หลินซูรู้สึกว่าเสียงนั้นคุ้นหูอยู่บ้าง เสิ่นเฉินได้ยินความเคลื่อนไหวด้านล่าง สีหน้าที่เดิมทีดูสบายๆ ก็ลดลงไปหลายส่วน เขาสั่งองครักษ์ชุดธรรมดาที่ยืนอยู่หน้าประตู
“เนี่ยอวิ๋น ลงไปดูหน่อย” องครักษ์ชุดธรรมดาค้อมกายประสานมือ กำลังจะหมุนตัว ทันใดนั้นโต๊ะตัวหนึ่งก็ถูกเหวี่ยงใส่เขา
ด้านหลังเนี่ยอวิ๋นคือเสิ่นเฉินและพวก เขาไม่กล้าหลบ จึงชักกระบี่ที่เอว ฟันลงไปครั้งเดียว โต๊ะก็แยกเป็นสองท่อน เศษไม้กระจัดกระจายเต็มพื้น ชายร่างใหญ่หน้าดำผู้หนึ่งยืนอยู่ในโถง หัวเราะลั่น “คิดไม่ถึงว่าเจ้าหมอนี่จะมีฝีมืออยู่บ้าง!”
สีหน้าเนี่ยอวิ๋นไม่น่าดูนัก เมื่อมองลงจากชั้นสอง ก็เห็นทหารยามหน้าประตูนอนกองอยู่เต็มพื้น ประตูโรงเตี๊ยมถูกพังเปิดออก กลุ่มชายฉกรรจ์ที่มีกลิ่นอายโจรยืนอยู่กลางโถง จ้องขึ้นมาข้างบนอย่างดุดัน เสี่ยวเอ้อร์กับเจ้าของร้านหดตัวหลบอยู่ใต้เคาน์เตอร์ราวกับหนู
องค์ชายหกมุ่งหน้ามายังชายแดน คนที่ติดตามมาล้วนเป็นทหารชั้นยอด ก่อนหน้านี้พวกเขาเพิ่งพบกับทหารของเฟิงเยี่ยนในค่าย ทหารเหล่านั้นล้วนเป็นพวกอาศัยอำนาจผู้อื่น เอาแต่กินดื่มไร้ความสามารถ แต่คนกลุ่มนี้กลับโค่นทหารม้าชั้นยอดที่คุ้มกันองค์ชายได้อย่างง่ายดาย…
ฝ่ามือของเนี่ยอวิ๋นเผลอกำแน่นจนมีเหงื่อซึม
“ข้าจะดูสิว่าเป็นผู้ใดกล้าก่อเรื่องที่นี่!” เสิ่นเฉินยังหนุ่มเลือดร้อน ถูกยั่วยุเข้าหน่อยก็สาวเท้าออกจากห้องทันที
ขันทีไป๋ที่ตามอยู่ข้างกายตกใจแทบร้องไห้ “โอ้บรรพชนของข้า เรื่องพวกนี้ให้ท่านองครักษ์เนี่ยจัดการเถิด หากท่านเป็นอะไรไป…”
ยังพูดไม่ทันจบก็ถูกเสิ่นเฉินสะบัดมือปัดออก “หนวกหู!”
เขายืนอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง มองลงไปยังกลุ่มคนด้านล่างจากที่สูง ผิวพรรณของเขาขาวผ่อง ใบหน้าคมชัดงดงามแต่ไม่อ่อนแอ ผมรวบขึ้นสวมมงกุฎหยก สวมอาภรณ์หรูหรา เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่คนแถบชายแดน คนกลุ่มด้านล่างนั้นก็คือพวกหยวนซาน
หวังหู่เห็นว่าคนที่ออกมาเป็นเพียงบุรุษหน้าขาว กำลังจะเอ่ยถากถาง แต่ถูกหยวนซานใช้สายตาห้ามไว้ ปกติพวกเขายกย่องเยี่ยนหมิงเกอเป็นหัวหน้า หากเขาไม่อยู่ ทุกคนก็มักเชื่อฟังหยวนซาน
หยวนซานก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานมือคำนับเสิ่นเฉิน
“ใต้เท้าผู้นี้ พวกเราไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกิน เพียงแต่ได้ยินว่าคนของท่านพาตัวพี่สะใภ้ของพวกเราไป จึงมาที่นี่”
เสียงของหวังหู่ หลินซูในตอนแรกจำไม่ได้ แต่เสียงของหยวนซานนางจำได้
นางร้องในใจว่าไม่ดีแล้ว กำลังจะออกไปอธิบาย ทว่าอีกด้านหนึ่งของม่านเตียงกลับมีความเคลื่อนไหวเล็กน้อย หลินซูหันกลับไปมอง ก็เห็นมือที่ห้อยอยู่ข้างกายของเยี่ยนหมิงเกอขยับเล็กน้อย จากนั้นดวงตาหงส์เย็นเยียบก็ลืมขึ้น แววตายังมีความสับสนชั่วครู่ สายตามองไปรอบห้อง ก่อนจะหยุดลงที่หลินซู
หลินซูรีบพุ่งไปที่เตียง เรียกเสียงแหบว่า “สามี”
เยี่ยนหมิงเกอมองนาง ค่อยๆ ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง หลินซูชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมาย จึงจับมือเขา ช่วยยกมือไปแตะบนแก้มของตน ใบหน้าของนางเล็กมาก เรียกได้ว่าเล็กเพียงฝ่ามือเดียว เพราะเพิ่งมาที่ชายแดนไม่นาน ผิวหน้าของนางยังเนียนละเอียดราวกับไข่ที่ปอกเปลือกแล้ว เมื่อเทียบกัน ฝ่ามือของเยี่ยนหมิงเกอที่มีรอยด้านกลับหยาบกระด้างจนรู้สึกเสียดผิว
หลินซูไม่เข้าใจการกระทำกะทันหันของเยี่ยนหมิงเกอ จึงนิ่งเงียบอยู่ชั่วครู่ แต่กลับได้ยินเขากล่าวว่า “วางใจเถิด ข้าไม่ตาย”
หลินซูมองเขา เพราะประโยคนี้ทำให้ลำคอฝืดขึ้นมา แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
“ข้าใช้ยาชาไปไม่น้อย เหตุใดถึงฟื้นขึ้นมาในเวลานี้…” หมอที่กำลังเย็บบาดแผลให้เยี่ยนหมิงเกอถึงกับปวดศีรษะ ฟังจากสำเนียงแล้ว เขาก็ไม่ใช่คนแถบชายแดนเช่นกัน
ความเคลื่อนไหวในห้องทำให้เสิ่นเฉินที่อยู่นอกประตูรับรู้ เขาทิ้งพวกหยวนซานไว้ แล้วก้าวยาวเข้ามาในห้อง “ฟื้นแล้วหรือ?”
หมอมองเสิ่นเฉิน สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล “แม่ทัพผู้นี้ฟื้นขึ้นมากะทันหัน…แต่บาดแผลยังเย็บไม่เสร็จ…”
เสิ่นเฉินมองบาดแผลที่อกของเยี่ยนหมิงเกอซึ่งเลือดเนื้อเปิดออก ขมวดคิ้วแน่น “ที่นี่ของข้าไม่ได้ขาดยา ยาชาจะใช้เท่าใดก็ใช้ไป จะประหยัดไปเพื่ออะไร?”
หมอผู้นี้เดิมเป็นหมอหลวง ถูกเสิ่นเฉินตำหนิเช่นนี้ก็ไม่กล้าโต้แย้ง หลังจากเขาพูดจบจึงเอ่ยว่า “แม่ทัพผู้นี้มีจิตใจแข็งแกร่งยิ่งนัก ข้าน้อยใช้ยาชามากกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่าแล้ว…”
หลินซูฟังคำของหมอ มองบาดแผลที่แยกออกซึ่งเต็มไปด้วยเลือดเนื้อ ความรู้สึกในใจยากจะบรรยาย ต้องผ่านความเจ็บปวดเช่นใด จึงหล่อหลอมเจตจำนงเช่นนี้ได้ แม้แต่ยาชาก็แทบไม่ส่งผลกับเขา?
“เช่นนั้นก็เพิ่มปริมาณอีก!” เสิ่นเฉินไม่เข้าใจเรื่องการแพทย์ แต่ก็รู้ว่าหากให้เยี่ยนหมิงเกอมีสติขณะเย็บแผล ความเจ็บปวดนั้นไม่ต่างจากการทรมานในคุก
“เรื่องนี้…” หมอลังเลอยู่บ้าง ยาทุกชนิดล้วนมีพิษ หากใช้มากเกินไป เกรงว่าจะเกิดผลข้างเคียง
“เย็บไปเช่นนี้” เยี่ยนหมิงเกอเอ่ยขึ้นกะทันหัน เสียงแหบแต่แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ
เสิ่นเฉินจึงหันไปมองเขา “ท่านเสี่ยวโหวเยี่ยนบัดนี้ไม่รักชีวิตตนแล้วหรือ? เช่นนั้นการที่ข้าช่วยท่านออกมาจากมือเฟิงเยี่ยน ก็ดูจะไร้ความหมาย”
หลินซูที่หมอบอยู่ข้างเตียงใจสะดุ้ง คำพูดขององค์ชายหกนี้ หมายความว่าหลังจากนางออกไปแล้ว ก็มีทหารหลวงไปที่ตรอกนั้นอีก? ไม่น่าแปลกที่นางเห็นบาดแผลบนมือของเยี่ยนหมิงเกอด้วย
แต่…ในตรอกนั้นชัดเจนว่าไม่มีร่องรอยการต่อสู้… ช่างเถิด รอให้เยี่ยนหมิงเกอดีขึ้นแล้วค่อยถามก็ยังไม่สาย
ครั้นได้สติกลับมา นางกลับพบว่าทั้งห้องเงียบงัน สายตาของเสิ่นเฉินจับจ้องมาที่นางอย่างหนักแน่น ในแววตาวาบผ่านเจตนาฆ่าฟัน มือของเยี่ยนหมิงเกอที่แตะอยู่บนใบหน้าหลินซูค่อยๆ ลดลง ก่อนจะคว้ามือของนางไว้ นิ้วทั้งสิบประสานกัน แต่สายตากลับมองไปที่เสิ่นเฉิน
“บุญคุณช่วยชีวิต วันหน้าข้าย่อมตอบแทน”
สายตาของเสิ่นเฉินละออกจากหลินซู หลินซูจึงรู้สึกว่าหายใจได้คล่องขึ้นมาก ราชวงศ์ก็เป็นเช่นนี้ ต่อให้ดูงดงามสง่าเพียงใด หากต้องการชีวิตของผู้ใด ก็ไม่มีทางปรานี
เหตุที่เสิ่นเฉินเกิดจิตคิดสังหารนางขึ้นมา เป็นเพราะเขาเผลอเปิดเผยตัวตนของเยี่ยนหมิงเกอ
ไม่น่าแปลกที่ก่อนหน้านี้ เจียงหว่านเสวี่ยเมื่อรู้ว่าหลินซูทราบตัวตนที่แท้จริงของเยี่ยนหมิงเกอ จึงแสดงความตกใจถึงเพียงนั้น
สีหน้าของหลินซูยังคงดูไม่รู้เรื่อง ไม่ทันรับรู้ถึงอันตราย แต่ในใจกลับคิดวนไปมา เยี่ยนหมิงเกอปกป้องนาง เขาทำเช่นนี้เพราะเหตุใด? เพื่อตอบแทนที่นางช่วยชีวิตเขาหรือ?
แต่ตามความจริงแล้ว คราวนี้ที่พวกเขาหนีออกมาจากมือของหันจื่อเฉินได้ นางแทบไม่มีบทบาท หากไม่ใช่ลูกธนูของเยี่ยนหมิงเกอ เกรงว่าทหารหลวงที่ล้อมอยู่หน้าบ้านคงไม่เกรงกลัวพวกเขาเลย
“ในเมื่อท่านเสี่ยวโหวเยี่ยนกล่าวเช่นนี้ ข้าจะพูดมากไปก็ไร้ประโยชน์” เสิ่นเฉินกลับไปนั่งบนเก้าอี้ พลางพยักหน้าให้หมอ “เย็บแผลเถิด”
เมื่อรู้ว่าผู้ป่วยยังมีสติ มือของหมอกลับสั่นโดยไม่รู้ตัว เขาเช็ดเหงื่อที่หน้าผากแล้วกล่าวกับเยี่ยนหมิงเกอ “แม่ทัพน้อยควรคิดให้ดี เย็บแผลเช่นนี้ ความเจ็บปวดนั้นทนยาก”
เยี่ยนหมิงเกอใบหน้าซีดขาว ท่าทางกลับสงบนิ่ง เขายิ้มบาง รอยยิ้มบนใบหน้าซีดนั้นกลับมีความแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก “โทษทัณฑ์ในคุกของแคว้นต้าจาวหลายสิบแบบข้ายังทนมาแล้ว จะทนเข็มเย็บผ้าเล่มเดียวไม่ได้หรือ”
เหงื่อเย็นของหมอไหลลงมากยิ่งกว่าเดิม ก่อนหน้านี้เพียงคำว่า “ท่านเสี่ยวโหวเยี่ยน” ก็ทำให้เขาคาดเดาได้บ้างแล้ว ตอนนี้ยิ่งยืนยันความคิดในใจของเขา
คนตรงหน้าคือบุตรชายสายหลักตระกูลเยี่ยนที่ถูกฮ่องเต้สั่งเนรเทศเมื่อห้าปีก่อน ห้ามกลับเมืองหลวงตลอดชีวิต
ด้านล่าง พวกหยวนซานก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงพากันขึ้นมาชั้นบน องครักษ์เนี่ยอวิ๋นชักกระบี่ยืนขวางอยู่หน้าประตู หวังหู่ผู้มีอารมณ์ร้อนพลันจะลงมืออีกครั้ง ถูกหยวนซานห้ามไว้ แต่ยังตะโกนเสียงดัง “ให้ข้าได้พบพี่ใหญ่ของข้า!”
เสิ่นเฉินขมวดคิ้วอีกครั้ง หลินซูก็มองไปทางประตูเช่นกัน
เยี่ยนหมิงเกอกล่าว “หวังหู่กับหยวนซานมาหรือ?”
“ก่อนหน้านี้ข้าให้หมอหูไปตามท่านที่ตรอก แต่ไม่พบตัวท่าน คงเพราะหมอหูไม่วางใจ จึงไปที่ค่ายทหารเพื่อหาพวกพี่น้องหยวน” หลินซูวางมือของเยี่ยนหมิงเกอลงบนผ้าห่ม “ให้หมอเย็บแผลให้ท่านก่อน ข้าจะออกไปอธิบายให้พวกพี่น้องหยวนฟัง”
เยี่ยนหมิงเกอปล่อยมือของหลินซู ถือเป็นการยินยอม หลินซูจึงหันไปคำนับเสิ่นเฉิน
“พี่น้องของสามีข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ขอใต้เท้าโปรดอภัย”
เสิ่นเฉินได้ยินเช่นนั้น ก็อดมองหลินซูเพิ่มอีกสองครั้งไม่ได้ เดิมคิดว่าสตรีผู้นี้บุ่มบ่าม บัดนี้กลับเห็นว่านางรู้จักกาลเทศะยิ่งกว่าที่คิด
เขาแค่นเสียง “องครักษ์ของข้าล้วนถูกพวกคนหยาบเหล่านั้นล้มไปหมดแล้ว ข้ายังจะทำสิ่งใดได้อีก?” คำพูดนี้แฝงอารมณ์งอนของวัยหนุ่มอยู่บ้าง หลินซูไม่กล้าประมาทอีก ต่อให้เป็นเพียงวัยรุ่นเอาแต่ใจ แต่ก็เป็นเชื้อพระวงศ์ที่สามารถเอาชีวิตผู้อื่นได้โดยไม่ต้องลังเล
อย่างไรก็ดี คำพูดของเสิ่นเฉินดูเหมือนไม่คิดจะเอาเรื่อง หลินซูก็รู้ว่าเขาจะไม่เอาเรื่อง
พวกหยวนซานล้วนกล้าหาญ หากไม่ยอมติดตามเยี่ยนหมิงเกอ ด้วยความสำเร็จจากสนามรบ ป่านนี้ก็คงเป็นคนสนิทของแม่ทัพไปแล้ว หากองค์ชายหกต้องการดึงคนเหล่านี้มาอยู่ใต้บังคับบัญชา ย่อมต้องแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของตน
นับแต่โบราณมา ฮ่องเต้องค์ใดเล่าที่ไม่ใช้ทั้งพระคุณและอำนาจควบคู่กัน? หลินซูเดินออกจากห้อง เดิมทีคนกลุ่มหนึ่งกำลังอารมณ์ร้อน พอเห็นนางก็สงบลงเล็กน้อย
“พี่สะใภ้ หมอหูบอกว่าท่านถูกทหารพาตัวไป แล้วพี่ใหญ่เยี่ยนไม่ได้อยู่กับท่านหรือ?” หยวนซานเอ่ยถาม ที่พวกเขาหาตัวมาถึงที่นี่ได้รวดเร็วเช่นนี้ แสดงว่ามีคนของตนอยู่ในเมืองเฉียงไม่น้อย
“พวกพี่น้องเข้าใจผิดแล้ว ข้ากับสามีถูกคนชั่วใส่ร้าย เป็นใต้เท้าผู้นี้ที่ช่วยพวกเราไว้ ขณะนี้ท่านหมอกำลังรักษาแผลให้สามีอยู่” หลินซูกล่าว
กลุ่มชายฉกรรจ์ได้ยินเช่นนั้น ก็พากันซุบซิบพูดคุย หยวนซานเหลือบมองเข้าไปในห้อง “พี่สะใภ้ ข้าเข้าไปพบพี่ใหญ่เยี่ยนได้หรือไม่?”
“ข้ายังไม่ตาย พวกเจ้ามิต้องรีบมาเก็บศพข้า” เสียงแหบของเยี่ยนหมิงเกอดังออกมาจากในห้อง
ชายฉกรรจ์ทั้งกลุ่มจึงเผยสีหน้ายินดี
“พี่ใหญ่เยี่ยนไม่เป็นอะไร!”
“เจ้าเฟิงเยี่ยนผู้นั้น! เพิ่งลงโทษพวกเราด้วยการเฆี่ยนหยกๆ กลับมาคิดร้ายต่อพี่ใหญ่เยี่ยน หากพี่ใหญ่เยี่ยนเป็นอะไรไป ข้าจะไม่ปล่อยเขาเป็นคนแรก!”
….............................................................................................
เรื่องเข้าใจผิดครั้งนี้ก็จบลง เสิ่นเฉินไม่ได้ถือโทษพวกหยวนซานจริงๆ ยังสั่งให้เสี่ยวเอ้อร์เตรียมอาหารให้พวกเขาอีกด้วย อาหารมื้อนี้จัดเต็มไม่น้อย แต่พวกหยวนซานกลับกินอย่างเกรงใจ
เสิ่นเฉินให้พวกเขาพักที่โรงเตี๊ยมต่อ ก็ถูกปฏิเสธทั้งหมด หลังจากเยี่ยนหมิงเกอเย็บแผลเสร็จ ก็หมดแรงไปมาก ทายาแล้วก็หลับลึกไปอีกครั้ง เขาทนความเจ็บปวดจนเหงื่อออกไม่น้อย ผสมกับกลิ่นเลือด ทำให้กลิ่นไม่ดีนัก
หลินซูไปที่ครัวต้มน้ำร้อน คิดจะเช็ดตัวให้เขา ตอนกลับมา กลับเห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่หน้าประตูโรงเตี๊ยม ขันทีไป๋ข้างกายเสิ่นเฉินออกมาต้อนรับด้วยตนเอง และผู้ที่ลงมาจากรถม้านั้น ก็คือเจียงหว่านเสวี่ยที่อุ้มเด็กอยู่!