของกินบำรุงกำลังพวกนี้รับรองว่าจะต้องได้งัดออกมาใช้ประโยชน์อย่างแน่นอน
ทว่าช่วงเวลาหลังอาหารเย็นแบบนี้ ตลาดเล็กเริ่มจะวายแล้ว ผู้คนบางตาลงไปมาก ถ้าหากวันนี้หาจองของไม่ได้ พรุ่งนี้คงต้องรีบตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อมาหาซื้อใหม่อีกรอบ
สองสามีภรรยาปั่นจักรยานมาจนถึงตลาด ก็พบว่าบรรยากาศในตลาดเงียบเหงาผู้คนบางตาลงไปจริงๆ อย่างที่คาดไว้ พวกเขาเดินวนดูรอบตลาดอยู่หนึ่งรอบใหญ่ ก็พบร้านที่มีไข่ไก่วางขายอยู่เพียงแค่สองเจ้าเท่านั้น และหนึ่งในนั้นก็คือเด็กสาวคนที่เคยขายยาเส้นเหล่าฮั่นให้เซี่ยเฉามาก่อนหน้านี้
ตรงหน้าของเด็กสาวมีแผงลอยเล็กๆ ปูวางอยู่ ในมือของเธอถือเหล็กแหลมสำหรับเจาะของแข็ง กำลังก้มหน้าก้มตาแคะเนื้อวอลนัทออกจากเปลือกอย่างขะมักเขม้น
เมืองเจียงนั้นตั้งอยู่ในภูมิประเทศแถบเทือกเขาฉางไป๋ บนภูเขามีทรัพยากรธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ ทั้งลูกสน ลูกเฮเซลนัท และวอลนัทป่าจำนวนมหาศาล ทุกปีพอถึงช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ในเดือนแปด โรงงานผลิตอาหารจะมีการรับซื้อเนื้อวอลนัทจำนวนมากเพื่อนำไปทำไส้ขนมไหว้พระจันทร์ ทำให้ในวันปกติที่ตลาดเล็กแห่งนี้มักจะมีคนนำวอลนัทมาวางขายอยู่เสมอ
เพียงแต่วอลนัทป่าชนิดนี้ แม้ว่าจะมีน้ำมันเยอะและรสชาติหอมมันอร่อย แต่เปลือกของมันกลับหนาเป็นพิเศษและแข็งโป๊ก จำเป็นต้องใช้ค้อนทุบให้แตกก่อน จากนั้นค่อยใช้เหล็กแหลมค่อยๆ บรรจงแคะเอาเนื้อข้างในออกมาทีละนิด ซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้ความอดทนสูงมาก
เซี่ยเฉาเคยอุดหนุนซื้อของจากเด็กสาวคนนี้มาแล้วหลายครั้ง เธอจึงเดินเข้าไปทักทายและเอ่ยถาม
“ที่บ้านเธอยังมีไข่ไก่เหลืออีกไหมจ๊ะ”
เด็กสาวคนนี้มีนิสัยขี้อาย แต่ทว่ากลับไม่ใช่คนหัวทึบ พอได้ยินคำถามก็เข้าใจความหมายทันทีว่าลูกค้าไม่ได้หมายถึงไข่ไก่ไม่กี่ฟองที่วางอยู่ตรงหน้านี้ เธอเงยหน้าขึ้นมาตอบ
“พี่อยากได้เท่าไหร่คะ”
“ฉันอยากจะสั่งจองสักหนึ่งร้อยฟองน่ะ”
ราคาไข่ไก่ตอนนี้อยู่ที่ฟองละหนึ่งเหมา หนึ่งร้อยฟองก็เป็นเงินสิบหยวน ซึ่งถือว่าเป็นเงินจำนวนไม่น้อยเลยสำหรับการจับจ่ายซื้อของสดในคราวเดียว
เด็กสาวเม้มริมฝีปากแน่น ใบหน้าเริ่มขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความลำบากใจ
“ที่บ้านฉันมีไม่เยอะขนาดนั้นหรอกค่ะ ตอนนี้มีอยู่แค่สามสิบฟองเอง”
ด้วยความกลัวว่าเซี่ยเฉาจะเปลี่ยนใจไม่ซื้อของจากเธอ เธอจึงรีบพูดเสริมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
“แต่ถ้าพี่ต้องการจริงๆ ฉันสามารถไปช่วยรวบรวมจากบ้านอื่นในหมู่บ้านมาให้ได้นะคะ”
“เธอสามารถไปรวบรวมจากบ้านอื่นมาให้ได้ด้วยเหรอ”
เซี่ยเฉารู้สึกสนใจขึ้นมาทันที ไม่คิดว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะมีหัวการค้าที่คล่องแคล่วว่องไวและรู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ได้ดีขนาดนี้
พอโดนชมเข้าหน่อย ใบหน้าของเด็กสาวก็ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก เธอก้มหน้าตอบเสียงอ้อมแอ้ม
“ชาวบ้านบางคนเขาก็เก็บไข่ไก่สะสมไว้ค่ะ แต่พวกเขาต้องรีบไปทำงานเก็บแต้มแรงงาน เลยไม่มีเวลาเอาออกมาวางขาย ฉันมานั่งเฝ้าแผงที่ตลาดเล็กทุกวันอยู่แล้ว ก็เลยถือโอกาสช่วยพวกเขาวางขายไปด้วยเลย ขายไข่ไก่ได้ทุกๆ สิบฟอง พวกเขาจะแบ่งค่าตอบแทนให้ฉันหนึ่งเฟินค่ะ”
เงินหนึ่งเฟินอาจจะดูไม่มาก แต่สำหรับชาวบ้านแล้ว การที่ไม่ต้องเสียเวลาทำมาหากินเพื่อเอาของมานั่งขายเองก็ถือว่าคุ้มค่า ส่วนเด็กสาวก็ได้ค่าแรงเป็นค่าวิ่งเต้น เป็นการถ้อยทีถ้อยอาศัยที่ลงตัว มิน่าล่ะเซี่ยเฉาถึงได้เห็นหน้าเด็กคนนี้ที่ตลาดเล็กอยู่เป็นประจำ
สินค้าที่เด็กสาวคนนี้เอามาขายล้วนแต่เป็นของดีมีคุณภาพ ในเมื่อเธอมีช่องทางหาของได้ เซี่ยเฉาจึงตัดสินใจสั่งจองไก่แก่กับเธอไปด้วยเลยทีเดียว
พอถึงช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้นหลังจากเลิกงาน เฉินจี้เป่ยก็มายืนรอรับเซี่ยเฉาที่หน้าโรงงานอาหารตามเวลาที่นัดหมายไว้
พี่กัวมองเห็นร่างสูงโปร่งที่ยืนเด่นเป็นสง่ามาแต่ไกลก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซวพร้อมรอยยิ้ม
“ขนาดโดนยืมตัวไปทำงานที่บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองแล้ว ก็ยังอุตส่าห์เทียวมารับมาส่งอยู่อีกนะเนี่ย หวานกันจริงๆ เชียว”
เซี่ยเฉาไม่ได้แก้ตัวอะไร เธอทำเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ แล้วบอกลาเพื่อนร่วมงาน ก่อนจะหิ้วตะกร้าสานสำหรับใส่ไข่ไก่เดินตรงไปหาชายหนุ่ม แล้วกระโดดขึ้นซ้อนท้ายรถจักรยานคู่ใจ
เมื่อทั้งสองมาถึงตลาดเล็ก ก็พบว่าเด็กสาวคนเดิมยังคงนั่งขายของอยู่ที่ตำแหน่งเดิมเมื่อวานเป๊ะๆ ที่ข้างเท้าของเธอมีแม่ไก่ตัวอ้วนพีถูกมัดขาเอาไว้อย่างแน่นหนา และตรงหน้าก็มีตะกร้าใบใหญ่ที่บรรจุไข่ไก่เอาไว้จนเต็ม
มีลูกค้าบางคนเดินเข้ามาถามราคาไข่ไก่ แต่เธอก็ยิ้มปฏิเสธไปอย่างสุภาพ
“ขอโทษด้วยนะคะ กองนี้มีคนจองเอาไว้แล้วค่ะ”
พอเห็นเซี่ยเฉาเดินเข้ามา เธอก็รีบกุลีกุจอหยิบไข่ไก่ออกมานับให้เซี่ยเฉาทีละคู่ด้วยความทะมัดทะแมง นับได้หนึ่งคู่ก็วางลงในตะกร้าของเซี่ยเฉาหนึ่งคู่ ท่าทางขยันขันแข็งและตั้งใจทำงานเป็นอย่างมาก
พอนับไข่ไก่จนครบจำนวน ก็ถึงคิวของไก่แก่ตัวนั้น เธอวิ่งไปขอยืมตาชั่งจากร้านข้างๆ มาชั่งน้ำหนักให้เห็นกันชัดๆ
เซี่ยเฉาสังเกตเห็นว่าในชามใบเก่าๆ ของเด็กสาวมีเนื้อวอลนัทที่แคะออกมาแล้วอยู่ไม่น้อย แต่ละชิ้นดูสมบูรณ์ เม็ดใหญ่สวยงาม ไม่มีรอยแตกหักเสียหาย เธอจึงชวนคุยขึ้นมา
“เธออายุเท่าไหร่แล้วจ๊ะ”
เด็กสาวกำลังเพ่งมองดูขีดน้ำหนักบนตาชั่งอย่างตั้งใจ จึงตอบกลับมาโดยไม่ได้เงยหน้า
“ผ่านปีใหม่ไปก็จะสิบเจ็ดแล้วค่ะ”
อายุแค่นี้เองเหรอ ดูเหมือนจะอายุน้อยกว่าเซี่ยว่านฮุยเสียอีก เซี่ยเฉารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
“เธอไม่ได้เรียนหนังสือแล้วเหรอ”
ฟังจากบทสนทนาของคนรอบข้าง ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะมานั่งขายของที่ตลาดนี้เกือบปีแล้ว ถึงแม้ว่าเด็กผู้หญิงในชนบทจะมีโอกาสได้เรียนหนังสือน้อย แต่ยุคสมัยนี้ก็น่าจะเรียนจบชั้นมัธยมต้นกันบ้างแล้ว
“ฉันไม่ได้เรียนแล้วค่ะ”
แววตาของเด็กสาวหม่นแสงลงเล็กน้อย น้ำเสียงแผ่วเบาลง
“แม่ฉันป่วยค่ะ ฉันเลยไม่ได้ไปเรียนต่อชั้นมัธยมปลาย”
เซี่ยเฉาไม่คิดว่าคำตอบจะเป็นเรื่องที่น่าเห็นใจแบบนี้ เธอจึงรีบกล่าวคำขอโทษ
“ขอโทษนะจ๊ะ พี่ไม่น่าถามเลย”
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ”
เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมายิ้มให้ พยายามทำตัวให้เข้มแข็ง
“ช่วงนี้ฉันหาเงินได้เยอะขึ้น หนี้สินที่ติดค้างกองพลผลิตเอาไว้ก็ใช้คืนไปได้บางส่วนแล้ว”
เธอแจ้งน้ำหนักและราคาของไก่ที่คำนวณเสร็จเรียบร้อยให้เซี่ยเฉาทราบ
“ค่าไก่รวมทั้งหมดสามหยวนสองเหมาสี่เฟินค่ะ แล้วก็บวกค่าไข่ไก่...”
เซี่ยเฉานับเงินสิบห้าหยวนส่งให้เธอ
“ไม่ต้องทอนนะจ๊ะ เงินที่เหลือพี่ขอซื้อเนื้อวอลนัทพวกนั้นทั้งหมดเลย”
“พี่จะเอาเนื้อวอลนัทด้วยเหรอคะ”
เด็กสาวเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คิดว่าจะขายของทั้งหมดได้ในคราวเดียว
ทันใดนั้นเอง ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่มากับพี่สาวคนสวย ซึ่งเอาแต่ยืนเงียบมาตลอดก็เอ่ยปากถามขึ้นมาดื้อๆ
“แม่เธอป่วยเหรอ”
เด็กสาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ
“ค่ะ คุณหมอบอกว่าโรคนี้ห้ามทำงานหนัก ต้องพักผ่อนรักษาตัวอย่างเดียว”
เฉินจี้เป่ยเป็นคนพูดน้อยและไม่ค่อยจะเข้าไปยุ่งเรื่องส่วนตัวของใครมาแต่ไหนแต่ไร เซี่ยเฉาเองก็ไม่คาดคิดว่าเขาจะเป็นฝ่ายเปิดปากพูดขึ้นมาเอง และสิ่งที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าก็คือ หลังจากที่ฟังเด็กสาวพูดจบ เขากลับพูดแนะนำขึ้นมาว่า
“ปีนี้บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองเปิดรับซื้อโสมรากฝอย ให้ราคาดีกว่าปีก่อนถึงสามส่วน”
โสมรากฝอยเป็นสมุนไพรที่พบเห็นได้ทั่วไปบนภูเขา มักจะเก็บเกี่ยวกันในช่วงฤดูร้อน ที่ภูเขาหลังหมู่บ้านของเด็กสาวเองก็มีขึ้นอยู่ดาษดื่น และเธอก็รู้จักหน้าตาของมันดี
เพียงแต่ว่าโดยปกติแล้ว บริษัทผลิตภัณฑ์พื้นเมืองจะเน้นรับซื้อสินค้าจำพวกของป่าอย่าง ผักป่า น้ำผึ้ง ส่วนสมุนไพรที่มีราคาสูงอย่างโสมคน เทียนหมา หรือน้ำมันกบภูเขา ก็จะมีป้ายประกาศราคารับซื้อติดไว้อยู่ตลอดปี แต่สำหรับสมุนไพรตัวอื่นๆ นั้นไม่แน่นอน อย่างน้อยที่สุดโสมรากฝอยที่ว่านี้ก็ไม่ได้มีการเปิดรับซื้อมาสองปีแล้ว
เด็กสาวหัวไวเข้าใจความหมายทันที นี่เขาจงใจชี้ช่องทางทำมาหากินให้เธอนั่นเอง ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาด้วยความดีใจ
“ขอบคุณมากนะคะพี่ชาย!”
ก่อนจากกัน เธอยังแถมเนื้อวอลนัทกำมือใหญ่ๆ ใส่เพิ่มลงไปในตะกร้าของเซี่ยเฉาให้อีกสองกำมือเพื่อเป็นการขอบคุณ
วันนี้พ่อคุณทูลหัวบทจะพูดก็พูดเยอะผิดปกตินะเนี่ย เซี่ยเฉาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองพิจารณาเฉินจี้เป่ยอย่างเต็มตา
ใบหน้าของเฉินจี้เป่ยยังคงเรียบเฉยเป็นปกติ เขาจัดการผูกแม่ไก่ไว้ที่แฮนด์รถจักรยานอย่างคล่องแคล่ว
“ไปกันเถอะ รีบไปรีบกลับ”
เมื่อทั้งสองคนเดินทางมาถึงหน้าบ้านของเฉิงเหวินฮว่า บรรยากาศภายในลานบ้านกลับเงียบกริบวังเวง ไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งความปีติยินดีของการต้อนรับสมาชิกใหม่ของครอบครัว
เซี่ยเฉายกมือขึ้นเตรียมจะเคาะประตู แต่แล้วมือของเธอก็ต้องชะงักค้างกลางอากาศ เมื่อหูแว่วเสียงบทสนทนาที่ดังลอดออกมาจากข้างใน
“เรื่องนี้เป่าเซิงทำไม่ถูกจริงๆ ฉันกับพ่อเขาก็ช่วยกันว่ากล่าวตักเตือนไปแล้ว ส่วนแม่หนูหวังเสี่ยวชุนคนนั้นฉันก็ได้ไปสอบถามมาแล้ว หล่อนเป็นแค่พนักงานชั่วคราวในหน่วยงานของเป่าเซิง เป่าเซิงก็แค่เข้าไปช่วยงานหล่อนตามประสาเพื่อนร่วมงานเท่านั้น ไม่ได้ทำอะไรผิดต่อลูกเลยนะ”
“จะต้องให้ฉันไปจับได้คาหนังคาเขาบนเตียงก่อนหรือคะ ถึงจะเรียกว่าทำผิดต่อฉัน”
น้ำเสียงของเฉิงเหวินฮว่าฟังดูเหนื่อยล้าและขมขื่นอย่างถึงที่สุด
เถียนชุ่ยเฟินเหมือนจะสะอึกไปเล็กน้อยกับคำย้อนนั้น แต่ก็ยังพยายามแก้ต่าง
“แต่ฉันถามมาละเอียดแล้วนะ เป่าเซิงกับแม่นั่นไม่มีอะไรกันจริงๆ แม้แต่มือก็ยังไม่เคยจับเลยด้วยซ้ำไป”
[จบบท]