บทที่ 117: แขกผู้มาเยือน
โจวเจ๋อหานปั้นแป้งรูปกระต่ายไว้หลายตัวอย่างตั้งใจ มีตัวหนึ่งสำหรับแม่ อีกตัวสำหรับพ่อ ส่วนของพี่ชายและน้องสาวก็ได้กันไปคนละตัว เด็กชายตั้งใจไว้อย่างแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมให้คนอื่นได้ลิ้มรสมันเด็ดขาด เพราะนี่คือผลงานชิ้นแรกที่เขาลงมือทำด้วยตัวเอง
ความจริงแล้วเขาอยากจะกินมันตั้งแต่ช่วงเช้าที่ทำเสร็จใหม่ๆ แต่เสียงของแม่ยังคงก้องอยู่ในหัวว่าต้องอดใจรอให้ขนมเย็นลงและแข็งตัวกว่านี้อีกสักหน่อยถึงจะอร่อยที่สุด เขาจึงทำได้เพียงเฝ้ารออย่างอดทน แต่สถานการณ์ในตอนนี้ดูจะไม่เป็นใจเอาเสียเลย เมื่อภายในบ้านเต็มไปด้วยแขกเหรื่อมากมาย เด็กชายจึงไม่กล้าพอที่จะทำตัวงอแงเพื่อเอาแต่ใจตัวเอง
ระหว่างที่กำลังคิดอยู่นั้น ซือเนี่ยนก็เดินออกมาจากครัวพร้อมกับขนมถั่วเขียวสองจานเต็มๆ กลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของถั่วเขียวค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วทุกอณูของอากาศ จนทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นเผลอกลืนน้ำลายลงคอไปตามๆ กัน
“ก่อนหน้านี้สามีของฉันยังเล่าให้ฟังอยู่เลยว่าเธอเอาขนมถั่วเขียวไปฝากที่โรงงาน ทุกคนบอกว่าอร่อยมาก ฉันยังนึกว่าเป็นขนมที่เธอซื้อมาจากร้านเสียอีก ไม่คาดคิดเลยว่าเธอจะลงมือทำด้วยตัวเองแบบนี้ น้องสาว เธอนี่มันเก่งรอบด้านจริงๆ”
“นั่นน่ะสิ ของแบบนี้ราคาไม่ใช่ถูกๆ เลยนะ!”
“ใช่แล้ว ทำมาตั้งมากมายขนาดนี้ มันดูจะสิ้นเปลืองไปหน่อยนะ พวกเราแค่แวะมาดื่มน้ำเย็นๆ สักแก้วก็ชื่นใจแล้ว”
ซือเนี่ยนส่งยิ้มบางเบาให้กับทุกคนก่อนจะเอ่ยขึ้น “ถึงขนมถั่วเขียวสำเร็จรูปจะราคาแพง แต่ถ้าเราซื้อแค่ตัวถั่วเขียวมาทำเองราคาก็ยังพอรับได้ค่ะ ฝีมือของฉันอาจจะยังไม่เข้าที่เข้าทางเท่าไหร่ หน้าตาขนมเลยไม่ค่อยสวยงามนัก แต่ฉันตั้งใจว่าจะทำเก็บไว้เยอะๆ เพื่อใช้เป็นของว่างสำหรับเด็กๆ ในวันแต่งงานอยู่แล้ว ทุกคนอย่าได้เกรงใจฉันเลยค่ะ พวกพี่อุตส่าห์นำของขวัญมาให้ตั้งมากมาย ขนมถั่วเขียวเพียงเท่านี้มันเทียบกันไม่ได้เลยสักนิด”
“แต่ว่าทานแค่ขนมอาจจะแห้งไปสักหน่อยนะคะ เดี๋ยวฉันขอตัวเข้าไปตักน้ำแกงถั่วเขียวมาให้ดื่มคู่กันจะได้คล่องคอมากขึ้น”
สิ้นเสียงของซือเนี่ยน เธอก็หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในครัวอีกครั้ง พี่สะใภ้คนหนึ่งที่ทำงานอยู่ในฟาร์มหมูเห็นดังนั้นจึงรีบลุกตามไป “จะปล่อยให้เธอทำอยู่คนเดียวได้ยังไงกัน เดี๋ยวฉันเข้าไปช่วยเอง”
เมื่อมีคนหนึ่งลุกขึ้น คนอื่นๆ ก็ไม่อาจนั่งอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป ต่างพากันลุกขึ้นเพื่อจะเข้าไปช่วยเหลือด้วยเช่นกัน ความสัมพันธ์ที่เริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้นทำให้บรรยากาศดูเป็นกันเอง ทุกคนต่างช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างเต็มใจ แต่เมื่อก้าวเท้าเข้าไปในเขตห้องครัว ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจกับความเป็นระเบียบเรียบร้อยและความสะอาดสะอ้านที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า พวกเธอเริ่มสงสัยกันแล้วว่าซือเนี่ยนอาจจะเป็นคนเจ้าระเบียบอยู่ไม่น้อย เพราะแม้แต่พื้นกระเบื้องก็ยังถูกขัดถูจนเงาวับปราศจากคราบสกปรก
หากซือเนี่ยนล่วงรู้ถึงความคิดของพวกเธอในตอนนี้ เธอคงทำได้เพียงหัวเราะออกมาเบาๆ เพราะความดีความชอบทั้งหมดนี้ต้องยกให้กับโจวเจ๋อตงและโจวเจ๋อหาน นับตั้งแต่ที่เด็กทั้งสองได้เรียนรู้ว่าแม่เลี้ยงของพวกเขาเป็นคนรักความสะอาดเป็นชีวิตจิตใจ กิจวัตรประจำวันอย่างแรกที่พวกเขาทำหลังจากลืมตาตื่นขึ้นมาก็คือการกวาดบ้าน
บ้านหลังนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ หากปล่อยทิ้งไว้เพียงสองวันก็จะเริ่มมีฝุ่นละอองสะสม อีกทั้งคราบน้ำมันจากการทำอาหารก็จะทำให้พื้นเหนียวเหนอะหนะ การทำความสะอาดทุกวันจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะช่วยรักษาความสะอาดและความแห้งสบายของพื้นบ้านเอาไว้ได้
ซือเนี่ยนบรรจงตักน้ำแกงถั่วเขียวที่มีรสหวานกำลังดีใส่ถ้วยให้ทุกคนจนครบ บรรดาเด็กๆ ที่นั่งรออยู่ก่อนแล้วต่างพากันเบิกตากว้างอย่างตื่นเต้น ไม่เพียงแต่จะมีขนมถั่วเขียวให้ได้ลิ้มลอง แต่ยังมีน้ำแกงถั่วเขียวหอมหวานให้ดื่มอีกด้วย รสชาติที่สดชื่นและหวานละมุนทำให้เด็กคนหนึ่งถึงกับยกถ้วยขึ้นซดรวดเดียวจนหมด
ในยุคสมัยนี้ โอกาสที่จะได้ลิ้มรสของหวานนั้นหาได้ยากเต็มที อย่างมากที่สุดก็คงเป็นเพียงเหล้าหวานที่ต้มดื่มกันเองในครอบครัว ซึ่งก็ยังไม่กล้าที่จะเติมน้ำตาลลงไปมากนัก เพราะน้ำตาลถือเป็นของมีค่าที่ต้องเก็บไว้สำหรับลูกชายคนโปรดหรือผู้สูงอายุในบ้านเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ บรรดาผู้เป็นแม่จึงทำได้เพียงเฝ้ามองลูกๆ ของตนกินและดื่มอย่างเอร็ดอร่อย โดยที่ตนเองยังไม่ได้ลิ้มลองเลยแม้แต่คำเดียว
ซือเนี่ยนมองภาพตรงหน้าแล้วอดที่จะทอดถอนใจออกมาไม่ได้ แม้ว่าเธอจะรักและเอ็นดูเด็กๆ มากเพียงใด แต่หากมีของอร่อยอยู่ตรงหน้า เธอก็ย่อมต้องขอชิมก่อนเป็นอันดับแรกเสมอ แล้วจึงค่อยแบ่งปันให้เด็กๆ ได้ลิ้มลองในภายหลัง
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้คนในอดีตมักจะกล่าวว่า คนที่เกิดในยุค 80 มักจะเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ให้ลูกเสมอ ในขณะที่คนยุค 90 กลับเลือกที่จะเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ให้ตัวเอง ถึงแม้ว่าเธอจะมาจากยุค 90 แต่ซือเนี่ยนก็ยังคงให้ความเคารพต่อหัวใจของผู้เป็นแม่ทุกคนที่พร้อมจะเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อลูกอันเป็นที่รัก
เด็กๆ กินขนมถั่วเขียวกันอย่างมีความสุข ปากเล็กๆ ก็เอ่ยชมไม่ขาดปาก “แม่ครับ อร่อยมากๆ เลย”
“ถ้าอร่อยก็ต้องขอบคุณคุณน้าเขาสิลูก ขนมนี้เป็นของคุณน้าที่ใจดีให้พวกเรากินนะ”
เด็กน้อยทั้งหลายยังคงใช้ลิ้นเลียริมฝีปากราวกับจะซึมซับรสชาติหอมหวานของขนมถั่วเขียวให้ได้นานที่สุด เมื่อได้ยินคำพูดของผู้เป็นแม่ พวกเขาก็หันไปมองซือเนี่ยนด้วยแววตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความเขินอายและความตื่นเต้น ก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมกัน “ขอบคุณครับคุณน้า”
ซือเนี่ยนยิ้มรับอย่างเอ็นดู “ไม่เป็นไรจ้ะ... ว่าแต่ทุกคนยังไม่ได้ทานข้าวกันมาใช่ไหมคะ เดี๋ยวฉันจะไปทอดขนมแป้งทอดให้ทานรองท้องก่อน”
“โอ๊ย เธอนี่เกรงใจไปได้ ไม่ต้องลำบากหรอก พวกเราทานข้าวกันเรียบร้อยแล้วค่อยมา” ทุกคนต่างปฏิเสธด้วยความเกรงใจ เพราะพวกเขาตั้งใจมาช่วยจัดเตรียมห้องหอ ไม่ใช่มาเพื่อกินอาหารของเจ้าบ้าน
“แล้วเธอได้ซื้อพวกกลอนคู่มงคลมาเตรียมไว้หรือยัง ไหนจะตัวอักษรคู่มงคลอีก เดี๋ยวพวกเราจะช่วยจัดการเรื่องตกแต่งห้องหอให้เอง”
ซือเนี่ยนยิ้มออกมา “ยังเลยค่ะ ฉันกำลังคิดว่าจะจัดการเรื่องนี้ภายในวันสองวันนี้พอดีเลย”
“ถ้างั้นก็ดีเลย เธอเอาของออกมาได้เลย เดี๋ยวพวกเราจะช่วยกันเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซือเนี่ยนก็ไม่ลังเลที่จะตอบรับน้ำใจ เธอเดินไปหยิบกล่องที่บรรจุตัวอักษรคู่มงคลและกลอนคู่ที่แม่หลินเป็นคนซื้อเตรียมไว้ให้ หากต้องลงมือทำทั้งหมดนี้ด้วยตัวคนเดียวคงจะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างลำบาก การที่มีคนยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือจึงนับเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง
หญิงสาวบางส่วนเดินตามเธอเข้าไปในครัวเพื่อช่วยเตรียมของว่าง พวกเธอไม่เคยทำขนมแป้งทอดมาก่อน จึงได้แต่ยืนมองซือเนี่ยนตอกไข่ใส่ชามแป้ง ตามด้วยเนื้อสับและเกลือ ก่อนจะคนส่วนผสมทั้งหมดให้เข้ากันจนเป็นเนื้อเดียวในชามใบใหญ่ ภาพนั้นทำให้พวกเธอนึกขึ้นได้ว่าเคยเห็นเมนูคล้ายๆ กันนี้ในร้านอาหารของรัฐ ซึ่งเป็นเมนูที่สิ้นเปลืองแป้งสาลีอย่างมากจนไม่มีใครกล้าทำกินเองที่บ้าน ไม่ต้องพูดถึงการเติมไข่และเนื้อสับลงไปซึ่งถือเป็นการเพิ่มความฟุ่มเฟือยเข้าไปอีก
ขั้นตอนการทำนั้นดูเรียบง่ายกว่าที่คิด เพียงแค่ตั้งกระทะใส่น้ำมันหมูจนร้อนได้ที่ แล้วใช้ตะเกียบคีบส่วนผสมแป้งหยดลงไปทอดทีละชิ้น ไม่นานนัก ขนมแป้งทอดสีเหลืองทองก็พองตัวและลอยขึ้นมาบนผิวน้ำมัน เป็นเมนูที่ทำได้ง่ายและรวดเร็ว เหมาะสำหรับเตรียมไว้เลี้ยงแขกในงานมงคลต่างๆ
“ฉันพกมันฝรั่งแผ่นที่เพิ่งตากแห้งติดมาด้วยนะ เอามาทอดให้เด็กๆ กินเล่นก็น่าจะดี” หนึ่งในนั้นเอ่ยเสนอ
ซือเนี่ยนพยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่ปฏิเสธ
เมื่อเธอยกถาดขนมที่ทอดเสร็จใหม่ๆ ออกมา ก็พบว่าบรรยากาศในห้องนั่งเล่นนั้นคึกคักและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการช่วยกันติดของตกแต่งมงคลตามผนังและประตู ซือเนี่ยนเองก็เป็นคนที่ชื่นชอบบรรยากาศที่อบอุ่นและมีชีวิตชีวาเช่นนี้ เธอจึงอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มกว้างออกมาอย่างเป็นสุข
รอยยิ้มอันงดงามนั้นสะกดสายตาของผู้หญิงทุกคนให้จับจ้องไปที่เธอเป็นตาเดียว
“น้องซือเนี่ยน...เธอนี่...สวยเหลือเกินนะ”
“นั่นสิ งดงามราวกับดาราในจอภาพยนตร์เลย”
“ผิวพรรณก็ดูดีมาก...”
หลายคนในที่นั้นมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับซือเนี่ยน แต่เมื่อได้เห็นผิวพรรณที่ขาวเนียนละเอียดราวกับหิมะแรกของฤดูหนาวของเธอ จะให้ปฏิเสธว่าไม่รู้สึกอิจฉาก็คงจะเป็นการโกหก แต่นั่นคือคำชื่นชมที่ออกมาจากใจจริง
หญิงสาวชาวบ้านอย่างพวกเธอต้องเผชิญกับแดดลมอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ไหนจะต้องดูแลลูกๆ และรับผิดชอบงานบ้านทุกอย่างอีก แค่เพียงได้นอนหลับเต็มอิ่มก็ถือเป็นความหรูหราแล้ว อย่าว่าแต่จะเจียดเงินไปซื้อผลิตภัณฑ์บำรุงผิวเลย อย่างมากที่สุดก็มีเพียงไม่กี่ครอบครัวที่ฐานะดีพอที่จะซื้อครีมไข่มุกมาใช้ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีใครเลยที่มีผิวพรรณดีงามได้เทียบเท่ากับซือเนี่ยน
ไม่เพียงแต่จะมีผิวสวย แต่เธอยังมีหน้าตาที่งดงามราวกับนางฟ้าอีก... แม้ว่าครอบครัวของโจวเยว่เซินจะจัดว่ามีฐานะดี แต่ด้วยรูปโฉมอย่างซือเนี่ยนแล้ว ไม่ว่าจะปรารถนาจะแต่งงานกับชายใดก็ย่อมเป็นไปได้ทั้งสิ้น ทุกคนในที่นั้นต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า งานนี้โจวเยว่เซินต่างหากที่เป็นฝ่ายโชคดีได้ภรรยาที่สูงค่าเกินตัว
ในขณะเดียวกัน โจวเจ๋อหานที่ได้กลิ่นหอมกรุ่นของขนมแป้งทอดก็เริ่มจะนั่งไม่ติดที่อีกต่อไป กลิ่นของขนมถั่วเขียวก่อนหน้านี้ยังไม่รุนแรงเท่าใดนัก แต่กลิ่นของขนมแป้งทอดที่เจียวด้วยน้ำมันหมูนั้นหอมอบอวลไปทั่วทั้งบ้านจนยากจะต้านทานไหว แม้ว่าเขาจะเพิ่งทานอาหารเย็นจนอิ่มแปล้ แต่กระเพาะเจ้ากรรมก็ยังคงส่งเสียงเรียกร้องอยู่ดี
หากเป็นสถานการณ์ปกติ เขาคงจะวิ่งเข้าไปออดอ้อนขอขนมจากแม่ไปแล้ว แต่ด้วยสายตาของแขกเหรื่อมากมายที่จับจ้องอยู่ ทำให้เขาไม่กล้าพอที่จะทำเช่นนั้น เด็กชายจึงลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง เดินตรงไปยังน้องสาวตัวน้อยที่กำลังสัปหงกด้วยความง่วง ก่อนจะช้อนตัวอุ้มขึ้นมาแนบอก
“เหยาเหยา น้องต้องหิวแน่ๆ เลยใช่ไหม เดี๋ยวพี่ชายจะพาไปหาของอร่อยๆ กินนะ” โจวเจ๋อหานกระซิบข้างหู
“ถ้าน้องไม่ปฏิเสธ พี่จะถือว่าน้องตกลงแล้วนะ”
เหยาเหยาที่กำลังอยู่ในห้วงนิทรา: “?”
ดวงตาของเหยาเหยาแทบจะปิดสนิทอยู่แล้ว ศีรษะเล็กๆ โงนเงนไปมา เธอไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียวว่าพี่ชายของเธอกำลังพูดอะไรอยู่
โจวเจ๋อหานเองก็ไม่ได้คาดหวังคำตอบจากน้องสาวที่ยังพูดได้แค่คำว่า “แม่” แต่ยังเรียก “พี่ชาย” ไม่ได้ด้วยซ้ำ เขารีบอุ้มน้องสาวเดินตรงไปหาซือเนี่ยน ก่อนจะใช้มือเล็กๆ ดึงชายกางเกงของเธอเบาๆ พร้อมกับส่งสายตาอ้อนวอน
“แม่ครับ...น้องสาวบอกว่าอยากกินขนมแป้งทอดครับ”
[จบบท]