“พี่สะใภ้มีฝีมือทำอาหารดีนัก พี่เยี่ยนไปอยู่กวนไหวมาหลายปี รสปากย่อมเปลี่ยนไปไม่น้อย สิ่งที่ข้ารู้ อาจไม่ตรงกับรสปากของพี่เยี่ยนในตอนนี้แล้ว”
นางกล่าวด้วยสีหน้าราวกับมีความอาลัยอยู่เล็กน้อย ทว่าคำพูดนั้นท้ายที่สุดก็เป็นการถอยให้
หลินซูกลับเริ่มไม่เข้าใจความคิดของสตรีผู้นี้ หากกล่าวว่านางมีใจให้เยี่ยนหมิงเกอ จึงคอยหาเรื่องให้ตนลำบากอยู่ทุกหนแห่ง เช่นนั้นขวดยาในห่อสัมภาระของนางจะอธิบายอย่างไร
หลินซูเพียงเหลือบมองเจียงหว่านเสวี่ยแวบหนึ่ง มิได้เอ่ยสิ่งใด แต่เมื่อรู้แล้วว่าเยี่ยนหมิงเกอไม่กินกระเทียมสับ หลังจากหมักเนื้อเสร็จ หลินซูก็เขี่ยกระเทียมสับออก
เจียงหว่านเสวี่ยบอกว่าจะช่วยเป็นลูกมือ ทว่าแท้จริงก็เพียงช่วยเฝ้าไฟให้หลินซูเท่านั้น หลินซูกลับพอใจเช่นนี้ หากให้เจียงหว่านเสวี่ยลงมือปรุงจริง นางยังกลัวว่านางจะฉวยโอกาสวางยาพิษในยามที่ตนไม่ทันระวังเสียด้วยซ้ำ
เพียงแต่ว่า...หลินซูสังเกตว่าเจียงหว่านเสวี่ยเหมือนใจลอยอยู่ตลอดเวลา คงเป็นเพราะนางมองเจียงหว่านเสวี่ยบ่อยเกินไป จนอีกฝ่ายเริ่มรู้ตัว เจียงหว่านเสวี่ยจึงเงยหน้าขึ้นมองหลินซู สายตาไม่ถึงกับเฉียบคม ทว่าแฝงการพินิจพิเคราะห์อยู่
“พี่สะใภ้กับพี่เยี่ยนรักใคร่กันลึกซึ้ง เช่นนั้นพี่เยี่ยนคงบอกท่านถึงฐานะของเขาในเมืองหลวงแล้วกระมัง?”
คำกล่าวนี้อ่อนนอกแต่แฝงคม ภายใต้นิสัยของเยี่ยนหมิงเกอ ย่อมไม่บอกเรื่องเหล่านี้แก่ตน แล้วเจียงหว่านเสวี่ยถามเช่นนี้ มีจุดประสงค์อันใดกันแน่ หลินซูชะงักมือที่กำลังผัดอาหาร หรี่ตาลงเล็กน้อยพลางพิจารณาเจียงหว่านเสวี่ยแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบกระปุกเกลือข้างเตา ตักเกลือหนึ่งช้อนใส่ลงในกระทะ
“ไม่ว่าเขาจะเป็นคุณชายแห่งจวนหย่งอันโหวผู้เคยรุ่งโรจน์ หรือเป็นทหารยากไร้ที่แม้แต่ลุกจากเตียงยังลำบากในยามนี้ สำหรับข้า เขาก็เป็นเพียงสามีของข้าเท่านั้น”
ในต้นเรื่องกล่าวถึงชาติกำเนิดของตัวร้ายไว้อย่างละเอียด หลินซูย่อมรู้ตัวตนที่แท้จริงของเยี่ยนหมิงเกอ หย่งอันโหวเป็นพรรคพวกขององค์รัชทายาท อีกทั้งยังเป็นญาติฝ่ายพระมารดาของฮองเฮา เพียงแต่ฮ่องเต้ทรงไม่พอพระทัยองค์รัชทายาทมานานแล้ว เหล่าองค์ชายต่างพยายามดึงองค์รัชทายาทลงจากตำแหน่ง ลอบกระทำการอยู่เบื้องหลังไม่น้อย
ทว่าองค์รัชทายาทกลับเป็นคนกลางๆอีกทั้งยังหูเบา ภายหลังเชื่อคำยุยง ถึงขั้นคิดวางยาฮ่องเต้และบีบบังคับให้สละราชสมบัติ ท้ายที่สุดเรื่องแตก ฮ่องเต้ทรงกริ้วอย่างยิ่ง องค์รัชทายาทถูกปลดและถูกกักขังตลอดชีวิต พรรคพวกทั้งหมดถูกจับเข้าคุก รอการประหารหลังฤดูใบไม้ร่วง
ฮองเฮาคุกเข่าในห้องทรงอักษรหลวงตลอดวันคืน สุดท้ายจึงรักษาชีวิตคุณชายแห่งจวนหย่งอันโหวไว้ได้ แต่โทษตายแม้รอด โทษเป็นกลับมิอาจหลีกเลี่ยง
เยี่ยนหมิงเกอถูกเนรเทศไกลสามพันลี้ ให้ไปเป็นทหาร และห้ามกลับเมืองหลวงตลอดชีวิต
เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ หัวใจของหลินซูพลันหนักอึ้ง นิสัยของเยี่ยนหมิงเกอที่แปรปรวน เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย คงเป็นเพราะความแค้นกระมัง เจียงหว่านเสวี่ยได้ยินคำของหลินซู อีกทั้งเห็นสีหน้าของนาง รูม่านตาหดเล็กลง พึมพำเบาๆ
“เขากลับ...เล่าเรื่องพวกนี้ให้ท่านฟังด้วยหรือ ข้านึกว่า...”
ฐานะของเยี่ยนหมิงเกอจำเป็นต้องปิดบังหรือ อีกฝ่ายพยายามล้วงคำจากตน หากนางไม่เอาคืนก็มิใช่หลินซูแล้ว หลินซูจึงกล่าวราวกับไม่ใส่ใจ
“ก่อนหน้านี้สามีข้ายังเคยบอกว่า หากเขายังดีอยู่ ย่อมไม่ปล่อยให้ท่านต้องทนทุกข์ในตระกูลหันแม้แต่น้อย”
คำพูดนี้ดูจะกระทบใจเจียงหว่านเสวี่ย หลินซูเห็นดวงตาของนางแดงขึ้น แต่นางกลับก้มหน้าลงอย่างลุกลี้ลุกลน ต่างจากท่าทีอ่อนแอที่เสแสร้งในยามปกติ คราวนี้หลินซูสัมผัสได้ว่านางกำลังร้องไห้จริง เดิมทีตั้งใจจะล้วงคำบางอย่างจากเจียงหว่านเสวี่ย สุดท้ายก็ต้องปล่อยไป เพียงแต่ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเยี่ยนหมิงเกอดูซับซ้อนกว่าที่ตนคิดไว้มาก
ยามกินอาหาร เจียงหว่านเสวี่ยก็ยังเหม่อลอย หันจวินเยี่ยไม่มีมารดาคอยควบคุม มื้อนี้จึงกินเนื้อไปไม่น้อย ภายหลังยังแอบนำข้าวที่กินไม่หมดไปเทในลาน มองลูกไก่กับแม่ไก่จิกกินด้วยสายตาเปี่ยมสุข ลูกสุนัขสีเทาได้กลิ่นก็วิ่งมาหวังแย่งอาหาร แต่หันจวินเยี่ยกดหัวมันแล้วผลักออก ทำเช่นนี้อยู่หลายครั้ง หันจวินเยี่ยคล้ายเห็นว่าสุนัขน้อยก็น่าสงสาร จึงให้ลูกชิ้นสองก้อนที่กินไม่หมดแก่เจ้ามัน
หลินซูเก็บชามออกมาเห็นภาพนี้ พลันรู้สึกใจอ่อนลง เด็กน้อยในยามนี้ยังเป็นเพียงเด็กไร้กังวล
รอจนหันจื่อเฉินกับเจียงหว่านเสวี่ยตายทั้งคู่ เขาก็จะเหลือเพียงความแค้นอันลึกเท่านั้น
จากนั้น...ก็เติบโตเป็นคนเช่นเดียวกับเยี่ยนหมิงเกอ ความคิดนี้ทำให้หลินซูสะดุ้งขึ้นมาเอง ในต้นเรื่อง เยี่ยนหมิงเกอปล่อยหันจวินเยี่ยหลายครั้ง หรือเขาจะมองเห็นตัวเองในเด็กคนนี้
หันจวินเยี่ยเห็นหลินซูยืนอยู่ใต้ชายคา สีหน้าตื่นตระหนก รีบซ่อนชามไว้ด้านหลัง มองหลินซูด้วยทั้งความระแวงและหวาดหวั่น หลินซูเพียงยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน ก่อนจะเดินเข้าครัว
ไม่ใช่คำดุด่า ไม่ใช่สายตารังเกียจ แต่เป็นรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นที่มารดาเคยมอบให้เขา หัน
จวินเยี่ยมองแผ่นหลังของหลินซูที่เดินเข้าครัว ใบหน้ากลมป่องเผยความเศร้าออกมา
ไม่นาน เจียงหว่านเสวี่ยออกมาจากเรือนหลัก ดวงตาแดงเล็กน้อย ดึงมือหันจวินเยี่ยขึ้นอย่างแรง เอ่ยเพียงคำเดียว
“กลับ” นางควบคุมแรงมือไม่ดี มือเล็กอวบของหันจวินเยี่ยแดงไปหมด แต่เขาไม่ร้อง ไม่แม้แต่จะแสดงความเศร้าออกมา กลับเอ่ยเสียงใส
“ท่านแม่...” หว่างคิ้วของเจียงหว่านเสวี่ยมีแววหงุดหงิด
“ทั้งวันเอาแต่ร่าเริงอะไร ตอนอยู่เมืองหลวงให้เจ้าเรียนหนังสือ เจ้ากลับเหมือนถูกลงโทษ มาถึงที่นี่กลับเอาแต่เล่นกับไก่กับสุนัข เจ้าเป็นเช่นนี้ ไม่แปลกที่บิดาเจ้าจะไม่ใส่ใจ!”
ถ้อยคำหนักหน่วงเช่นนี้ตกลงมา หันจวินเยี่ยเพียงเดินตามเจียงหว่านเสวี่ยอย่างเหม่อลอย บนใบหน้าไร้ซึ่งรอยยิ้ม เมื่อกลับถึงห้อง ความโกรธของเจียงหว่านเสวี่ยลดลงบ้าง มองบุตรชายที่นั่งเรียบร้อยอยู่ข้างกาย เมื่อนึกถึงคำพูดก่อนหน้า ก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ หันจวินเยี่ยเห็นมารดาร้องไห้ ก็ลนลาน รีบใช้แขนเล็กกอดนาง
“ท่านแม่ ผู้ใดรังแกท่าน บอกเยี่ยเอ๋อร์เถิด...”
ได้ยินคำของบุตร ความเศร้าในใจเจียงหว่านเสวี่ยยิ่งทวี นางกอดหันจวินเยี่ยแน่น น้ำเสียงสะอื้น
“เยี่ยเอ๋อร์ แม่ขอโทษเจ้า แต่ทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า...”
ไม่นาน...ทุกอย่างจะจบลงแล้ว สายตาของนางจ้องไปข้างหน้า ว่างเปล่าแต่แน่วแน่
..........................................................................
ยามค่ำ หลินซูต้มน้ำร้อนเช็ดตัวให้เยี่ยนหมิงเกอ ก่อนจะจัดการตัวเองเรียบร้อย ก่อนนอนนางนึกขึ้นได้ว่ายังมีขวดยาซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ วางไว้ข้างเตียงเกรงเยี่ยนหมิงเกอจะเผลอไปโดน นางจึงนำไปเก็บไว้ในตู้เสื้อผ้า
วันนี้ท่าทีของเจียงหว่านเสวี่ยผิดปกติ หลินซูคิดว่า พรุ่งนี้จะอาศัยจังหวะไปขายผัก แวะร้านยาที่อยู่ไกลออกไปหน่อย เพื่อสอบถามว่าผงในขวดนั้นคือสิ่งใด
เมื่อกลับมาที่เตียง นางพบว่าเยี่ยนหมิงเกอหลับตาอยู่ แต่ลมหายใจแผ่วเบา คล้ายยังไม่หลับ
หลินซูรู้สึกแปลกใจ ตั้งแต่มื้อกลางวัน เยี่ยนหมิงเกอดูอารมณ์ไม่ดี แม้ปกติก็ไม่เคยเห็นเขาอารมณ์ดีนัก แต่ครั้งนี้นางรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ
นางย่อมไม่โง่พอจะไปยั่วเขา หากเยี่ยนหมิงเกอไม่พูด นางก็จะทำตัวเสมือนอากาศธาตุ
หลินซูดับไฟ คลำทางจากปลายเตียงเข้าไปด้านในอย่างชำนาญ ดึงผ้าห่มมาคลุมตัวเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่แสดงอาการไม่พอใจ จึงหลับตาลงอย่างสบายใจ
รุ่งเช้า หลินซูตื่นสายเป็นครั้งแรก เมื่อสะลึมสะลือลืมตา ก็เห็นแสงแดดลอดเข้ามาจากช่องประตูแล้ว หลินซูรีบลุกขึ้น เห็นว่าเยี่ยนหมิงเกอยังหลับอยู่ จึงโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เพียงแค่ตัวร้ายใหญ่ไม่หิวก็พอแล้ว
หลินซูลอบลงจากเตียงราวกับขโมย ระมัดระวังทุกฝีก้าว สวมเสื้อผ้าอย่างเงียบเชียบ ตอนสวมรองเท้ากลับค่อนข้างลำบาก นางจึงนั่งยอง ๆ จัดการกับรองเท้าของตนเอง พลันสายตาเหลือบไปเห็นรองเท้าของเยี่ยนหมิงเกอที่วางอยู่หน้าเตียง บนหน้ารองเท้ามีคราบโคลนติดอยู่เล็กน้อย
รองเท้าคู่นี้เป็นรองเท้าที่เยี่ยนหมิงเกอสวมอยู่ในบ้านตามปกติ แต่ตั้งแต่เขาบาดเจ็บก็ไม่เคยลงจากเตียงเลย แล้วรองเท้าจะมีโคลนติดได้อย่างไร
หลินซูรู้สึกประหลาดใจ ตรวจดูของในห้องเล็กน้อย ทุกอย่างยังอยู่ครบ หรือกล่าวได้ว่า...ไม่มีสิ่งใดถูกแตะต้องเลย นางหยิบขวดยาที่เมื่อคืนเก็บไว้ในตู้เสื้อผ้าออกมา มองเยี่ยนหมิงเกอที่ยังหลับอยู่บนเตียงแวบหนึ่ง ก่อนเก็บความสงสัยทั้งหมดไว้ แล้วเดินไปทำอาหารในครัว
หลังอาหารเช้า หลินซูสะพายตะกร้าออกไปตลาดซื้อผัก มีประสบการณ์จากครั้งก่อน คราวนี้นางจึงคล่องแคล่วขึ้นมาก เมื่อซื้อผักเสร็จ นางถามว่าบริเวณใกล้เคียงมีร้านยาอยู่ที่ใด แม่ค้าขายผักก็ชี้ทางให้อย่างมีน้ำใจ
หลินซูไปที่ร้านยา หยิบยารักษาบาดแผลชุดหนึ่ง ตอนคิดเงินบอกว่าสามสิบเหวิน หลินซูรู้สึกเสียดายเงินขึ้นมาทันที นางตั้งใจจะซื้อยาพร้อมกับถามว่าผงในขวดนั้นคืออะไร หากมันเป็นเพียงขวดยาที่คล้ายของหลานจือเท่านั้นเล่า ดังนั้นนางจึงเอ่ยขึ้นตามน้ำ
“ท่านหมอ เหตุใดยานี้ถึงแพงเช่นนี้”
หมอเฒ่าหนวดเครายาวถือคัมภีร์แพทย์อยู่ในมือ เห็นหลินซูเป็นหญิงสาวหน้าตางดงาม จึงเพียงยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าว
“ยุคสงครามเช่นนี้ ต่อให้มีเงินก็อาจซื้อยาไม่ได้แล้ว เจ้ากลับยังว่ามันแพง...”
หลินซูสัมผัสได้ถึงสายตาดูแคลนของหมอ ในยามสงคราม หมอเป็นผู้ที่ผู้คนแสวงหามากที่สุด
นางหยิบขวดยาจากแขนเสื้อส่งไปให้
“ข้าเจอชายชราคนหนึ่งที่ตลาด เขาบอกว่านี่เป็นยารักษาบาดแผลชั้นดี ขายให้ข้าเพียงห้าเหวิน...”
หมอหัวเราะเยาะเบาๆ “ห้าเหวินซื้อยารักษาบาดแผล เขาว่าหญิงผมยาวมักโง่เขลา เจ้าก็อย่าได้ทำให้คนหัวเราะเยาะเลย”
ท่าทีเย่อหยิ่งและถ้อยคำเหน็บแนมทำให้หลินซูแทบกัดฟันกรอด แต่คิดถึงจุดประสงค์ของตน นางจึงแสร้งทำเป็นหญิงไร้เดียงสาที่ถูกหลอก วิงวอนว่า
“ท่านหมอ ข้าจ่ายเงินไปแล้ว ท่านช่วยดูให้หน่อยเถิดว่ายานี้ใช้รักษาแผลได้หรือไม่ สามีข้าไปรบแล้วบาดเจ็บ บัดนี้กำลังรอยารักษาชีวิตอยู่” ขออภัยท่านสามีตัวร้าย นางเผลอสาปแช่งเขาไปแล้ว
ท่านหมอเหลือบมองหลินซูอีกครั้ง คล้ายเห็นว่านางลำบาก จึงรับขวดยาไปเปิดดม กลิ่นเพียงครั้งแรกก็ขมวดคิ้ว ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา แล้วเทผงเล็กน้อยลงปากชิม หลินซูมองด้วยความหวาดหวั่น กลัวหมอจะถูกพิษตาย แต่หมอกลับกล่าวอย่างดูแคลน
“ก็แค่เอาแป้งมาใส่หลอกคนเท่านั้น”
แป้งหรือ? นางเข้าใจเจียงหว่านเสวี่ยผิดเช่นนั้นหรือ หลินซูชะงักงันไปชั่วขณะ หมอเห็นเช่นนั้น คิดว่านางเสียใจ จึงกล่าว “จะซื้อยาก็มาที่ร้านยา อย่าไปให้พวกใจดำหลอกเอาเงิน”
คำนี้ทำให้หลินซูได้สติ เมื่อนึกถึงเงินสามสิบเหวินที่จะต้องจ่าย นางบีบแขนตัวเองแรงๆดวงตาแดงขึ้นทันที หิ้วตะกร้าผักแล้ววิ่งออกไป
“คนชั่วหลอกข้า ขายยาปลอมให้ข้า!” หมอคิดว่านางจะไปเอาเรื่องคนขายยาปลอม มองยาที่ห่อไว้ตรงหน้า ก็ได้แต่ให้เด็กฝึกงานนำสมุนไพรกลับที่เดิม
หลินซูวิ่งออกมาจากร้านยาไกลพอแล้วจึงหยุด คิดในใจว่าการแสดงต้องอาศัยพรสวรรค์จริง ๆ การโกหกเล็กน้อยนางยังพอทำได้ แต่ให้แสร้งเป็นหญิงอ่อนแอแล้วพูดคุยกับหมออยู่นานเช่นนี้ เหนื่อยไม่น้อย ไม่รู้ว่าเจียงหว่านเสวี่ยทำได้อย่างไร เพิ่งคิดถึงเจียงหว่านเสวี่ย นางก็เห็นคนคุ้นเคยอีกคน
ที่หัวมุมถนน หลานจือยืนอยู่ข้างเกี้ยวเล็ก คอยมองรอใครบางคน เดิมหลินซูไม่ได้สนใจ แต่เมื่อหันไปเห็นเจียงหว่านเสวี่ยเดินเร่งรีบมาทางนั้น นางก็เริ่มไม่อาจนิ่งเฉย หลินซูหิ้วตะกร้าผักไปยืนหลบอยู่หน้าร้าน แสร้งทำเป็นเลือกซื้อของ แต่สายตากลับลอบมองไปทางนั้นตลอด
หลานจือคำนับเจียงหว่านเสวี่ยอย่างนอบน้อม จากนั้นเจียงหว่านเสวี่ยก็ขึ้นเกี้ยว หลานจือขึ้นอีกเกี้ยวหนึ่ง แล้วคนหามเกี้ยวก็ยกออกไป
“แม่นาง ท่านจะซื้อผักหรือไม่” แม่ค้าขายผักเห็นหลินซูยืนอยู่นาน จึงเอ่ยถามอย่างไม่พอใจ
“ขออภัย” หลินซูวางกะหล่ำปลีลง แล้วลอบตามไปอย่างเงียบเชียบ เกี้ยวทั้งสองไปหยุดหน้าจวนใหญ่โอ่อ่าหลังหนึ่ง หลานจือให้สาวใช้ไปเคาะประตูข้าง ไม่นานประตูก็เปิด เกี้ยวทั้งสองถูกยกเข้าไปด้านใน บ่าวเฝ้าประตูมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะปิดประตู
หลินซูยืนหลบอยู่ใต้บันไดโรงน้ำชาตรงข้าม มองป้ายทองคำที่เขียนว่า “จวนแม่ทัพ” อยู่หน้าประตูใหญ่ ความรู้สึกประหลาดผุดขึ้นในใจ ขณะที่นางกำลังจะจากไป มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของนาง
“เจ้ามาทำอะไรอยู่ที่นี่”