บทที่ 466: สายใยหวานที่ถักทอ
เสียงท่อไอเสียของรถมอเตอร์ไซค์ที่เคยดังกระหึ่มค่อยๆ จางหายไป กลืนกับเข้ากับสรรพเสียงจอแจในตลาดเช้าวันสุดสัปดาห์ที่คึกคักและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา เจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยยังคงเดินเคียงข้างกัน ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียดและกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของตลาดสดที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นดิน กลิ่นผักสด และกลิ่นคาวของเนื้อสัตว์
การเดินทางกลางทะเลที่กำลังจะมาถึงนั้นกินเวลายาวนาน ทั้งยังหนักหนาและอาจบั่นทอนกำลังใจ หัวใจของเจียงเซี่ยเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะรังสรรค์มื้ออาหารที่ดีที่สุดเพื่อเป็นขวัญและกำลังใจให้ทุกคน เธอจึงตั้งใจเลือกสรรวัตถุดิบอย่างพิถีพิถัน สายตาของเธอไล่มองไปตามแผงต่างๆ ก่อนจะหยุดลงที่ร้านขายของแห้ง เธอเลือกซื้อเห็ดหูหนูสีดำขลับ ดอกไม้จีนสีเหลืองทอง และเห็ดหอมดอกใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายอย่างไม่ลังเล แม้ราคาจะสูงกว่าของสดอยู่หลายเท่าตัว แต่เพื่อความสุขของทุกคนบนเรือ เธอก็ไม่เคยเสียดาย
ในขณะที่เจียงเซี่ยกำลังขะมักเขม้นกับการเลือกซื้อของแห้ง แม่โจวก็ได้แบ่งเบาภาระในส่วนของเนื้อสัตว์และของหนักๆ ไปจัดการเรียบร้อยแล้ว ท่านบอกว่าไก่ เป็ด และห่านที่เลี้ยงไว้ในเล้าหลังบ้านมีอยู่เหลือเฟือ พรุ่งนี้เช้าตรู่จะจัดการเชือดแล้วนำไปแช่แข็งในห้องเย็นบนเรือเตรียมไว้ให้ ส่วนที่ต้องซื้อเพิ่มก็มีเพียงเนื้อหมูชิ้นสวยๆ แต่หากโชคดีเจอแผงเนื้อวัวคุณภาพดี ท่านก็จะซื้อติดไม้ติดมือกลับมาด้วย และสำหรับเนื้อแกะอันเป็นของโปรดของใครหลายคน พ่อของเวินหว่านก็รับปากจะนำมาส่งให้ถึงที่บ้านหนึ่งตัวเต็มๆ ในเช้าวันพรุ่งนี้ก่อนเวลาเก้าโมงตรง
ภารกิจในตลาดของทั้งคู่จึงถูกแบ่งสรรอย่างลงตัว เจียงเซี่ยคือผู้เชี่ยวชาญในการคัดเลือก ส่วนโจวเฉิงเหล่ยคือบุรุษผู้แข็งแกร่งที่คอยดูแลและถือของ
ร่างสูงสง่าของโจวเฉิงเหล่ยเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างมั่นคง มือข้างหนึ่งของเขาหิ้วถุงใยแก้วขนาดใหญ่ที่เริ่มมีน้ำหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าวงแขนแข็งแกร่งอีกข้างกลับโอบประคองรอบไหล่ของเจียงเซี่ยไว้แน่น ราวกับจะสร้างปราการที่ปลอดภัยให้เธอจากความวุ่นวายรอบกาย เขาใช้ร่างกายสูงใหญ่ของตนเป็นเกราะกำบังให้ภรรยาสุดที่รักได้เดินเลือกซื้อของอย่างสบายใจที่สุดท่ามกลางตลาดที่ผู้คนเดินกันขวักไขว่จนแทบจะชนกัน และมีเศษขนนกขนเป็ดปลิวว่อนอยู่ในอากาศ
สายตาคมกริบของโจวเฉิงเหล่ยเหลือบไปเห็นแผงขายเนื้อวัวที่อยู่ไม่ไกล แม้จะรู้ว่าแม่ของตนน่าจะจัดการซื้อไปเรียบร้อยแล้ว แต่บางสิ่งบนแผงกลับดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างน่าประหลาด—เขาวัวสองคู่ที่ถูกแขวนโชว์ไว้ หนึ่งในนั้นมีรูปทรงที่โค้งงอสวยงามได้สัดส่วนอย่างหาที่ติไม่ได้ ความคิดบางอย่างแล่นเข้ามาในหัว ชายหนุ่มจึงตัดสินใจเดินเข้าไปซื้อมันมาทันที
เจียงเซี่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองเขาวัวในมือของเขาด้วยแววตาฉงน “คุณซื้อมาทำอะไรหรือคะ”
โจวเฉิงเหล่ยเพียงแค่คลี่ยิ้มอบอุ่นที่มุมปาก นัยน์ตาของเขาเป็นประกายระยับอย่างมีเลศนัย “เดี๋ยวคุณก็รู้เองครับ”
คำตอบของเขาทำให้เจียงเซี่ยยิ้มตาม เธอไม่ได้ซักไซ้ต่อ ความไว้วางใจที่เธอมีให้เขานั้นเต็มเปี่ยมเสมอ เธอรู้ดีว่าทุกสิ่งที่เขาทำย่อมมีเหตุผลที่ดีรองรับ
ณ อีกฟากหนึ่งของตลาดที่คึกคักไม่แพ้กัน โจวกั๋วตงและสวี่หลิงกำลังเดินเคียงกันไปอย่างเงียบๆ บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองยังคงมีความเขินอายเจือปนอยู่จางๆ
ทันใดนั้น สายตาของสวี่หลิงก็ไปสะดุดเข้ากับแผงลอยเล็กๆ ที่สว่างไสวไปด้วยสีสันของขนมหวานเคลือบน้ำตาลนานาชนิดที่วางเรียงรายอวดโฉมอยู่ในถุงใส ทั้งฟักเชื่อมสีเหลืองอำพัน ส้มจี๊ดเชื่อมลูกกลมสวย รากบัวและเม็ดบัวที่ถูกฉาบไว้ด้วยเกล็ดน้ำตาลจนขาวนวลราวกับหิมะ และมะพร้าวแก้วที่ส่งกลิ่นหอมหวานชื่นใจ
“ฉันว่าจะซื้อเม็ดบัวกับรากบัวเคลือบน้ำตาลกลับไปฝากน้องๆ ที่บ้านเสียหน่อย” สวี่หลิงเอ่ยขึ้นเบาๆ ดวงตาของเธอทอประกายอ่อนโยนเมื่อนึกถึงใบหน้าของน้องชายและน้องสาว
ทั้งสองจึงเดินเข้าไปหยุดอยู่ที่หน้าแผงขนม สวี่หลิงชี้ไปที่ขนมสองชนิดที่เธอตั้งใจจะซื้อ “ขอรากบัวกับเม็ดบัวเคลือบน้ำตาลรวมกันครึ่งจินค่ะ” แม้ในใจจะอยากซื้ออย่างอื่นไปด้วย แต่ราคาสินค้าในยุคนี้ก็ไม่ใช่จะถูกๆ เธอจึงเลือกซื้อเพียงสิ่งที่น้องๆ โปรดปรานที่สุด
ทว่าก่อนที่เธอจะได้ควักเงิน โจวกั๋วตงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมกับยื่นธนบัตรให้แม่ค้าอย่างรวดเร็ว “เม็ดบัวกับรากบัวเคลือบน้ำตาลเอาอย่างละหนึ่งจินเลยครับ ส่วนอย่างอื่นก็ช่วยคละๆ ให้ครบอีกหนึ่งจินด้วยครับ”
แม่ค้าซึ่งเป็นหญิงวัยกลางคนท่าทางใจดีรับเงินมาพลางมองหน้าทั้งสองสลับกันไปมาด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม “จะให้คิดเงินรวมกันไปเลย หรือจะแยกกันจ่ายจ๊ะ”
“รวมกันเลยครับ!” โจวกั๋วตงตอบเสียงหนักแน่น
สวี่หลิงรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวด้วยความเกรงใจ “ไม่ต้องหรอกค่ะ ไม่เป็นไรจริงๆ คุณซื้อของคุณ ฉันซื้อของฉันก็พอแล้ว”
แม่ค้าหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “เอ… ตกลงจะให้แม่ค้าแยกถุงให้ด้วยไหมจ๊ะ”
โจวกั๋วตงยังคงยืนกราน “ไม่ต้องครับ ใส่รวมกันมาได้เลย”
สวี่หลิงกลับแย้งขึ้นพร้อมกัน “แยกถุงค่ะ!”
ภาพการโต้เถียงที่ดูไม่เข้ากันแต่กลับน่าเอ็นดู ประกอบกับท่าทีเขินอายอย่างเห็นได้ชัดของหนุ่มสาวคู่นี้ ทำให้แม่ค้าผู้มากประสบการณ์มองออกในทันทีว่าทั้งสองกำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของความสัมพันธ์ที่งดงาม เธอยิ้มกว้างอย่างเอ็นดู “ไม่ต้องเถียงกันแล้วจ้ะ งั้นแม่ค้ารวมให้เลยนะ จะได้หวานๆ เหมือนขนม”
พูดจบเธอก็ไม่รอให้ใครทักท้วงอีกต่อไป มือของเธอเริ่มตักขนมลงถุงอย่างคล่องแคล่วแล้วนำขึ้นชั่งน้ำหนัก
สวี่หลิงหันไปมองโจวกั๋วตงด้วยสีหน้าลำบากใจ “ฉันซื้อเองได้จริงๆ นะคะ” การที่จะให้เขามาออกเงินให้แบบนี้ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
“ไม่เป็นไรครับ” โจวกั๋วตงตอบสั้นๆ แต่น้ำเสียงของเขานั้นหนักแน่นและจริงใจ
แม่ค้าเห็นสวี่หลิงยังคงมีทีท่าเกรงใจจึงเอ่ยแซวขึ้นมาเพื่อทำลายความเงียบ “ซื้อแบบนี้แหละจ้ะดีแล้ว! หนุ่มคนนี้เขารู้ความหมายนะจ๊ะ การซื้อรากบัวกับเม็ดบัวเคลือบน้ำตาลอย่างละหนึ่งจินน่ะเป็นมงคลที่สุด หนึ่งจินมีสิบส่วน สิบคือเลขแห่งความสมบูรณ์พูนสุข เม็ดบัวครึ่งจินคู่กับรากบัวครึ่งจิน หมายถึงความรักที่ลงตัวพอดีไม่มีขาดไม่มีเกิน พวกเธอเพิ่งคบกันก็จูงมือกันมาซื้อขนมมงคลสองอย่างนี้ที่ร้านป้า ถือเป็นนิมิตหมายอันดีงาม! ซื้อกลับไปแล้วรับรองได้เลยว่าอีกไม่นานความรักของพวกเธอจะต้องหวานชื่นยืนยาว อยู่กันจนแก่จนเฒ่า มีลูกเต็มบ้านมีหลานเต็มเมืองแน่นอนจ้ะ!”
คำอวยพรที่หลั่งไหลออกมาจากปากแม่ค้าส่งผลให้ความร้อนแล่นปราดขึ้นมาสู่ใบหน้าของสวี่หลิงจนแดงก่ำ แม้ผิวของเธอจะค่อนไปทางคล้ำ แต่ก็ไม่อาจซ่อนเร้นสีเลือดที่สูบฉีดขึ้นมาได้เลย หญิงสาวอับอายจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนก้มหน้างุด เผลอใช้ปลายเท้าบดขยี้ลงบนพื้นดินอย่างไม่รู้ตัว จนรองเท้าผ้าสีดำคู่เก่าที่ผ่านการซักมานับครั้งไม่ถ้วนแทบจะทะลุเป็นรู เธอไม่เคยคิดเรื่องไกลตัวขนาดนั้นเลย สิ่งเดียวที่อยู่ในใจคืออยากซื้อขนมอร่อยๆ ไปฝากน้องที่รออยู่ที่บ้านเท่านั้น
ทางด้านโจวกั๋วตงเองก็ไม่ใช่คนที่จะรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ได้ดีนัก เขารู้สึกได้ถึงความร้อนที่ลามไปทั่วใบหู ชายหนุ่มผู้ซื่อตรงไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนไปไกลถึงเรื่องแต่งงานมีลูกเลยแม้แต่น้อย ในใจของเขาคิดเพียงแค่ว่าวันนี้เขาเป็นคนชวนเธอออกมาเที่ยวด้วยตัวเอง เธออุส่าห์เดินมาไกลเพื่อพบเขา ในขณะที่เขาขี่จักรยานมา ดังนั้นเป็นหน้าที่ของเขาอยู่แล้วที่จะต้องขี่จักรยานไปส่งเธอให้ถึงบ้าน และเมื่อไปส่งถึงหน้าประตูแล้ว การจะแวะขึ้นไปทักทายสวัสดีผู้ใหญ่ที่บ้านของฝ่ายหญิงก็เป็นมารยาทที่พึงกระทำ และแน่นอนว่าการไปเยี่ยมบ้านใครเป็นครั้งแรก จะไปมือเปล่าก็คงจะดูน่าเกลียดเกินไป เมื่อเห็นเธออยากได้ขนม เขาจึงไม่ลังเลที่จะอาสาเป็นเจ้ามือให้
หลังจากรับถุงขนมใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยความหวานและความหมายดีๆ จากแม่ค้าแล้ว ทั้งสองก็เดินเคียงกันต่อไป ท่ามกลางความเงียบที่โรยตัวอยู่รอบกาย แต่แล้วโชคชะตาก็พาให้พวกเขาได้พบกับเหลยอวี้เจินและอาเฉิง ที่กำลังขี่รถมอเตอร์ไซค์คันโก้ส่งเสียงดังสนั่นวนเวียนอวดโฉมไปรอบตลาดเป็นรอบที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้
เหลยอวี้เจินรู้จักกับสวี่หลิงเป็นอย่างดี ด้วยความที่ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวอันแสนวุ่นวาย สวี่หลิงมักจะแวะเวียนมาช่วยงานที่บ้านของป้าสะใภ้รองของเธออยู่เป็นประจำ
ทันทีที่เห็นสวี่หลิง เหลยอวี้เจินที่นั่งซ้อนท้ายรถมอเตอร์ไซค์อยู่ก็ตะโกนเรียกเสียงดังลั่นอย่างไม่เกรงใจใคร “พี่สวี่หลิง! มาเดินตลาดเหรอคะ”
สิ้นเสียงทักทาย สายตาของเธอก็เหลือบไปมองโจวกั๋วตงที่ยืนอยู่ข้างๆ สวี่หลิงอย่างพิจารณา ชายหนุ่มคนนี้กำลังเข็นจักรยานเก่าๆ คันหนึ่ง สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวที่ดูเหมือนจะผ่านการใช้งานมาพอสมควร เธอยอมรับในใจว่าเขาหน้าตาดีไม่เลวเลยทีเดียว รูปร่างก็สูงโปร่ง น่าจะเกินหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรได้อย่างสบายๆ ซึ่งสูงกว่าและดูดีกว่าอาเฉิงแฟนของเธอ แต่ถึงกระนั้น การเข็นจักรยานเก่าคร่ำครึจะเอาอะไรไปเทียบกับความเท่ระเบิดของการได้นั่งซ้อนท้ายมอเตอร์ไซค์คันใหม่เอี่ยมได้เล่า ตลอดครึ่งค่อนวันที่ผ่านมา เธอสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่มองมายังเธอด้วยความอิจฉา และเธอก็พึงพอใจกับมันเป็นอย่างยิ่ง
สวี่หลิงหันไปมองตามเสียงเรียกและนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะจำได้ เธอยิ้มตอบอย่างเป็นมิตร “อ้าว อวี้เจิน มาเที่ยวตลาดเหมือนกันเหรอจ๊ะ”
เหลยอวี้เจินโอบแขนกอดไหล่ของอาเฉิงไว้แน่นพลางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยอย่างภาคภูมิใจ “ใช่แล้วค่ะพี่ นี่ฉันกำลังจะแนะนำให้รู้จัก นี่พี่สาวคนสนิทของฉันเองนะ เป็นหลานสาวแท้ๆ ของป้าสะใภ้รองฉันด้วย ชื่อพี่สวี่หลิง เราสองคนน่ะโตมาด้วยกันเลยนะ แล้วนี่… อาเฉิง แฟนของฉันเองค่ะ”
อาเฉิงปรายตามองสวี่หลิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาที่เย็นชาและประเมินค่าอย่างไม่ปิดบัง ในสายตาของเขา สวี่หลิงเป็นเพียงผู้หญิงหน้าตาธรรมดาๆ ที่พอจะมองได้เท่านั้น ผิวก็คล้ำแดดเกินไป โครงร่างก็ดูใหญ่โตไม่สมส่วน มือไม้ก็หยาบกร้านจากการทำงานหนักจนแทบไม่อยากมอง และที่แย่ที่สุดคือฐานะที่ดูยากจนข้นแค้นจนขนาดรองเท้าที่สวมใส่ยังขาดเป็นรู
“สวัสดีครับ” เขาเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบปราศจากความรู้สึกใดๆ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่นอย่างไม่สนใจใยดี
ในหัวของอาเฉิงตอนนี้มีแต่ภาพของเจียงเซี่ยวนเวียนอยู่ เขาคิดว่าผู้หญิงคนนั้นต่างหากที่งดงามอย่างแท้จริง เป็นความงามล้ำเลิศที่หาได้ยากยิ่ง ผิวพรรณของเธอที่ขาวผ่องเนียนละเอียดราวกับกระเบื้องเคลือบนั้นช่างน่าสัมผัส แค่จินตนาการว่าถ้าได้ลองกัดลงไปสักคำจะรู้สึกดีแค่ไหน ก็ทำให้เขารู้สึกร้อนวูบวาบไปทั่วทั้งช่องท้องขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้
สวี่หลิงซึ่งไม่ได้รับรู้ถึงความคิดอันสกปรกนั้น ได้แนะนำโจวกั๋วตงให้เหลยอวี้เจินได้รู้จักตามมารยาท “ส่วนนี่โจวกั๋วตงจ้ะ เขามาจากหมู่บ้านเดียวกับคุณลุงน่ะ”
เหลยอวี้เจินส่งยิ้มให้ตามมารยาท “สวัสดีค่ะ”
โจวกั๋วตงพยักหน้าพร้อมยิ้มตอบ “สวัสดีครับ”
เหลยอวี้เจินหันกลับมาทางสวี่หลิงอีกครั้ง แสร้งทำเป็นห่วงเป็นใย “พี่สวี่หลิงเดินมาใช่ไหมคะเนี่ย ซื้อของเสร็จรึยัง ให้แฟนฉันขี่รถไปส่งที่บ้านไหมคะ ยังไงซะก็เป็นทางผ่านอยู่แล้ว”
สวี่หลิงยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้าปฏิเสธ “ขอบใจมากจ้ะ แต่ไม่เป็นไรหรอก เรายังเดินซื้อของกันไม่เสร็จเลย”
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายปฏิเสธ เหลยอวี้เจินก็ไม่คิดจะคะยั้นคะยอต่อ “อ้อ ถ้างั้นพวกเราไปก่อนนะคะ! เดี๋ยวอาเฉิงต้องแวะไปที่บ้านฉันอีก เรายังต้องไปที่ร้านสหกรณ์ของตำบลเพื่อซื้อของฝากแพงๆ อย่างนมมอลต์สกัด อาหารกระป๋อง บุหรี่กับเหล้าอีกเยอะแยะเลย แล้วเจอกันนะพี่!” เธอจงใจเน้นคำว่าของฝากแพงๆ เพื่ออวดอ้างฐานะของแฟนหนุ่ม
สวี่หลิงพยักหน้ารับคำ “จ้ะ แล้วเจอกันนะ”
จากนั้นเธอก็หันไปชวนโจวกั๋วตง “ไปกันต่อเถอะค่ะ”
ทั้งสองคนจึงปลีกตัวเดินต่อไปในทิศทางตรงกันข้ามกับรถมอเตอร์ไซค์ที่กำลังจะขับจากไป
ขณะที่อาเฉิงกำลังจะบิดคันเร่งออกจากตรงนั้น เขาก็เอ่ยกับเหลยอวี้เจินด้วยน้ำเสียงดูแคลน “ร้านสหกรณ์ในตำบลเล็กๆ แบบนี้จะมีของดีๆ อะไรขายกัน ผมซื้อของดีๆ จากในเมืองมาฝากคุณพ่อคุณแม่ของคุณเรียบร้อยแล้ว แถมยังซื้อเสื้อผ้าสวยๆ ให้คุณด้วยนะ ตอนนี้ของทั้งหมดอยู่ที่โรงแรม คุณไปกับผมที่โรงแรมก่อนสิ จะได้ไปเอาของกัน”
สิ้นคำพูดนั้น รถมอเตอร์ไซค์คันโก้ก็เลี้ยวกลับอย่างกะทันหัน มุ่งหน้ากลับไปยังเส้นทางที่เพิ่งผ่านมา
อาเฉิงขี่รถพลางกวาดสายตาคมกริบมองหาเป้าหมาย และในที่สุดเขาก็เห็นเธออีกครั้ง... หญิงสาวเจ้าของผิวพรรณเนียนละเอียดและใบหน้างดงามราวกับภาพวาดกำลังยืนสงบนิ่งอยู่หน้าแผงขายนกพิราบ รอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนริมฝีปากของเธอขณะที่ยื่นปลายนิ้วไปลูบหัวนกพิราบสีขาวปลอดที่เจ้าของร้านจับไว้ในมืออย่างแผ่วเบา
รอยยิ้มนั้นงดงามเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ มันส่องประกายเจิดจรัสจนทำให้ทุกสิ่งรอบกายเธอดูมืดหม่นลงไปถนัดตา
แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น! นกพิราบตัวนั้นเกิดตกใจและกระพือปีกอย่างรุนแรง เจียงเซี่ยสะดุ้งถอยหลังและเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่ปีกนกจะทันได้สัมผัสใบหน้าของเธอ ชายหนุ่มร่างสูงที่ยืนซ้อนอยู่ด้านหลังก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว วงแขนแข็งแกร่งของเขายกขึ้นป้องใบหน้าของเธอไว้ทันท่วงที พร้อมกับรวบร่างบางเข้าสู่อ้อมแขนอกอย่างปกป้องและหวงแหน
ภาพนั้นบาดตาบาดใจอาเฉิงอย่างจัง ความรู้สึกอิจฉาริษยาแล่นพล่านขึ้นมาในอก เขากัดฟันกรอด จ้องมองภาพนั้นอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะบิดคันเร่งสุดแรงเกิด พารถมอเตอร์ไซค์พุ่งทะยานไปยังโรงแรมที่ใกล้ที่สุดราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากแหล่ง เขายื่นจดหมายแนะนำตัวที่เตรียมมาให้กับพนักงานต้อนรับ และไม่นานนักก็พาเหลยอวี้เจินผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เข้าไปยังห้องพักที่เพิ่งเปิดใหม่
ทางด้านโจวเฉิงเหล่ย หลังจากเหตุการณ์ระทึกขวัญเล็กๆ ผ่านไป เขาก็ตัดสินใจซื้อนกพิราบทั้งกรงกลับบ้านทันที เขาตั้งใจจะนำมันไปตุ๋นเป็นซุปสมุนไพรชั้นดีเพื่อบำรุงร่างกายให้ภรรยาสุดที่รักในเย็นวันนี้
ช่วงหลังมานี้ โจวเฉิงเหล่ยสังเกตเห็นว่าเจียงเซี่ยกินอาหารในแต่ละมื้อได้น้อยลงอย่างน่าใจหาย ไม่ใช่เพราะเธอเบื่ออาหารหรือไม่อยากกิน แต่เป็นเพราะหากกินเข้าไปมากเกินเพียงนิดเดียว เธอก็จะรู้สึกอึดอัดแน่นท้องอย่างรุนแรง ทางแก้เดียวคือต้องแบ่งมื้ออาหารออกเป็นมื้อย่อยๆ หลายๆ มื้อตลอดทั้งวัน
ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่การนอนหลับพักผ่อนซึ่งเคยเป็นเรื่องง่ายดายที่สุดสำหรับเธอก็กลับกลายเป็นเรื่องยากลำบาก หากนอนผิดท่าไปเพียงนิดเดียว เธอก็จะรู้สึกแน่นหน้าอกจนหายใจไม่สะดวก เขานอนกอดเธอไว้ในอ้อมแขนทุกค่ำคืน และสัมผัสได้ถึงทุกลมหายใจของเธอที่หนักหน่วงขึ้น ไม่แผ่วเบาและสม่ำเสมอเหมือนแต่ก่อน
เธอซึ่งเคยเป็นคนที่หลับลึกจนไม่เคยมีสิ่งใดรบกวนได้ตลอดคืน บัดนี้กลับต้องสะดุ้งตื่นกลางดึกอยู่บ่อยครั้ง บางครั้งเพราะความหิว บางครั้งเพราะความอึดอัดไม่สบายตัวที่แล่นไปทั่วร่าง ไหนจะจำนวนครั้งที่ต้องลุกไปเข้าห้องน้ำก็เพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด
เจียงเซี่ยไม่เคยปริปากบ่นถึงความยากลำบากเหล่านี้เลยสักคำ แต่โจวเฉิงเหล่ยผู้เฝ้ามองเธออยู่ไม่ห่างกลับรับรู้ได้ถึงความทุกข์ทรมานที่เธอต้องเผชิญในทุกๆ วัน เขามองเห็นมันในแววตาที่อ่อนล้าลงเล็กน้อย ในรอยยิ้มที่แม้จะยังคงสดใสแต่ก็เจือไว้ด้วยความเหนื่อยอ่อน หัวใจของเขาเจ็บปวดทุกครั้งที่เห็นเธอเป็นเช่นนี้ และรู้สึกเจ็บใจในความไร้สามารถของตนเองที่ไม่สามารถช่วยแบ่งเบาความเจ็บปวดนั้นจากเธอได้เลย
อาการเหล่านี้เขาเคยอ่านพบในตำราแพทย์ และนายแพทย์เกาก็เคยเตือนไว้แล้วว่าเมื่อครรภ์เริ่มขยายใหญ่ขึ้น มันจะเริ่มไปกดทับอวัยวะภายในส่วนต่างๆ และยิ่งอายุครรภ์มากขึ้นเท่าไหร่ ความรู้สึกไม่สบายตัวก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น
ในใจของเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พรุ่งนี้... ทันทีที่พ่อโจวและลูกเรือคนอื่นๆ ออกเดินทางสู่ท้องทะเลไกล เขาจะพาเจียงเซี่ยเดินทางเข้าเมืองเพื่อไปตรวจครรภ์อย่างละเอียดอีกครั้ง
หลังจากซื้อนกพิราบเรียบร้อยแล้ว สองสามีภรรยาจึงเดินจูงมือกันต่อไป และในที่สุดโชคชะตาก็พาให้พวกเขาได้พบกับโจวกั๋วตงและสวี่หลิงที่เดินสวนมาพอดี บนตะแกรงหลังจักรยานของโจวกั๋วตงมีถุงข้าวของวางอยู่สองใบใหญ่ และที่แฮนด์จักรยานยังมีเนื้อหมูชิ้นสวยแขวนโตงเตงอยู่อีกหนึ่งชิ้น
ในเมื่อได้พบกันโดยบังเอิญแล้ว เจียงเซี่ยจึงไม่รอช้าที่จะถือโอกาสนี้แจ้งข่าวดีกับสวี่หลิง “สวี่หลิงจ๊ะ พอดีเลย พี่มีข่าวจะบอก โรงงานของเราจะกลับมาเปิดทำการอีกครั้งในวันมะรืนนี้นะจ๊ะ ถัดจากวันเช็งเม้งไปหนึ่งวัน”
(จบบท)