เจียงหว่านเสวี่ยมาได้อย่างไร? ดูจากท่าทีของขันทีไป๋แล้ว หรือว่าเจียงหว่านเสวี่ยจะมีความเกี่ยวข้องกับองค์ชายหก? หลินซูในใจเต็มไปด้วยความสงสัย
เมื่อเห็นเจียงหว่านเสวี่ยถูกขันทีไป๋พาเข้ามา หลินซูก็ไม่สะดวกจะยืนอยู่ตรงนั้น จึงยกอ่างน้ำกลับไปยังห้องที่เยี่ยนหมิงเกอกำลังพักรักษาตัว ขณะเช็ดตัวให้เยี่ยนหมิงเกอ หลินซูก็ยังคอยฟังความเคลื่อนไหวด้านนอก
เพราะเป็นยามค่ำ อีกทั้งทั้งโรงเตี๊ยมถูกเสิ่นเฉินเหมาหมด ไม่มีแขกอื่น เสียงเพียงเล็กน้อยในยามค่ำคืนจึงได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษ นางได้ยินเสียงฝีเท้าขึ้นชั้นบน และไม่ได้มีเพียงคนเดียว
จากนั้นก็เป็นเสียงเปิดประตูห้องข้างๆ
“ข้าค่อนข้างเหนื่อยแล้ว รบกวนให้ทางร้านต้มน้ำร้อนมาหนึ่งถัง” เสียงอ่อนหวานดุจนกขับขานเช่นนี้ มีเพียงเจียงหว่านเสวี่ยเท่านั้น
“วันนี้ทำให้ฮูหยินหันตกใจแล้ว คุณชายได้สั่งไว้แล้ว หากฮูหยินหันต้องการสิ่งใด ก็เอ่ยมาได้เลย สาวใช้ผู้นี้แม้ปากไม่คล่อง แต่ทำงานขยัน ฮูหยินหันใช้สอยได้ตามสบาย” เสียงแหลมนี้ย่อมเป็นขันทีไป๋
“ลำบากคุณชายหกที่คิดได้รอบคอบเพียงนี้ ข้าน้อยขอขอบคุณไว้ล่วงหน้า”
ประตูห้องปิดลง เสียงฝีเท้าลงบันไดก็ดังขึ้นอีกครั้ง คงเป็นขันทีไป๋และพวกที่จากไปแล้ว
ไม่นาน เสี่ยวเอ้อร์ก็นำน้ำร้อนไปส่งยังห้องข้างๆ หลินซูคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ โรงเตี๊ยมมีห้องมากมาย เหตุใดองค์ชายหกจึงจัดให้เจียงหว่านเสวี่ยอยู่ห้องติดกับพวกนาง
.............................................................................
ห้องชั้นดีอีกห้องหนึ่งในโรงเตี๊ยม เสิ่นเฉินนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้อย่างไร้เรี่ยวแรง มือถือไม้ตะเกียบหนึ่งกำ ด้านหน้ามีถังไม้ไผ่สำหรับใส่ตะเกียบ เขาโยนตะเกียบในมือเข้าไปทีละอันอย่างไร้อารมณ์ บางอันลงไปได้ แต่ส่วนใหญ่กลับกระเด็นตกอยู่บนโต๊ะและพื้น ใบหน้าขาวผ่องงดงามของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
ขันทีไป๋ผลักประตูเข้ามา เดินมาถึงข้างกายเสิ่นเฉิน แล้วจึงก้มตัวลงอย่างนอบน้อม “องค์ชาย คนแซ่เจียงพวกเราพามาแล้ว”
“อ้อ จัดไว้ที่ใดแล้ว?” เพราะโยนลงไปได้หนึ่งอัน สีหน้าของเสิ่นเฉินจึงเหมือนมีความสนใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่พอโยนอีกอัน กลับใช้แรงมากเกินไป ทำให้ไม่ลงไปอีก
“ตามที่พระองค์รับสั่งให้พักอยู่ห้องข้างๆ ท่านเสี่ยวโหวเยี่ยน…” ขันทีไป๋กล่าวจบ จึงค่อยๆ มองสีหน้าของเสิ่นเฉิน “องค์ชาย ทรงทำเช่นนี้…จะไม่เหมาะสมหรือไม่พะยะค่ะ?”
เสิ่นเฉินเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย มองขันทีไป๋อย่างเกียจคร้าน “มีสิ่งใดไม่เหมาะ?”
ขันทีไป๋จึงไม่กล้าเอ่ยต่อ ก้าวนี้ที่พวกเขาเดิน ย่อมสืบเรื่องในเมืองหลวงเมื่อครั้งก่อนมาอย่างชัดเจนแล้ว รักกันมาตั้งแต่เยาว์วัย หากไม่ใช่เหตุการณ์ในตระกูลเยี่ยนเมื่อปีนั้น เกรงว่าเจียงซื่อผู้นี้คงได้เป็นฮูหยินของซื่อจื่อเยี่ยนไปแล้ว
แต่บัดนี้ ทั้งสองต่างก็แต่งงานไปแล้ว บุตรของเจียงซื่อก็โตไม่น้อยแล้ว เมื่อพบกันอีกครั้ง เกรงว่าความรู้สึกเดิมคงไม่เหลือ มีแต่ความอึดอัด
เจ้านายผู้นี้ทำสิ่งใดตามใจตนเองเสมอ วันนี้ขันทีไป๋ก็เห็นแล้วว่าเยี่ยนหมิงเกอปกป้องหลินซูเพียงใด เขากลัวว่า การจัดการเช่นนี้ของเสิ่นเฉิน ไม่เพียงไม่ทำให้เยี่ยนหมิงเกอยอมรับใช้พวกเขา หากสตรีสองคนที่มีความสัมพันธ์เช่นนี้พบกัน เกิดขัดแย้งกันขึ้นมา อาจยิ่งทำให้เรื่องเลวร้ายกว่าเดิม
เสิ่นเฉินโยนตะเกียบในมือจนหมด เห็นขันทีไป๋ยังยืนอยู่ จึงยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย “ยังมีเรื่องใดอีกหรือ?”
ขันทีไป๋ไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องเจียงหว่านเสวี่ยกับเยี่ยนหมิงเกออีก จึงหยิบจดหมายเชิญออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้เสิ่นเฉิน “เมื่อครู่เฟิงเยี่ยนผู้นั้น ส่งคนมานำจดหมายเชิญมา บอกว่าเพราะควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ดี จึงล่วงเกินองค์ชาย อีกสามวันจะจัดงานเลี้ยงที่จวนแม่ทัพ เพื่อขออภัย และเพื่อรับรององค์ชาย หวังว่าองค์ชายจะทรงให้เกียรติไปเข้าร่วม”
เสิ่นเฉินแค่นเสียง “เขาให้ข้าไป ข้าก็ต้องไปหรือ? ก็แค่สุนัขรับใช้ของจ้าวเซี่ยง (อัครเสนาบดีเซี่ยง) เท่านั้น!”
หลังจากองค์รัชทายาทถูกโค่นล้ม ในบรรดาองค์ชาย องค์ชายรองโดดเด่นขึ้นมา ฮ่องเต้ก็ทรงพระประชวรหนักขึ้นทุกปี ขุนนางเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ย่อมต้องเลือกข้างไว้ล่วงหน้า ฝ่ายของอัครเสนาบดีเซี่ยงยึดองค์ชายรองเป็นหลัก
แต่ฝ่ายญาติทางมารดาขององค์ชายสามก็เป็นขุนนางชายแดนที่กุมกำลังทหารหนัก เวลานี้สองฝ่ายนี้ต่อสู้กันดุเดือดที่สุด ตระกูลหันเป็นตระกูลแม่ทัพ มองเห็นโอกาสนี้จึงคิดจะเข้าพึ่งองค์ชายรอง เพียงแต่ตระกูลหันมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเยี่ยน และสภาพของตระกูลเยี่ยนในวันนี้ ส่วนใหญ่ก็เกิดจากฝ่ายองค์ชายรอง
ว่ากันว่าตัดหญ้าต้องถอนราก ฮ่องเต้แม้จะไว้ชีวิตเยี่ยนหมิงเกอ แต่ฝ่ายองค์ชายรองยังคงระแวดระวัง หากวันหนึ่งเขากลับมามีอำนาจอีกเล่า? จึงมีแผนให้หันจื่อเฉินสังหารเยี่ยนหมิงเกอ
ทั้งกำจัดภัยแฝง และทดสอบความภักดีของตระกูลหัน
ขันทีไป๋ได้ยินความหมายในคำของเสิ่นเฉินว่าไม่คิดจะไปร่วมงานเลี้ยง จึงถอยออกไป
เขาเพิ่งออกไปได้ไม่นาน องครักษ์เนี่ยอวิ๋นก็กลับมา เนี่ยอวิ๋นค้อมกายคำนับ
“ทูลองค์ชาย เป็นไปตามที่พระองค์ทรงคาด กระหม่อมสกัดจดหมายที่เฟิงเยี่ยนส่งกลับเมืองหลวงไว้ได้บนเส้นทางออกเมือง”
เสิ่นเฉินจึงยิ้มขึ้นเล็กน้อย “ท่านกั๋วกงหันผู้นั้นคงคิดไม่ถึง ที่ส่งคนไปฆ่าเยี่ยนเหิง กลับกลายเป็นบุตรของตนเองที่ตาย” เรื่องเช่นนี้เนี่ยอวิ๋นไม่อาจรับคำได้ จึงนิ่งเงียบ
เสิ่นเฉินลุกขึ้นจากเก้าอี้ รอยยิ้มที่มุมปากดูเจ้าชู้และร้ายกาจ ราวกับเด็กหนุ่มที่ชอบกลั่นแกล้งผู้อื่น แต่คำพูดกลับทำให้ผู้ฟังหนาวสะท้าน “สายเลือดสุดท้ายของตระกูลเยี่ยน เติบโตเป็นหมาป่าอยู่ที่ชายแดนแล้ว ช่างทำให้ปวดหัวจริง จะทำอย่างไรให้หมาป่าเชื่องได้เล่า?”
......................................................................................
ภายในห้องพัก เยี่ยนหมิงเกอเสียเลือดมาก หลังจากกินยาแล้วจึงหลับลึก หลินซูคิดว่าในโรงเตี๊ยมมีน้ำร้อนอยู่แล้ว จึงอยากแช่น้ำเสียหน่อย ก่อนหน้านี้อยู่ที่บ้าน ไม่มีน้ำเหลือใช้ อีกทั้งไม่มีอ่างอาบน้ำ อากาศก็หนาวเย็น ไม่ค่อยมีเหงื่อ นางจึงเพียงใช้ผ้าชุบน้ำอุ่นเช็ดตัวลวกๆ
โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเป็นคนรักความสะอาด ก่อนหน้านี้อยู่ฝั่งค่ายทหารก็มีอ่างและน้ำร้อน จึงดูแลตนเองอย่างเรียบร้อย
ช่วงหลายวันก่อน หลินซูก็ได้แต่ทนๆเอา บัดนี้มีโอกาสอาบน้ำ หลินซูก็รู้สึกคันไปทั้งตัว
นางคิดจะยืมห้องอื่น แต่ก็รู้สึกไม่เหมาะ เพราะไม่ได้เป็นผู้จ่ายเงินค่าพักเอง
พอมองเยี่ยนหมิงเกอที่หลับสนิท หลินซูคิดว่าเขาคงไม่ตื่น จึงให้เสี่ยวเอ้อร์นำน้ำร้อนมาไว้ในห้อง โรงเตี๊ยมแห่งนี้นับว่าดีที่สุดในเมืองเฉียง เสี่ยวเอ้อร์ก็ไม่ได้เป็นคนไร้ประสบการณ์ ตอนยกอ่างอาบน้ำเข้ามาพร้อมกับคนงานสองคน ต่างก็ก้มหน้าไม่มอง
หลินซูเดิมทีนึกว่าจะรู้สึกอึดอัด กลับรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ไม่นานน้ำร้อนก็ถูกยกมาให้ พร้อมทั้งชุดสตรีหนึ่งชุดและสบู่ก้อนหนึ่ง คนที่นำเสื้อผ้าและสบู่มาให้เป็นสาวใช้หน้ากลม เห็นหลินซูมองด้วยความสงสัย จึงอธิบายว่า
“สิ่งเหล่านี้คุณชายให้พวกข้าไปซื้อมาใหม่ทั้งหมด เชิญเหนียงจื่อใช้ได้ตามสบาย”
เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เสิ่นเฉินคงไม่เป็นผู้สั่งเอง น่าจะเป็นขันทีไป๋ที่จัดการ แต่สาวใช้ผู้นี้พูดจาได้เหมาะสมยิ่ง เพราะรู้ว่าเสิ่นเฉินไม่ขาดสิ่งของเล็กน้อยนี้ หลินซูก็ไม่เกรงใจ รับของมาแล้วกล่าวขอบคุณ
สาวใช้หน้ากลมเห็นท่าทีไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่โอ้อวดของหลินซู จึงมองนางอีกครั้ง นางรับใช้ข้างกายเสิ่นเฉิน เห็นสตรีงดงามมามาก หลินซูถือว่างดงามระดับหนึ่ง เพียงแต่สตรีแถบชายแดน ต่อให้หน้าตาดี ส่วนมากก็ดูไม่เรียบร้อยนัก แต่หลินซูกลับไม่มีท่าทีเช่นนั้น ทำให้นางประหลาดใจเล็กน้อย
หลังจากสาวใช้หน้ากลมออกไป หลินซูลองอุณหภูมิน้ำ ก่อนจะเตรียมอาบน้ำ นางถอดเสื้อชั้นนอกไปได้ครึ่งหนึ่ง หลินซูก็หันไปมองเตียง แม้ว่า…เยี่ยนหมิงเกอยังหลับอยู่ แต่นางก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ
คิดแล้วจึงเดินไปปล่อยม่านเตียงลง แม้จะเป็นผ้าบางโปร่ง แต่ก็ทำให้นางรู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้าง
เมื่อแช่ลงในน้ำร้อน ทั้งตัวก็อบอุ่นสบาย หลินซูแทบอยากถอนหายใจ นางหลับตาเพลินอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบสบู่ข้างอ่างขึ้นมา
นางพลิกดูด้วยความสนใจ กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมา ลองใช้ดูแล้วรู้สึกไม่เลว แม้จะไม่มีฟองมากเหมือนของยุคปัจจุบัน แต่ก็ไม่ต่างกันมากนัก สบู่ในยุคนี้นับเป็นของหรู ใช้ผงถั่วขาวเป็นหลัก ผสมเครื่องหอมหลายชนิดและสมุนไพร ก่อนเติมไข่ขาวกับตับหมูจึงทำเป็นก้อน มีเพียงตระกูลมั่งคั่งเท่านั้นที่ใช้ได้ คนทั่วไปใช้เพียงผลไม้ซักผ้า
หลินซูเคยใช้ของนั้นแล้ว ใช้ไม่สะดวกนัก นางจึงคิดว่า ควรหาโอกาสทำสบู่เองบ้าง
วิธีทำไม่ยาก ใช้มันหมูผสมสารด่าง เติมน้ำเล็กน้อย เคี่ยวจนเข้ากันแล้วปล่อยให้เย็นก็ใช้ได้
ของเช่นนี้แม้จะดูหรู แต่หากขายในราคาย่อมเยา ย่อมมีคนจำนวนมากอยากซื้อ หากทำได้มากแล้วนำไปขาย บางทีนางอาจหาเงินได้ก้อนหนึ่ง
คิดถึงชีวิตมั่งคั่งในอนาคต หลินซูก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย พอน้ำเริ่มเย็น นางก็ลุกขึ้นจะหยิบเสื้อผ้าที่วางอยู่ข้างๆ ทันใดนั้นกลับรู้สึกเหมือนมีสายตาจับจ้องอยู่ด้านหลัง
หลินซูหันกลับไปอย่างแข็งทื่อ ก็เห็นเยี่ยนหมิงเกอใช้มือหนึ่งเปิดม่านเตียง ดวงตาจ้องมาทางนี้
เสียงกรีดร้องที่แทบหลุดออกมา ถูกหลินซูกลืนกลับลงไปทันที นางรีบจมตัวลงในอ่างน้ำทันที
เพราะการเคลื่อนไหวรุนแรง น้ำจึงกระเซ็นออกมาไม่น้อย
หลินซูรู้สึกได้ว่าใบหน้าของตนแดงวาบขึ้นทันที นางถึงกับรู้สึกว่าศีรษะเหมือนจะมีควันลอยออกมา…เจ้าคนนั้นไม่ใช่ว่าหลับอยู่หรือ!
ปฏิกิริยาของหลินซูทำให้เยี่ยนหมิงเกอสะดุ้งตื่น เขารีบปล่อยม่านเตียงลง แล้วกระแอมสองครั้ง
“ข้า…ข้าไม่ได้ตั้งใจ…”
น้ำเสียงยังคงทุ้มต่ำเช่นเคย เพียงแต่ติดขัดเล็กน้อย
“ข้า…ข้าแค่อยากดื่มน้ำ…ข้า…ไม่รู้ว่าเจ้ากำลังอาบน้ำ…”
เยี่ยนหมิงเกอฝืนไม่ให้ตนเองนึกถึงภาพเมื่อครู่ที่ชวนให้ใจเต้นแรง พยายามทำให้น้ำเสียงคงที่
เขาอยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น รู้สึกกระหายน้ำ หลายปีที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตาย ทำให้เขาเคยชินกับการดูแลตนเอง ดังนั้นเมื่อสะลึมสะลือฟื้นขึ้นมา ประสาทสัมผัสยังไม่ชัดเจน เขาจึงฝืนลุกขึ้นหาน้ำดื่ม พอเปิดม่านเตียง ก็ไม่คาดว่าจะเห็นภาพเช่นนั้น…