สามี… หรือ? หลินซูยืนอึ้งราวกับถูกลมพัดจนสติปลิว เด็กตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างกายสตรีงามคนนั้นดึงชายเสื้อนางเบาๆ ดวงตากลมดำใสแจ๋วจ้องมองแล้วถาม
“ท่านแม่ ท่านพ่ออยู่ที่นี่หรือขอรับ”
สตรีงามลูบศีรษะเด็กอย่างอ่อนโยน “ใช่แล้ว จวินเยี่ย พวกเราจะได้พบพ่อของเจ้าในไม่ช้า”
หลินซูที่ยังยืนจับกรอบประตูอยู่ รู้สึกราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ จวินเยี่ย… หันจวินเยี่ยหรือ
พระเอกตัวจริงในเรื่องปรากฏตัวแล้ว เช่นนั้นสตรีงามผู้นี้… ก็คือมารดาของพระเอก คนรักในใจของเยี่ยนหมิงเกอ เจียงหว่านเสวี่ยอย่างนั้นหรือ
เดี๋ยวก่อน! เจียงหว่านเสวี่ยบอกว่าเยี่ยนหมิงเกอเป็นบิดาของพระเอกหรือ หลินซูรู้สึกว่าสมองของตนเริ่มไม่พอใช้แล้ว ในเรื่องต้นฉบับอธิบายความสัมพันธ์ของเยี่ยนหมิงเกอกับพระเอกไว้ว่า พระเอกเป็นบุตรของสหายเก่าของเยี่ยนหมิงเกอ ดังนั้นเยี่ยนหมิงเกอจึงเคยปล่อยชีวิตพระเอกหลายครั้ง ทั้งที่มีโอกาสจะกำจัดเขาได้
ตอนหลินซูอ่านเรื่องนี้ นางเพียงคิดว่าเยี่ยนหมิงเกอให้ความสำคัญกับมิตรภาพของสหายเก่า รู้สึกว่าตัวร้ายผู้นี้ช่างมีเสน่ห์ยิ่งนัก คิดไม่ถึงว่า… ความจริงจะเป็นเช่นนี้ พระเอกกลับเป็นบุตรของเขาเอง เช่นนั้นชายแซ่หันผู้นั้น… คงมีหมวกสีเขียวอยู่บนศีรษะเสียแล้ว
แค่ก! แค่ก! แม้แต่ตนเองก็เหมือนมีทุ่งหญ้าสีเขียวอยู่เหนือศีรษะเช่นกัน แม้ในใจจะบ่นพึมพำ หลินซูก็รวบรวมความคิดได้อย่างรวดเร็ว นางเป็นเพียงอดีตภรรยาที่ไร้ค่าในฝ่ายตัวร้าย ย่อมไม่อาจสู้คนรักในใจของเขาได้ สู้รู้จักที่ทางของตน ทำตัวเป็นเพียงอดีตภรรยาที่ผ่านทางมาดีกว่า
ดังนั้นหลินซูจึงยิ้มต้อนรับ
“เหนียงจื่อเดินทางมาแต่ไกล คงลำบากมาก สามีของข้าบาดเจ็บเล็กน้อยจากสนามรบ เวลานี้ยังลุกจากเตียงไม่ได้ จึงไม่อาจออกมาต้อนรับพวกท่านด้วยตนเอง”
“พี่เยี่ยนบาดเจ็บหรือ” ดวงตาของเจียงหว่านเสวี่ยเบิกกว้าง เห็นได้ชัดว่าตกใจยิ่งนัก
พี่เยี่ยน…หลินซูรู้สึกขนลุกไปทั้งแขน แต่ยังคงแสดงสีหน้าเศร้าอย่างพอเหมาะ
“ใช่แล้ว…” นางพาเจียงหว่านเสวี่ยกับเด็กน้อยหันจวินเยี่ยเข้าไปในห้องหลัก
เมื่อเยี่ยนหมิงเกอเห็นเจียงหว่านเสวี่ย สีหน้าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกออกมาว่า
“หว่านเสวี่ย”
เจียงหว่านเสวี่ยดวงตาแดงเรื่อ เอ่ยเรียกเบาๆ “พี่เยี่ยน”
บรรยากาศชั่วขณะเต็มไปด้วยความสะเทือนใจ แม้จะซาบซึ้งอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงกับดั่งที่หลินซูจินตนาการ สายตาของเยี่ยนหมิงเกอตกไปยังเด็กน้อยหันจวินเยี่ย แววเย็นชาที่มักไม่เคยหายไปจากดวงตา ดูเหมือนจะคลายลงทันที “เยี่ยเอ๋อร์ก็มาด้วยหรือ”
เมื่อเขายิ้ม ใบหน้าก็ดูงดงามยิ่งนัก ราวกับแสงอาทิตย์ส่องลงมาบนภูเขาหิมะคุนหลุน ความงดงามและความสะเทือนใจนั้นยิ่งใหญ่เสียจนหาถ้อยคำใดมาอธิบายความรู้สึกในชั่วขณะนั้นไม่ได้
เยี่ยนหมิงเกอเหมือนปีศาจที่หล่อเลี้ยงตนเองด้วยเลือดมนุษย์ วันหนึ่งเมื่อเขาเช็ดคราบเลือดที่มุมปากออกไป กลับพบว่าแท้จริงแล้วเขาก็อาจก้าวสู่สวรรค์ได้เช่นกัน
“ท่านอาเยี่ยน…” เด็กน้อยหันจวินเยี่ยโผล่ศีรษะออกมาจากด้านหลังมารดาอย่างขลาดๆ
จากนิสัยที่เหมือนมารดาเช่นตอนนี้… กว่าจะเติบโตเป็นพระเอกที่เด็ดขาดพูดน้อย คงต้องใช้เวลาอีกไม่น้อย ทางนี้เป็นฉากพบกันอีกครั้งที่จับมือกันมองตาด้วยน้ำตา ส่วนหลินซูนั้นความคิดกลับไม่อยู่ในช่องเดียวกับพวกเขาเลย
เยี่ยนหมิงเกอสังเกตเห็นว่าเจียงหว่านเสวี่ยกับบุตรชายมีสภาพยุ่งเหยิงดูอ่อนล้า เขาขมวดคิ้ว
“พี่หันเล่า” หลินซูรู้สึกว่าคำถามนี้มีเค้าลางบางอย่างผิดปกติ นางจึงเงี่ยหูฟังทันที
เมื่อได้ยินคำถามของเยี่ยนหมิงเกอ สีหน้าของเจียงหว่านเสวี่ยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางเอ่ยอย่างลังเล
“สามี… เขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรือเจ้าคะ” เยี่ยนหมิงเกอขมวดคิ้วไม่ได้ตอบอะไร
เจียงหว่านเสวี่ยถอดห่อผ้าผืนเล็กที่สะพายอยู่บนบ่า เปิดออกแล้วหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา นางเหมือนจะก้าวไปส่งให้เยี่ยนหมิงเกอ แต่ก็เหมือนเกรงบางอย่าง จึงหันไปยื่นให้หลินซูแทน
หลินซูรีบก้าวเข้าไปไม่กี่ก้าว รับจดหมายแล้วนำไปส่งให้เยี่ยนหมิงเกอทันที
ลายมือบนซองจดหมายเรียบร้อยและงดงาม ไม่ยากจะจินตนาการว่าผู้ที่เขียนลายมือเช่นนี้คงเป็นบุรุษผู้สง่างาม
แต่หลินซูดูออกได้เพียงเท่านี้ ลายมือในจดหมายนั้นต่อให้เรียบร้อยเพียงใด นางก็อ่านไม่ออกอยู่ดี นางไม่รู้หนังสือแบบตัวเต็ม เยี่ยนหมิงเกอแกะจดหมายออกแล้วกวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว เขาเป็นคนที่ไม่แสดงอารมณ์ผ่านสีหน้าอยู่แล้ว ทำให้หลินซูเดาไม่ออกเลยว่าในจดหมายนั้นเขียนสิ่งใดไว้
“จดหมายฉบับนี้… สามีส่งมาให้ข้าตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อนแล้ว…” เจียงหว่านเสวี่ยกล่าวเสียงเบา ดวงตาแดงก่ำ มือข้างหนึ่งกำมือเล็กของหันจวินเยี่ยไว้แน่น ดูราวกับกำลังกังวลอย่างยิ่ง
เยี่ยนหมิงเกอส่งจดหมายให้หลินซู หลินซูเข้าใจความหมาย จึงนำไปคืนให้เจียงหว่านเสวี่ย
จากนั้นเยี่ยนหมิงเกอจึงกล่าวว่า “เมื่อหนึ่งเดือนก่อน พี่หันพักอยู่ที่นี่จริง แต่ภายหลังในกองทัพมีธุระ เขาถูกส่งไปทางเมืองเหยา ข้านึกว่าพี่หันจะพาพวกเจ้ามาด้วยเสียอีก…”
กล่าวมาถึงตรงนี้ เยี่ยนหมิงเกอดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นได้ เขามองไปยังเจียงหว่านเสวี่ย
“ในเมืองหลวงเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ เหตุใดเจ้าจึงพาเยี่ยเอ๋อร์ออกมานอกด่านเพียงลำพัง”
น้ำตาของเจียงหว่านเสวี่ยเอ่อขึ้นมาทันที นางกำมือของบุตรชายแน่น ราวกับกำลังจับความหวังสุดท้ายของตนไว้ แล้วกล่าวเสียงสะอื้น
“มิใช่เรื่องใหญ่ดอก เพียงแต่นายหญิงกล่าวว่า… ข้าขวางทางความก้าวหน้าของสามี จะขายข้าออกไป… คืนก่อนที่พ่อค้าทาสจะมารับตัว บ่าวเก่าในบ้านได้ทุบประตูห้องฟืนช่วยข้าออกมา พี่เยี่ยนก็รู้… ตั้งแต่วันที่จวนหย่งอันโหวล่มสลาย เมืองหลวงก็ไม่เหลือที่ให้พวกญาติสกุลเยี่ยนอย่างพวกเราอยู่อีกแล้ว ข้ากลัวว่าพวกเขาจะทำอันตรายต่อเยี่ยเอ๋อร์ จึงจำต้องเสี่ยงพาเขามาชายแดนเพื่อตามหาสามี…” เจียงหว่านเสวี่ยร้องไห้สะอึกสะอื้น
หลินซูสังเกตเห็นว่า เมื่อเยี่ยนหมิงเกอได้ยินคำว่า “จวนหย่งอันโหวล่มสลาย” สีหน้าของเขาก็เย็นชาลงอย่างชัดเจน ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเจียงหว่านเสวี่ย… ดูเหมือนจะซับซ้อนไม่น้อย เรื่องต้นฉบับกล่าวถึงความสัมพันธ์ของคนรุ่นก่อนเพียงไม่กี่ประโยค หลินซูจึงไม่อาจรู้รายละเอียดได้
แต่ในเรื่องต้นฉบับมีกล่าวไว้ว่า มารดาของหันจวินเยี่ยเป็นอนุภรรยาของผู้อื่น เพราะนายหญิงในเรือนหึงหวง อีกทั้งบิดาของหันจวินเยี่ยก็มักไม่อยู่บ้าน แม่ลูกคู่นี้จึงถูกกลั่นแกล้งไม่น้อย
คิดไปคิดมา สิ่งที่ชัดเจนมีเพียงอย่างเดียวเท่านั้น… สามีที่เจียงหว่านเสวี่ยกล่าวถึง มิใช่เยี่ยนหมิงเกอ ตัวร้ายผู้นี้ไม่ได้กลายเป็นบิดาโดยไม่รู้ตัว
“หลายปีมานี้ที่เมืองหลวง… เจ้าคงลำบากมาก…” เสียงของเยี่ยนหมิงเกอแหบเล็กน้อย
คำพูดนี้ทำให้เจียงหว่านเสวี่ยยิ่งร้องไห้ นางส่ายหน้าไปพลางเช็ดน้ำตา
“ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ สามีปฏิบัติต่อข้าอย่างดี เพียงรู้ว่าพี่เยี่ยนยังมีชีวิตอยู่… ชีวิตของข้าก็ยังมีความหวังแล้ว…”
หลินซูที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ อยากจะทำตัวเป็นเพียงฉากหลัง แต่กลับรู้สึกว่าตนเองโดดเด่นเกินไป
หลังจากร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง เจียงหว่านเสวี่ยก็รู้สึกว่าคำพูดของตนเมื่อครู่ไม่เหมาะสม นางเช็ดน้ำตาแล้วส่งยิ้มอย่างเขินอายให้หลินซู
“ให้พี่สะใภ้เห็นเรื่องน่าขันแล้ว” สายตาของเยี่ยนหมิงเกอก็หันมามองเช่นกัน หลินซูจึงรู้สึกอึดอัดจนแทบอยู่ไม่ติดที่ นางอยากจะบอกว่าให้ทั้งสองพูดกันต่อไป อย่าถือว่านางอยู่ตรงนี้เลย
นางจึงรีบเดินออกไปอย่างเก้อเขิน “ข้าไปเตรียมอาหารเย็นในครัวก่อน”
เมื่อหลินซูออกจากห้องไปแล้ว เจียงหว่านเสวี่ยจึงถามเยี่ยนหมิงเกออย่างลองเชิง
“พี่เยี่ยน นาง… รู้ฐานะของท่านหรือไม่”
เพียงคำว่า “นาง” ก็เพียงพอจะบอกได้ว่านางมองหลินซูอย่างไร เยี่ยนหมิงเกอไม่ได้ตอบคำถามนี้โดยตรง กลับกล่าวว่า
“เจ้าเป็นสตรีนางหนึ่งเดินทางไกลมาถึงนอกด่านเพียงลำพัง ช่างเสี่ยงเหลือเกิน ภายหน้าห้ามทำเช่นนี้อีก”
“ทราบแล้วเจ้าค่ะ” เจียงหว่านเสวี่ยตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
เยี่ยนหมิงเกอเงียบไปทันที เจียงหว่านเสวี่ยเองก็พลันตระหนักว่าฐานะของตนในตอนนี้ไม่เหมาะจะใช้น้ำเสียงเช่นนั้นอีก แต่สายตาที่มองเยี่ยนหมิงเกอก็ยังแฝงความเศร้าและความอาลัยอยู่ เยี่ยนหมิงเกอกล่าวว่า
“เจ้าคงเหนื่อยแล้ว ข้าจะให้พี่สะใภ้ของเจ้าจัดที่พักให้เจ้าพักก่อน”
บทสนทนาของทั้งสองจบลงเพียงเท่านี้ เจียงหว่านเสวี่ยรู้ดีถึงนิสัยของเยี่ยนหมิงเกอ จึงไม่กล้าพูดต่อหลังจากเขาเอ่ยไล่กลายๆ นางพาบุตรเดินไปถึงหน้าประตู แต่ก็อดหันกลับมามองเขาไม่ได้ แววตาเต็มไปด้วยความเศร้า
“พี่เยี่ยน… ท่านยังโกรธการตัดสินใจของข้าในปีนั้นอยู่หรือ”
________________________________________
เมื่อมีแขกมาที่บ้านกะทันหัน หลินซูจึงคิดว่าอย่างไรเสียก็ควรทำอาหารที่ดูดีสักสองสามอย่าง
นางกำลังง่วนอยู่ในครัว จู่ๆ ก็มีคนเปิดม่านประตูเข้ามา พอเห็นว่าเป็นเจียงหว่านเสวี่ย หลินซูก็ยิ้มอย่างเปิดเผย “เจ้าไปพักเถิด อีกไม่นานก็จะได้กินข้าวแล้ว”
เจียงหว่านเสวี่ยมองสำรวจครัวที่ลมพัดผ่านได้ทุกด้าน แล้วมองหลินซูที่สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ ก่อนจะหยุดสายตาที่หม้อแกงเนื้อ “ของที่ต้มออกมาเช่นนี้ กินได้หรือ”
แม้นางจะพูดเสียงเบา แต่ก็ทำให้หลินซูรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง หลินซูมองนางครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร ทว่าเจียงหว่านเสวี่ยยังไม่คิดจะหยุด นางจ้องหลินซู
“พี่เยี่ยนของข้าเป็นบุคคลสูงศักดิ์เพียงใด เจ้าดูแลเขาเช่นนี้หรือ”
หลินซูในใจเดือดดาล นางยอมถอยให้หนึ่งก้าวแล้ว อีกฝ่ายกลับคิดว่านางไม่มีอารมณ์หรืออย่างไร นางพยายามดูแลเยี่ยนหมิงเกออย่างเต็มที่แล้ว แต่สตรีผู้นี้ยังมาหาเรื่องอีก หลินซูเหลือบมองรองเท้าปักลายที่สึกหรอของนาง แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย
“ทางจากเมืองหลวงมาถึงนอกด่านไกลเพียงนี้ เหนียงจื่อยังเดินจนรองเท้าขาดได้ เช่นนั้นในชีวิตผู้คนก็ย่อมมีเวลาที่ต้องตกอยู่ในสภาพน่าอับอายบ้างมิใช่หรือ”
ความหมายก็คือ ชีวิตคนย่อมมีช่วงเวลาที่ลำบาก สีหน้าที่เคยอ่อนหวานของเจียงหว่านเสวี่ยพลันแข็งค้าง ลูกสุนัขสีเทาที่ขดอยู่ในกองฟางในครัวได้ยินเสียงคนพูดกัน ก็วิ่งออกมาเล่น
เจียงหว่านเสวี่ยอยู่ในบ้านมาสักพักแล้ว ตอนแรกสุนัขเห่าใส่นางสองสามครั้ง ตอนนี้คงคิดว่านางเป็นคนในบ้านไปแล้ว จึงวิ่งวนอยู่ใต้ชายกระโปรงของนาง อยากเล่นด้วย
“อ๊าย! อะไรนั่น” ใครจะคิดว่าเจียงหว่านเสวี่ยจะตกใจจนร้องลั่น เพื่อจะไล่ลูกสุนัขให้พ้นตัว นางเตะมันอย่างแรงสองครั้ง ลูกสุนัขกระเด็นกลับไปกองฟาง ร้องครางอย่างน่าสงสาร
“เสี่ยวฮุย!” หลินซูตกใจและโกรธ รีบวางของในมือแล้วเข้าไปดูมัน ดวงตาดำขลับของเสี่ยวฮุยมีน้ำคลอ ขนรอบดวงตาเปียกชื้นราวกับร้องไห้ มันขดตัวอย่างอ่อนแรง
หลินซูลูบหลังมันเบาๆ มันส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวด
“เหนียงจื่อบ้านเยี่ยน เกิดอะไรขึ้นหรือ” ป้าซ่งเพื่อนบ้านได้ยินเสียงกรีดร้องของเจียงหว่านเสวี่ย นึกว่ามีเรื่องเกิดขึ้น จึงมาดูทางครัว
เพราะในบ้านมีเตียงไม่พอ บังเอิญว่าบ้านของป้าซ่งมีห้องรับรองว่างอยู่หนึ่งห้อง หลินซูจึงไปยืมห้องจากบ้านป้าซ่ง เพื่อจัดที่พักให้เจียงหว่านเสวี่ยกับบุตร
สามีภรรยาป้าซ่งไม่มีบุตร อีกทั้งยังเป็นคนรักเด็ก เด็กน้อยหันจวินเยี่ยหน้าตาน่ารักเป็นพิเศษ ทั้งสองจึงเอาแต่หยอกล้อเล่นกับเด็ก เด็กน้อยหันจวินเยี่ยก็ตามป้าซ่งมาที่นี่ด้วย ร่างเล็กของเขากอดเจียงหว่านเสวี่ยไว้ พลางเรียก “ท่านแม่” สายตาที่มองหลินซูยังคงระแวดระวังและมีแววไม่เป็นมิตร
หลินซูลูบขนบนหลังของเสี่ยวฮุยเบาๆ แล้วจึงลุกขึ้น สีหน้าเป็นรอยยิ้มสุภาพจนไม่มีผู้ใดตำหนิได้
“เหนียงจื่อผู้นี้มาจากเมืองหลวง ไม่เคยเห็นสุนัขบ้านนอกด่าน จึงตกใจไปบ้าง”
“ไม่ใช่! มันกัดข้า!” เจียงหว่านเสวี่ยกอดบุตรไว้แน่น ทั้งตัวดูเหมือนกำลังสั่นเล็กน้อย ราวกับอ่อนแอเสียเต็มที่ หลินซูจ้องนางเขม็ง มุมปากยังคงมีรอยยิ้ม เพียงแต่ในรอยยิ้มนั้นกลับแฝงความเย็นเยียบชวนขนลุก
“ดังนั้นจึงกล่าวว่าเหนียงจื่อเพียงตกใจ สุนัขตัวนี้ยังไม่ถึงหนึ่งเดือน ฟันยังขึ้นไม่ครบ ต่อให้กัดคนก็ไม่เจ็บดอก” ป้าซ่งเป็นชาวบ้านแท้ๆ เพียงเห็นสุนัขก็รู้ว่าหลินซูพูดความจริง จึงช่วยเกลี้ยกล่อม
“แม่หนูอย่ากลัวสัตว์ตัวนี้เลย สุนัขตัวเล็กเพียงนี้ไม่กัดคนหรอก”
หลินซูกล่าวกับป้าซ่งว่า “รบกวนป้าพาเหนียงจื่อผู้นี้ไปพักก่อนเถิด มิฉะนั้นสามีข้าคงตำหนิว่าข้าไม่รู้จักต้อนรับแขก”
เจียงหว่านเสวี่ยเองก็ไม่รู้ว่าทำไมนางจึงรู้สึกหวั่นเกรงสายตาของหลินซู ตลอดเวลาจึงไม่กล้ามองตรงๆ เมื่อถูกป้าซ่งพยุง นางก็เดินออกจากครัวไปอย่างสับสน