ห่างออกไปหลายพันลี้ ตระกูลเจียงกำลังจมอยู่ในบรรยากาศแห่งความยินดี ครึกครื้นและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ
วันนี้เป็นวันมงคลที่เจียงหงซิง ลูกชายคนโตของตระกูลเจียง เข้าพิธีแต่งงาน และเจ้าสาวยังเป็นลูกสาวของรองผู้อำนวยการโรงงานทอผ้าอีกด้วย
ตระกูลเจียงเชิญชาวบ้านทั้งหมู่บ้านมาร่วมงานเลี้ยงฉลอง งานจัดอย่างยิ่งใหญ่ อาหารมีเนื้อถึงแปดอย่าง ทั้งบุหรี่และเหล้าก็มีพร้อม
แขกทุกคนที่มาร่วมแสดงความยินดีต่างได้รับลูกอมมงคลคนละหนึ่งห่อ ความโอ่อ่าเช่นนี้ทำให้ผู้คนทั้งอิจฉา ทั้งริษยา
"หงซิงอายุก็มากแล้ว ทำไมถึงยังได้แต่งกับลูกสาวรองผู้อำนวยการโรงงานอีก?"
"ฉันรู้" มีคนรีบแทรกขึ้นมาทันที "ได้ยินมาว่า แค่ค่าสินสอดก็ให้ตั้ง 500 หยวน แล้ว ยังมี 'สามหมุนหนึ่งเสียง' อีกด้วย!"
สินสอดที่มากมายขนาดนี้ เพียงพอจะแต่งงานกับสาวชนบทได้ถึงห้าคน
เจียงหงซิงสายตาสูงมาโดยตลอด กว่าจะเลือกคู่ครองได้ก็อายุยี่สิบกว่าปี และยังยอมทุ่มเงินมากมายขนาดนี้
"ว้าว ตระกูลเจียงเอาเงินมาจากไหนเยอะแยะ?"
ทุกคนต่างเป็นเพื่อนบ้านที่รู้จักกันดี จะไม่รู้เบื้องหลังได้อย่างไร
"ลองนึกดูสิ ว่าทำไมเจียงซานยาถึงหายตัวไป"
ผู้คนต่างมองหน้ากัน สีหน้าหลากหลาย
เด็กคนนั้นช่างน่าสงสารจริงๆ แต่ก็ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้เธอเกิดมาอาภัพล่ะ
ภายในบ้าน เจียงเจี้ยนกั๋วกับจี้เหมยกำลังเตรียมเงินอั่งเปาสำหรับคู่บ่าวสาว งานแต่งงานครั้งนี้ใช้เงินราวกับสายน้ำ เงินที่มีแทบไม่พอใช้
จี้เหมยมองเงินที่จ่ายออกไปด้วยความเสียดาย
"ยัยเด็กตายนั่นเลี้ยงมาเสียเปล่า ตอนนั้นทำไมคุณไม่เรียกเงินให้มากกว่านี้?"
เจียงเจี้ยนกั๋วถลึงตาใส่เธออย่างหงุดหงิด
"หุบปาก ต่อไปก็ให้คิดซะว่าไม่เคยมีคนคนนี้"
"ไม่พูดก็ได้" จี้เหมยเผยสีหน้าเศร้าๆ "วันนี้เป็นวันดีของลูกชาย แต่เสียดายที่หงเย่วไม่ได้อยู่..."
เพียะ!
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าของเธออย่างแรง สีหน้าของเจียงเจี้ยนกั๋วมืดมนจนดูน่ากลัว
"ฉันบอกกี่ครั้งแล้ว ห้ามพูดถึงหงเย่วอีก ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง!"
จี้เหมยกุมแก้ม ดวงตาแดงก่ำ
"ฉันก็แค่อยากรู้ว่าเธอเป็นอยู่ดีหรือเปล่า..."
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดกัน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
"พ่อ แม่ เจ้าสาวมาถึงแล้ว"
พร้อมกับเสียงประทัดดังสนั่น เจ้าสาวเดินเข้าสู่บ้านตระกูลเจียง โดยมีญาติฝ่ายหญิงเดินตามมาด้วย
บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและมงคล เสียงหัวเราะและพูดคุยดังไม่ขาดสาย
ตอนที่คู่บ่าวสาวคุกเข่าถวายชา เจียงเจี้ยนกั๋วกับจี้เหมยมอบอั่งเปาซองโตให้ พร้อมรอยยิ้มกว้าง มือหนึ่งจับลูกชาย อีกมือจับลูกสะใภ้
"หงซิง อาหลาน พ่อกับแม่รออุ้มหลานชายตัวอ้วนอยู่นะ พวกเธอมีลูกอย่างเดียวก็พอ พวกเราจะเลี้ยงเอง"
"พ่อแม่ วางใจได้เลย รับรองสามปีมีสองคน"
ดวงตาของเจียงเจี้ยนกั๋วเต็มไปด้วยความเมตตา
"หงซิง ลูกเป็นลูกชายคนโต ต้องดูแลน้องชายกับน้องสาว หงจวิน หงอวิ๋น พวกเธอต้องฟังพี่ชาย จำไว้นะ พวกเธอเป็นสายเลือดเดียวกัน ต่อให้กระดูกหัก เอ็นก็ยังเชื่อมถึงกัน"
เขาวางแผนเอาไว้แล้ว ว่าจะหาทางฝากลูกชายคนโตเข้าไปเป็นคนขับรถของบริษัทขนส่ง ทั้งดูดี ทั้งมีหน้ามีตา
ส่วนลูกชายคนรองเป็นคนเรียนเก่ง เพียงแต่สอบได้ไม่ดี ขาดคะแนนเข้าโรงเรียนเทคนิคระดับมัธยมไปไม่กี่คะแนน เขาต้องหาคนช่วยวิ่งเต้น ใช้เงินสักหน่อยก็เข้าได้
สำหรับลูกสาวคนเล็ก หน้าตาสวย ไม่ต้องห่วงว่าจะหาคู่ดีๆ ไม่ได้
"พ่อ วางใจเถอะ"
ลูกทั้งสามตอบพร้อมกัน ครอบครัวอบอุ่น พ่อรักลูก ลูกกตัญญู พี่น้องสามัคคีกัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุข
แขกในงานต่างอิจฉาจนตาแดง
เรื่องดีๆ ทำไมถึงตกเป็นของตระกูลเจียงไปเสียหมด?
ทันใดนั้น ด้านนอกก็เกิดเสียงเอะอะ ก่อนที่เจ้าหน้าที่ตำรวจหลายนายซึ่งสวมเครื่องแบบจะเดินเข้ามา
บรรยากาศแห่งความสุขพลันหยุดชะงัก
"เอ๊ะ ตำรวจมา ใครก่อเรื่องกัน?"
ตำรวจมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
"ใครคือเจียงเจี้ยนกั๋ว? ใครคือจี้เหมย?"
แขกทุกคนพร้อมใจกันหันไปมองสองสามีภรรยา
ใบหน้าของเจียงเจี้ยนกั๋วซีดเผือด หัวใจเต้นรัว
"สหายตำรวจ ผมคือเจียงเจี้ยนกั๋ว มีเรื่องอะไรหรือครับ?"
"เจียงเจี้ยนกั๋ว จี้เหมย พวกคุณมีความเกี่ยวข้องกับคดีลักพาตัวและค้ามนุษย์ เชิญไปกับพวกเราหน่อย"
ราวกับระเบิดลูกใหญ่ตกลงกลางฝูงชน ทั้งงานแตกตื่นทันที คนตระกูลเจียงต่างตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
จี้เหมยตัวสั่นเทา
"พวกเราเป็นคนซื่อสัตย์มาตลอด พวกคุณต้องเข้าใจผิดแน่ๆ"
"ปล่อยฉันนะ! ปล่อย!"
ไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนอย่างไร สุดท้ายก็ถูกตำรวจพาตัวออกไปโดยใช้กำลัง
พี่น้องตระกูลเจียงทั้งสามต่างร้อนใจจนแทบกระโดดอยู่กับที่
เจ้าสาวยืนตะลึง มองทุกอย่างตรงหน้าอย่างว่างเปล่า สมองขาวโพลน ขณะนั้นเองก็ได้ยินเสียงแม่ของตัวเอง
"ซวยจริงๆ ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะเป็นคนแบบนี้ ลูกสาวแม่ช่างน่าสงสารจริงๆ พ่อ แล้วจะทำยังไงดี?"
"ยกเลิกการแต่งงาน"
พ่อของเจ้าสาวชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียแล้วตัดสินใจทันที
"หยุดความเสียหายตอนนี้ยังทัน ส่วนสินสอด..."
แม่ของเจ้าสาวตอบอย่างหนักแน่น
"ไม่คืน ลูกสาวของฉันเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ อยู่ๆ ก็ต้องมาแต่งงานครั้งหนึ่ง ถือซะว่าเป็นค่าชดเชย"
เจ้าสาวลังเลอยู่บ้าง แต่ขัดพ่อแม่ไม่ไหว สุดท้ายก็ถูกลากออกไป
เจ้าบ่าว เจียงหงซิง ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ รีบวิ่งตามออกไป
"อาหลาน อย่าไปเลย พวกเราแต่งงานกันแล้วนะ!"
อาหลานหันกลับมามองเขาครั้งหนึ่ง ดวงตาแดงก่ำ
"อย่าหาว่าฉันใจร้ายเลย ถ้าจะโทษ ก็โทษพ่อแม่ของคุณที่ไม่ทำตัวเป็นคน"
งานมงคลที่ควรเต็มไปด้วยความสุข จึงจบลงอย่างวุ่นวายอลหม่าน
อีกด้านหนึ่ง เขตทหาร
ผู้บังคับการกองพลเกาได้รับโทรศัพท์สายหนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนไปหลายครั้ง ก่อนจะรีบสั่งการ
"ไปเรียกผู้การกรมอวิ๋นมาพบฉันเดี๋ยวนี้"
ไม่นาน ชายวัยกลางคนผิวเข้มคนหนึ่งก็ผลักประตูเข้ามา
"ผู้บังคับการ เรียกผมหรือครับ?"
ผู้บังคับการกองพลเกามองผู้ใต้บังคับบัญชาคนสนิทด้วยความรู้สึกซับซ้อน
"ลูกสาวของคุณ เย่วเอ๋อร์ เป็นยังไงบ้าง?"
อวิ๋น เย่วเอ๋อร์หน้าตาสะสวย ตั้งแต่เด็กก็ร้องเพลงและเต้นรำเก่ง อายุสิบสองปีก็เข้าเป็นสมาชิกคณะศิลปะของกองทัพ ขึ้นแสดงบนเวทีเป็นประจำ ได้รับการยกย่องว่าเป็นดอกไม้งามแห่งเขตทหาร เป็นที่รักของทุกคน
ไม่นานมานี้ ระหว่างขึ้นแสดงบนเวที เธอเกิดพลัดตกเวทีโดยไม่ทราบสาเหตุ จนหมดสติไปหลายวัน ทำเอาทุกคนเป็นห่วงกันมาก
เมื่อพูดถึงลูกสาวสุดที่รัก สีหน้าของผู้การกรมอวิ๋นก็อ่อนโยนลง ดวงตาเปล่งประกาย
"มีแค่แผลถลอกเล็กน้อยครับ ไม่เป็นอะไรมาก ขอบคุณผู้บังคับการที่เป็นห่วง"
ผู้บังคับการกองพลเกาถามไถ่อีกสองสามประโยค ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน
"เล่าเรื่องตอนที่ตามหาตัวอวิ๋น เย่วเอ๋อร์เจอเมื่อหลายปีก่อนให้ฟังหน่อย ใครเป็นคนไปตามหา?"
ผู้การกรมอวิ๋นตอบโดยไม่ลังเล
"หลินเจินเป็นคนตามหาจนเจอ ผ่านความยากลำบากมามาก เธอเป็นผู้หญิงใจกว้างและจิตใจดี ปฏิบัติกับเย่วเอ๋อร์เหมือนลูกแท้ๆ หลายปีมานี้ดูแลเอาใจใส่เย่วเอ๋อร์อย่างดีที่สุด ผมซาบซึ้งในตัวเธอมาก"
เมื่อพูดถึงภรรยา เขาก็พูดไม่หยุด เต็มไปด้วยความรักและความชื่นชม
เขาเล่ารายละเอียดตอนตามหาลูกสาวกลับคืนมามากมาย แน่นอนว่าทั้งหมดเป็นสิ่งที่หลินเจินเล่าให้เขาฟัง
ผู้บังคับการกองพลเกาฟังแล้วไม่พบพิรุธอะไร แต่...
"หลังจากพลัดพรากกันมาหลายปี คุณแน่ใจได้อย่างไรว่าเธอเป็นลูกสาวแท้ๆ ของคุณ?"
"เอ่อ..."
ผู้การกรมอวิ๋นชะงักไป
"เย่วเอ๋อร์มีสร้อยคอที่ทำจากปลอกกระสุน ซึ่งผมเป็นคนทำด้วยตัวเอง นั่นจึงกลายเป็นของแทนใจที่ทำให้พ่อกับลูกได้กลับมาพบกัน"
ผู้บังคับการกองพลเการู้สึกว่าเขาสรุปง่ายเกินไป
"แค่นั้นเองหรือ?"
ผู้การกรมอวิ๋นก็ไม่ใช่คนโง่ ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติแล้ว
"เกิดอะไรขึ้น? มีอะไรไม่ถูกต้อง?"
ผู้บังคับการกองพลเกมองเขาลึกๆ แววตาหนักแน่น
"ลูกสาวแท้ๆ ของคุณ...อาจเป็นคนอื่น"
ยังไม่ทันพูดจบ ผู้การกรมอวิ๋นก็ระเบิดอารมณ์ขึ้นทันที
"เป็นไปไม่ได้! ผมมั่นใจว่าเย่วเอ๋อร์คือลูกสาวแท้ๆ ของผม"
เย่วเอ๋อร์คือความภาคภูมิใจที่สุด และเป็นลูกสาวที่เขารักที่สุด
ผู้บังคับการกองพลเกาส่ายหน้า ถอนหายใจ
"คุณนี่ช่างเลอะเลือนจริงๆ"
หัวใจของผู้การกรมอวิ๋นเต้นแรง ความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ถูกผุดขึ้นมา
"นี่...มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
โรงพยาบาล
ฝนโปรยปรายลงมาไม่หยุด สายหมอกชื้นปกคลุมไปทั่ว
อวิ๋นฮวนฮวนนอนตะแคงอยู่บนเตียงผู้ป่วย มือถือหนังสือ ฟังเสียงสายฝนที่ตกอยู่นอกหน้าต่าง พร้อมสัมผัสความสงบที่ไม่เคยได้รับมาก่อน
ชาติที่แล้ว ตั้งแต่เด็กเธอก็วิ่งวุ่นระหว่างโรงเรียนกับสถาบันกวดวิชาสารพัด สอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำ เข้าทำงานในบริษัทใหญ่ ชีวิตราบรื่นมาตลอด เป็นคนที่เพื่อนร่วมวัยนับไม่ถ้วนต่างอิจฉา
แต่มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่า ตลอดเส้นทางนั้นเหนื่อยเพียงใด
เธอใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ความคาดหวังของพ่อแม่ที่หวังให้ลูกสาวประสบความสำเร็จ อยู่ภายใต้สายตาอิจฉาของผู้คน ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
ทันใดนั้นก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยความดีใจดังมาจากข้างเตียง
"อาเฟิน ทำไมมาอีกแล้ว? แม่บอกแล้วไม่ใช่เหรอ แค่ดูแลตัวเองกับลูกๆ ให้ดีก็พอ"
เป็นคุณย่าที่นอนเตียงข้างๆ
ท่านอายุมากแล้ว โรครุมเร้าทั้งตัว แต่โชคดีที่คนในครอบครัวดี แวะมาดูแลอยู่บ่อยๆ
"แม่ หนูเป็นห่วงแม่"
นี่คือสะใภ้คนเล็กของคุณย่า อวี้ซูเฟิน เธอหอบหิ้วกระติกเก็บความร้อนเข้ามา พลางหายใจหอบ
"หนูตุ๋นซุปไก่มาให้ แม่รีบชิมเถอะ"
คุณย่ามองสะใภ้ที่เหงื่อเต็มศีรษะ ทั้งรู้สึกสะเทือนใจและปลื้มใจ
อวี้ซูเฟินเปิดฝากระติก กลิ่นหอมของซุปไก่ร้อนๆ ฟุ้งกระจายไปทั่วห้องผู้ป่วย อวิ๋นฮวนฮวนถึงกับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
หอมเหลือเกิน
อวี้ซูเฟินตักซุปไก่ออกมาสองชาม แต่ละชามมีน่องไก่หนึ่งชิ้น
"หนูฮวน มาดื่มด้วยกันสักชามสิ ดูผอมซะขนาดนี้"
ห้องผู้ป่วยมีสองเตียง อวิ๋นฮวนฮวนกับคุณย่าคอยช่วยเหลือกันและกันมาตลอด จึงเข้ากันได้เป็นอย่างดี
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงได้รู้เรื่องราวของครอบครัวคุณย่าด้วย
อวี้ซูเฟินเป็นผู้หญิงที่ดีมาก เพียงแต่ชีวิตลำบาก
ครึ่งชีวิตแรกต้องทนทุกข์กับแม่เลี้ยง พอแต่งงานแล้วก็มีช่วงเวลาที่มีความสุขอยู่ไม่กี่ปี แม่สามีใจดี สามีเอาใจใส่ แต่ไม่นานสามีก็เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่
อวี้ซูเฟินอุ้มลูกตัวน้อยร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้ง ก่อนจะลุกขึ้นสู้อีกครั้งด้วยกำลังใจจากแม่สามี เพื่อหาเลี้ยงทั้งครอบครัว
ด้วยความช่วยเหลือจากชุมชน เธอได้รับใบอนุญาตประกอบอาชีพอิสระชั่วคราว แล้วตั้งจักรเย็บผ้าอยู่หน้าบ้าน รับตัดเย็บเสื้อผ้าเพื่อหารายได้เสริม แม้กิจการจะไม่ได้ดีมาก แต่ก็พอเลี้ยงชีพได้
บนตัวของเธอ อวิ๋นฮวนฮวนมองเห็นทั้งความเข้มแข็งและความเมตตาของผู้หญิงชาวจีน
"ขอบคุณนะคะ พี่เฟิน"
ซุปไก่สีทองหอมหวานจนแทบละลายคิ้ว น่องไก่ที่ตุ๋นจนเปื่อยนุ่มละลายในปาก ทำให้ต่อมรับรสของอวิ๋นฮวนฮวนได้รับความสุขอย่างที่สุด และยังทำให้เธอจดจำน้ำใจครั้งนี้ไว้ในใจ
บางครั้ง คนในครอบครัวกลับสู้คนแปลกหน้าไม่ได้
คนที่ทำร้ายเรามักเป็นญาติที่เราไม่เคยระวังตัว แต่ก็ยังมีคนแปลกหน้าบางคนที่ใช้ความเมตตาอบอุ่นหัวใจของผู้คน
อวี้ซูเฟินเป็นแม่คนแล้ว เธอทนเห็นเด็กที่ไร้ที่พึ่งไม่ได้
ทุกครั้งที่เห็นอวิ๋นฮวนฮวนนอนรักษาตัวอยู่คนเดียวในโรงพยาบาล ความรู้สึกปวดร้าวก็เอ่อล้นขึ้นมาเสมอ
เธอค้นเสื้อผ้าออกมาจากห่อสัมภาระสองชุด เป็นเสื้อเชิ้ตสีขาวกับกางเกงขายาวสีดำหนึ่งชุด และกระโปรงสีดำอีกหนึ่งตัว
"นี่เป็นเสื้อผ้าที่ขายไม่หมด หวังว่าหนูจะไม่รังเกียจนะ"
เธอยังไม่ลืมที่จะรักษาความภาคภูมิใจของอวิ๋นฮวนฮวน
อวิ๋นฮวนฮวนเหลือบมอง กระโปรงยาวสีดำตัวนั้นหลวมโคร่งและดูไม่สวยเอาเสียเลย
"จะรังเกียจได้ยังไงคะ อย่างน้อยก็ดีกว่าเสื้อผ้าขาดๆ ที่ฉันเคยใส่ ขอบคุณนะคะ พี่เฟิน"
เสื้อผ้าขาดๆ ชุดก่อนถูกทิ้งไปแล้ว ตอนนี้เธอทำได้เพียงสวมชุดผู้ป่วยของโรงพยาบาล ซึ่งไม่รู้ว่ามีคนใส่มาก่อนกี่คนแล้ว ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอด
แต่...เธอไม่มีเงินนี่สิ!
ตอนนี้คือปี 1979 เป็นช่วงเริ่มต้นของการปฏิรูปและเปิดประเทศ เพิ่งมีผู้ประกอบการเอกชนรุ่นแรกถือกำเนิดขึ้น ยุคทองกำลังจะเริ่มต้น
แต่เธอกลับนอนติดเตียง ทำอะไรไม่ได้เลย
"หนูชอบก็ดีแล้ว"
อวี้ซูเฟินมองซ้ายมองขวา ก่อนจะลดเสียงลง
"ของพวกนี้ฉันแอบเอามาจากสินค้าในโกดังโรงงานที่มีตำหนิ ขอแค่แก้ไขนิดหน่อยก็เอาไปขายได้"
ในสมองของอวิ๋นฮวนฮวนพลันมีประกายความคิดวาบขึ้น
เอ๊ะ...นี่ไม่ใช่โอกาสหาเงินที่มาส่งถึงหน้าประตูหรอกหรือ?
เธออยากนอนเฉยๆ แล้วรวย!