บทที่ 141 เป็นที่เคารพของผู้คน
ลูกเรือคนนั้นพุ่งดิ่งลงสู่ห้วงทะเลสีคราม เพียงชั่วอึดใจเดียวเขาก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา
เถ้าแก่กัวรีบเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง “เป็นยังไงบ้าง? ข้างใต้มีอะไรซ่อนอยู่?”
ลูกเรือส่ายหน้า “ไม่เห็นอะไรเป็นพิเศษครับ แต่ใต้ทะเลเกลี้ยงเกลาจนน่าประหลาดใจ ไม่มีแม้แต่หอยสักตัว ดูท่า...พวกนั้นคงจะเก็บกวาดไปจนหมดแล้ว”
แน่นอนว่าเขาไม่เห็นถ้ำหินแห่งนั้น ท้องทะเลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลปานนี้ เรือของตระกูลโจวเองก็ใช่ว่าจะจอดเทียบอยู่เหนือถ้ำได้พอดีเป๊ะทุกครั้งไป
แล้วด้วยเวลาดำน้ำที่ไม่ถึงหนึ่งนาทีของเขา จะไปค้นพบถ้ำลับนั้นได้อย่างไรกัน?
เถ้าแก่กัวไม่เชื่อสนิทใจ “หาอีกที! ถ้ามันไม่มีอะไรเลยจริงๆ พวกนั้นจะมาจอดเรือทอดสมออยู่ตรงนี้นานหลายวันทำไมกัน? ทุกคนลงไปหาให้หมด!”
สิ้นคำสั่ง ลูกเรืออีกหลายคนก็กระโจนลงน้ำ ดำดิ่งสู่ใต้ทะเลลึกเพื่อค้นหาขุมทรัพย์ที่อาจซ่อนอยู่
มีลูกเรือคนหนึ่งโชคดีไปเจอถ้ำหินแห่งนั้นเข้าจนได้ ทว่าความมืดมิดและความลึกที่หยั่งไม่ถึงของมันช่างดูน่าสะพรึงกลัว อีกทั้งอากาศในปอดของเขาก็กำลังจะหมดลง เขาจึงรีบดีดตัวกลับขึ้นสู่ผิวน้ำ
ด้วยความเห็นแก่ตัวที่ผุดขึ้นในใจ เมื่อเถ้าแก่กัวถามว่าเขาพบเจออะไรหรือไม่ เขาจึงเลือกที่จะปิดบังการค้นพบถ้ำแห่งนั้นไว้เป็นความลับ
เถ้าแก่กัวเองก็ลงไปสำรวจด้วยตนเอง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ สุดท้ายจึงต้องสั่งให้ถอนสมอและจากไปอย่างผิดหวัง
เมื่อเรือประมงของตระกูลโจวกลับมาถึงท่าเรือ เวลาก็ล่วงเลยไปเกือบหกโมงเย็น แสงสีทองของดวงอาทิตย์ยามอัสดงอาบไล้ไปทั่วท่าเรือเล็กๆ ที่ยังคงคึกคักไปด้วยผู้คน ชาวประมงทุกคนมีรอยยิ้มสีทองประดับบนใบหน้ากร้านแดด เห็นได้ชัดว่าการเก็บเกี่ยวในวันนี้เป็นที่น่าพอใจสำหรับทุกคน
เจียงเซี่ยกวาดตามองไปรอบๆ เรือแทบทุกลำล้วนบรรทุกปลาแดงมาจนเต็ม ดูเหมือนว่าพายุไต้ฝุ่นที่เพิ่งผ่านพ้นไปจะมอบของขวัญล้ำค่าชิ้นนี้ให้กับทุกคนอย่างถ้วนหน้า
เพราะอวนรอบที่สองของพวกเขาเองก็ได้ปลาแดงมาเป็นส่วนใหญ่เช่นกัน
เถียนไฉ่ฮวาเห็นภาพนั้นแล้วรอยยิ้มก็พลันหุบลง อดไม่ได้ที่จะทำหน้าบูดบึ้ง
“โชคร้ายอะไรอย่างนี้ ทำไมใครๆ ก็จับปลาแดงได้กันหมด แบบนี้ราคารับซื้อก็ตกฮวบเลยน่ะสิ”
โจวเฉิงซินได้ฟังก็รู้สึกรำคาญใจขึ้นมาทันที ‘เถียนไฉ่ฮวา...ผู้หญิงคนนี้รู้จักแต่จะบ่น!’ เขาคิดในใจอย่างเหนื่อยหน่าย ปลาแดงตั้งสี่ห้าร้อยชั่ง ต่อให้ราคาจะตกแค่ไหน กำไรที่ได้ก็ยังมากกว่าการออกเรือตามปกติหลายเท่าตัวนัก!
พ่อโจวเหลือบมองลูกสะใภ้ใหญ่ของตนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “ก็ยังดีกว่าจับอะไรไม่ได้เลยไม่ใช่รึไง!”
ลูกสะใภ้คนโตของเขาช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ช่างแตกต่างจากเสี่ยวเซี่ยลิบลับ...ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็ยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเสมอ
โจวเฉิงเหล่ยเดินไปสอบถามราคาจากเรือข้างเคียง และก็เป็นไปตามที่คาด...ราคาปลาแดงวันนี้ร่วงลงมาเหลือเพียงหนึ่งเหมาต่อจิน! จากปกติที่เคยขายได้ถึงหนึ่งเหมาห้าเฟินหรือสองเหมาตามขนาด
เขาเห็นกองทัพปลาแดงมหาศาลตรงหน้า ความคิดหนึ่งก็ผุดวาบขึ้นในใจ เขาหันไปมองเจียงเซี่ย เพียงแค่สบตากัน...โลกทั้งใบก็ราวกับเงียบเสียงลง ความเข้าใจก็ถูกส่งผ่านโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใด
เจียงเซี่ยเข้าใจความคิดของเขาทันที เธอเอื้อมไปดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ เป็นเชิงให้เขาก้มลงมา ก่อนจะกระซิบถามข้างหู “คุณคิดจะรับซื้อปลาแดงทั้งหมดนี่ไปทำปลาตากแห้งใช่ไหมคะ?”
โจวเฉิงเหล่ยก้มหน้าลงจนปลายจมูกแทบจะชิดแก้มของเธอ เมื่อได้ยินคำถามนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นในดวงตาคมกริบคู่นั้น ยังคงเป็นเธอ...คนที่เข้าใจเขาลึกซึ้งที่สุด เขาจึงจับมือเธอขึ้นมาบีบเบาๆ แทนคำตอบ “อืม”
เจียงเซี่ยยิ้มกว้าง “งั้นก็ลงมือเลยค่ะ!” ตอนนี้ราคาถูกแสนถูก การลงทุนซื้อไปตากแห้งเพื่อขายต่อในอนาคตย่อมทำกำไรได้งดงามแน่นอน
โจวเฉิงเหล่ยบีบมือเธออีกครั้งอย่างขอบคุณ “งั้นผมจะไปถามคนอื่นๆ ดู เราจะให้ราคาดีกว่าที่จุดรับซื้อหนึ่งเฟินต่อจิน”
“ตกลงค่ะ”
เจียงเซี่ยจึงเดินไปหาพี่ชายและพี่สะใภ้ “พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ ปลาแดงพวกนี้จะเอากลับไปตากแห้งเองหรือว่าจะขายเลยคะ?”
“ขายสิ จะรออะไร!” เถียนไฉ่ฮวาตอบทันควัน
“ฉันยังต้องหัวหมุนกับการตากหอยเป๋าฮื้ออีกนะ งานมันยุ่งยากจะตายไป จะมีปัญญาที่ไหนไปตากปลาแดงพวกนี้อีก”
เธออดคิดเปรียบเทียบไม่ได้ ‘ไม่เหมือนเจียงเซี่ย…ที่สบายจะตาย มีพ่อแม่สามีคอยช่วยเหลือทุกอย่าง’ พลันเธอก็รู้สึกว่าตัวเองช่างโง่เง่านัก ที่เมื่อก่อนไม่รั้งให้พ่อแม่สามีอยู่ด้วยกัน
โจวเฉิงซินกลับถามขึ้น “เธอกับอาเหล่ยอยากจะทำปลาแห้งเหรอ? ถ้าอยากทำก็เอาไปเลยสิ”
เจียงเซี่ยรีบปฏิเสธ “ไม่ได้ค่ะ งั้นพวกเราขอซื้อทั้งหมดในราคาหนึ่งเหมาหนึ่งเฟินก็แล้วกัน”
ดวงตาของเถียนไฉ่ฮวาสว่างวาบขึ้นมาทันที ราคาที่สูงกว่าหนึ่งเฟินต่อจินก็หมายถึงเงินพิเศษอีกหลายหยวน!
แต่โจวเฉิงซินกลับโบกมือปฏิเสธอย่างแข็งขัน “ไม่ต้องเลย! พวกเธออยากได้ก็เอาไปเถอะ!” วันนี้บ้านของเขาได้มามากมายขนาดนี้ก็เพราะพวกเธอแล้ว ทั้งปลาที่เจียงเซี่ยตกได้ ทั้งหอยเป๋าฮื้อ ทั้งปะการังแดง...เขารู้สึกเหมือนว่าวันนี้คือวันที่โชคดีที่สุดในชีวิต!
เถียนไฉ่ฮวายืนนิ่ง พูดไม่ออก
เจียงเซี่ยกลับยืนกราน “ต้องจ่ายค่ะพี่ใหญ่ เอาไปชั่งน้ำหนักก่อนเลย เดี๋ยวฉันจะคำนวณเงินให้” เธอรู้ดีว่าเรื่องเงินทองไม่เข้าใครออกใคร แม้แต่พี่น้องสายเลือดเดียวกัน การทำบัญชีให้ชัดเจนคือหนทางที่ดีที่สุดที่จะรักษาสัมพันธภาพในระยะยาว
พ่อโจวได้ยินแผนการของลูกคนเล็กและสะใภ้ก็ยิ้มออกมาอย่างภาคภูมิใจ ความขยันหมั่นเพียรคือหนทางสู่ความมั่งคั่ง สองสามีภรรยาคู่นี้ไม่เคยปล่อยให้โอกาสทำเงินหลุดลอยไป ไม่ว่าจะเป็นเงินก้อนเล็กหรือใหญ่ ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาจะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน
พ่อลูกหลายคนช่วยกันหาบปลาลงจากเรือไม่หยุดหย่อน แล้วลำเลียงใส่รถเข็นกลับบ้าน
โจวเฉิงซินนำปลาชนิดอื่นๆ ที่ตกได้ไปขาย ได้เงินมารวมทั้งสิ้นหกสิบสามหยวน
ปลาแดงของพวกเขาชั่งได้น้ำหนักรวมสี่ร้อยหกสิบสามจิน เจียงเซี่ยกลับถึงบ้านก็มอบเงินจำนวนห้าสิบเอ็ดหยวนให้เถียนไฉ่ฮวาทันที
เถียนไฉ่ฮวารับเงินมาด้วยรอยยิ้มที่กว้างจนถึงใบหู วันนี้แค่วันเดียวครอบครัวของเธอก็ทำเงินได้เป็นร้อยหยวนแล้ว นี่ยังไม่นับรวมมูลค่าของหอยเป๋าฮื้ออีกนะ!
หลังจากนั้น โจวเฉิงเหล่ยก็ไปกว้านซื้อปลาแดงจากชาวบ้านมาอีกกว่าหนึ่งพันห้าร้อยจิน ไม่นานลานบ้านก็เต็มไปด้วยตะกร้าใส่ปลาสูงเป็นกองพะเนิน
เมื่อทุกคนทานอาหารเย็นเสร็จ ก็เริ่มต้นมหกรรมการแล่ปลาครั้งใหญ่ โดยมีหญิงชาวบ้านอีกสิบห้าคนที่แม่โจวจ้างมาช่วยงาน
แม้แต่หลี่ซิ่วเสียนก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรมนี้ไปได้ เธอถูกโจวเฉิงเซินสามีของเธอลากมาช่วยงานด้วย
ลึกๆ ในใจของหลี่ซิ่วเสียนนั้นเต็มไปด้วยความหงุดหงิดรำคาญ เธอ...ครูของประชาชน...ผู้มีการศึกษาสูงส่ง ต้องมานั่งคลุกอยู่กับกลิ่นคาวปลาและเกล็ดปลาเคียงบ่าเคียงไหล่กับหญิงชาวบ้านพวกนี้เนี่ยนะ!
ทว่าหลี่ซิ่วเสียนเป็นคนที่เก็บซ่อนอารมณ์ได้ดีเยี่ยม แม้ในใจจะเดือดปุดๆ แต่ใบหน้าของเธอก็ยังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ
ทันใดนั้น หญิงชาวบ้านคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงชื่นชม “คุณครูหลี่คะ เป็นครูนี่ดีจริงๆ เลยนะคะ งานก็ดูสบายแถมยังสะอาดสะอ้าน วันหยุดก็เยอะแยะ”
คำเยินยอและสายตาชื่นชมเหล่านั้นราวกับน้ำทิพย์ชโลมใจ ความขุ่นมัวที่เคยมีค่อยๆ จางหายไป เธอรู้สึกถึงคุณค่าในตัวเองอีกครั้ง
หลี่ซิ่วเสียนยิ้มอย่างอ่อนน้อม “โอ้ย ที่ไหนกันคะ เป็นครูเงินเดือนนิดเดียวเองค่ะ ออกทะเลหาปลาแค่วันเดียวก็ได้เงินเยอะกว่าเงินเดือนฉันทั้งเดือนเสียอีก”
หญิงชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างประสานเสียงปฏิเสธ “เทียบกันไม่ได้หรอกค่ะครู ออกทะเลมันเสี่ยง ต้องพึ่งฟ้าพึ่งฝน! แต่คุณครูเป็นถึงปัญญาชน หาเงินได้ง่ายๆ อย่างมั่นคง อนาคตก็มีรัฐบาลคอยดูแล”
“นั่นสิคะ! เป็นครูน่ะดีที่สุดแล้ว! สบายจะตาย! พวกเรามันคนไร้การศึกษาก็ได้แต่ถักแห แล่ปลา เหนื่อยยากแทบตายทุกวัน เดือนหนึ่งได้เงินแค่ไม่กี่ยี่สิบ สามสิบหยวนเอง”
“ยังไงคุณครูหลี่ก็ดีที่สุดอยู่ดี! ปีหนึ่งมีปิดเทอมใหญ่ตั้งสองครั้ง ทุกสัปดาห์ก็มีวันหยุด แถมช่วงทำนาก็ยังได้หยุดอีก ไม่ต้องทำงานก็มีเงินเดือน แก่ตัวไปก็มีเงินบำนาญ ไม่ต้องกังวลอะไรไปทั้งชาติ สบายจริงๆ!”
...
เพราะหลี่ซิ่วเสียนเป็นครู และสามีของเธอก็เป็นถึงเจ้าหน้าที่ในตัวเมือง ทำให้หญิงชาวบ้านต่างให้ความเคารพเธอยิ่งนัก คำเรียก ‘คุณครูหลี่’ ที่ดังขึ้นไม่ขาดสาย พร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและชื่นชม ทำให้ความภาคภูมิใจในใจของเธอพองโตขึ้น
เธอยิ้มอย่างมีเมตตา “แต่ละอาชีพก็มีข้อดีข้อเสียต่างกันไปค่ะ! แต่ที่สำคัญคือต้องคอยบอกลูกๆ ที่บ้านให้ตั้งใจเรียนหนังสือนะคะ พอเรียนจบมหาวิทยาลัยออกมาก็จะได้มีงานดีๆ ทำ อาจจะเป็นงานที่ดีกว่าครูเสียอีก”
พูดพลางเธอก็เหลือบมองไปยังเจียงเซี่ยที่นั่งอยู่อีกมุมหนึ่ง ก้มหน้าก้มตาขอดเกล็ดปลาอย่างเงียบเชียบ ช่างเป็นภาพที่น่าสมเพช เธอคิดในใจว่าเดี๋ยวต้องหาโอกาสไปอบรมสั่งสอนอิ๋งอิ๋งลูกสาวของตัวเองให้หนัก
เธอคิดอย่างดูแคลน ‘เห็นไหมล่ะ? ต่อให้พื้นเพทางบ้านจะดีเลิศมาจากไหน แต่ถ้าไร้ความสามารถเป็นของตัวเอง สุดท้ายก็ต้องมาลงเอยเป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดาๆ ต้องมาทำงานที่ทั้งเหนื่อยและสกปรกแบบนี้’
‘ไม่เหมือนกับเธอ...ที่มีอาชีพการงานอันทรงเกียรติ ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน ใครๆ ก็ต้องเรียกเธออย่างนอบน้อมว่า “คุณครูหลี่”...แล้วใครกันล่ะที่รู้จักเจียงเซี่ย? ไม่มีเลย!’
ค่ำคืนนั้นผ่านไป หลี่ซิ่วเสียนอาจจะขอดเกล็ดปลาไปได้ไม่กี่ตัว แต่บทสนทนาที่ช่วยยกระดับสถานะทางสังคมของเธอนั้น กลับมีมากมายนับไม่ถ้วน
(จบบท)