บทที่ 236: ไม่กล้าเสียดาย
โจวเฉิงเหล่ยหันขวับกลับไปมองเพียงชั่วพริบตา ก่อนที่ร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาจะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ปีนป่ายกลับขึ้นไปบนเรือประมงด้วยความคล่องแคล่ว โจวเฉิงซินเองก็ไม่น้อยหน้า เขากระโจนตามน้องชายขึ้นไปบนเรือในจังหวะที่สอดประสานกันราวกับรู้ใจ
เมื่อขึ้นมาบนเรือได้อย่างปลอดภัยแล้ว สองพี่น้องก็ไม่รีรอที่จะปลดเปลื้องอุปกรณ์ดำน้ำที่หนักอึ้งและรุ่มร่ามออกจากร่างกาย โจวเฉิงเหล่ยตรงไปยังห้องคนขับเพื่อควบคุมเรือ ในขณะที่เจียงเซี่ยยกกล้องถ่ายรูปคู่ใจขึ้นมาอย่างนุ่มนวล เลนส์กล้องจับภาพความทรงจำเบื้องหน้าไว้ในทันที
โจวเฉิงเหล่ยคว้าปืนลมที่วางอยู่ใกล้มือขึ้นมา แล้วเล็งปากกระบอกปืนขึ้นสู่ท้องฟ้าในทิศทางของเกาะร้างที่อยู่ไม่ไกล เสียง "ปัง" ที่ดังลั่นขึ้นอย่างกะทันหัน ฉีกกระชากความเงียบสงบของธรรมชาติจนขาดสะบั้น ฝูงนกทะเลที่กำลังรวมตัวกันอยู่บนชายหาดแตกฮือด้วยความตื่นตระหนก พวกมันพากันสยายปีกบินหนีขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างไม่คิดชีวิต
เขายิงปืนลมขึ้นฟ้าซ้ำอีกสองนัดติดๆ กัน เสียงปืนที่ดังก้องสะท้อนไปมานั้นเป็นเพียงการยิงขู่เพื่อไล่พวกมันไปให้ไกล เขาไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นแม้แต่น้อย แต่เสียงที่น่าสะพรึงกลัวนั้นก็ได้ผลชะงัด นกทะเลจำนวนมากพากันบินจากไป ไม่กล้าที่จะหวนกลับมาอีก
เมื่อเรือค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้เกาะมากขึ้น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเจียงเซี่ยก็ทำให้เธอต้องเบิกตากว้างด้วยความอัศจรรย์ใจ บนผืนทรายสีขาวละเอียดนั้นเต็มไปด้วยลูกเต่าทะเลตัวเล็กจิ๋วจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันกำลังตะเกียกตะกายอย่างสุดกำลัง แข่งกับเวลาเพื่อมุ่งหน้าลงสู่ผืนน้ำสีครามของท้องทะเล
บัดนี้เธอเข้าใจแล้วว่าเหตุใดที่นี่จึงกลายเป็นแหล่งชุมนุมของนกทะเลมากมายขนาดนี้ ก็เพราะทั่วทั้งชายหาดได้กลายเป็นแหล่งอาหารอันโอชะของพวกมันนั่นเอง
นกทะเลคือหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจที่สุดตามธรรมชาติของเต่าทะเล และนี่คือคำตอบของปริศนาที่ว่า เหตุใดเต่าทะเลซึ่งเป็นสัตว์ที่สืบพันธุ์เก่งกาจ สามารถวางไข่ได้ครั้งละเป็นร้อยๆ ฟอง และมีอายุขัยที่ยืนยาวอย่างไม่น่าเชื่อ แต่จำนวนประชากรของพวกมันในท้องทะเลกลับลดน้อยลงทุกที จนกระทั่งต้องได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นสัตว์คุ้มครอง
โศกนาฏกรรมของพวกมันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ลืมตาดูโลก เพราะเต่าทะเลน้อยตัวนักที่จะมีชีวิตรอดจนเติบใหญ่ หลายชีวิตเพิ่งจะทำลายเปลือกไข่ออกมาได้ไม่นาน ยังไม่ทันจะได้สัมผัสกับความเย็นของน้ำทะเล ก็ถูกจงอยปากอันแหลมคมของนกทะเลโฉบเฉี่ยวไปเป็นอาหารเสียแล้ว
ต่อให้โชคดีรอดพ้นจากภัยทางอากาศและสามารถตะเกียกตะกายลงสู่ท้องทะเลได้สำเร็จ การเดินทางของพวกมันก็ยังไม่สิ้นสุด เพราะในผืนน้ำนั้นยังมีอันตรายจากปลาหมึกยักษ์และฉลามที่รอคอยอยู่ พอเติบใหญ่ขึ้นจนกระดองแข็งแกร่ง นึกว่าจะรอดพ้นจากทุกสิ่งและไม่มีใครทำอันตรายได้ แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้ให้กับเพรียงทะเลตัวเล็กๆ ที่เมื่อเกาะติดแล้วก็ยากที่จะสลัดให้หลุดพ้นไปได้ด้วยแขนขาอันสั้นป้อมของพวกมัน และที่เลวร้ายที่สุด คือศัตรูตัวฉกาจอย่างมนุษย์
ดังนั้น การที่เต่าทะเลได้กลายเป็นสัตว์คุ้มครอง ก็คงต้องยอมรับว่าพวกมันดิ้นรนต่อสู้จนได้สถานะนี้มาด้วยความสามารถของตัวเองอย่างแท้จริง
ทั้งสามคนไม่ได้ลงจากเรือ พวกเขาเลือกที่จะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ ยืนมองภาพของเหล่าลูกเต่าตัวน้อยที่กำลังต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เจียงเซี่ยได้เผชิญหน้ากับภาพอันน่าทึ่งเช่นนี้ ภาพของลูกเต่าทะเลหลายพันชีวิตที่กำลังเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกันราวกับพรมมีชีวิต มันคือภาพที่สร้างแรงสั่นสะเทือนในหัวใจของเธออย่างรุนแรง เธอยกกล้องขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยความตั้งใจอันแรงกล้าที่จะบันทึกภาพแห่งชีวิตนี้ไว้
“จะลงไปถ่ายรูปที่ชายหาดไหม” โจวเฉิงเหล่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ดวงตาของเจียงเซี่ยเป็นประกาย เธอคิดเพียงครู่เดียวก่อนจะพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ไปค่ะ”
โจวเฉิงเหล่ยยิ้มรับ เขากระโดดลงจากเรือด้วยท่าทางทะมัดทะแมง ยืนอย่างมั่นคงบนพื้นทรายที่เปียกชื้น ก่อนจะหันกลับมาอ้าแขนรับร่างของเธอแล้วอุ้มลงจากเรืออย่างนุ่มนวล โจวเฉิงซินเองก็กระโดดตามลงมาสมทบในเวลาต่อมา
เจียงเซี่ยนั่งยองๆ ลงบนพื้นทราย นิ้วเรียวกดชัตเตอร์เพื่อถ่ายภาพโคลสอัปของลูกเต่าตัวหนึ่งที่กำลังใช้ครีบเล็กๆ ของมันตะกุยทรายอย่างไม่ย่อท้อ ทุกครั้งที่เธอมองเห็นนกทะเลตัวใดบินโฉบเข้ามาใกล้ โจวเฉิงเหล่ยที่ยืนคุมเชิงอยู่ไม่ห่างก็จะยิงปืนลมขึ้นฟ้าทันที เป็นการส่งสัญญาณเตือนเพื่อปกป้องเจ้าตัวเล็กที่น่าสงสารเหล่านี้
ช่วงเวลานั้นราวกับสวรรค์เป็นใจ เจียงเซี่ยสามารถจับภาพวินาทีที่ลูกเต่าตัวหนึ่งกำลังใช้แรงทั้งหมดที่มีกะเทาะเปลือกไข่ออกมาได้สำเร็จ และในทางกลับกัน เธอก็ได้บันทึกภาพอันน่าสลดใจของนกทะเลตัวหนึ่งที่คาบลูกเต่าผู้โชคร้ายบินจากไป เป็นภาพที่ตอกย้ำถึงกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของธรรมชาติ
แม้ในใจของทั้งสามคนจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะช่วยเหลือทุกชีวิตให้รอดปลอดภัย แต่ความเป็นจริงก็คือชายหาดแห่งนี้กว้างใหญ่เกินไป และฝูงนกทะเลก็มีจำนวนมากเกินกว่าจะขับไล่ไปได้ทั้งหมด การกระทำของพวกเขาเป็นเพียงการยื้อเวลาและเพิ่มโอกาสรอดให้กับลูกเต่าได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ซึ่งนั่นก็ถือว่าดีที่สุดแล้ว
พวกเขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นเนิ่นนานกว่าหนึ่งชั่วโมงโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งฝูงนกทะเลบนชายหาดได้สลายตัวไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงไม่กี่ตัวที่ยังคงบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าไกลออกไป เมื่อไม่เห็นเงาของลูกเต่าทะเลบนชายหาดอีกแล้ว ทั้งสามจึงตัดสินใจปีนกลับขึ้นเรือและออกเดินทางจากไป
เวลาที่ล่วงเลยไปทำให้พวกเขาพลาดโอกาสที่จะลากอวนได้อีกรอบหนึ่ง แต่กลับไม่มีใครรู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย เพราะภาพที่ได้เห็นในวันนี้มันช่างคุ้มค่าเกินกว่าจะประเมินได้
เจียงเซี่ยเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มสดใส “เกาะไข่มุกที่เราเช่าไว้นี่ เป็นเกาะมหาสมบัติสมชื่อจริงๆ นะคะ”
โจวเฉิงซินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
โจวเฉิงเหล่ยซึ่งทำหน้าที่คัดท้ายเรือ ตัดสินใจขับเรืออ้อมออกไปอีกเล็กน้อย ด้วยความคิดที่จะลากอวนเป็นครั้งสุดท้ายของวันก่อนจะมุ่งหน้ากลับเข้าฝั่งจริงๆ
อวนขนาดยักษ์ถูกกว้านขึ้นจากผืนน้ำในตอนที่เรือเข้าใกล้ท่าเทียบเรือแล้ว วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันที่โชคไม่เข้าข้างชาวประมงส่วนใหญ่ ปลาในทะเลคงจะบางตาเป็นพิเศษ ทำให้เรือลำอื่นๆ กลับเข้าฝั่งช้ากว่าปกติ ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเย็น ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสี และในทะเลอันกว้างใหญ่ก็มีเรือประมงที่กำลังเดินทางกลับบ้านเพียงประปราย ต่างจากช่วงเวลาสี่ถึงห้าโมงเย็นของทุกวันที่ท่าเรือจะคึกคักจอแจไปด้วยเรือที่กลับเข้าฝั่ง
จังหวะที่โจวเฉิงเหล่ยและโจวเฉิงซินกำลังสาละวนอยู่กับการลากอวนขึ้นมานั้น มีเรือประมงลำหนึ่งที่แล่นผ่านไปแสดงความสนใจและตั้งใจขับเข้ามาดูใกล้ๆ
และแล้วภาพที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาก็ทำให้เกิดความรู้สึกจุกแน่นในอก อวนที่โป่งพองไปด้วยปลาจำนวนมหาศาล และตะกร้าที่อัดแน่นไปด้วยปลาจนล้นวางเรียงรายอยู่เต็มลำเรือ มันคือภาพที่ทำให้พวกเขารู้สึกอิจฉาจนแสบตาไปหมด พวกเขาออกเรือหาปลาตั้งแต่กลางดึกจนกระทั่งพลบค่ำ ทำงานหนักมาตลอดทั้งวัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับยังไม่เท่ากับการลากอวนเพียงครั้งเดียวของบ้านนี้เลย
ปลาส่วนใหญ่ที่พวกเขาจับได้ในอวนสุดท้ายนี้คือฝูงปลาจวดเหลือง ซึ่งเป็นปลาที่พบได้ทั่วไปและราคาไม่สูงนัก แต่ที่ไม่ธรรมดาก็คือปริมาณของมันที่น่าจะมากถึงห้าถึงหกร้อยจินในคราวเดียว อวนรอบนี้เพียงรอบเดียวก็สามารถทำเงินได้ไม่ต่ำกว่าสองร้อยหยวนแล้ว
บรรยากาศที่ท่าเรือในวันนี้ค่อนข้างเงียบเหงา เรือส่วนใหญ่กลับเข้ามาพร้อมกับความว่างเปล่า หลายลำขายปลาได้เงินเพียงสิบกว่าหยวนเท่านั้น แม้แต่เรือสามลำของบ้านโจวปิงเฉียงที่ขึ้นชื่อเรื่องทำมาค้าขึ้นมาโดยตลอด วันนี้กลับขายปลาได้เงินรวมกันเพียง 12 หยวน 5 เหมาเท่านั้น เป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ท่ามกลางความซบเซานี้เอง เรือสองลำของลุงตงและบ้านโจวเฉิงเหล่ยที่บรรทุกปลามาเต็มลำจึงกลายเป็นจุดสนใจที่โดดเด่นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ สำหรับบ้านโจวเฉิงเหล่ยนั้น ทุกคนเริ่มจะชินชา เพราะช่วงนี้พวกเขาเหมือนมีเทพเจ้าแห่งโชคลาภคอยประทานพรให้ไม่หยุดหย่อน แต่การที่ลุงตง ชายผู้มีชื่อเสียงด้านความโชคร้ายตลอดกาล กลับสามารถขายปลาได้เงินถึงสามร้อยหยวน มันคือเรื่องที่ผิดปกติอย่างร้ายแรง
ชาวประมงคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากถามขึ้น “ลุงตง วันนี้ลุงไปหาปลาแถวไหนมาเนี่ย ทำไมถึงได้มาเยอะแยะขนาดนี้”
“ใช่ๆ ตงจื่อ นี่มันเข้าตำราไม่เปิดร้านมาเป็นปี แต่พอเปิดทีเดียวกินไปสามปีเลยนะ”
แน่นอนว่าลุงตงไม่มีทางปริปากบอกความจริงว่าเขาเพียงแค่อาศัยโชคของพวกโจวเฉิงเหล่ยเท่านั้น ชายสูงวัยหัวเราะร่าเริงพลางตอบกลับไปอย่างอารมณ์ดี “โอ๊ย ก็ทะเลแถวที่ไปประจำนั่นแหละ สงสัยวันนี้พวกปลาคงนึกคึก พากันอพยพไปยึดอาณาเขตใหม่กันหมด ฉันน่ะเป็นคนที่ดวงซวยที่สุดในหมู่บ้านอยู่แล้ว สวรรค์เบื้องบนคงจะทนดูไม่ไหว เลยเกิดความสงสารประทานโชคมาให้เป็นพิเศษล่ะมั้ง”
ทุกคนที่ได้ฟังต่างคิดในใจเป็นเสียงเดียวกัน ‘เชื่อก็โง่เต็มทนแล้ว’ แต่พวกเขาก็ยอมรับว่าลุงตงนั้นโชคไม่ดีมาตลอดจริงๆ บางทีอาจจะเป็นไปตามกฎที่ว่าเมื่อทุกอย่างถึงจุดต่ำสุดแล้วมันก็จะดีดตัวกลับขึ้นมา การที่เขาจะโชคดีกับเขาบ้างสักครั้งก็อาจจะเป็นเรื่องปกติ
ลุงตงและลูกเรือกลับเข้าฝั่งก่อน เมื่อขายปลาเสร็จพวกเขาก็จากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนพวกโจวเฉิงเหล่ยเพิ่งจะเทียบท่า โจวเฉิงเหล่ยจึงตั้งใจว่าเดี๋ยวจะช่วยขายปลาส่วนที่ลุงตงตกได้ให้ แล้วค่อยนำเงินไปคืนให้ทีหลัง
เถียนไฉ่ฮวายิ้มกว้างจนรอยตีนกาที่หางตาของเธอขีดเป็นเส้นลึกไม่ยอมจางหาย เธอและแม่โจวซึ่งมีใบหน้าเปื้อนยิ้มไม่แพ้กันรีบวิ่งขึ้นไปบนเรือ แล้วเริ่มลงมือคัดแยกปลาด้วยความขะมักเขม้น
ทันทีที่สายตาของแม่โจวเหลือบไปเห็นกองปลาจวดแดงจำนวนมากที่อยู่ในตะกร้า ดวงตาของท่านก็พลันส่องประกายเจิดจ้าขึ้นมา ท่านประกาศกร้าวออกมาทันทีว่า “ปลาจวดแดงทั้งหมดนี่เก็บเอาไว้ ไม่ต้องขาย”
โจวเฉิงซินซึ่งกำลังจะหาบตะกร้าปลาลงจากเรือ ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำสั่งของมารดา ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย “ได้ครับแม่ งั้นเราเก็บไว้ทำกระเพาะปลาตากแห้งกับปลาเค็มให้หมดเลย ผมเองก็คิดอยู่ว่าจะไม่ขายเหมือนกันครับ”
เถียนไฉ่ฮวารู้กระจ่างแก่ใจดีว่าเหตุผลที่แท้จริงที่แม่สามีต้องการเก็บปลาจวดแดงไว้คืออะไร มันไม่ใช่เพื่อใครอื่น แต่เพื่อเจียงเซี่ย สำหรับไว้บำรุงร่างกายในช่วงอยู่เดือนหลังคลอดลูกนั่นเอง
ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันแน่นจนเป็นเส้นตรง เธออยากจะคัดค้าน แต่สุดท้ายก็ไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา
ในใจของเธอกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว วันนี้ปลามีราคาดีดตัวสูงขึ้นทุกชนิด ปลาจวดแดงที่หาได้ยากขนาดนี้ ราคาน่าจะพุ่งขึ้นไปอีกอย่างน้อยกิโลกรัมละห้าเหมา ปลาทั้งหมดนี่น่าจะหนักกว่าพันจิน หากขายในวันนี้จะทำเงินได้มากกว่าปกติถึงห้าร้อยกว่าหยวนเลยทีเดียว
เธออยากจะพูดออกไปเหลือเกินว่า...เจียงเซี่ยยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตั้งท้องเมื่อไหร่ อีกอย่าง คราวที่แล้วก็เพิ่งจะทำกระเพาะปลาจากปลาจินเฉียนชั้นเลิศเก็บไว้ไม่น้อยแล้ว ปลาจวดแดงพวกนี้ไม่เห็นจำเป็นต้องเก็บไว้อีกเลย หรือต่อให้จะเก็บจริงๆ รอจับได้ครั้งหน้าก็ยังไม่สายนี่นา การรีบฉวยโอกาสขายตอนที่ราคาพุ่งสูงแบบนี้ต่างหากคือหนทางของคนฉลาด
แต่เมื่อเห็นว่าสามีของเธอตอบตกลงไปแล้ว และสองสามีภรรยาตัวต้นเรื่องก็ไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้านอะไร เธอก็เลยต้องปล่อยเลยตามเลย
เก็บไว้ก็เก็บไว้เถอะ เธอปลอบใจตัวเอง
ในเมื่อตอนนี้พวกเธอก็ไม่ได้ออกเรือหาปลากับบ้านน้องสี่แล้ว อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่มีทางหาเงินได้มากเท่านี้หรอก
ความคิดนี้ช่วยทำให้เถียนไฉ่ฮวารู้สึกดีขึ้นมาได้บ้าง ความรู้สึกเสียดายเงินก้อนโตนั้นยังคงมีอยู่ แต่ก็เบาบางลงไปมาก
และเมื่อใดก็ตามที่ความรู้สึกเสียดายเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ภาพคำพูดของโจวเฉิงซินที่เคยประกาศกร้าวไว้ก็จะแวบเข้ามาในหัวทันที ‘ขอแค่เธอมีความเห็นแม้แต่คำเดียว สองบ้านจะแยกกันทำทันที ไม่ต้องมาทำร่วมกันอีก’
เพียงแค่นึกถึงคำขู่นั้น ความรู้สึกเสียดายทั้งหมดก็มลายหายไปในทันที
หรือหากจะพูดให้ถูกยิ่งกว่านั้น คือเธอไม่กล้าที่จะรู้สึกเสียดายมันอีกต่อไปแล้ว
(จบบท)