บทที่ 521: เงื่อนงำที่ซ่อนเร้น
โจวอิ๋งล้มป่วยด้วยอาการไข้สูงต่อเนื่องถึงสามวันเต็ม กว่าไข้จะลดลงก็ยังมีอาการไอตามมาอีก ทำให้เธอต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานนับสัปดาห์กว่าจะหายเป็นปกติ
ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ความคิดทั้งหมดของโจวเฉิงเซินจดจ่ออยู่กับการดูแลลูกสาวเป็นหลัก แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ละเลยที่จะสังเกตความผิดปกติของหลี่ซิ่วเสียน ผู้เป็นภรรยา
หลี่ซิ่วเสียนไม่ใช่คนที่จะเก็บงำความลับหรือซ่อนความรู้สึกของตนเองได้มิดชิดนัก และโจวเฉิงเซินก็เป็นผู้ชายที่ช่างสังเกตและมีสัญชาตญาณเฉียบคมอย่างยิ่ง
สัญชาตญาณอันเฉียบคมของคนเป็นสามีบอกเขาว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาภรรยาของตนมีเรื่องในใจอย่างหนักหน่วง ความกดดันที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่เธอจนส่งผลกระทบต่อร่างกาย ทำให้ประจำเดือนของเธอคลาดเคลื่อนไปจากปกติ
ทว่าเมื่อเขาแอบตรวจดูเงินในกระป๋องออมสินของครอบครัวอย่างลับๆ กลับพบว่ามันยังคงอยู่ครบทุกบาททุกสตางค์ไม่ได้ขาดหายไปไหน ส่วนเงินเดือนของหลี่ซิ่วเสียนนั้น เธอเป็นคนจัดการด้วยตนเองมาโดยตลอด ทำให้โจวเฉิงเซินไม่ล่วงรู้เลยว่าเงินในส่วนของเธอนั้นยังคงอยู่ครบถ้วนดีหรือไม่
บ่ายวันเสาร์หลังเลิกงาน โจวเฉิงเซินเดินทางไปรับลูกสาวที่โรงเรียนเพื่อเตรียมตัวกลับหมู่บ้านตามปกติ ทว่าในตอนนั้นเอง หลี่ซิ่วเสียนกลับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “คุณกับลูกกลับไปก่อนเถอะค่ะ คืนนี้ฉันต้องอยู่เตรียมการสอนที่บ้าน คงจะกลับไปพรุ่งนี้”
โจวเฉิงเซินเหลือบมองภรรยาแวบหนึ่ง ก่อนจะลองหยั่งเชิงดู “ถ้างั้นพวกเราอยู่เป็นเพื่อนคุณ แล้วกลับพร้อมกันพรุ่งนี้ก็ได้”
แต่โจวอิ๋งกลับไม่เห็นด้วยกับความคิดนั้น เธอส่ายหน้าไปมาอย่างรวดเร็วแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงออดอ้อน “ไม่เอาค่ะ หนูอยากกลับหมู่บ้านเดี๋ยวนี้เลย”
สำหรับเด็กหญิงตัวน้อยแล้ว การได้กลับไปวิ่งเล่นที่หมู่บ้านนั้นสนุกกว่าการต้องอุดอู้อยู่ในเมืองเป็นไหนๆ
หลี่ซิ่วเสียนจึงหันไปพูดกับสามีต่อ “ไม่ต้องรอฉันหรอกค่ะ คุณพาลูกกลับไปเล่นกับโจวโจวก่อนเถอะ ลูกป่วยอยู่บ้านมาตั้งอาทิตย์หนึ่งแล้ว คงจะเบื่อแย่แล้วล่ะค่ะ อีกอย่างฉันก็ไม่รู้ว่าจะทำงานเสร็จเมื่อไหร่ บางทีอาจจะไม่ได้กลับก็ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเฉิงเซินก็ไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ เขาพยักหน้ารับเบาๆ แล้วจึงพาลูกสาวของตนจากไป
หลี่ซิ่วเสียนขี่จักรยานออกจากโรงเรียนมาพร้อมกับสามี เมื่อมาถึงถนนใหญ่ ทั้งสองจึงแยกย้ายกันไปตามทางของตน คนหนึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อกลับหมู่บ้าน ส่วนอีกคนหนึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเพื่อกลับบ้านพักในเมือง
เดิมทีโจวเฉิงเซินวางแผนไว้ว่าจะนำลูกสาวไปส่งที่หมู่บ้านก่อน จากนั้นจึงค่อยย้อนกลับมาที่เมืองเพื่อดูว่าหลี่ซิ่วเสียนกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ แต่แล้วโชคชะตาก็เล่นตลก เมื่อเขาบังเอิญพบกับรถเก๋งของโจวเฉิงเหล่ยบนถนนสายหลักเข้าพอดี
วันนี้เป็นวันที่โจวเฉิงเหล่ยพาเจียงเซี่ยไปตรวจครรภ์ตามนัด และถือโอกาสนำปลาแห้งไปส่งที่ตัวเมือง พร้อมกับแวะไปลงทะเบียนธุระบางอย่างด้วย
ทั้งสองคนเพิ่งจะเสร็จธุระและกำลังเดินทางกลับ โดยขับรถผ่านเมืองพอดี
โจวเฉิงเหล่ยชะลอความเร็วแล้วจอดรถเข้าข้างทาง
โจวเฉิงเซินขี่จักรยานเข้าไปจอดเทียบข้างรถ ขณะที่โจวอิ๋งซึ่งนั่งอยู่บนเบาะหลังก็โบกมือทักทายอาเล็กและอาสะใภ้ของตนด้วยความตื่นเต้นดีใจ
เจียงเซี่ยส่งยิ้มตอบกลับไปอย่างอ่อนโยน ก่อนจะหันไปทักทายพี่ชายคนรองของสามี “พี่รองจะกลับหมู่บ้านเหรอคะ ให้โจวอิ๋งนั่งรถไปกับพวกเราไหมคะ”
“ไปค่ะ!” โจวอิ๋งรีบตอบรับด้วยน้ำเสียงดังฟังชัดในทันที
โจวเฉิงเซินจึงหันไปพูดกับน้องชายและน้องสะใภ้ “ถ้างั้นพี่รบกวนพวกเธอช่วยพาโจวอิ๋งกลับบ้านให้หน่อยนะ คืนนี้พี่อาจจะไม่ได้กลับ”
แม้จะไม่ได้เอ่ยอะไรออกมามากมาย แต่โจวเฉิงเหล่ยก็คาดเดาได้ในทันทีว่าพี่ชายของตนกำลังวางแผนที่จะทำอะไร เขาจึงเพียงพยักหน้ารับสั้นๆ “ได้ครับ”
โจวอิ๋งจึงได้เดินทางกลับบ้านไปพร้อมกับอาเล็กและอาสะใภ้ของเธอในที่สุด
ภายในรถ เจียงเซี่ยหันไปถามหลานสาวด้วยความห่วงใย “โจวอิ๋งหายไข้ดีแล้วหรือยังจ๊ะ”
เด็กหญิงพยักหน้าอย่างแข็งขัน “หายดีแล้วค่ะ ตอนนี้กินได้ทุกอย่างแล้วค่ะ!”
คำตอบนั้นทำให้เจียงเซี่ยหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ
เป็นที่รู้กันดีในบรรดาลูกหลานตระกูลโจวว่าเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาไม่สบายหรือมีไข้ จะต้องถูกจำกัดเรื่องอาหารการกินอย่างเข้มงวด ช่วงที่มีไข้สูงจะได้รับอนุญาตให้กินได้เพียงข้าวต้มขาวเปล่าๆ เท่านั้น หากมีอาการไอก็ห้ามแตะต้องของหวานทุกชนิด ของทอด ของร้อนใน หรือแม้กระทั่งเนื้อไก่ ปลา กุ้ง และปู ซึ่งถือเป็นของแสลงก็เป็นสิ่งต้องห้ามเช่นกัน
ความเข้มงวดนี้ทำให้เด็กๆ ที่ป่วยมักจะร้องโอดครวญอยากกินปลา อยากกินเนื้อกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
ขณะที่รถยนต์เคลื่อนตัวผ่านร้านก๋วยเตี๋ยวทะเลร้านหนึ่ง เจียงเซี่ยก็หันไปมองหน้าโจวเฉิงเหล่ยแล้วเอ่ยขึ้น “ฉันรู้สึกอยากกินก๋วยเตี๋ยวทะเลขึ้นมานิดหน่อยค่ะ”
จากนั้นเธอก็หันไปถามโจวอิ๋ง “โจวอิ๋งอยากกินก๋วยเตี๋ยวทะเลไหมจ๊ะ”
เด็กหญิงตอบรับแทบจะในทันที “อยากค่ะ!”
สำหรับเด็กๆ แล้ว อาหารนอกบ้านที่อุดมไปด้วยผงชูรสและเครื่องปรุงรสจัดจ้านนั้นย่อมมีรสชาติอร่อยถูกปากกว่าอาหารที่ทำกินเองที่บ้านเป็นอย่างมาก
โจวเฉิงเหล่ยจึงหันพวงมาลัยนำรถจอดเทียบเข้ากับขอบทางอย่างนุ่มนวล จากนั้นเขาจึงลงจากรถเพื่อไปอุ้มหลานสาวลงมาก่อน แล้วจึงค่อยๆ ประคองเจียงเซี่ยให้ก้าวลงจากรถตามมา
โจวอิ๋งซึ่งลงมายืนบนพื้นได้ก่อนแล้ว ก็วิ่งกระโดดโลดเต้นเข้าไปในร้านเพื่อหาที่นั่งว่างในทันที
โจวเฉิงเหล่ยประคองเจียงเซี่ยลงจากรถอย่างระมัดระวังที่สุด ก่อนจะจูงมือของเธอเดินตามเข้าไปในร้าน
โจวเฉิงเหล่ยจดจำร้านก๋วยเตี๋ยวทะเลแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี เพราะมันเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความทรงจำของเขากับเธอ ครั้งแรกที่เขากับเจียงเซี่ยมาที่นี่ ความสัมพันธ์ของทั้งสองยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงด้วยซ้ำ
ทว่าตอนนี้ เจียงเซี่ยกำลังจะกลายเป็นแม่ของลูกๆ ทั้งสามคนของเขาแล้ว
ความคิดนี้ทำให้โจวเฉิงเหล่ยเผลอบีบมือของเจียงเซี่ยแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับจะย้ำเตือนตัวเองถึงความจริงอันแสนสุขนี้ มันไม่ใช่แค่การกุมมือของเจียงเซี่ยไว้เท่านั้น หากแต่เป็นบ้าน เป็นความรัก เป็นความสุข และเป็นทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของเขาที่เขากำลังกอบกุมเอาไว้
ฝ่ามือเล็กๆ ของเจียงเซี่ยถูกกุมไว้ในอุ้งมือใหญ่ของเขาอย่างแนบแน่น แรงบีบที่ส่งผ่านมานั้นราวกับว่าเขาต้องการจะหลอมรวมมือของเธอให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ามือเขา เจียงเซี่ยเงยหน้าขึ้นมองเขาพร้อมกับขยับมือเบาๆ “กำลังคิดอะไรอยู่เหรอคะ”
โจวเฉิงเหล่ยคลายแรงบีบลงเล็กน้อย ใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้หลังมือของเธออย่างแผ่วเบา “ผมกำลังคิดว่าในอนาคตเมื่อลูกๆ ของเราเกิดมาแล้ว ผมจะพาคุณกับลูกทั้งสามคนมาที่นี่เพื่อกินก๋วยเตี๋ยวทะเลด้วยกันอีก”
นิ้วเรียวของเจียงเซี่ยขยับเล็กน้อย โจวเฉิงเหล่ยจึงคลายนิ้วทั้งห้าออกอย่างรู้งานในทันที
นิ้วมือของคนทั้งสองสอดประสานเข้าหากันอย่างแนบสนิท ล็อกเกี่ยวกันไว้อย่างมั่นคง
เจียงเซี่ยลองจินตนาการถึงภาพที่เธอพาลูกน้อยทั้งสามคนมานั่งกินก๋วยเตี๋ยวด้วยกัน ดวงตาของเธอก็พลันโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว “กว่าจะถึงวันนั้นคงต้องรอให้พวกเขาอายุครบขวบปีไปก่อนนะคะ ดูเหมือนจะอีกนานเลย”
เธอเข้าใจว่าเด็กๆ จะสามารถกินอาหารได้ทุกอย่างเหมือนผู้ใหญ่ก็ต่อเมื่ออายุครบหนึ่งขวบปีไปแล้ว แต่เธอก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก
ทว่าในยุคสมัยนี้ ผู้คนอาจจะไม่ได้เคร่งครัดในเรื่องนี้มาก เธอจึงตัดสินใจว่าจะปรับตัวให้เข้ากับวิถีปฏิบัติของที่นี่
โจวเฉิงเหล่ยก้มลงมองเธอแวบหนึ่ง มุมปากและหางตาของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ขึ้นมาเช่นกัน เขากระชับมือของเธอให้แน่นขึ้นอีกเล็กน้อยก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในร้านก๋วยเตี๋ยวเล็กๆ แห่งนั้นพร้อมกับเอ่ยขึ้น “ผมรอได้เสมอครับ ไม่ว่าจะนานแค่ไหนก็ตาม”
หลังจากที่ฝากฝังลูกสาวไว้กับน้องชายและน้องสะใภ้เรียบร้อยแล้ว โจวเฉิงเซินก็มุ่งหน้ากลับบ้านพักในเมืองทันที
ยังไม่ทันที่จะเลี้ยวเข้าซอยของย่านที่พักอาศัย เขาก็เหลือบไปเห็นหลี่ซิ่วเสียนกำลังขี่จักรยานออกมาจากซอยอย่างรีบร้อน
เธอดูเร่งรีบเสียจนไม่ทันได้สังเกตเห็นเขาที่อยู่อีกฟากหนึ่งของถนน
โจวเฉิงเซินขี่จักรยานตามไปอย่างไม่เร่งรีบ รักษาระยะห่างไว้พอสมควร
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ หลี่ซิ่วเสียนไม่ได้มุ่งหน้ากลับบ้านพัก แต่กลับขี่จักรยานไปในทิศทางที่มุ่งหน้าสู่ตัวเมือง
เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขี่จักรยานตามเธอไปอย่างเงียบๆ
หลี่ซิ่วเสียนดูเหมือนจะมีเรื่องร้อนใจอยู่เต็มอก เธอจึงเอาแต่ก้มหน้าก้มตาปั่นจักรยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ
หากเพียงแต่เธอจะหันกลับมามองสักครั้ง ก็คงจะพบว่าโจวเฉิงเซินกำลังขี่จักรยานตามเธอมาไม่ห่าง
การเดินทางเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เวลาห้าโมงเย็นเศษๆ จากตัวเมือง และดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงสองทุ่มกว่า พวกเขาทั้งสองจึงเดินทางมาถึงตัวเมือง
หลี่ซิ่วเสียนไม่ได้หยุดพัก แต่กลับตรงเข้าไปยังโรงแรมขนาดเล็กแห่งหนึ่งทันที เธอหยิบจดหมายแนะนำตัวออกมาจากกระเป๋า แล้วจัดการเปิดห้องพักค้างคืน
โรงแรมแห่งนี้ไม่ได้ตั้งอยู่ในย่านใจกลางเมืองที่เจริญรุ่งเรือง แต่กลับซ่อนตัวอยู่ในตรอกที่ค่อนข้างเปลี่ยว ข้อดีของมันคือการรักษาความเป็นส่วนตัวและราคาที่ไม่แพงจนเกินไป
โจวเฉิงเซินรอจนกระทั่งหลี่ซิ่วเสียนทำเรื่องเข้าพักเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาจึงเดินเข้าไปในโรงแรมบ้าง
เป็นความบังเอิญที่ในวันจันทร์ที่จะถึงนี้ เขามีกำหนดการที่จะต้องเดินทางมาประชุมที่ตัวเมืองเป็นเวลาสองวัน ทำให้เขาต้องหาที่พักค้างคืนหนึ่งคืนอยู่แล้ว ในกระเป๋าเอกสารของเขาจึงมีจดหมายแนะนำตัวเตรียมพร้อมไว้อยู่เสมอ เขาจึงหยิบมันออกมาแล้วยื่นให้พนักงานเพื่อทำเรื่องเข้าพักเช่นกัน
ขณะที่ลงทะเบียนข้อมูลอยู่นั้น เขาแอบชำเลืองมองสมุดลงทะเบียนอย่างจงใจ
สมุดลงทะเบียนเพิ่งจะถูกเปิดไปยังหน้าใหม่พอดี ทำให้มีรายชื่อผู้เข้าพักอยู่ไม่มากนัก สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน
เขาแทบไม่รู้สึกประหลาดใจเลย เมื่อสายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับชื่อของ ‘เลี่ยวรุ่ยเสียง’
เขาเหลือบมองข้อมูลของคนทั้งสอง หมายเลขห้องพักของพวกเขาแตกต่างกัน แต่ห่างกันเพียงตัวเลขเดียว ซึ่งน่าจะหมายความว่าห้องไม่ได้อยู่ติดกัน แต่อยู่ตรงข้ามกัน
เขาจึงเอ่ยปากสอบถามพนักงาน แล้วขอห้องพักที่อยู่ติดกับห้องของเลี่ยวรุ่ยเสียง
ห้องพักของเขาอยู่บนชั้นสอง โจวเฉิงเซินเดินขึ้นบันไดไปเพื่อหาห้องของตน
ยังไม่ทันที่จะเลี้ยวออกจากโถงบันได เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูแว่วมา ทำให้ต้องชะงักฝีเท้าโดยสัญชาตญาณ เขาหลบอยู่ตรงมุมกำแพงแล้วแอบยื่นศีรษะออกไปมองเพียงเล็กน้อย
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือมือของผู้ชายข้างหนึ่งที่เปิดประตูออกมาแล้วฉุดร่างของหลี่ซิ่วเสียนเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว
โจวเฉิงเซินยืนนิ่งงันอยู่กับที่ราวกับถูกสาป
เขาค่อยๆ ก้าวเท้าออกจากที่ซ่อน เดินตรงไปยังหน้าห้องนั้นทีละก้าว ทีละก้าว ใบหน้าของเขาบัดนี้ดำคล้ำราวกับสีของหมึก
ดูเหมือนว่าคนทั้งสองยังคงยืนอยู่ที่บริเวณประตู ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปใกล้มากนัก ก็สามารถได้ยินเสียงการสนทนาที่เล็ดลอดออกมาได้อย่างชัดเจน
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งทำอะไรนะ ฉันมีเรื่องจะคุยด้วย...ฉัน...ฉันคิดว่าฉันอาจจะท้อง!”
เสียงของอีกฝ่ายฟังดูอู้อี้และเร่งรีบ “ท้องอะไร”
“ลูก...ลูกของคุณนั่นแหละ! ประจำเดือนฉันขาดไปสองสามวันแล้ว ฉันสงสัยว่าฉันกำลังท้องลูกของคุณอยู่!!”
“เป็นไปไม่ได้! ไม่ใช่ลูกของผมแน่!”
น้ำเสียงของหลี่ซิ่วเสียนเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราดในทันที “ถ้าไม่ใช่ของคุณแล้วจะเป็นของใครได้ล่ะ! ฉันเคยบอกคุณแล้วไม่ใช่เหรอว่าฉันกับเขานอนแยกห้องกันมานานแล้ว! ฉันเองก็อยากให้เป็นลูกของเขาเหมือนกัน! ถ้าเป็นแบบนั้นฉันจะได้ไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจแบบนี้! บอกมาสิว่าเราจะทำยังไงกันดี”
(จบบท)