เยี่ยนหมิงเกอเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะโยนถุงเงินนั้นให้หลินซู หลินซูรับไว้ด้วยสองมือ สัมผัสน้ำหนักที่อัดแน่นอยู่ภายใน ใจพลันรู้สึกประหลาด เยี่ยนหมิงเกอวางใจให้ตนถือเงินไว้เช่นนี้หรือ แต่เมื่อนึกว่าเขายังต้องพึ่งพาตนพาหนี หลินซูก็คลายความสงสัยลง
เอ๊ะ...ไม่ถูก! หลินซูมองเยี่ยนหมิงเกอที่ถือคันธนูเหล็กดำ เดินก้าวยาวเข้ามา สีหน้าของนางพลันมืดลง บุรุษผู้นี้ตรงไหนที่ดูเหมือนลุกจากเตียงไม่ได้
“ไปหยิบลูกศรขนห่านที่อยู่หลังประตูมา” เยี่ยนหมิงเกอสั่งเสียงต่ำ
หลินซูโยนเรื่องที่เขาเดินได้ทิ้งไปทันที รีบเก็บถุงเงินไว้กับตัว วิ่งไปหลังประตูหยิบลูกศรขนห่านออกมา ผ่านช่องประตู นางเห็นทหารเต็มลาน ต่างง้างคันธนูรออยู่ นางรีบวิ่งกลับไปยื่นลูกศรให้เยี่ยนหมิงเกอ สีหน้ากังวล
“สามี ด้านนอกมีทหารมาก อย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบคน...”
แม้รู้ว่าเยี่ยนหมิงเกอฝีมือสูงส่ง แต่สองมือย่อมสู้คนหมู่มากไม่ได้ ยิ่งต้องเผชิญฝนศรเช่นนี้ เกรงว่าจะถูกยิงพรุนทั้งตัว เยี่ยนหมิงเกอมีสีหน้าเย็นชา มิได้กล่าวคำใด
หลินซูเหลือบมองไปยังเจียงหว่านเสวี่ย จากเดิมที่ร้องไห้แทบขาดใจ บัดนี้นางกลับนิ่งงัน ราวกับวิญญาณถูกดึงออกไปทั้งดวง หลินซูขมวดคิ้วเล็กน้อย ย่อตัวลงถาม
“เจ้าต้องการมีชีวิตอยู่หรือไม่”
เจียงหว่านเสวี่ยหันมามอง หลุดหัวเราะอย่างประหลาด “มีชีวิตอยู่หรือ ตระกูลหันไม่รับข้า ท่านพี่หันก็ตายแล้ว ข้าจะมีชีวิตอย่างไร หรือให้ข้าเป็นขอทาน”
หลินซูขมวดคิ้ว หยิบดาบที่ยังมีเลือดเปื้อนจากมือเยี่ยนหมิงเกอ มาจ่อที่คอของนาง
“เช่นนั้น เจ้าคิดอยากตายหรือ”
เยี่ยนหมิงเกอเลิกคิ้วเล็กน้อย คล้ายประหลาดใจกับการกระทำของหลินซู ภาพที่เขาใช้ดาบเล่มนี้ตัดคอหันจื่อเฉิน เจียงหว่านเสวี่ยเห็นเต็มตา เมื่อคมดาบจ่อคอ นางจึงสั่นเทาอย่างหนัก
“เจ้า...ต้องการให้ข้าทำอะไร” สีหน้าของเจียงหว่านเสวี่ยซีดขาว
“หันจื่อเฉินถูกพวกเราฆ่า เจ้ากับบุตรไม่มีความผิด เราจะจับพวกเจ้าเป็นตัวประกันหนีออกไป คนด้านนอกย่อมไม่กล้าทำอันตรายหลานของกั๋วกง” หลินซูกล่าว
สายตาของเจียงหว่านเสวี่ยไหววูบ เห็นได้ชัดว่านางเข้าใจแล้ว ในสายตาคนอื่น นางยังเป็นสตรีของหันจื่อเฉิน และมีบุตรอยู่ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าละเลย เยี่ยนหมิงเกอมองสตรีตัวน้อยที่กำลังชักนำผู้อื่นอย่างเงียบงัน แววตาลึกล้ำราวมีบางสิ่งแวบผ่าน
เสียงฝีเท้าในลานใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ไอพิฆาตจากร่างเขาก็แผ่ซ่าน มือที่แข็งแรงกำคันธนูเหล็กดำแน่น ดึงลูกศรขึ้นพาดสาย ดึงเต็มแรง เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ลูกศรพุ่งทะลุประตูออกไป
แม่ทัพนายหนึ่งในชุดเกราะหนักถูกลูกศรทะลุร่าง แรงยังไม่หมด พุ่งต่อไปไกล ก่อนจะปักเข้ากรอบประตู เสียงดังสนั่น ครึ่งหนึ่งของลูกศรจมลึกเข้าไปในไม้ รอยแตกแผ่กระจายออกโดยรอบ
ทั่วทั้งลานเงียบงันราวป่าช้า แม่ทัพที่ถูกยิงคุกเข่าลงกับพื้น ศีรษะห้อยลงอย่างผิดธรรมชาติ มุมปากยังมีคราบเลือด เห็นชัดว่าไร้ลมหายใจแล้ว โครงไม้ตรงประตูลานก็พังครืนลงในเวลานั้น
เสียงดังสนั่นประหนึ่งฟ้าผ่า ปลุกทุกคนให้ตื่นจากความเงียบงัน ทหารที่ถือคันธนูมือสั่นจนดึงสายไม่ขึ้น ส่วนพวกที่ถือหอกและดาบ ต่างมีสีหน้าหวาดกลัว ถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
หลินซูที่กำลังกดดันเจียงหว่านเสวี่ย “……”
นางรู้แต่แรกว่าเจ้าตัวร้ายผู้นี้ฝีมือสูงส่ง เพียงแต่...ไม่คิดว่าจะสูงส่งถึงเพียงนี้ ดูประตูที่แตกเป็นชิ้นไม้สิ แล้วก็ประตูลานที่เหลือเพียงเศษไม้—แทบไม่ต่างจากบ้านที่ถูกทุบทิ้ง!
เมื่อเห็นว่าเยี่ยนหมิงเกอสามารถข่มทหารทั้งหมดไว้ได้แล้ว หลินซูจึงใช้สันมีดแตะเจียงหว่านเสวี่ยเป็นสัญญาณให้นางตามไป เจียงหว่านเสวี่ยคงถูกลูกศรเมื่อครู่ทำให้ตกใจจนสติเลือน ลุกขึ้นจากพื้นก็เดินออกไปทันที หลินซูรีบใช้สันมีดตบเตือนอีกครั้ง นางจึงหยุดยืนแข็งทื่ออยู่กับที่
หลินซูได้แต่คร่ำครวญในใจ เจ้าจะทิ้งลูกหรืออย่างไร
นางคิดจะใช้มือหนึ่งถือมีดคุมเจียงหว่านเสวี่ย อีกมือไปดึงหันจวินเย่ที่ยืนอยู่ข้างศพหันจื่อเฉิน แต่มีดเล่มนี้หนักเกินไป มือหนึ่งจับแล้วสั่น จนเกือบเฉือนหน้าเจียงหว่านเสวี่ย
เจียงหว่านเสวี่ยตกใจร้องไห้ลั่น “อย่าฆ่าข้า!”
เยี่ยนหมิงเกอสังเกตเห็นความลำบากตรงนี้ เขารับมีดจากมือหลินซูไปจ่อคอเจียงหว่านเสวี่ยแทน สีหน้าไร้อารมณ์ หลินซูรีบวิ่งไปอุ้มหันจวินเย่ที่ยืนเหม่อลอยขึ้นมา
เมื่อพวกนางก้าวออกไป ทหารก็ถอยหลังตาม หลินซูข่มขวัญกล่าวเสียงแข็ง
“อนุภรรยาและบุตรของซื่อจื่อหันอยู่ในมือพวกเรา ซื่อจื่อหันตายแล้ว! หากยังอยากให้หลานของกั๋วกงปลอดภัย ก็ลองดูได้!” ลูกศรที่เยี่ยนหมิงเกอยิงก่อนหน้านี้ ฆ่าคนสนิทของหันจื่อเฉินไปแล้ว
เรื่องที่หันจื่อเฉินคิดจะฆ่าอนุภรรยาและบุตร เป็นเรื่องลับที่มีเพียงคนสนิทไม่กี่คนรู้ ทหารที่เหลือเป็นเพียงพวกไร้ระเบียบ เมื่อเห็นพวกหลินซูจับตัวเจียงหว่านเสวี่ยกับลูกไว้ ต่างก็ไม่กล้าขยับ เยี่ยนหมิงเกอเหลือบมองหลินซู มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
เขารู้สึกว่า...ท่าทางที่นางทำแข็งขู่คน ช่างน่าสนใจอยู่บ้าง
“เตรียมรถม้า” เขาสั่งทหารที่อยู่ใกล้ที่สุด ทหารผู้นั้นถูกสายตาเขากดดันจนขาอ่อน แทบทรุดลง แม้ในใจไม่พอใจ แต่ก็ยังสั่งลูกน้องตะกุกตะกัก
“เตรียม...เตรียมรถ!” ไม่นานรถม้าก็ถูกเตรียมพร้อม เยี่ยนหมิงเกอจับตัวเจียงหว่านเสวี่ยค่อย ๆ ถอยออกจากลาน แม้ทหารยังถืออาวุธล้อมไว้ แต่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ในระยะสิบก้าว
แรงกดดันจากลูกศรเมื่อครู่ยังคงอยู่ หลินซูอุ้มหันจวินเย่ตามไป นางรู้สึกว่าเด็กในอ้อมแขนเงียบผิดปกติ ก้มลงมอง ก็เห็นดวงตาที่เคยสดใสกลายเป็นว่างเปล่า เห็นบิดาถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา...ย่อมกระทบจิตใจไม่น้อย เมื่อนึกถึงความแค้นของเด็กคนนี้ในภายหลัง หลินซูอดกังวลไม่ได้ แต่ก็รู้ว่ามีบางเรื่องที่นางเปลี่ยนแปลงไม่ได้ ก่อนออกจากลาน นางเห็นลูกเจี๊ยบตัวหนึ่งอยู่ข้างประตูที่พัง จึงเก็บมันขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว เยี่ยนหมิงเกอตรวจรถม้าแล้ว เห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงกล่าว
“ขึ้นรถ” หลินซูรู้สึกว่าใบหน้าของเขาซีดลงเล็กน้อย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาถาม นางรีบอุ้มหันจวินเย่ขึ้นรถ เยี่ยนหมิงเกอก็พาเจียงหว่านเสวี่ยขึ้นตาม ทหารที่ไล่มาตะโกน
“เตรียมรถให้แล้ว ปล่อยคนลง!” ดูท่าจะเป็นคนของหันจื่อเฉินที่มาจากเมืองหลวง
เยี่ยนหมิงเกอมองอย่างเย็นชา “อยู่ที่นี่ครึ่งชั่วยาม แล้วค่อยไปที่ประตูเหนือ หากพวกเจ้ากล้าไปก่อนแม้เพียงเค่อเดียว ข้ารับรองว่า สิ่งที่พวกเจ้าจะได้เห็นมีเพียงศพสองร่าง”
“ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร!” ทหารผู้นั้นไม่ใช่คนอ่อน
เยี่ยนหมิงเกอหัวเราะเย็น “เชื่อหรือไม่ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”
กล่าวจบ เขาก็สะบัดแส้ ควบรถม้าออกไปทันที ทหารผู้นั้นกัดฟันแน่น
“ใต้เท้า...เราจะรอที่นี่จริงหรือ” ทหารคนหนึ่งถามอย่างหวาดหวั่น
เขาถีบทหารผู้นั้นแล้วด่า “เจ้าโง่!” จากนั้นชี้คนไม่กี่คน “พวกเจ้าไปดักที่ประตูเหนือ ที่เหลือตามข้ามา!”
________________________________________
บนรถม้า เจียงหว่านเสวี่ยหดตัวอยู่มุมหนึ่ง ยังไม่หายตกใจ เยี่ยนหมิงเกอเร่งรถอย่างหนัก หลายครั้งหลินซูรู้สึกว่าตนจะถูกเหวี่ยงตก นางรู้ว่ามีคนไล่ตาม จึงไม่กล้าให้เขาชะลอ ได้แต่จับขอบหน้าต่างแน่น มืออีกข้างกอดหันจวินเย่ไว้
รถม้ากระแทกอย่างแรงครั้งหนึ่ง ศีรษะด้านหลังของหลินซูกระแทกกับผนัง มือที่กอดเด็กก็คลาย หันจวินเย่ตกลงไป ศีรษะกระแทกพื้นรถอย่างแรง แต่กลับไม่ร้องสักคำ หลินซูรู้สึกไม่ดี นางรีบอุ้มเขาขึ้น ลูบหน้าผากเบา ๆ
“เจ็บหรือไม่ ป้าจะลูบให้” หันจวินเย่ยังคงไม่ตอบสนอง
หลินซูจึงหันไปหาเจียงหว่านเสวี่ย “เด็กน่าจะตกใจ เจ้าปลอบเขาหน่อย”
เจียงหว่านเสวี่ยหัวเราะคลุ้มคลั่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
“เขาก็ได้แค่นี้! ตอนพ่อยังอยู่ก็ไม่รู้จักเอาใจ! ไม่อย่างนั้นพ่อจะทิ้งเขาได้หรือ! ตอนนี้พ่อก็ตายแล้ว! เขาก็โง่ลงอีก เขาเกิดมาเพื่อทวงหนี้ข้า!”
“หุบปาก!” หลินซูตะคอก นางไม่ใช่คนใจอ่อนง่าย แต่เคยอ่านเรื่องราวของเด็กคนนี้ และก็เคยอยู่ร่วมกันมา นางทำเป็นไม่สนใจไม่ได้ อีกทั้งในชาติก่อน นางเองก็เป็นเด็กกำพร้า คำพูดเหล่านั้นจึงยิ่งทำให้ความโกรธปะทุขึ้น มองหันจวินเย่อีกครั้ง ในใจก็ยิ่งเกิดความสงสารเพิ่มขึ้น
“จิ๊…”
“จิ๊จิ๊…”
ลูกเจี๊ยบตัวนั้นที่หลินซูพาขึ้นรถมาด้วย หดตัวอยู่มุมรถ เป็นก้อนขนนุ่มเล็ก ๆ ดูอ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ที่พึ่ง เสียงของลูกเจี๊ยบทำให้หันจวินเย่มีปฏิกิริยาขึ้นมาบ้าง เขาหันไปตามเสียง
หลินซูเห็นดังนั้น จึงยื่นก้อนขนนุ่มนั้นใส่มือเขา มองสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนี้ หันจวินเย่จึงมีแววตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
“ท่านป้า ลูกเจี๊ยบจากแม่ไก่ไปแล้ว จะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร”
หลินซูชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะคำว่า “ท่านป้า”
เด็กคนนี้ก่อนหน้านี้ยังไม่ชอบนางเลย แต่ไม่นานนางก็ได้สติ ยื่นมือไปลูบศีรษะเขาอย่างอ่อนโยน “ลูกเจี๊ยบแยกจากแม่ไก่แล้ว จะอยู่ได้ยาก แต่ก็ใช่ว่าจะอยู่ไม่ได้”
หันจวินเย่ลูบขนนุ่มของลูกเจี๊ยบช้า ๆ อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะกล่าว “ข้าจะเลี้ยงมันให้ดี”
ทั้งที่ยังเป็นเพียงเด็ก แต่แววตาในขณะนั้นกลับลึกซึ้งจนยากจะมองทะลุ
ไม่นานรถม้าก็หยุดลง หลินซูนึกว่าถึงประตูเหนือแล้ว จึงโผล่ศีรษะออกไปดู แต่กลับพบว่าอยู่กลางตลาด นางกำลังจะถามเยี่ยนหมิงเกอว่าทำไมถึงหยุดที่นี่ ก็เห็นเขากระโดดลงจากรถ แล้วคว้าคอเสื้อชายร่างกำยำคนหนึ่ง ยกขึ้นมาบนรถ ชายคนนั้นตัวใหญ่กว่าเยี่ยนหมิงเกอเสียอีก แต่กลับถูกทำให้ตกใจจนเหงื่อแตก สีหน้างุนงง
“เจ้า…เจ้าจะทำอะไร” เยี่ยนหมิงเกอไม่ตอบ เพียงมองไปที่หลินซู
“เงิน” หลินซูเข้าใจทันที จึงหยิบถุงเงินออกมาให้ชายผู้นั้นหนึ่งพวง
เสียงของเยี่ยนหมิงเกอเย็นเยียบ “พาสตรีผู้นี้ไปส่งที่ประตูตะวันตก”
ชายร่างกำยำถอนหายใจโล่ง ไม่ใช่โจร แค่ต้องการคนขับรถ เยี่ยนหมิงเกอยื่นมือไปทางหลินซู
หลินซูชะงักเพียงครู่เดียว ก็ยื่นมือให้เขา ขณะลงจากรถ หลินซูหันไปมองด้านในพอดี สายตาประสานกับเจียงหว่านเสวี่ย หลินซูมองนางแล้วกล่าว
“นี่คือบุตรที่เจ้าตั้งครรภ์มาสิบเดือน มิใช่เครื่องมือแลกเปลี่ยนความมั่งคั่ง จงดูแลเขาให้ดี”
กล่าวจบ นางก็ลงจากรถ เยี่ยนหมิงเกอจับมือนางแล้วพาเดินไป เมื่อรับรู้ถึงความอุ่นในฝ่ามือ หลินซูก้มมองมือที่กุมกันอยู่ นี่นับเป็นครั้งแรกที่พวกเขาจับมือกันกระมัง ในใจเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นเล็กน้อย
ขณะที่นางกำลังเหม่อ เยี่ยนหมิงเกอก็พานางเลี้ยวเข้าไปในตรอกหนึ่ง ด้านนอกเริ่มอึกทึก เห็นได้ชัดว่าทหารไล่มาถึงแล้ว หลินซูกำลังจะถามว่าจะทำอย่างไร ก็เห็นบุรุษที่เมื่อครู่ยังองอาจนัก บัดนี้พิงกำแพง แสดงอาการอ่อนแรงอย่างที่ไม่เคยเห็น ดวงตาปิดสนิท ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ หน้าผากมีเหงื่อเย็นเต็มไปหมด หลินซูลูบไปที่อกเสื้อเขา มือกลับเปียกชื้น—เป็นเลือด!
หลินซูตื่นตระหนก นางจะเปิดเสื้อเขาดู แต่ถูกเขาห้ามไว้ ทว่าจากช่องคอเสื้อที่เปิดออก นางก็เห็นว่าเสื้อชั้นในสีขาวของเขาถูกย้อมเป็นสีแดงไปหมดแล้ว…