บทที่ 180 การสะกดรอยตาม
ครั้งนี้ เจียงเซี่ยเปิดได้ไข่มุกสีทองเม็ดหนึ่ง ซึ่งมันทั้งใหญ่ ทั้งกลม ทั้งส่องประกายเจิดจ้า! งดงามไร้ที่ติอย่างสมบูรณ์แบบ!
ไข่มุกเม็ดงามนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือเรียวขาวของเจียงเซี่ย เมื่อเธอค่อยๆ พลิกมันไปมา แสงสีทองระยิบระยับก็สาดส่องออกมา ราวกับดวงดาวสีทองดวงเล็กๆ ที่ถูกกักเก็บไว้ภายใน
แม่โจวยิ้มร่าเริงจนตาหยี ชะโงกหน้าเข้ามาดูอย่างใกล้ชิด ในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขจนเก็บไว้ไม่อยู่ "นี่ต้องเป็นราชาไข่มุกแน่ๆ เลยใช่ไหม"
เจียงเซี่ยยิ้มบางๆ อย่างพึงพอใจ "น่าจะใช่ค่ะ"
ไม่ว่าจะใช่หรือไม่ก็ตาม แต่มันคือไข่มุกสีทองคุณภาพชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย! เป็นอัญมณีล้ำค่าที่คู่ควรแก่การเก็บสะสม! เพราะไม่ใช่ไข่มุกทุกเม็ดที่จะมีเกียรติถูกเรียกว่าอัญมณี และยิ่งไม่ใช่อัญมณีทุกชิ้นที่ทรงคุณค่าพอจะถูกเก็บรักษาไว้เป็นสมบัติ
เจียงเซี่ยประเมินในใจว่าเม็ดนี้เพียงเม็ดเดียวน่าจะมีมูลค่าเกินพันหยวนสบายๆ สามารถนำเข้างานประมูลได้เลย เธอดีใจจนรีบกำมันไว้แล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้ออย่างหวงแหน
เถียนไฉ่ฮวาได้แต่อ้าปากค้าง "..." อะไรกัน! เธอยังอยากจะเอ่ยปากขอดูใกล้ๆ สักหน่อยแท้ๆ
ภาพนั้นกระตุ้นต่อมอิจฉาของเธออย่างรุนแรงอีกครั้ง เถียนไฉ่ฮวาอดทนไม่ไหว หยิบหอยมุกจากกองของตัวเองมาเปิดด้วยความมุ่งมั่น
และในที่สุด...คราวนี้มีจริงๆ!
หัวใจของเธอเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งด้วยความหวัง เธอค่อยๆ เขี่ยมันออกมาอย่างทะนุถนอมที่สุดในชีวิต
ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้รอยยิ้มของเธอแข็งค้าง มันคือไข่มุกที่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ ไร้ซึ่งประกายแวววาวใดๆ พื้นผิวขรุขระเต็มไปด้วยตำหนิที่ดูจะมากกว่ารอยกระบนใบหน้าของเธอเสียอีก! สิ่งเดียวที่ดีคือขนาดของมันที่ใหญ่โตอย่างน่าประหลาด
เถียนไฉ่ฮวา "..." ความหวังพังทลายลงในพริบตา
โจวเฉิงซินที่ทนดูมานานก็หมดความอดทน ตะคอกใส่เธอเสียงดังลั่น "เธอจะเลิกยุ่งกับหอยมุกของฉันได้หรือยัง!"
คราวนี้เถียนไฉ่ฮวาไม่กล้าแตะต้องอะไรอีกต่อไป
เธอถอยห่างออกไปยืนอยู่ไกลๆ เฝ้ามองพวกเขาทำงานด้วยสายตาที่ซับซ้อนและเงียบงัน
เมื่อไร้ซึ่งเงาของเถียนไฉ่ฮวามาเป็นตัวถ่วง โจวเฉิงซินก็ทำงานได้ราบรื่นขึ้นมาก เขาสามารถเปิดเจอไข่มุกติดต่อกันหลายเม็ด มีทั้งคุณภาพดี คุณภาพปานกลาง และที่น่าตื่นเต้นที่สุดคือมีหนึ่งเม็ดที่ใหญ่เกิน 8 มิลลิเมตรและมีสภาพเกือบจะสมบูรณ์แบบ
โจวเฉิงซินถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก! ในที่สุด! ในที่สุดเขาก็มีไข่มุกเม็ดงามมาเชิดหน้าชูตาบ้าง!
เถียนไฉ่ฮวาก็พลอยถอนหายใจโล่งอกตามไปด้วย
เมื่อโจวเฉิงซินเปิดหอยมุกในถุงของเขาจนหมด เขามีไข่มุกขนาด 8 มม. ขึ้นไปทั้งหมดสามเม็ด ขนาด 5-6 มม. อีกหลายเม็ด ส่วนที่เหลือเป็นไข่มุกขนาดเล็กกว่า 4 มม.
เถียนไฉ่ฮวาอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองไปยังชามของเจียงเซี่ย
เอาเข้าจริง ไม่ใช่ว่าหอยมุกทุกตัวที่เจียงเซี่ยเปิดจะเจอไข่มุก เธอก็เคยเปิดพลาดติดต่อกันสองสามตัวเช่นกัน แต่ความแตกต่างอยู่ที่ว่า ไข่มุกส่วนใหญ่ที่เธอเปิดได้นั้นล้วนเป็นไข่มุกเม็ดใหญ่ขนาด 7-8 มม. ขึ้นไป ทั้งยังแทบไม่มีตำหนิและส่องประกายแวววาวงดงาม
และที่เจ็บปวดใจที่สุดคือ เจียงเซี่ยเปิดเจอ "ราชาไข่มุก" มากกว่าหนึ่งเม็ด! ที่เธอเห็นกับตาว่าเจียงเซี่ยแอบเก็บใส่กระเป๋าไปโดยไม่ให้ใครดูนั้นมีอย่างน้อยๆ ก็สามเม็ด! จากหอยมุกกว่าห้าสิบตัว เจียงเซี่ยเจอไข่มุกมีตำหนิและเม็ดเล็กเพียงห้าหกเม็ด และเจอตัวที่ไม่มีไข่มุกเลยแค่หกตัวเท่านั้น
โชคดีอะไรเบอร์นี้! คนที่ไม่รู้เรื่องราวคงนึกว่าหอยมุกพวกนี้เป็นฟาร์มส่วนตัวของเธอ! ด้านพ่อโจวและแม่โจวเองก็มีอัตราการเจอไข่มุกและคุณภาพที่ดีใกล้เคียงกับเจียงเซี่ย เพียงแต่ขนาดโดยรวมไม่ใหญ่โตเท่าของเธอ
เมื่อวางชามไข่มุกทั้งสามใบเรียงกัน ผลลัพธ์ก็ชัดเจนยิ่งกว่ากลางวันแสกๆ! เถียนไฉ่ฮวาเปรี้ยวปากจนรู้สึกขมในคอ! ชามไข่มุกของบ้านเธอดูช่างน้อยนิดและน่าสมเพชเหลือเกินเมื่อเทียบกับอีกสองชาม! เธอเริ่มสงสัยในโชคชะตาของชีวิตอย่างลึกซึ้ง หรือว่า...หอยมุกในถุงของเราจะเป็นแค่ของเหลือเดนที่พวกเขาเลือกทิ้ง?
พ่อโจวมองภาพรวมอย่างพออกพอใจแล้วเอ่ยขึ้น "ไม่เลวเลย ของอาซินก็น่าจะขายได้หลายร้อยหยวนเหมือนกัน ว่าแต่เสี่ยวเซี่ย พรุ่งนี้จะออกทะเลไหม? ถ้าไม่ออก เราเอาไข่มุกนี่ไปขายในเมืองเลยดีไหม"
แม่โจวพยักหน้าเห็นด้วยทันที "ใช่จ้ะ รีบขายไปเลยดีที่สุด เก็บไว้ที่บ้านนานๆ ก็ไม่ปลอดภัย ตอนนี้บ้านกำลังก่อสร้าง คนงานเข้าออกพลุกพล่าน"
เจียงเซี่ยตอบ "พรุ่งนี้หนูไม่ออกทะเลค่ะ ตอนบ่ายหนูจะเข้าไปขายในเมืองพอดี ถือโอกาสเอาปลาแห้งล็อตใหม่ไปส่งที่สถานีรถไฟด้วยเลย"
"เยี่ยมเลย งั้นเสี่ยวเซี่ยช่วยเอาไข่มุกของพี่ไปขายด้วยแล้วกันนะ!" โจวเฉิงซินรีบพูด
เถียนไฉ่ฮวาซึ่งหูผึ่งอยู่ตลอดพอได้ยินดังนั้นก็รีบเสนอตัวทันที "ให้ฉันไปเป็นเพื่อนเสี่ยวเซี่ยดีกว่าค่ะ! ไปกันสองคนจะได้ปลอดภัยขึ้น"
"ได้สิคะ" เจียงเซี่ยตอบรับโดยไม่ลังเล
ก็ดีเหมือนกัน เธอคิดในใจ จะได้ไม่ต้องมารับหน้าที่ขายให้แล้วเจอคำครหาทีหลังว่ากดราคา ทำดีไม่ได้ดีอีก อีกอย่าง ถ้าเถียนไฉ่ฮวาไปด้วย เธอก็จะได้แรงงานชั้นดีมาช่วยหาบปลาแห้ง เธอแรงเยอะจะตายจะปล่อยให้คิดเอาเปรียบอยู่ฝ่ายเดียวได้ยังไง!
หลังจากภารกิจเปิดหอยมุกเสร็จสิ้น เถียนไฉ่ฮวาก็นำสมบัติของตนกลับบ้าน ส่วนโจวเฉิงซินกับพ่อโจวก็ช่วยกันขนย้ายหอยมุกที่ยังมีชีวิตกลับไปพักไว้ในห้องเก็บพิเศษบนเรือ เพื่อรอเวลาที่จะนำไปปล่อยเลี้ยงในกระชังตาข่ายกลางทะเลในวันรุ่งขึ้น
เจียงเซี่ยใช้เวลาช่วงเย็นสอนแม่โจวให้ถักตาข่ายแบบพิเศษสำหรับใช้เลี้ยงหอยมุกโดยเฉพาะ ซึ่งเมื่อเสร็จแล้วก็จะนำไปแขวนไว้ในทะเล ตาข่ายที่ว่านี้มีโครงสร้างเรียบง่าย เป็นเพียงกรอบไม้สี่เหลี่ยมที่ขึงด้วยตาข่าย และบนตาข่ายนั้นก็ถักเป็นช่องกระเป๋าเล็กๆ เรียงกันไป สำหรับใส่หอยมุกที่ผ่านขั้นตอนการ "ฝังแกนไข่มุก" สำเร็จแล้ว
แต่เธอก็รู้ดีว่าการทำฟาร์มไข่มุกนั้นเป็นเส้นทางที่ยาวไกล ซับซ้อน และเต็มไปด้วยเรื่องยุ่งยากอีกนับไม่ถ้วน การที่หอยมุกจะสร้างไข่มุกได้นั้นเกิดจากปฏิกิริยาป้องกันตัวเองเมื่อมีสิ่งแปลกปลอมเข้าไปภายใน มันจะค่อยๆ หลั่งสารเคลือบที่เรียกว่า "เนเคอร์" ออกมาห่อหุ้มสิ่งแปลกปลอมนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นพันๆ ชั้น จนก่อกำเนิดเป็นไข่มุกที่งดงาม ดังนั้นการเลี้ยงไข่มุกให้ได้ผลผลิตสูงจึงต้องมีการ "ฝังแกนไข่มุก" เข้าไป ซึ่งแกนไข่มุกนี้ก็ต้องเตรียมขึ้นมาเอง เจียงเซี่ยตั้งใจว่าจะใช้เปลือกหอยที่ตายแล้วมาขัดให้เป็นเม็ดกลมๆ แต่นั่นก็เป็นอีกหนึ่งกระบวนการที่แสนจะยุ่งยาก วันนี้คงทำไม่ทันแล้ว
เจียงเซี่ยสังเกตเห็นโจวโจวที่นั่งมองพวกเขาเปิดหอยมุกอยู่เงียบๆ ตลอดเวลา พอเด็กหญิงอาบน้ำเสร็จและกลับเข้าห้องไป เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างต้องทำจึงเดินตามไป
เธอเห็นโจวโจวกำลังจะล้มตัวลงนอนจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่สุด
"อาสะใภ้เล็กคะ" เด็กหญิงลุกขึ้นนั่ง
เจียงเซี่ยยิ้ม "โจวโจว อยู่ที่โรงเรียนชินแล้วหรือยังจ๊ะ"
โจวโจวพยักหน้ารับคำ "ชินแล้วค่ะ"
"แล้วคุณครูที่โรงเรียนล่ะ ดุไหม มีใครดุด่าว่ากล่าวบ้างหรือเปล่า"
เด็กหญิงส่ายหน้า "ไม่มีค่ะ"
"แล้วเพื่อนๆ ล่ะ เป็นมิตรดีไหม โจวโจวเจอเพื่อนนิสัยไม่ดีบ้างหรือเปล่า"
เมื่อถูกถามถึงเพื่อน โจวโจวชะงักไปเล็กน้อย เธอเหลือบสายตามองอาสะใภ้เล็กน้อย แต่แววตานั้นกลับหลบเลี่ยง ไม่ยอมสบตรงๆ ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ "ไม่มีค่ะ"
คำตอบที่สั้นห้วนและท่าทีนั้นยิ่งทำให้ความกังวลในใจของเจียงเซี่ยชัดเจนขึ้น เธอเข้าใจทุกอย่างแล้ว เธอจึงเพียงแค่ลูบหัวของเด็กหญิงเบาๆ "งั้นนอนเร็วๆ นะจ๊ะ!"
เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงเซี่ยตื่นตั้งแต่หกโมงเช้า เธอตัดสินใจแล้วว่าจะต้องแอบตามโจวโจวไปโรงเรียนให้เห็นกับตา
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเช้าดูผิดปกติ โจวโจวทานช้าอย่างเห็นได้ชัด เธอค่อยๆ ตักโจ๊กเข้าปากทีละคำราวกับไม่มีเรี่ยวแรง แม่โจวต้องเอ่ยปากเร่งถึงสองครั้ง
"โจวโจวลูก ทานเร็วๆ หน่อยนี่มันเจ็ดโมงแล้วนะ! วันนี้วันศุกร์นี่นา หนูมีคาบการงานใช่ไหม ต้องเอาอะไรไปโรงเรียนหรือเปล่า"
"บุ้งกี๋ค่ะ"
"งั้นอย่าลืมหยิบไปด้วยล่ะ"
"ค่ะ" โจวโจวรับคำก่อนจะทานโจ๊กคำสุดท้ายหมดจาน แล้วจึงลุกกลับเข้าห้องไปเพื่อเอาประเป๋านักเรียน แต่แค่การไปเอาประเป๋านักเรียนก็ใช้เวลาไปถึงสิบนาที กว่าเธอจะเดินถือกระเป๋าและบุ้งกี๋ออกมาจากลานบ้านก็ปาเข้าไปเจ็ดโมงสิบนาทีแล้ว ซึ่งผิดวิสัยอย่างมาก เพราะช่วงเปิดเทอมสองวันแรก เธอกลัวไปสายจนต้องออกจากบ้านก่อนเจ็ดโมงเสียอีก
เจียงเซี่ยรอจนโจวโจวเดินลับตาไปได้ราวสองสามนาที เธอจึงหันไปบอกแม่โจวว่าจะแวะไปดูที่โรงเรียนของหลานสาวหน่อย แล้วจึงเดินตามออกไปเงียบๆ
บนถนนในหมู่บ้านเต็มไปด้วยเด็กนักเรียนในชุดเครื่องแบบ เจียงเซี่ยเห็นโจวโจวได้ไม่ยาก เพราะเด็กหญิงเดินช้ากว่าใครเพื่อน เธอจึงรักษาระยะห่างและเดินตามไปเงียบๆ
โรงเรียนตั้งอยู่ในหมู่บ้านถัดไป เส้นทางจึงเป็นถนนในหมู่บ้านที่ค่อนข้างปลอดภัยเพราะผู้คนในละแวกนี้ต่างก็รู้จักกันดี
แต่แล้วเจียงเซี่ยก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เมื่อนักเรียนคนอื่นๆ เดินล่วงหน้าไปจนหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงโจวโจวที่ยังคงเดินทอดน่องอยู่ เธอเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ—เจ็ดโมงสี่สิบสามนาที! ทันใดนั้นเอง โจวโจวก็เริ่มออกวิ่งสุดฝีเท้าไปยังโรงเรียน
เจียงเซี่ยจึงต้องออกวิ่งตามไปทันที หัวใจเธอเต้นรัวจากความเหนื่อยหอบ
โจวโจววิ่งกระหืดกระหอบเข้าประตูโรงเรียนไปพร้อมๆ กับเสียงกริ่งที่ดังขึ้นพอดิบพอดี
เจียงเซี่ยมาหยุดยืนหอบหายใจอยู่ที่หน้าประตูโรงเรียน พลางมองตามร่างเล็กๆ ของโจวโจวที่วิ่งหายเข้าไปในห้องเรียน เธอวิ่งมาเกือบแปดร้อยเมตรได้ รู้สึกเหมือนจะขาดใจตายให้ได้จริงๆ!
เมื่อหายเหนื่อย เธอก็เดินตามเข้าไปในโรงเรียน ซึ่งในยุคนี้การรักษาความปลอดภัยยังไม่เข้มงวดนัก โดยเฉพาะโรงเรียนในชนบทที่ใครจะเข้าออกก็ได้ตามสบาย สภาพโรงเรียนค่อนข้างเก่า ห้องเรียนสร้างจากอิฐดินเผา ตามมุมกำแพงมีต้นหญ้าแซมขึ้นมา สนามก็เป็นพื้นดินที่เต็มไปด้วยวัชพืช ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงต้องมีคาบการงานให้นักเรียนช่วยกันทำความสะอาดเป็นประจำ
เจียงเซี่ยตัดสินใจว่าจะอยู่ที่นี่ตลอดช่วงเช้าเพื่อสังเกตการณ์ เธอไปแจ้งกับภารโรงแล้วขอนั่งรออยู่ในป้อมยาม พลางชวนคุยไปพลางสอดส่ายสายตามองไปยังห้องเรียนของโจวโจว
เวลาผ่านไปจนถึงคาบสุดท้ายซึ่งเป็นคาบการงาน เจียงเซี่ยก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ นอกจากเรื่องที่โจวโจวไม่ยอมลุกออกจากห้องเรียนเลยแม้แต่ก้าวเดียว ไม่เว้นแม้แต่การไปเข้าห้องน้ำ
เมื่อถึงเวลาเรียน นักเรียนทุกคนก็พากันออกมาถางหญ้าตามพื้นที่ที่ได้รับมอบหมาย โจวโจวซึ่งนำบุ้งกี๋มาด้วย จึงมีหน้าที่คอยรวบรวมหญ้าที่เพื่อนๆ ถางได้แล้วนำไปทิ้ง
เธออุ้มบุ้งกี๋ที่เต็มไปด้วยหญ้าเดินไปยังกองขยะซึ่งอยู่ตรงมุมอับหลังอาคารเรียน จุดนั้นเป็นจุดที่เจียงเซี่ยมองไม่เห็นจากป้อมยาม เธอจึงรีบเดินออกจากป้อมยามตามไปทันที
ทันทีที่โจวโจวเลี้ยวโค้งพ้นตัวอาคารเรียน เธอก็หยุดชะงักราวกับถูกสาป ร่างเล็กๆ ของเด็กหญิงชาวาบและถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ข้างหน้าเธอคือเด็กผู้ชายกลุ่มเดิมที่รออยู่
"เงินที่บอกให้เอามาล่ะ" เด็กชายที่เป็นหัวโจกถามเสียงห้วน
"ฉัน...ฉันไม่มีเงินแล้วจริงๆ นะ!" โจวโจวตอบเสียงสั่น
"บ้านเธอออกจะรวยไม่ใช่เหรอ อาเล็กของเธอก็เพิ่งมีเรือลำใหญ่! ไปขอเขามาสิ หรือถ้าไม่กล้าก็แอบหยิบมาเลย ไม่มีใครรู้หรอกน่า"
โจวโจวส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง น้ำตาเริ่มเอ่อคลอหน่วยตา
(จบบท)