บทที่ 378: ฟูมฟัก
บนโต๊ะอาหารค่ำที่ควรจะอบอวลไปด้วยไออุ่นจากอาหารเลิศรส บรรยากาศกลับเย็นเยียบลงถนัดใจราวกับถูกลมหนาวจากขั้วโลกพัดผ่าน โจวเฉิงเหล่ยเหลือบสายตาขึ้นมองหลี่ซิ่วเสียนเพียงชั่วครู่ แววตาคมกริบคู่นั้นเยียบเย็นปราศจากถ้อยคำใดๆ
แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมานั้นหนักหน่วงเสียยิ่งกว่าคำพูดนับร้อยนับพัน เขาละความสนใจจากพี่สะใภ้รองอย่างสิ้นเชิง ก่อนจะบรรจงใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาจวดสีเหลืองทองส่วนสันหลังที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดไปวางลงในชามของเจียงเซี่ยอย่างนุ่มนวล เป็นการกระทำที่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าในสายตาของเขา มีเพียงภรรยาสุดที่รักเท่านั้นที่สลักสำคัญ
ครั้งนี้เถียนไฉ่ฮวาเลือกที่จะสงบนิ่งไม่ปริปากพูดสิ่งใด เธอทำเพียงก้มหน้าก้มตาจัดการกับหอยเป๋าฮื้อตัวโตในชามของตัวเองอย่างเงียบเชียบ ในใจพลางคิดว่าการกระทำของหลี่ซิ่วเสียนในตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับการเดินลงไปในกองไฟด้วยตัวเอง ช่างเป็นการหาเรื่องตายโดยแท้จริง
เธอยังจำได้ดีถึงเรื่องราวในอดีตที่เกือบจะทำให้ครอบครัวต้องแตกหัก เมื่อครั้งที่โจวเฉิงซินเกือบจะหย่าร้างกับเธอเพียงเพราะเรื่องของครอบครัวพานไต้ตี้ ยิ่งคิดเถียนไฉ่ฮวาก็ยิ่งเข็ดขยาด จนบัดนี้แค่เห็นคนจากบ้านข้างๆ เดินผ่านมา เธอก็พร้อมจะเดินอ้อมไปอีกทางเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าในทันที
เหตุการณ์ที่พานไต้ตี้เกือบจะเผาบ้านเก่าของตระกูลโจวจนวอดวาย และการที่โจวเฉิงเหล่ยเป็นคนจัดการส่งตัวผู้หญิงคนนั้นเข้าคุกด้วยตัวเอง มันได้สร้างรอยแผลลึกและความบาดหมางที่ไม่อาจลบเลือนได้ เรียกได้ว่าเป็นความแค้นที่ยิ่งใหญ่เทียมฟ้า เกินกว่าจะให้อภัยหรือกลับมาคบค้าสมาคมกันได้อีกต่อไป
ความเงียบที่ปกคลุมโต๊ะอาหารนั้นหนักอึ้งจนน่าอึดอัด ไม่มีใครยอมเอ่ยปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว ในที่สุดหลี่ซิ่วเสียนก็ทนความกดดันไม่ไหวจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน เธอหันไปทางแม่โจวแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะให้เป็นปกติที่สุด
“คุณแม่คะ ถ้าคุณแม่ไม่มีความเห็นอะไร งั้นเดี๋ยวทานข้าวเสร็จ หนูจะไปบอกซิ่วฮุ่ยนะคะ”
แม่โจวตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ “ถ้าลูกชอบก็ทำเถอะ ไม่จำเป็นต้องมาถามแม่หรอก”
คำตอบนั้นทำให้หลี่ซิ่วเสียนถึงกับพูดไม่ออก น้ำเสียงเช่นนี้หรือคือการอนุญาตให้เธอทำตามใจชอบ มันช่างเป็นคำตอบที่เย็นชาและห่างเหินเสียเหลือเกิน
เจียงเซี่ยไม่แม้แต่จะปรายตามองหลี่ซิ่วเสียนเลยแม้แต่น้อย สมาธิทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับการลิ้มรสชาติของอาหารมื้อพิเศษตรงหน้า ปลาจวดสีเหลืองทองที่เพิ่งจับขึ้นมาจากทะเลสดๆ ใหม่ๆ ในวันนี้ มีรสชาติหวานละมุนอย่างเป็นธรรมชาติ เนื้อปลานุ่มชุ่มฉ่ำแทบจะละลายในปาก
เมื่อโจวเฉิงเหล่ยเห็นว่าเธอโปรดปราน เขาก็ค่อยๆ คีบเนื้อส่วนสันหลังกว่าครึ่งตัวมาให้เธอจนเกือบหมด
ส่วนหอยเป๋าฮื้อนั้นเนื้อหนาแน่น เคี้ยวแล้วสัมผัสได้ถึงความหนึบสู้ฟัน กลิ่นอายของทะเลยังคงอบอวลอยู่เต็มเปี่ยม
หอยเชลล์อบวุ้นเส้นกระเทียมก็หอมหวานชื่นใจ วุ้นเส้นที่ดูดซับน้ำหวานจากหอยเชลล์และกลิ่นหอมของกระเทียมเข้าไปจนชุ่มฉ่ำนั้นอร่อยเป็นพิเศษ
หอยสังข์ลวกจิ้มกับน้ำจิ้มรสเด็ดที่เจียงเซี่ยแอบใส่พริกขี้หนูสับลงไปเล็กน้อยก็ช่วยกระตุ้นความอยากอาหารได้อย่างน่าอัศจรรย์ เนื้อหอยกรอบเด้งเคี้ยวเพลิน
หอยนางรมก็อวบอ้วนสดหวาน ด้วยความที่ในบ้านมีเด็กๆ หลายคน เจียงเซี่ยจึงแบ่งนึ่งครึ่งหนึ่งเป็นรสเผ็ดสำหรับผู้ใหญ่ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นรสธรรมดาสำหรับเด็กๆ ซึ่งต่างก็มีรสชาติอร่อยในแบบของตัวเอง
เบคอนรมควันก็เค็มหอมกำลังดี มีเนื้อสัมผัสที่เหนียวนุ่ม ส่วนถั่วลันเตาก็กรอบหวาน ยอดถั่วก็อ่อนนุ่ม เจียงเซี่ยมีความสุขและอิ่มเอมใจกับมื้ออาหารนี้อย่างที่สุด
การที่ทุกคนในครอบครัวพร้อมใจกันเมินเฉยต่อหลี่ซิ่วเสียน ทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกทอดทิ้งและแปลกแยก อาหารเลิศรสที่วางอยู่เต็มโต๊ะกลับไร้รสชาติในความรู้สึกของเธออย่างสิ้นเชิง
หลังมื้ออาหารสิ้นสุดลง เถียนไฉ่ฮวาก็รีบลุกขึ้นเก็บถ้วยชามและตะเกียบทั้งหมดไปล้างทำความสะอาดอย่างคล่องแคล่วว่องไว เธอยังขัดถูเตาไฟจนสะอาดเอี่ยมอ่อง เมื่อหลี่ซิ่วเสียนเสนอตัวจะเข้าไปช่วย เธอก็ปฏิเสธอย่างแข็งขัน
สำหรับเถียนไฉ่ฮวาแล้ว การที่ได้ทานอาหารฝีมือของเจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยนั้นเปรียบเสมือนการเก็บทองคำได้ การได้ทำงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ อย่างการล้างจานและทำความสะอาดจึงเป็นเรื่องที่เธอทำด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง ปราศจากซึ่งคำบ่นแม้แต่น้อย
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เถียนไฉ่ฮวาก็เดินตรงไปยังห้องของเจียงเซี่ยทันที เจียงเซี่ยเองก็รออยู่แล้ว และได้ยื่นทองคำแท่งสองชิ้นนั้นคืนให้กับพี่สะใภ้ใหญ่ของเธอ
“พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปในเมืองกันกี่โมงจ๊ะ” เถียนไฉ่ฮวาเอ่ยถามพลางเก็บทองคำเข้ากระเป๋าอย่างดี
“ฉันกับพี่เหล่ยจะขี่มอเตอร์ไซค์ออกไปตอนแปดโมงเช้าค่ะ แล้วพวกพี่ล่ะ จะนั่งรถไปหรือว่าจะขี่จักรยานกันไปคะ” เจียงเซี่ยตอบ
“พี่คงต้องขี่จักรยานไปเองน่ะ พี่เมารถ” เถียนไฉ่ฮวาตัดสินใจในทันที เมื่อรู้ว่ามอเตอร์ไซค์เร็วกว่าจักรยาน เธอจึงวางแผนที่จะออกเดินทางล่วงหน้าก่อนเจียงเซี่ยครึ่งชั่วโมง
หลังจากตกลงเรื่องเวลานัดหมายกันเรียบร้อยแล้ว เถียนไฉ่ฮวาก็เดินออกจากห้องของเจียงเซี่ยมาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข สองมือซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อนอกอย่างระมัดระวัง
หลี่ซิ่วเสียนที่นั่งอยู่ด้านนอกสังเกตเห็นท่าทางและสีหน้าของเถียนไฉ่ฮวาที่ดูเหมือนคนเพิ่งถูกรางวัลใหญ่มาหมาดๆ ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเจียงเซี่ยให้ของดีอะไรกับพี่สะใภ้ใหญ่ไปกันแน่ จึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า “พี่ใหญ่กับน้องเล็กจะไปทำอะไรกันที่ในเมืองพรุ่งนี้เหรอคะ”
เถียนไฉ่ฮวาตอบกลับด้วยน้ำเสียงร่าเริงอย่างปิดไม่มิด “อ๋อ พอดีอาเหล่ยเขาซื้อรถไถคันใหม่น่ะสิ พรุ่งนี้พวกเขาจะไปขับรถกลับมา ส่วนพี่ก็จะไปหาซื้อแผงลอยในตลาดด้วย!” ในเมื่อยังไม่มีปัญญาซื้อบ้านในเมือง อย่างน้อยก็ขอมีแผงขายของเป็นของตัวเองก่อนก็ยังดี
หลี่ซิ่วเสียนถึงกับนิ่งอึ้งไปกับคำตอบนั้น
เถียนไฉ่ฮวาทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ก่อนจะส่งเสียงเรียกโจวเฉิงซินที่นั่งรออยู่ให้กลับบ้านไปด้วยกัน โจวเฉิงซินนั่งอยู่บนชิงช้าในลานบ้านอย่างเงียบๆ มือข้างหนึ่งคีบบุหรี่ขึ้นสูบพลางรอภรรยาของเขาอยู่แล้ว เด็กๆ กลับบ้านไปก่อนหน้านี้แล้ว
ที่เขายังรอก็เพราะเป็นห่วงเถียนไฉ่ฮวา กลัวว่าเธอจะพกทองคำแท่งติดตัวไปด้วยความดีใจจนเกินเหตุ แล้วอาจจะตกเป็นเป้าสายตาของผู้ไม่หวังดีได้ ทางเดินในหมู่บ้านตอนกลางคืนนั้นมืดสนิท หากถูกใครดักปล้นขึ้นมาก็คงไม่รู้ว่าเป็นฝีมือใคร
หลี่ซิ่วเสียนเม้มปากแน่น ในใจรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แค่ซื้อรถไถกับแผงลอย มันจะวิเศษวิโสอะไรกันนักหนา สักวันหนึ่งครอบครัวของเธอก็ต้องซื้อได้เหมือนกัน
เธอมองตามแผ่นหลังของเถียนไฉ่ฮวาที่เดินเคียงข้างไปกับโจวเฉิงซิน ภาพที่พี่ชายคนโตรอภรรยากลับบ้านพร้อมกันนั้นช่างดูแปลกตา ปกติแล้วหลังทานข้าวเสร็จ โจวเฉิงซินมักจะพาลูกๆ กลับบ้านไปอาบน้ำก่อนเสมอ ไม่เคยรอเถียนไฉ่ฮวาเลยสักครั้ง หรือว่าในกระเป๋าเสื้อของเถียนไฉ่ฮวาจะมีเงินซ่อนอยู่จริงๆ? หรือว่า... เจียงเซี่ยเป็นคนให้เงินเถียนไฉ่ฮวาไปซื้อแผงลอย? ความคิดสงสัยผุดขึ้นในหัวของเธอไม่หยุด
โจวเฉิงเหล่ยเข้าไปอาบน้ำ ส่วนเจียงเซี่ยก็ถือชามนมที่ดื่มหมดแล้วออกมาจากห้อง ตั้งใจจะไปแปรงฟันแล้วเข้านอน หลี่ซิ่วเสียนเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ความคิดที่ว่าเจียงเซี่ยเป็นคนให้เงินพี่สะใภ้ใหญ่ยิ่งชัดเจนขึ้นในใจ
เจียงเซี่ยเดินตรงไปยังบ่อน้ำกลางบ้านโดยไม่สนใจสายตาของใคร เธอจัดการล้างชามจนสะอาดแล้วนำกลับไปเก็บไว้ในตู้กับข้าวในห้องครัว
ในห้องครัวนั้นเอง เธอเห็นแม่สามีกำลังใช้ไฟฉายส่องไข่ไก่อยู่ทีละฟอง
“แม่กำลังทำอะไรอยู่เหรอคะ”
“พอดีมีแม่ไก่ตัวหนึ่งมันอยากจะกกไข่น่ะ แม่เลยว่าจะเลือกไข่ดีๆ ออกมาให้มันฟักเป็นลูกเจี๊ยบเสียหน่อย” แม่โจวตอบขณะที่ยังคงจดจ่ออยู่กับไข่ในมือ
ตามปกติแล้วฤดูหนาวไม่เหมาะกับการฟักลูกเจี๊ยบ แต่เนื่องจากช่วงสองสามวันนี้อากาศอุ่นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด แม่โจวจึงคิดว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะรีบฟักลูกเจี๊ยบออกมาสักครอกหนึ่ง เธอวางแผนทุกอย่างไว้สำหรับอนาคตของเจียงเซี่ยเรียบร้อยแล้ว
ในช่วงเวลาที่เจียงเซี่ยต้องอยู่ไฟหลังคลอด เธอจะต้องกินทั้งไข่และไก่เพื่อบำรุงร่างกาย การเริ่มเลี้ยงแม่ไก่ไว้ตั้งแต่ตอนนี้ พอผ่านไปสักครึ่งปีพวกมันก็จะเริ่มออกไข่ ถึงตอนนั้นเจียงเซี่ยก็จะมีทั้งไก่และไข่ให้กินอย่างเหลือเฟือ
แน่นอนว่าแค่การฟักไข่เองที่บ้านคงไม่เพียงพอต่อความต้องการ แม่โจววางแผนไว้แล้วว่าหลังปีใหม่ เธอจะไปที่ตลาดเพื่อซื้อลูกเจี๊ยบที่อายุราวหนึ่งเดือนกลับมาเลี้ยงเพิ่มอีกจำนวนมาก ประสบการณ์สอนให้เธอรู้ว่าไก่จะอร่อยที่สุดเมื่อเลี้ยงครบสองร้อยกว่าวัน ในตอนนั้น หนังของมันจะกรอบ เนื้อจะไม่แก่จนเกินไป และความเหนียวของเนื้อก็จะอยู่ในระดับที่พอดี ไม่แข็งจนเคี้ยวไม่ออก ส่วนห่านนั้นเลี้ยงเพียงหนึ่งร้อยวันขึ้นไปก็สามารถนำมาปรุงอาหารได้แล้ว เหตุผลสำคัญคือห่านที่เลี้ยงครบหนึ่งร้อยวันจะมีขนขึ้นเต็มตัว ทำให้การถอนขนเป็นเรื่องง่ายดาย ห่านที่ถอนขนแล้วจะดูขาวอวบอ้วนสะอาดสะอ้าน ไม่หลงเหลือตอขนที่ยังงอกไม่เต็มที่ฝังอยู่ใต้ชั้นผิวหนัง
ซึ่งนอกจากจะจัดการได้ยากแล้ว ยังทำให้ดูไม่น่ากินอีกด้วย นี่คือเหตุผลที่แม่โจวเลี้ยงห่านไว้สำหรับช่วงปีใหม่ และเธอจะคำนวณวันอย่างแม่นยำเพื่อไปซื้อลูกห่านมาเลี้ยง โดยยืนกรานว่าจะต้องเลี้ยงให้ครบหนึ่งร้อยวันก่อนจึงจะนำมาปรุงอาหาร
เจียงเซี่ยยืนมองแม่สามีส่องไข่ไปได้สามฟอง เธอก็เริ่มเข้าใจหลักการในทันที ไข่ที่สามารถฟักเป็นตัวได้นั้น เมื่อส่องด้วยแสงไฟฉายจะมองเห็นจุดเล็กๆ และเส้นสายคล้ายใยแมงมุมอยู่ภายใน ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันว่าไข่ใบนั้นได้รับการปฏิสนธิแล้ว
“แม่คะ ให้หนูลองดูบ้างได้ไหมคะ” เจียงเซี่ยเอ่ยขึ้นด้วยความสนใจใคร่รู้
แม่โจวยิ้มบางๆ ก่อนจะยื่นไฟฉายให้เจียงเซี่ย พร้อมกับสอนวิธีการส่องไข่อย่างละเอียด
โจวเฉิงเหล่ยอาบน้ำเสร็จและเดินออกมาพอดี เขาเห็นภาพภรรยาของเขากำลังนั่งส่องไข่กับแม่อย่างสนุกสนาน ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มและความตื่นเต้น เขามองภาพนั้นด้วยความรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ และไม่ได้เอ่ยปากเร่งให้เธอไปนอนแต่อย่างใด แต่กลับเดินไปจัดการซักเสื้อผ้าของพวกเขาทั้งสองคนอย่างเงียบๆ
ไม่นานนัก เจียงเซี่ยก็ส่องไข่จนครบทั้งหมด พวกเขาคัดไข่ที่สมบูรณ์ออกมาได้สิบสองฟอง
แม่โจวนำไข่ที่คัดเลือกแล้วไปยังโรงเก็บฟืนที่อยู่ติดกัน เธอได้จัดเตรียมรังสำหรับฟักไข่ไว้ให้แม่ไก่เรียบร้อยแล้ว มันเป็นรังที่ทำขึ้นอย่างง่ายๆ โดยใช้เสื่อเก่าๆ มาล้อมเป็นวงกลม ด้านในปูด้วยฟางข้าวหนานุ่ม แม่โจวบรรจงวางไข่ทั้งหมดลงไปในรัง ก่อนจะอุ้มแม่ไก่ตัวที่มีอาการอยากกกไข่เข้าไปวางทับบนไข่เหล่านั้นอย่างนุ่มนวล
ในช่วงเวลากลางคืน ไก่จะมองไม่เห็นสิ่งใด ทำให้จับตัวได้ง่าย เมื่อถูกแม่โจวอุ้มขึ้นมา แม่ไก่ร้องออกมาด้วยความตกใจสองสามครั้ง แต่เมื่อถูกวางลงบนกองไข่ มันก็เงียบเสียงลงทันที เจียงเซี่ยเห็นมันขยับตัวหาตำแหน่งที่สบายที่สุดบนกองไข่ ก่อนจะหมอบลงนิ่งๆ เริ่มต้นทำหน้าที่ของมัน
แม่โจวได้ย้ายเตาถ่านมาตั้งไว้บริเวณประตูของโรงเก็บฟืนแห่งนี้ บนเตามีหม้อเหล็กใบใหญ่ที่กำลังอุ่นอาหารไก่สำหรับวันพรุ่งนี้อยู่ ไออุ่นจากเตาช่วยให้ห้องนี้ไม่หนาวเย็นจนเกินไป ในขณะเดียวกันก็ยังคงมีการระบายอากาศที่ดี
เมื่อเจียงเซี่ยได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ แล้ว เธอก็เดินไปยังบ่อน้ำ โจวเฉิงเหล่ยตักน้ำขึ้นมาให้เธอล้างมือทันที
หลังจากล้างมือจนสะอาด เจียงเซี่ยก็ไม่ได้เดินกลับเข้าห้อง แต่กลับเดินไปช่วยเขาล้างน้ำสุดท้ายให้กับเสื้อผ้าที่ซักเสร็จแล้ว
“ไม่ต้องหรอก คุณกลับไปนอนเถอะ” โจวเฉิงเหล่ยกล่าวด้วยความห่วงใย
“ยังไม่ง่วงเลยค่ะ เรามาช่วยกันบิดผ้าดีกว่า จะได้แห้งเร็วขึ้น” เจียงเซี่ยจับที่คอเสื้อของเสื้อนอกตัวหนึ่งของเธอ แล้วส่งสัญญาณให้เขาจับที่ชายเสื้ออีกด้าน เธอเคยเห็นพ่อและแม่สามีของเธอใช้วิธีนี้บิดผ้าปูที่นอนผืนใหญ่ๆ ด้วยกัน
โจวเฉิงเหล่ยเห็นแววตาขี้เล่นของเธอ เขาก็ทำตามแต่โดยดี
ทั้งสองคนจับปลายเสื้อคนละด้าน แล้วออกแรงบิดไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างพร้อมเพรียง
จนกระทั่งไม่มีหยดน้ำไหลออกมาจากเนื้อผ้าอีกแล้ว เจียงเซี่ยจึงพูดขึ้นว่า “เรียบร้อยแล้วค่ะ”
“ส่งมาให้ผม”
เจียงเซี่ยคลายมือออก
โจวเฉิงเหล่ยรับเสื้อตัวนั้นมา พับครึ่ง แล้วใช้สองมือที่แข็งแกร่งของเขาออกแรงบิดอีกครั้ง เสียงน้ำที่ถูกบีบออกจากเนื้อผ้าดัง “ซ่า” ออกมาเป็นสาย ราวกับฝนตกย่อยๆ เขาเหลือบมองเจียงเซี่ย แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มขบขัน
เจียงเซี่ยถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ
ดีมาก... ต่อไปนี้คงประหยัดเงินค่าซื้อเครื่องซักผ้าไปได้เลย ในเมื่อเขามีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้!
(จบบท)