บทที่ 414: กลิ่นประหลาดที่ปลายหาด
โจวเฉิงเหล่ยยืนอยู่เคียงข้างภรรยาของเขาไม่ห่าง เฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของเธอด้วยความใส่ใจเสมอ ดังนั้นเมื่อเห็นเจียงเซี่ยสะดุ้งสุดตัวจนผงะถอยหลังโดยสัญชาตญาณ เขาก็ทิ้งถังน้ำในมือลงบนพื้นทรายสองแขนที่แข็งแกร่งรีบคว้าเอวของเธอไว้ได้อย่างทันท่วงที
วินาทีที่ร่างของเจียงเซี่ยถูกดึงเข้าไปในอ้อมกอดอันอบอุ่นและคุ้นเคย เธอก็คว้าแขนของเขาไว้แน่นราวกับเป็นที่พึ่งสุดท้าย พร้อมกับลากเขาให้วิ่งหนีสุดชีวิต “งู!” เสียงของเธอแหลมสูงด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด
ภาพสัมผัสที่น่าสะพรึงกลัวยังคงติดอยู่ในใจ สิ่งมีชีวิตตัวนั้นทั้งกลมทั้งอวบ มันดิ้นขลุกขลักอยู่ในมือของเธออย่างแรง แถมยังพยายามจะหันกลับมาแว้งกัดเธออีกด้วย!
โจวเฉิงเหล่ยรู้ดีว่าภรรยาของเขากลัวงูเข้ากระดูกดำ เพียงแค่ได้ยินชื่อก็แทบจะสิ้นสติ เขาจึงไม่ลังเลที่จะช้อนร่างทั้งร่างของเธอขึ้นมาอุ้มไว้ในอ้อมแขนอย่างง่ายดาย ทำให้เท้าของเธอพ้นจากพื้นทรายที่อาจมีอันตรายซ่อนอยู่ จากนั้นจึงค่อยๆ หันไปมองแอ่งน้ำเล็กๆ ที่เธอเพิ่งจะกรีดร้องออกมา ที่นั่นมีสิ่งมีชีวิตลำตัวยาวคล้ายงูกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในโคลนเลน พยายามจะมุดตัวหนีลงไปในพื้นทราย
“ไม่ใช่งูหรอกครับ มันคือถู่หลง” เขาเอ่ยปลอบโยนภรรยาในอ้อมแขน มือข้างหนึ่งประคองแผ่นหลังของเธอไว้มั่นคง ขณะที่อีกข้างลูบเบาๆ เพื่อเรียกขวัญ สายตาของเขายังคงจ้องมองเจ้าสัตว์ที่กำลังบิดตัวอยู่ในแอ่งโคลน
ถู่หลง? ถู่หลงมันคือตัวอะไรกัน? เจียงเซี่ยซึ่งขวัญยังไม่กลับเข้าที่ ค่อยๆ เพ่งมองไปยังต้นตอของความกลัวเมื่อครู่ ร่างกายของมันถูกเคลือบไปด้วยโคลนจนมองไม่เห็นสีที่แท้จริง เห็นเพียงรูปร่างที่ยาวเหยียดและส่วนหัวที่แหลมเล็ก ลักษณะภายนอกของมันไม่ต่างอะไรจากงูเลยแม้แต่น้อย ยิ่งลำตัวที่ทั้งอวบทั้งยาวนั่นอีก ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะเข้าใจผิดในตอนแรกที่สัมผัสโดน
มันดูเหมือนงูจริงๆ!
ในจังหวะนั้นเอง พ่อโจวก็ได้ยินเสียงร้องและวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา “เกิดอะไรขึ้น!”
เจียงเซี่ยขยับตัวเล็กน้อย เป็นสัญญาณบอกให้โจวเฉิงเหล่ยปล่อยเธอลงได้แล้ว
โจวเฉิงเหล่ยค่อยๆ วางเธอลงอย่างนุ่มนวล แต่ยังคงกุมมือของเธอไว้แน่น เขาสัมผัสได้ถึงชีพจรของเธอที่ยังคงเต้นเร็วกว่าปกติอย่างชัดเจน แสดงว่าเธอยังไม่หายตกใจดี เขากระชับมือที่จับกันอยู่ให้แน่นขึ้น ประสานนิ้วของพวกเขาทั้งสิบเข้าไว้ด้วยกันเพื่อส่งผ่านความอบอุ่นและกำลังใจ
“ไม่มีอะไรครับพ่อ พอดีเซี่ยเซี่ยจับถู่หลงได้ตัวหนึ่ง แต่เข้าใจผิดคิดว่าเป็นงู ก็เลยตกใจนิดหน่อย”
“ถู่หลงเหรอ? นี่เราเจอถู่หลงได้ยังไงกัน! ของแบบนี้ใช่ว่าจะเจอกันง่ายๆ นะ! เป็นยาบำรุงชั้นเลิศเลย!” พ่อโจวตาลุกวาว เขารีบนั่งยองๆ ลงไปข้างแอ่งน้ำ แล้วใช้มือที่ชำนาญคว้าจับเจ้าตัวถู่หลงที่กำลังจะมุดหนีลงทรายได้ทันควัน
พ่อโจวจับส่วนหัวของมันแล้วชูขึ้นสูง โบกไปมาตรงหน้าคนทั้งสองอย่างภาคภูมิใจ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มกว้าง
“ดูสิ ถู่หลงตัวนี้อ้วนท้วนสมบูรณ์จริงๆ! ของแบบนี้มีราคามากนะ! เป็นยาบำรุงชั้นยอดเลย!”
เจียงเซี่ยได้แต่มองเงียบๆ แล้วค่อยๆ ขยับถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหันไปกระซิบถามสามี “ถู่หลงมันมีสรรพคุณอะไรเหรอคะ?”
พ่อโจวเป็นคนตอบคำถามนั้นด้วยเสียงหัวเราะร่าเริง “ถู่หลงน่ะดีต่อเส้นเอ็นกับกระดูกเป็นพิเศษ สรรพคุณก็น่าทึ่งมาก โดยเฉพาะกับช่วงเอว ถ้าได้ซดน้ำแกงสมุนไพรถู่หลงสักถ้วยนะ รับรองว่าช่วยให้เลือดลมไหลเวียนดี บรรเทาอาการปวดเมื่อยได้ชะงัดเลย”
อันที่จริงแล้ว "ถู่หลง" จัดอยู่ในวงศ์ปลาไหลทะเล ชื่อทางวิทยาศาสตร์ของมันคือ 波露豆齿蛇鳗 (Pisodonophis boro) อาจรู้จักกันในชื่อ "ปลาไหลนา" หรือ "ปลาหลด" มีลักษณะเด่นคือหัวทรงกรวยและหางสีแดงคล้ายชาด นิสัยค่อนข้างดุร้าย ชาวบ้านในแถบนี้เชื่อกันมาแต่โบราณว่าถู่หลงสามารถเสริมสร้างความแข็งแรงให้เส้นเอ็นและกระดูกได้ ใครก็ตามที่ได้รับบาดเจ็บจากการหกล้มหรือกระดูกหัก ต่างก็ใฝ่ฝันอยากจะได้ดื่มซุปถู่หลงหรือเหล้าดองถู่หลงสักครั้งในชีวิต
แม่โจวกับเถียนไฉ่ฮวาก็เดินตามมาสมทบในตอนนั้นพอดี
เมื่อเถียนไฉ่ฮวาเห็นถู่หลงตัวอวบอ้วนในมือของพ่อสามี เธอก็ถึงกับตาโต “โห ถู่หลงตัวนี้ใหญ่มากเลยนะ น่าจะหนักสักสามสี่จินได้มั้งเนี่ย?”
พ่อโจวยิ้มแก้มปริ “น่าจะประมาณนั้นแหละ! คืนนี้เราจะตุ๋นซุปยาจีนกัน! ให้ทั้งครอบครัวได้บำรุงร่างกายกันถ้วนหน้า”
“เอามาดองเหล้าดีกว่าครับ” โจวเฉิงเหล่ยเสนอขึ้นมาทันที
หากเอาไปทำซุป แม่ต้องบังคับให้เขาดื่มจนหมดชามแน่ๆ ซึ่งช่วงนี้เขาไม่สมควรที่จะบำรุง "เอว" เป็นพิเศษนัก อีกทั้งเจียงเซี่ยก็กำลังตั้งครรภ์อยู่ การดื่มซุปยาจีนที่บำรุงมากเกินไปอาจไม่ส่งผลดีต่อเธอ นอกจากนี้ เขายังได้ยินมาว่าผู้หญิงหลังคลอดส่วนใหญ่มักจะมีปัญหากับกระดูกสันหลังและช่วงเอว ขนาดแม่เขาเองบางครั้งก็ยังบ่นปวดเอวอยู่บ่อยๆ
ถ้าหากนำไปดองเหล้าเก็บไว้ ในอนาคตไม่ว่าจะเป็นแม่หรือเจียงเซี่ย หากมีอาการปวดเมื่อยที่เอวเมื่อไหร่ ก็สามารถนำมาดื่มเพื่อบรรเทาอาการได้
“ดองเหล้าก็เป็นความคิดที่ดี งั้นเดี๋ยวพ่อเข้าเมืองไปซื้อสมุนไพรมาดองเหล้าก็แล้วกัน” พ่อโจวเห็นด้วยกับความคิดนี้อย่างเต็มอกเต็มใจ
ความคิดของโจวเฉิงเหล่ยทำให้เจียงเซี่ยนึกถึงจางฟู่เหยียน เพื่อนสนิทของเธอที่มักจะได้รับบาดเจ็บที่เส้นเอ็นและกระดูกอยู่เป็นประจำ เธอคิดว่าถ้าเหล้าดองถู่หลงหมักได้ที่เมื่อไหร่ ควรจะแบ่งใส่ขวดส่งไปให้เพื่อนของเธอดื่มบ้าง เพื่อช่วยเสริมสร้างกระดูกให้แข็งแรงขึ้น
ขณะเดียวกัน ริมฝีปากของเถียนไฉ่ฮวาก็ขยับเล็กน้อย ในใจของเธอกำลังคิดถึงเรื่องอื่น พ่อของเธอเองก็มีอาการปวดหลังเรื้อรัง และเคยบ่นเปรยๆ กับเธอมาตลอดว่าอยากจะหาถู่หลงสักตัวมาตุ๋นซุปดื่ม แต่เวลาก็ผ่านไปครึ่งค่อนปีแล้ว เธอก็ยังหาไม่ได้สักที ก่อนหน้านี้เคยเห็นคนที่ท่าเรือจับได้อยู่ครั้งหนึ่ง แต่ก็ถูกคนอื่นซื้อตัดหน้าไปเสียก่อน
เธอจ้องมองถู่หลงตัวใหญ่นั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ ตัวใหญ่ขนาดนี้ ถ้าจะแบ่งสักครึ่งหนึ่งไปให้บ้านเดิมของเธอก็น่าจะได้อยู่หรอกมั้ง?
เจียงเซี่ยไม่ได้สนใจความคิดของคนอื่น เธอก้มลงหยิบหอยหลอดตัวหนึ่งที่ตกอยู่ใกล้เท้าขึ้นมา “ไปค่ะ เราไปหาถู่หลงกันต่อดีกว่า เผื่อจะเจออีก”
โจวเฉิงเหล่ยเลิกคิ้วมองเธออย่างแปลกใจ “ไม่กลัวแล้วเหรอ?”
“มันไม่ใช่งูสักหน่อยนี่คะ จะกลัวทำไม?” เจียงเซี่ยตอบกลับอย่างมั่นใจ
แต่ถ้าถามว่ากลัวอยู่ไหม ก็ต้องยอมรับว่ายังรู้สึกหวาดๆ อยู่บ้าง แต่ถ้าให้เธอเป็นคนจับหรือจัดการกับมันเอง เธอคงไม่กล้าทำเด็ดขาด แต่ในเมื่อมีเขาอยู่ข้างๆ แบบนี้ จะมีอะไรให้ต้องกังวลอีกเล่า?
เมื่อเถียนไฉ่ฮวาได้ยินดังนั้น เธอก็รีบมองหาตามแอ่งน้ำเล็กๆ ทันที ด้วยความหวังว่าจะเจออีกสักตัว
ทั้งครอบครัวต่างแยกย้ายกันก้มๆ เงยๆ บ้างก็เก็บตรงนั้นที บ้างก็ขุดตรงนี้ที เดินหน้าสำรวจชายหาดอันกว้างใหญ่ต่อไป หอยหลอดมากมายขนาดนี้ล้วนเป็นเงินเป็นทองทั้งสิ้น! แน่นอนว่าทุกคนต้องขยันเก็บให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
ปรากฏการณ์น้ำลงครั้งใหญ่ได้เผยให้เห็นชายหาดที่ทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตาเป็นระยะทางหลายพันลี้ แค่คิดก็รู้แล้วว่าจะมีของดีซุกซ่อนอยู่มากมายมหาศาลขนาดไหน!
เจียงเซี่ยก้มตัวลงหยิบหอยนางรม หอยแครง และหอยลายใส่ถังอย่างคล่องแคล่ว แล้วทันใดนั้นสายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นดวงตาคู่หนึ่งของปูที่โผล่พ้นทรายขึ้นมา
เธอใช้คราดเล็กๆ ในมือเกี่ยวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าเป็นปูม้าตัวใหญ่ขนาดเกือบเท่าฝ่ามือของโจวเฉิงเหล่ย
ภโจวเฉิงเหล่ยใช้พลั่วเหล็กกดกระดองของมันไว้ ก่อนจะใช้มือจับขึ้นมาอย่างชำนาญ
ภารกิจเก็บเกี่ยวของล้ำค่าจากท้องทะเลยังคงดำเนินต่อไป ทั้งเก็บ ทั้งจับ ทั้งขุด!
ดูเหมือนว่าหอยหลอดในบริเวณนี้จะเจริญเติบโตมาเป็นเวลาหนึ่งถึงสองปีได้แล้ว แต่ละตัวจึงมีขนาดใหญ่จนน่าตกใจ!
เวลาผ่านไปไม่นาน ถังใบแรกก็เต็ม
และในเวลาต่อมา ถังใบที่สองก็เต็มตามไปติดๆ
หอยแครง หอยลาย และหอยหวานก็มีขนาดใหญ่ไม่แพ้กัน โจวเฉิงเหล่ยเลือกเก็บเฉพาะตัวที่ใหญ่ได้ขนาดเท่านั้น ตัวเล็กๆ เขาจะปล่อยมันไป
ครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว โจวเฉิงเหล่ยหันมาถามภรรยาของเขา “เหนื่อยไหมครับ?”
“ไม่เหนื่อยเลยค่ะ” มีเงินให้เก็บอยู่ตรงหน้า ใครจะรีบเหนื่อยกันล่ะ? เจียงเซี่ยรู้สึกว่าเธอยังสามารถเก็บต่อไปได้อีกครึ่งชั่วโมงสบายๆ
“เก็บอีกสิบห้านาที แล้วคุณไปนั่งพักนะครับ” โจวเฉิงเหล่ยเหลือบมองนาฬิกาข้อมือของเขา
“ได้ค่ะ”
สิบสามนาทีต่อมา โจวเฉิงเหล่ยก็เดินกลับไปยังจุดที่พวกเขาวางของไว้ เขายกเก้าอี้ไม้ไผ่และแผ่นไม้กระดานกลับมาด้วย
เขาวางแผ่นไม้ลงบนพื้นทรายที่ค่อนข้างเรียบก่อน แล้วจึงวางเก้าอี้ไม้ไผ่ทับลงไปบนนั้น วิธีนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้ขาเก้าอี้ทั้งสี่จมลงไปในทราย ทำให้เจียงเซี่ยนั่งได้อย่างมั่นคงและสบายมากขึ้น
เจียงเซี่ยหยิบหอยหลอดตัวสุดท้ายใส่ถัง แล้วจึงเดินมานั่งพักผ่อนตามที่สามีจัดเตรียมไว้ให้
เธอนั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ อาบแดดยามบ่ายอันอบอุ่น สายตาทอดมองครอบครัวของเธอที่กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บของทะเลกันอย่างขะมักเขม้น ภาพนั้นทำให้เธอรู้สึกอยากจะลุกกลับไปช่วยเก็บต่อเสียเหลือเกิน!
ช่างเถอะ อย่ามองดีกว่า เธอหยิบกระติกน้ำขึ้นมาจิบพลางมองออกไปยังทะเลเบื้องหน้า ป่าชายเลนที่อยู่ไกลออกไปมีฝูงนกทะเลนับหมื่นนับแสนตัวบินว่อนอยู่เต็มท้องฟ้า พวกมันคงกำลังจิกกินปลาเล็กปลาน้อยที่ติดอยู่บนหาดทรายเช่นกัน
แสงแดดยามบ่ายค่อนข้างแรง เมื่อสาดส่องลงบนชายหาดที่เปียกชื้น ไอร้อนก็เริ่มระเหยขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นอายบางอย่าง โดยเฉพาะชายหาดที่น้ำเพิ่งจะลงไปไม่นานแบบนี้ ยังคงมีกลิ่นโคลนผสมปนเปอยู่ ซึ่งก็ไม่ใช่กลิ่นที่น่าพิสมัยเท่าไหร่นัก
ในตอนแรกเจียงเซี่ยก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรเป็นพิเศษ ในเมื่อเลือกที่จะใช้ชีวิตพึ่งพาทรัพยากรจากท้องทะเล ก็ย่อมต้องทนกับกลิ่นของชายหาดได้เป็นธรรมดา
แต่เมื่อนั่งสูดดมไปเรื่อยๆ เธอก็รู้สึกว่ามีกลิ่นพิเศษบางอย่างที่แตกต่างออกไปโชยมาตามลมอย่างแผ่วเบา
พักหลังมานี้ เธอสังเกตได้ว่าจมูกของเธอไวต่อกลิ่นต่างๆ มากขึ้นอย่างน่าประหลาด การรับรู้กลิ่นของเธอเฉียบคมกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า แม้แต่กลิ่นเพียงเล็กน้อยที่โจวเฉิงเหล่ยยังไม่ได้กลิ่น เธอก็สามารถรับรู้ได้
มันเป็นกลิ่นที่คล้ายกับกลิ่นของไม้ เจียงเซี่ยไม่ได้เอะใจอะไรมากนักในตอนแรก เธอคิดว่าคงเป็นกลิ่นจากแผ่นไม้ที่รองอยู่ใต้เก้าอี้ของเธอ
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เมื่อมีลมพัดผ่านมาอีกระลอก กลิ่นหอมนั้นก็โชยมาอีกครั้ง
ครั้งนี้เธอแน่ใจแล้วว่ามันไม่ใช่กลิ่นจากแผ่นไม้ที่อยู่ใต้เท้าของเธออย่างแน่นอน
เจียงเซี่ยหันไปมองท่อนไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกคลื่นซัดมาเกยตื้นอยู่ไม่ไกล บนท่อนไม้นั้นมีสาหร่ายทะเลและเศษใบของสาหร่ายคอมบุเกาะติดอยู่สองสามชิ้น
เธอจึงสันนิษฐานว่ากลิ่นนั้นน่าจะเกิดจากแสงแดดที่แผดเผาสาหร่ายเหล่านั้นจนส่งกลิ่นออกมา เมื่อคิดได้ดังนั้นเธอก็ไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไป หันกลับไปมองทะเลและดูครอบครัวของเธอขุดหอยกันอย่างสนุกสนาน
ทว่ากลิ่นประหลาดนั้นยังคงลอยโชยมาเป็นระยะๆ ชวนให้รู้สึกว่าไม่สามารถละเลยมันไปได้
การสูดดมกลิ่นที่ไม่รู้จักเข้าไปนานๆ จะเป็นอะไรหรือไม่นะ?
เจียงเซี่ยตัดสินใจลุกขึ้นยืน ยกเก้าอี้และลากแผ่นไม้เพื่อเปลี่ยนที่นั่งไปยังจุดอื่น
โจวเฉิงเหล่ยแบ่งความสนใจส่วนหนึ่งมาจับตาดูเจียงเซี่ยอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นเธอขยับเก้าอี้ เขาก็รีบเดินกลับมาหาเธอทันที “เป็นอะไรไปครับ?”
“ไม่มีอะไรค่ะ แค่มีกลิ่นแปลกๆ ฉันเลยจะย้ายไปนั่งไกลๆ หน่อย”
โจวเฉิงเหล่ยเอื้อมมือไปรับเก้าอี้ไม้ไผ่และแผ่นไม้จากเธอ แล้วเดินนำไปวางให้ห่างจากจุดเดิมพอสมควร ก่อนจะวางมันลงอย่างเบามือ
เจียงเซี่ยเดินตามเขาไปแล้วนั่งลงตามเดิม
จากนั้นโจวเฉิงเหล่ยก็เดินตรงไปยังท่อนไม้ปริศนานั้น เขาสงสัยว่าอาจจะมีปลาหรือกุ้งที่ตายแล้วซุกซ่อนอยู่แถวนั้น ซึ่งเป็นสาเหตุของกลิ่นเหม็น เขาตั้งใจจะไปโกยทรายมากลบมันไว้ เพื่อไม่ให้กลิ่นรบกวนภรรยาของเขาอีก
ทว่า ขณะที่เจียงเซี่ยมองตามแผ่นหลังของสามีที่เดินเข้าไปใกล้ท่อนไม้นั้น เธอกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องเกี่ยวกับไม้ท่อนนั้นเลย!
(จบบท)