บทที่ 462: แสงสว่างที่ปลายทาง
แสงแดดยามเที่ยงสาดส่องลงมาอาบไล้บ้านตระกูลโจวให้ดูอบอุ่นยิ่งขึ้น มื้อกลางวันของวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ เมื่อโจวเฉิงเหล่ยและพ่อโจวกลับมาถึงบ้านพร้อมกับกลิ่นอายของน้ำทะเลที่อวลอยู่บนเสื้อผ้าและร่างกาย แววตาของทั้งสองฉายความเหนื่อยล้าแต่ก็เจือปนไว้ด้วยความพึงพอใจ
ภารกิจในช่วงเช้าของสองพ่อลูกคือการออกเรือไปเก็บเกี่ยวผลผลิตที่พวกเขาได้ลงทุนลงแรงไว้ก่อนหน้านี้ นั่นคือหอยแมลงภู่ตัวอ่อนที่เกาะอยู่ตามเชือกที่หย่อนลงทะเล การเก็บเกี่ยวนั้นนับว่าง่ายดายกว่าการนำไปปล่อยในคราแรกอยู่หลายส่วน และนี่เป็นการเก็บเกี่ยวผลผลิตรอบที่สองแล้ว หอยชุดแรกที่เติบโตได้ที่ถูกนำกลับมาพักฟื้นและเลี้ยงต่อบนเสาไม้ที่ปักรอไว้ในเขตน้ำตื้นเรียบร้อย
แม้ผลผลิตในรอบนี้จะมีปริมาณมากกว่ารอบก่อนอย่างเห็นได้ชัด แต่ด้วยความชำนาญและร่วมแรงร่วมใจกัน พวกเขาก็สามารถจัดการทุกอย่างได้สำเร็จลุล่วงและกลับมาถึงบ้านทันเวลาอาหารมื้อสำคัญ
หลังจากอิ่มหนำจากมื้อเที่ยงที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและเสียงพูดคุย ภารกิจของสองพ่อลูกยังไม่จบสิ้น พวกเขายังต้องนำหอยแมลงภู่ตัวอ่อนชุดใหม่ที่เพิ่งเก็บมาสดๆ ไปผูกติดเข้ากับเสาไม้ที่เตรียมไว้ วันนี้เป็นวันน้ำลงใหญ่ ปรากฏการณ์ธรรมชาติที่ทำให้ระดับน้ำทะเลลดลงอย่างรวดเร็วและถอยร่นออกไปไกลกว่าปกติกลายเป็นโอกาสทองที่พวกเขาต้องรีบคว้าไว้ ชายหนุ่มและผู้เป็นพ่อต่างรู้ดีว่าต้องแข่งกับเวลาเพื่อพันเชือกที่อุ้มสมบัติจากท้องทะเลเหล่านี้เข้ากับเสาไม้ให้เสร็จสิ้น ก่อนที่กระแสน้ำจะหวนคืนกลับมาอีกครั้ง
โจวกั๋วตงซึ่งยังพอมีเวลาว่างก่อนจะถึงกำหนดไปขับรถไถเพื่อพลิกผืนนาให้เพื่อนบ้านในเวลาบ่ายสามโมง ก็ไม่รีรอที่จะเสนอตัวเข้าไปช่วยเหลืออย่างเต็มใจ ภาพของชายสามวัยที่ช่วยกันทำงานอย่างขะมักเขม้นกลายเป็นภาพที่น่าประทับใจยิ่งนัก
ขณะเดียวกัน ภายในบ้าน ป้าสะใภ้รอง ป้าตง และสวี่หลิง หญิงสาวผู้มาเยือน ก็กำลังช่วยกันเก็บกวาดถ้วยชามและทำความสะอาดครัวอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานนักทุกอย่างก็กลับเข้าที่เข้าทางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ป้าตงจึงเอ่ยปากขอตัวกลับก่อนเป็นคนแรก ด้วยความเป็นห่วงลุงตงผู้เป็นสามีซึ่งเคลื่อนไหวร่างกายไม่สะดวกและต้องการคนดูแลอย่างใกล้ชิด
ป้าสะใภ้รองและสวี่หลิงจึงได้เวลาอำลากลับบ้านของตนเช่นกัน แม่โจวผู้มีน้ำใจจึงอาสาเดินไปส่งพวกเธอที่หน้าประตูรั้วด้วยตัวเอง
เมื่อเห็นว่าน้ำทะเลลดลงไปไกลจนเผยให้เห็นพื้นทรายกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เจียงเซี่ยที่นึกขึ้นได้ก็อยากจะออกไปสำรวจดูการเจริญเติบโตของหอยแมลงภู่ที่เลี้ยงไว้เช่นกัน เธอจึงตัดสินใจเดินออกไปพร้อมกับทุกคน
ระหว่างเส้นทางเดินที่ทอดยาวไปตามถนนดินของหมู่บ้าน หลังจากทักทายสารทุกข์สุกดิบกันไปพอสมควร ป้าสะใภ้รองที่เดินเคียงข้างหลานสาวก็เอ่ยทำลายความเงียบขึ้นด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิง "เป็นยังไงบ้างล่ะ สวี่หลิง เธอว่า... เขาคนนั้นเป็นคนยังไง"
คำถามที่ไม่ได้เอ่ยชื่อแต่เป็นที่เข้าใจกันดีทำให้แก้มของสวี่หลิงร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เธอเม้มปากเล็กน้อย ก้มหน้างุดอย่างเขินอาย ก่อนจะตอบด้วยเสียงแผ่วเบาแต่ชัดเจน "เขา... เขาชวนหนูไปเดินเที่ยวตลาดนัดมะรืนนี้แล้วค่ะ... แล้วหนูก็ตอบตกลงไปแล้ว"
รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของป้าสะใภ้รองในทันที "ดีเลย! ถ้างั้นก็ลองคบหาดูใจกันไปสักพักก่อนนะลูก"
นางตบหลังมือหลานสาวเบาๆ อย่างให้กำลังใจ "คนเราน่ะนะ ต้องใช้เวลาคบกันถึงจะรู้จักนิสัยใจคอที่แท้จริง ลองเจอกันบ่อยๆ ไม่ต้องรีบร้อนอะไรเลย เธอก็เพิ่งจะอายุยี่สิบเท่านั้นเอง"
ผู้ใหญ่อาบน้ำร้อนมาก่อนย่อมมองการณ์ไกลกว่า นางอดไม่ได้ที่จะให้ข้อคิด "ตอนนี้อาจจะดูดีไปหมดทุกอย่าง แต่เรายังไม่รู้หรอกว่าลึกๆ แล้วเขาเป็นคนยังไง คนบางคนน่ะนะ เวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่นก็เป็นคนหนึ่ง สุภาพอ่อนโยน เอาใจใส่เก่ง แต่พอกลับถึงบ้านอยู่กับภรรยาอาจจะกลายเป็นอีกคนไปเลยก็ได้ จะแต่งงานกับใครต้องดูให้ดีๆ"
เจียงเซี่ยที่ฟังอยู่นานพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "นั่นสิคะป้า เรื่องแบบนี้ต้องใช้เวลาจริงๆ ต้องลองคบกันไปก่อนถึงจะรู้ว่าเราเข้ากันได้หรือเปล่า การค่อยๆ ทำความรู้จักกัน ศึกษานิสัยใจคอกันไปก่อน ถ้ามั่นใจว่าใช่จริงๆ แล้วค่อยตัดสินใจเรื่องอนาคต ยังไงก็ไม่เสียหายหรอกค่ะ"
แม้ในใจเธอจะมองว่าโจวกั๋วตงเป็นชายหนุ่มที่ประวัติดี ทั้งขยันขันแข็งและไม่เคยเกี่ยงงานหนัก แต่การเลือกคู่ครองคือการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของผู้หญิง ความรอบคอบย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุดเสมอ
"แม่ก็ว่าอย่างนั้น" แม่โจวกล่าวสนับสนุน "เราต้องให้โอกาสตัวเองได้เรียนรู้ตัวตนของเขาให้ถ่องแท้ ถ้าคบกันไปแล้วรู้สึกว่าเขาคือคนที่ใช่สำหรับเราจริงๆ ค่อยตกลงปลงใจก็ยังไม่สาย"
"ค่ะ" สวี่หลิงรับคำของผู้ใหญ่ทุกคนด้วยหัวใจที่พองโตขึ้นเล็กน้อย
แม่โจวซึ่งดูจะมีความสุขกับการทำหน้าที่แม่สื่ออยู่ไม่น้อย ตั้งใจเดินนำทุกคนไปยังเส้นทางที่ต้องผ่านหน้าบ้านของโจวกั๋วตง เพื่อให้สวี่หลิงได้เห็นที่อยู่ของชายหนุ่มกับตาตัวเอง
บ้านของเขาเป็นบ้านชั้นเดียวมุงหลังคากระเบื้องสีเข้ม ตัวบ้านมีโครงสร้างแข็งแรงจากการผสมผสานระหว่างการก่อหินในช่วงล่างและก่ออิฐดินในช่วงบน มีขนาดกะทัดรัดไม่ต่างจากบ้านหลังเก่าของตระกูลโจวมากนัก ที่โดดเด่นคือสวนหน้าบ้านที่แม้จะไม่กว้างใหญ่นักแต่ก็มีต้นผีผาต้นใหญ่แผ่กิ่งก้านให้ร่มเงาอยู่
"นั่นแหละบ้านของเขา" แม่โจวชี้ให้ดู "ตอนนี้เขายังอยู่รวมกันเป็นครอบครัวใหญ่นะ ยังไม่ได้แยกบ้านออกมา แต่เท่าที่แม่รู้จัก พี่สะใภ้ทั้งสองคนของเขาเป็นคนน่ารัก นิสัยดีเข้ากับคนง่ายนะ แต่เรื่องแบบนี้เดี๋ยวเธอค่อยๆ มาสังเกตดูด้วยตัวเองดีกว่า"
แม่โจวฉลาดพอที่จะให้ข้อมูลเท่าที่จำเป็น แต่ก็เปิดโอกาสให้หญิงสาวได้ตัดสินใจด้วยวิจารณญาณของตัวเอง เพราะนิสัยคนเรานั้นเป็นเรื่องปัจเจก คนที่เข้ากับเธอได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเข้ากับสวี่หลิงได้เสมอไป
"ค่ะ" สวี่หลิงตอบรับพลางทอดสายตาไปยังบ้านหลังนั้นอย่างพินิจพิจารณา มันอาจไม่ได้ใหญ่โตโอ่อ่าเหมือนตึกสามชั้นหลังใหม่ของเจียงเซี่ย แต่มันคือบ้านที่ดูมั่นคง อบอุ่น และมีลานหน้าบ้านกว้างขวางซึ่งบ้านของเธอไม่มี ที่บ้านของเธอซึ่งมีฐานะค่อนข้างยากจน พี่น้องผู้หญิงหลายคนยังต้องนอนเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเล็กๆ ห้องเดียวด้วยซ้ำ ในยุคสมัยที่บ้านเรือนส่วนใหญ่มีสภาพไม่ต่างกันนัก การมีบ้านเป็นของตัวเองเช่นนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว
ป้าสะใภ้รองสังเกตเห็นแววตาของหลานสาวจึงเอ่ยขึ้นเพื่อเป็นเครื่องเตือนใจ "เรื่องบ้านช่องของนอกกายพวกนี้น่ะนะ ไม่สำคัญเท่าตัวคนหรอก ขอแค่สามีภรรยาเป็นคนขยันขันแข็ง ช่วยกันทำมาหากิน เดี๋ยวเงินทองมันก็มาเอง ทุกอย่างก็จะค่อยๆ มีขึ้นมาได้เองแหละ เธอดูอย่างพี่เซี่ยของเธอเป็นตัวอย่างสิ ตอนที่แต่งเข้ามาอยู่กับเฉิงเหล่ยใหม่ๆ ก็ต้องอยู่บ้านเก่าเหมือนกันไม่ใช่เหรอ แต่ดูตอนนี้สิ ก็เพราะสองคนนั้นเขาขยันกันมากๆ ทั้งรับงานแปลเอกสาร ทั้งออกเรือหาปลาไม่เคยหยุด ถึงได้มีเงินสร้างบ้านหลังใหญ่โตขนาดนี้ แถมยังมีเงินเหลือไปซื้อทั้งรถไถ รถยนต์ แล้วก็เรือหาปลาเป็นของตัวเองอีก"
เจียงเซี่ยที่ตกเป็นเป้าสายตาได้แต่ยิ้มแห้งๆ พลางคิดในใจอย่างขบขันว่า ‘เรื่องทั้งหมดมันไม่ใช่แค่เพราะขยันอย่างเดียวนะคะป้า ส่วนใหญ่มันเป็นเพราะโชคช่วยต่างหาก’
"ตอนที่ป้าแต่งงานกับลุงของเธอก็เหมือนกัน เราสองคนไม่มีอะไรเลย ไม่มีบ้านเป็นของตัวเอง ต้องอาศัยอยู่กับปู่ย่า แต่ตอนนี้เราก็สร้างเนื้อสร้างตัวจนมีบ้านของเราเองได้แล้วเห็นไหม" ป้าสะใภ้รองกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ขอแค่ผู้ชายเป็นคนดี มีความรับผิดชอบก็พอแล้ว ถ้าสามีภรรยารักใคร่สามัคคีกัน อะไรก็ไม่สำคัญเท่าอีกแล้ว อย่าไปคิดโลภอยากได้อยากมีของนอกกายให้มันมากนักเลย การแต่งงานกับคนรวยล้นฟ้าบางทีอาจจะมีแต่ความทุกข์ใจก็ได้นะ ส่วนพวกที่มีตำแหน่งการงานดีๆ ในหน่วยงานรัฐน่ะก็ดีอยู่หรอก แต่คนระดับนั้นเขาก็คงไม่ชายตามองเราที่ไม่ได้มีหน้าที่การงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอันหรอก"
ขณะที่ฟังบทสนทนา ในหัวของเจียงเซี่ยก็กำลังขบคิดเรื่องอื่นไปพร้อมกัน ภาพของพ่อโจวที่กำลังจะออกเรือไปทะเลไกลในอีกสองวันข้างหน้า ทำให้เธอหวนนึกถึงแผนธุรกิจที่วางไว้ ใบอนุญาตประกอบกิจการแปรรูปผลิตภัณฑ์อาหารทะเลที่เพิ่งได้รับมาสดๆ ร้อนๆ คือใบเบิกทางชั้นเยี่ยมสู่การขยับขยายกิจการ เธอตั้งใจจะให้พ่อโจวรับซื้อปลาเล็กปลาน้อยกลับมาในปริมาณมหาศาล รวมถึงติดต่อสั่งซื้อจากพ่อค้าคนกลางในพื้นที่โดยตรง
แต่ลำพังคนทำงานแค่ไม่กี่คน ทั้งป้าเฟินและเหอซิ่งหวน คงไม่มีทางรับมือกับปริมาณการผลิตที่เธอวาดฝันไว้ได้แน่... เธอต้องจ้างคนเพิ่ม และต้องทำโดยเร็วที่สุด
ปีที่แล้ว แค่การขายปลาสามรสในช่วงเวลาสั้นๆ ก็สามารถทำกำไรได้มากถึงหนึ่งหมื่นสามพันกว่าหยวน แบ่งสรรปันส่วนแล้วแต่ละคนได้เงินไปกว่าหกพันหยวน ยิ่งไปกว่านั้น เถ้าแก่โหวจากในเมืองยังยืนยันเป็นมั่นเหมาะว่าปีนี้เขายินดีรับซื้อสินค้าทั้งหมดเท่าที่พวกเธอจะสามารถผลิตได้ คำพูดนั้นยิ่งจุดประกายความฝันของเธอให้ลุกโชน
เธอไม่ได้จะหยุดอยู่แค่ปลาเล็กปลาน้อย แต่ยังมองไปถึงผลิตภัณฑ์อื่นๆ อย่างแมงกะพรุนปรุงรส หรือปลาหมึกเส้น ที่สามารถต่อยอดเป็นของกินเล่นสร้างรายได้ได้อีกมหาศาล ความฝันของเธอคือการค่อยๆ ปั้นโรงงานแปรรูปอาหารในครัวเรือนแห่งนี้ให้เติบใหญ่กลายเป็นโรงงานอาหารขนาดย่อมที่มีมาตรฐาน แม้ตอนนี้เงินทุนอาจจะยังไม่พร้อมสำหรับก้าวที่ใหญ่ขนาดนั้น แต่การเริ่มต้นด้วยการเพิ่มกำลังคนในโรงงานขนาดเล็กนี้คือสิ่งแรกที่ต้องทำ
และในวินาทีนั้นเอง ภาพของสวี่หลิงที่ช่วยงานในครัวอย่างคล่องแคล่วว่องไวเมื่อครู่นี้ก็ผุดขึ้นมาในความคิด หญิงสาวคนนี้ไม่เพียงแต่ทำงานเก่ง แต่ยังใส่ใจในรายละเอียดและความสะอาดอย่างน่าทึ่ง คุณสมบัติเหล่านี้ช่างเหมาะเจาะกับงานในสายการผลิตอาหารที่เธอต้องการอย่างที่สุด
เจียงเซี่ยจึงตัดสินใจเอ่ยปากขึ้น "สวี่หลิง พอดีอีกไม่กี่วันข้างหน้า พี่กำลังจะจ้างคนมาช่วยทำปลาแห้งเพิ่มน่ะ ถ้าเธอไม่รังเกียจงานหนัก... สนใจจะมาช่วยงานพี่ไหม"
เธอกล่าวต่ออย่างชัดเจน "พี่ให้ทดลองงานหนึ่งเดือนนะ ช่วงทดลองงานเงินเดือนเดือนละ 60 หยวน ถ้าผ่านงานแล้ว พี่จะปรับให้เป็นเดือนละ 80 หยวน"
ข้อเสนอของเจียงเซี่ยทำให้ดวงตาของสวี่หลิงเบิกกว้างขึ้นอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "จริงเหรอคะพี่เซี่ย ฉัน... ฉันไม่กลัวลำบากเลยค่ะ"
เงินเดือนหกสิบหยวน! นั่นมากกว่าเงินเดือนที่เหลยอวี้เจินได้รับจากการทำงานในโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าในเมืองถึงสิบกว่าหยวน มันคือโอกาสที่เธอไม่เคยคาดฝันมาก่อน
"มีเรื่องเดียวที่พี่ยังกังวล" เจียงเซี่ยพูดขึ้น "คือบ้านของเธออยู่ค่อนข้างไกลจากหมู่บ้านพี่มาก เธอมีจักรยานขี่มาทำงานหรือเปล่า"
ป้าสะใภ้รองที่ยืนฟังอยู่ด้วยความตื่นเต้นดีใจ รีบพูดสนับสนุนหลานสาวทันที "โอ๊ย เสี่ยเอ๊ย ไม่ต้องเป็นห่วงเลย บ้านของสวี่หลิงน่ะอยู่ใกล้กว่าบ้านป้าอีกนะ เดินมาแค่ชั่วโมงครึ่งก็ถึงแล้ว"
"ฉันไม่มีจักรยานค่ะ แต่ฉันสัญญาว่าจะไม่มาทำงานสายเด็ดขาดค่ะพี่เซี่ย วางใจได้เลย" สวี่หลิงรีบให้คำมั่นสัญญาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตอนเช้าเริ่มงานกี่โมงเหรอคะ ฉันจะมาให้ตรงเวลาแน่นอนค่ะ"
"ปกติจะเริ่มประมาณแปดโมงเช้าถึงสิบเอ็ดโมงครึ่ง แล้วก็พักเที่ยง จากนั้นทำต่อตอนบ่ายโมงครึ่งถึงห้าโมงครึ่งจ้ะ รวมๆ แล้วก็ทำงานวันละประมาณเจ็ดถึงแปดชั่วโมง" เจียงเซี่ยอธิบาย "แต่ถ้าอนาคตมีงานเร่งด่วนที่ต้องทำล่วงเวลา พี่ก็จะจ่ายค่าแรงเพิ่มให้ตามความเหมาะสม"
"ถ้างั้นยิ่งสบายมากเลยค่ะ" สวี่หลิงคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว เธอเพียงแค่ออกจากบ้านตั้งแต่หกโมงครึ่ง เดินไม่ถึงชั่วโมงครึ่งก็มาถึงที่ทำงานได้อย่างสบายๆ "พอฉันได้เงินเดือนก้อนแรกเมื่อไหร่ ฉันจะรีบไปซื้อจักรยานเลยค่ะ คราวนี้รับรองว่าจะไม่มีทางสายแม้แต่นาทีเดียว"
"ตกลงตามนั้น" เจียงเซี่ยยิ้มอย่างพอใจ "ถ้าอย่างนั้นอีกสองสามวัน พี่จะฝากคนไปแจ้งข่าวที่บ้านเธอนะว่าจะให้เริ่มงานได้ตั้งแต่วันไหน"
ในยุคที่การสื่อสารยังไม่สะดวกสบาย การติดต่อหากันต้องอาศัยการเดินทางไปพบด้วยตนเอง หรือฝากข้อความไปกับคนรู้จักที่บังเอิญเจอกันที่ตลาด ซึ่งทุกคนต่างก็เข้าใจในข้อจำกัดนี้ดี
"ได้เลยค่ะพี่เซี่ย ขอบคุณมากนะคะ" สวี่หลิงยกมือขอบคุณเจียงเซี่ยด้วยความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง
คำตอบรับของเจียงเซี่ยเปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในชีวิตของหญิงสาว วันนี้ไม่เพียงแต่จะได้เริ่มต้นทำความรู้จักกับชายหนุ่มที่น่าสนใจ แต่ยังมีโอกาสได้งานที่ให้ค่าตอบแทนสูงลิ่วอีกด้วย สวี่หลิงก้าวเดินกลับบ้านด้วยหัวใจที่พองโต ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลในตอนเช้าดูจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความหวังและภาพของอนาคตอันสดใสที่กำลังรอเธออยู่เบื้องหน้า
(จบบท)