บทที่ 199: เปลวไฟที่โหมกระพือ

บทที่ 199: เปลวไฟที่โหมกระพือ

ขณะที่โจวถิงถิงกำลังง่วนอยู่กับการทำงานบ้านเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่ดี เสียงเรียกที่เต็มไปด้วยความร้อนรนก็ดังขึ้นจนน่าตกใจ "พี่ถิงถิง! แย่แล้วพี่! ที่บ้านพี่เกิดเรื่องใหญ่แล้ว รีบกลับไปดูเร็วเข้า!"

เจ้าของเสียงไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเสี่ยวจางเชี่ยน เพื่อนซี้ที่รู้ไส้รู้พุงกันดีของโจวถิงถิงนั่นเอง ทั้งสองคนติดต่อกันทางโทรศัพท์อยู่เป็นประจำ ซึ่งก็เป็นเหตุผลที่ทำให้โจวถิงถิงรู้ข่าวคราวความเคลื่อนไหวของตระกูลซืออยู่ตลอด โดยเฉพาะเรื่องที่บ้านแม่ของซือเนี่ยนทำธุรกิจจนร่ำรวยเป็นเศรษฐีหน้าใหม่

โจวถิงถิงหยุดมือที่กำลังเช็ดเหงื่อ ก่อนจะหันไปถามด้วยความฉงน "มีเรื่องอะไรกัน?"

เสี่ยวจางเชี่ยนทำท่าทางลับๆ ล่อๆ สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ จึงโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหู "ก็เรื่องที่พี่เคยระบายให้ฉันฟังไง ผู้หญิงที่ทำงานที่เดียวกับสามีพี่ ที่พี่บอกว่าชอบมาอ่อยเขาน่ะ พอดีผู้ชายที่พี่แนะนำให้ฉันเพิ่งโทรมาเล่าให้ฟัง เขาเห็นหลี่เจียหมิงกำลังนั่งกินข้าวสองต่อสองกับผู้หญิงคนนั้นที่ร้านอาหารข้างนอก"

จางเชี่ยนกับโจวถิงถิงอายุอานามเท่ากัน การที่เธอครองตัวเป็นโสดมาจนถึงป่านนี้ก็เพราะมีความฝันอันยิ่งใหญ่เหมือนเพื่อนรัก คือการได้แต่งงานกับผู้ชายในเมืองเพื่อยกระดับชีวิตตัวเอง เพียงแต่โชคชะตาไม่เข้าข้างเท่าไหร่ เพราะเธอไม่ได้มีหน้าตาสะสวยดึงดูดใจเหมือนโจวถิงถิง ในขณะที่โจวถิงถิงโชคดีกว่าหลายขุมที่คว้าหลี่เจียหมิง ชายหนุ่มผู้มีตำแหน่งการงานมั่นคงในเมืองมาเป็นสามีได้สำเร็จ ทำให้ชีวิตพลิกผันจากสาวบ้านนอกกลายเป็นคุณนายในเมืองในพริบตา

ด้วยความที่มีพื้นเพและนิสัยคล้ายกัน ทั้งคู่จึงเป็นเพื่อนรักที่สนิทสนมกันมาตั้งแต่สมัยเรียน โจวถิงถิงเองก็เป็นคนรักเพื่อน ไม่อยากเห็นเพื่อนรักต้องมาจมปลักอยู่กับผู้ชายพื้นๆ ในชนบท พอถูกจางเชี่ยนออดอ้อนเข้าหน่อยจึงตกปากรับคำว่าจะช่วยหาผู้ชายดีๆ ในเมืองให้ จะได้มาใช้ชีวิตสุขสบายด้วยกันในเมือง

ดังนั้น ไม่ว่าจะมีข่าวคราวอะไรเกิดขึ้น จางเชี่ยนก็จะทำหน้าที่เป็น "สายข่าว" ผู้ซื่อสัตย์ คอยรายงานความเคลื่อนไหวทุกอย่างให้โจวถิงถิงรู้อยู่เสมอ ที่บ้านของจางเชี่ยนเองก็ไม่ได้เร่งรัดเรื่องการแต่งงานของลูกสาว ก็เพราะรู้ดีว่าโจวถิงถิงกำลังช่วยหาคู่ครองที่เหมาะสมให้ พวกเขาต่างเฝ้ารอวันที่จะได้จัดงานแต่งงานใหญ่โต ส่งลูกสาวเข้าเมืองอย่างสมหน้าสมตาเหมือนที่โจวถิงถิงเคยทำ การมีลูกเขยเป็นคนเมืองในยุคนี้ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของวงศ์ตระกูลเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่เส้นทางสู่เมืองกรุงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย คนในเมืองก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะยอมรับผู้หญิงจากชนบทเข้ามาเป็นครอบครัวง่ายๆ จางเชี่ยนจึงต้องรอคอยมานานหลายปี จนกระทั่งอายุเริ่มมากขึ้น ความร้อนใจก็เริ่มคืบคลานเข้ามา เธอจึงต้องเร่งเร้าเพื่อนรักอยู่หลายครั้ง จนในที่สุดโจวถิงถิงก็แนะนำผู้ชายคนหนึ่งให้ เขาเป็นพ่อม่ายหย่าร้าง อายุสามสิบกว่า เป็นถึงหัวหน้ากลุ่มในโรงงาน มีเงินเดือน 50 หยวนต่อเดือน มีบ้านเป็นของตัวเอง แถมยังมีจักรยานอีกหนึ่งคัน

แม้ประวัติจะดูไม่สวยหรูนัก แต่การเป็นคนเมืองและมีทรัพย์สินเป็นของตัวเองก็ถือว่าน่าสนใจไม่น้อย อายุมากกว่าก็ช่างเถอะ อย่างน้อยลูกก็ไม่ได้อยู่กับเขา ที่สำคัญที่สุดคือตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มในโรงงาน อายุเพียงเท่านี้ก็ได้เป็นถึงหัวหน้าแล้ว อนาคตต้องก้าวหน้าไปไกลกว่านี้แน่นอน หากเธอได้แต่งงานเข้าไป ก็มีโอกาสจะได้งานสบายๆ ทำ แถมเงินเดือนก็ไม่ใช่น้อยๆ ที่ดีไปกว่านั้นคืออีกฝ่ายไม่รังเกียจที่เธอเป็นคนชนบท ถึงขนาดยอมนัดเจอกันหลายครั้ง แต่ก็มีเรื่องน่าผิดหวังอยู่บ้างตรงที่หน้าตาของเขาไม่ค่อยจะเจริญหูเจริญตาสักเท่าไหร่

ถึงจะผิดหวัง แต่จางเชี่ยนก็ไม่อยากปล่อยโอกาสทองนี้หลุดมือไป เธอจึงจำใจสานสัมพันธ์กับเขาต่อ จนเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น ทุกครั้งที่มีเงิน เธอก็จะรีบไปที่ตู้โทรศัพท์สาธารณะเพื่อโทรหาเขา หรือไม่ก็เขียนจดหมายส่งไปให้ เพื่อกระชับความสัมพันธ์ไม่ให้ห่างเหิน กลัวว่าเขาจะไปเจอผู้หญิงคนใหม่ที่ดีกว่าในเมือง และในการพูดคุยครั้งล่าสุดนี่เอง ที่เขาบังเอิญเล่าเรื่องที่เห็นหลี่เจียหมิงไปกินข้าวกับผู้หญิงคนอื่นให้ฟัง

จางเชี่ยนนึกขึ้นได้ทันทีว่าโจวถิงถิงกลับมาเยี่ยมบ้านเกิด ประกอบกับเรื่องที่เพื่อนรักเคยเล่าให้ฟังเกี่ยวกับผู้หญิงที่ทำงานที่ชอบมาทำตัวเป็นนางจิ้งจอกยั่วยวนสามีชาวบ้าน เธอจึงรีบแจ้นมาแจ้งข่าวทันที ในสถานการณ์เช่นนี้ โจวถิงถิงเปรียบเสมือนสะพานเชื่อมไปสู่ชีวิตใหม่ในเมือง เธอจึงต้องทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือเพื่อนรัก และลึกๆ แล้ว เธอก็ยังไม่ค่อยพอใจกับผู้ชายคนปัจจุบันเท่าไหร่ ยังแอบหวังว่าโจวถิงถิงจะสามารถหาคนที่ดีกว่านี้ให้เธอได้

คำพูดของจางเชี่ยนเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจของโจวถิงถิง ไม้กวาดในมือแทบจะหลุดร่วงลงพื้น ริมฝีปากของเธอสั่นระริก "เมื่อกี้...เธอว่าอะไรนะ?"

ไฟในอย่านำออก ไฟนอกอย่านำเข้า คำกล่าวนี้โจวถิงถิงรู้ดีแก่ใจ และมีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าเนื้อแท้ของสามีตัวเองเป็นคนอย่างไร ก่อนหน้านี้เขาก็เคยมีพฤติกรรมเจ้าชู้ประตูดินกับผู้หญิงคนอื่นมาแล้ว แต่ตอนนั้นเธอยังมีพี่ชายที่ร่ำรวยคอยหนุนหลัง แถมยังจ้างน้องชายของเขาให้ทำงานในโรงงานของตัวเองอีกด้วย หลี่เจียหมิงจึงยังพอเกรงใจอยู่บ้าง แต่หลังจากที่เธอตัดพี่ตัดน้อง แถมยังส่งน้องสามีเข้าคุก ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป หลี่เจียหมิงได้ทีหาเรื่องทะเลาะกับเธอไม่เว้นแต่ละวัน และทุกครั้งที่ทะเลาะกัน เขาก็จะหนีหายออกจากบ้านไปทั้งคืน

จนกระทั่งวันหนึ่ง ความอดทนของเธอก็สิ้นสุดลง โจวถิงถิงบุกไปถึงที่ทำงานของเขาเพื่อจะเคลียร์ให้รู้เรื่อง แต่ภาพที่เห็นกลับทำให้เธอแทบสิ้นสติ หลี่เจียหมิงกำลังเดินเลือกซื้อของกับผู้หญิงคนหนึ่งอย่างกระหนุงกระหนิง แถมยังซื้อเครื่องประดับราคาแพงให้เธออีกด้วย แม้เขาจะแก้ตัวว่าเป็นเพียงเพื่อนร่วมงานที่กำลังช่วยหัวหน้าซื้อของ แต่คนโง่ที่ไหนจะเชื่อสายตาที่พวกเขามองกันมันฟ้องทุกอย่าง

ความรู้สึกโกรธ หวาดกลัว และหวาดระแวงถาโถมเข้าใส่เธออย่างจัง เธอทั้งกลัวว่าเขาจะนอกใจ และกลัวยิ่งกว่าว่าจะถูกทิ้ง เพราะผู้หญิงคนนั้นทั้งสาวและสวยกว่าเธอมาก เรื่องนี้เธอไม่กล้าปริปากบอกใคร ได้แต่เก็บความทุกข์ไว้ในใจ ระบายให้เพียงจางเชี่ยน เพื่อนสนิทที่สุดฟังเท่านั้น

การกลับมาบ้านครั้งนี้ นอกจากจะเพื่อฟื้นฟูความสัมพันธ์กับโจวเยว่เซินแล้ว เธอยังตั้งใจจะมาเอาสูตรเนื้อตุ๋นพะโล้ของซือเนี่ยนให้ได้ เพื่อที่เวลากลับไปจะได้มีไพ่ตายไว้ต่อรองกับสามี ตราบใดที่เธอยังมีประโยชน์และสร้างรายได้ให้ครอบครัวได้ หลี่เจียหมิงก็จะไม่กล้าหือกับเธอ แต่ตอนนี้ เธอยังไม่ทันจะได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เขาก็เริ่มก่อเรื่องอีกแล้ว

ความโกรธแล่นพล่านจนทนไม่ไหวอีกต่อไป โจวถิงถิงโยนไม้กวาดทิ้งอย่างไม่ไยดี ไม่แม้แต่จะเอ่ยคำลาคนในบ้านสักคำ เธอคว้าแขนจางเชี่ยนแล้วรีบเดินจ้ำอ้าวออกจากบ้านตระกูลโจวไปทันที

การจากไปของโจวถิงถิงทำให้บรรยากาศในบ้านตระกูลโจวกลับมาสดใสอีกครั้ง ทุกคนต่างรู้สึกโล่งอก และในคืนนั้น ทุกคนก็นอนหลับสนิทกว่าคืนไหนๆ

โจวเยว่เซินกลับมาถึงบ้านดึกกว่าปกติ บนตัวเขามีกลิ่นเหล้าจางๆ ติดมาด้วย อาจจะเพราะฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ เขาจึงไม่ได้ขึ้นไปบนห้องนอนทันที แต่กลับเปิดไฟในห้องนั่งเล่น แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องลงบนร่างสูงใหญ่ของเขาที่กำลังยืนอยู่

ปกติแล้วเวลานี้ซือเนี่ยนควรจะหลับไปแล้ว แต่คืนนี้เธอข่มตาให้หลับไม่ลง ความคิดที่ว่าการจากไปอย่างรีบร้อนของโจวถิงถิงอาจจะเกี่ยวข้องกับโจวเยว่เซินวนเวียนอยู่ในหัว ยิ่งคิดก็ยิ่งสงสัย ว่าเรื่องอะไรกันที่สามารถทำให้คนที่ยอมทิ้งศักดิ์ศรีคุกเข่าอ้อนวอนเพื่อที่จะได้อยู่ต่อ ต้องรีบร้อนจากไปโดยไม่คิดชีวิต

เมื่อความอยากรู้อยากเห็นถูกจุดประกายขึ้นมาแล้ว ก็ยากที่จะดับลงได้ เธอจึงตัดสินใจว่าจะรอถามเขาให้รู้เรื่อง แต่ยังไม่ทันที่จะได้ลุกจากเตียงดี เธอก็ได้ยินเสียงจากข้างล่างเสียก่อน ซือเนี่ยนค่อยๆ เดินออกจากห้องนอนแล้วไปหยุดยืนอยู่ที่ราวบันไดชั้นสอง

ภาพที่เธอเห็นคือร่างสูงสง่าของชายหนุ่มในชุดเสื้อยืดสีเขียวทหารและกางเกงลายพรางเก่าๆ เขายืนพิงโต๊ะอาหาร มือใหญ่ที่เห็นข้อนิ้วชัดเจนกำลังยกแก้วมัคสีชมพูที่เธอชอบใช้ขึ้นดื่มน้ำ แววตาที่เฉยชาของเขาภายใต้แสงไฟสลัวนั้นช่างดูดึงดูดใจอย่างน่าประหลาด

โจวเยว่เซินสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองอยู่ เขาจึงเงยหน้าขึ้นสบตากับเธอที่ยืนอยู่บนชั้นสอง ในดวงตาที่ลุ่มลึกของเขานั้นฉายแววบางอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน เป็นอารมณ์ที่ซับซ้อนเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจได้

ซือเนี่ยนชะงักไปชั่วครู่ คำพูดมากมายที่เตรียมไว้จุกอยู่ที่ลำคอ พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

โจวเยว่เซินดื่มน้ำในแก้วรวดเดียวจนหมด ก่อนจะเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"โจวถิงถิงไปแล้วสินะ?" น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

คำพูดของเขาช่วยดึงสติของซือเนี่ยนกลับมาได้สำเร็จ เธอพยักหน้าเบาๆ "อื้ม ไปตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น"

"ก็ดีแล้ว" โจวเยว่เซินพยักหน้ารับ "ไม่มีเธออยู่ที่นี่ พวกคุณจะได้สบายใจขึ้น"

ซือเนี่ยนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "นี่คุณไปทำอะไรมา?"

โจวเยว่เซินไม่ได้คิดจะปิดบังเธอ เสียงทุ้มต่ำของเขาเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

"หลี่เจียหมิงนอกใจ"

ซือเนี่ยนเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "แล้วโจวถิงถิงรู้เรื่องนี้?"

โจวเยว่เซินพยักหน้าอีกครั้ง เสียงทุ้มต่ำของเขาเจือไปด้วยแววเย้ยหยัน "ลึกๆ แล้วเธอน่าจะรู้อยู่แก่ใจ แต่ก็ยังหลอกตัวเองว่าสามารถเปลี่ยนใจผู้ชายเจ้าชู้ได้"

ก่อนที่โจวถิงถิงจะแต่งงาน หลี่เจียหมิงก็ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าชู้อยู่แล้ว เขาเป็นคนฉลาดแกมโกง ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตัวเองเป็นอันดับแรก คนที่ซื่อจนเซ่ออย่างโจวถิงถิงไม่มีทางที่จะคุมเขาอยู่หมัดได้ โจวเยว่เซินมองเห็นเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น แต่ไม่ว่าเขาจะตักเตือนอย่างไร โจวถิงถิงก็ไม่เคยฟัง แถมยังกล่าวหาว่าเขาอิจฉาที่น้องสาวได้ดี มีสามีเป็นคนในเมือง เลยไม่อยากยอมรับเขาเป็นพี่ชายอีกต่อไป

โจวเยว่เซินเลือกที่จะไม่ต่อความยาวสาวความยืด ในเมื่อคำเตือนของเขาถูกตีความไปในทางที่ผิดว่าเป็นการใส่ร้ายป้ายสี เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องสิ้นเปลืองน้ำลายอีกต่อไป

ความจริงแล้ว เมื่อไม่นานมานี้เอง เพื่อนคนหนึ่งของเขาที่อยู่ในเมืองได้ไปพบเห็นเรื่องราวที่ไม่คาดฝันเข้าโดยบังเอิญ เขาเห็นหลี่เจียหมิงควงแขนผู้หญิงคนอื่นที่ไม่ใช่ภรรยาของตัวเองเข้าไปในโรงแรม ด้วยความที่รู้ว่าโจวถิงถิงคือน้องสาวของโจวเยว่เซิน เขาจึงไม่รอช้ารีบส่งข่าวมาบอกทันที

โจวเยว่เซินรู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อนี้ดี เขารู้ว่าทันทีที่โจวถิงถิงหมดสิ้นซึ่งผลประโยชน์ที่สามารถหยิบยื่นให้ได้ ธาตุแท้ที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากสุภาพบุรุษของหลี่เจียหมิงก็จะปรากฏออกมาให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่น่าแปลกที่น้องสาวของเขา แม้จะได้เห็นกับตาตัวเองมาแล้วครั้งหนึ่ง กลับยังคงเลือกที่จะหลอกตัวเอง คิดว่าความรักของเธอจะสามารถเปลี่ยนแปลงผู้ชายเจ้าชู้ให้กลับกลายเป็นคนดีได้

การที่เธอยอมลดตัวลงมาทำดีกับทุกคนในบ้านครั้งนี้ ก็คงไม่ใช่เพื่อใครอื่นนอกจากครอบครัวของสามีตัวเอง แต่การถูกใช้เป็นเครื่องมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันทำให้โจวเยว่เซินรู้สึกเบื่อหน่ายจนเกินจะทน เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ยอมให้น้องสาวคนนี้มีโอกาสได้ทำเช่นนั้นอีกต่อไป

และแน่นอนว่าเมื่อโจวถิงถิงได้ทราบข่าวว่าสามีกำลังนั่งรับประทานอาหารอยู่กับผู้หญิงคนอื่น เธอก็คงไม่อาจนั่งรออยู่เฉยได้อีกต่อไป ทางเลือกเดียวที่เธอมีคือการรีบกลับไปเพื่อพยายามประคับประคองชีวิตคู่ที่ใกล้จะแตกสลายเต็มที

หลังจากที่ได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด ซือเนี่ยนก็อดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้ เธอหวนนึกถึงวันที่หลี่เจียหมิงมาเยือนที่นี่ ท่าทีและแววตาที่ฉลาดแกมโกงของเขาบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าไม่ใช่คนที่จะยอมสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่กับที่ได้ง่ายๆ ดูท่าแล้วครั้งนี้โจวถิงถิงคงจะต้องเผชิญกับบทเรียนครั้งสำคัญของชีวิตเป็นแน่

เธอส่ายศีรษะเบาๆ ไม่ได้รู้สึกเห็นใจหรือสงสารอะไรเป็นพิเศษ เพราะเธอยึดมั่นในความคิดที่ว่าคนน่าสงสารมักจะมีส่วนที่น่ารังเกียจซ่อนอยู่เสมอ

ซือเนี่ยนใช้เวลาครู่หนึ่งในการพิจารณาการแสดงออกทางสีหน้าของโจวเยว่เซินอย่างละเอียด หรือว่าอารมณ์ขุ่นมัวที่ฉายออกมาเมื่อครู่นี้จะมีสาเหตุมาจากเรื่องของโจวถิงถิง? ก็คงจะเป็นเช่นนั้น เพราะถึงอย่างไรเสีย โจวถิงถิงก็คือน้องสาวร่วมสายเลือดของเขา การที่สามีของน้องสาวนอกใจ ในฐานะพี่ชายก็ย่อมต้องรู้สึกไม่พอใจเป็นธรรมดา

เมื่อความคิดตกผลึก ซือเนี่ยนจึงขยับเข้าไปใกล้ ก่อนจะใช้ฝ่ามือลูบลงบนแผงอกกว้างของเขาเบาๆ เป็นเชิงปลอบโยน "ไม่เป็นไรนะ เรื่องของเธอเราก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว"

โจวเยว่เซินไม่ได้ตอบอะไรกลับมา มีเพียงความเงียบที่น่าอึดอัดโรยตัวอยู่รอบกายของคนทั้งสอง

แต่แล้วความเงียบนั้นก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงเม็ดฝนที่กระหน่ำลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ซือเนี่ยนอุทานออกมาอย่างลืมตัว "แย่แล้ว! เสื้อผ้าบนดาดฟ้ายังไม่ได้เก็บเลย"

เรื่องของเรื่องก็คือ เสื้อผ้าส่วนใหญ่ของซือเนี่ยนนั้นมีสีสันและรูปแบบที่โดดเด่นสะดุดตาเกินกว่าจะเป็นที่ยอมรับได้ในสังคมชนบท โดยเฉพาะพวกชุดชั้นในที่แตกต่างจากที่ผู้หญิงที่นี่ใส่กันโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่ว่าเธอรู้สึกอับอาย แต่การนำไปตากไว้ที่หน้าประตูใหญ่อาจจะทำให้คนที่เดินผ่านไปมารู้สึกกระอักกระอ่วนใจได้ แต่ครั้นจะไม่ตากแดดเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ หลังจากที่ครุ่นคิดอยู่นาน เธอจึงตัดสินใจนำเสื้อผ้าทั้งหมดไปตากไว้บนดาดฟ้าของบ้าน วิธีนี้ทำให้เสื้อผ้าของเธอได้รับแสงแดดอย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลว่าใครจะมาเห็นชุดชั้นในลูกไม้ตัวจิ๋วของเธออีกต่อไป

แต่ใครจะไปคาดคิดว่าฝนจะเทลงมาอย่างไม่ทันให้ตั้งตัวเช่นนี้ ความกังวลใจฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของเธอทันที

โจวเยว่เซินคว้ามือของเธอไว้ได้อย่างทันท่วงที ก่อนที่เสียงทุ้มต่ำจะเอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น "เดี๋ยวผมไปเอง" สิ้นคำ เขาก็ก้าวเท้ายาวๆ ตรงขึ้นไปยังดาดฟ้าทันที

แม้จะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังคงเปียกปอนไปกว่าครึ่งตัว ในอ้อมแขนของเขาบัดนี้เต็มไปด้วยชุดกระโปรงหลากสีสันและชุดชั้นในตัวเล็กๆ ของซือเนี่ยน

ทันทีที่ซือเนี่ยนก้าวเท้าออกจากห้องน้ำ เธอก็เห็นภาพของชายหนุ่มกำลังเปิดตู้เสื้อผ้าออกอย่างช้าๆ ก่อนจะบรรจงใช้ไม้แขวนเสื้อแขวนเสื้อผ้าของเธอทีละชิ้นอย่างเรียบร้อย และเมื่อมาถึงคราวของชุดชั้นในตัวจิ๋ว ซือเนี่ยนก็ต้องพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้ใบหน้าของเธอแดงก่ำขึ้นมา ในใจได้แต่ภาวนาว่ามันไม่มีอะไรแปลกประหลาด ทั้งสองคนแต่งงานกันแล้ว เรื่องที่ควรทำก็เคยทำกันมาหมดแล้ว ถึงแม้ว่าส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นภายใต้ความมืดมิดก็ตาม

ถึงแม้ว่าเธอจะสามารถควบคุมสติอารมณ์ของตัวเองได้ แต่สำหรับผู้ชายหัวโบราณอย่างเขาแล้ว ก็น่าจะรู้สึกเขินอายอยู่บ้างไม่ใช่หรือ? เธอแอบชำเลืองมองการแสดงออกของเขา แต่กลับพบว่าใบหน้าของเขานั้นเรียบเฉยจนน่าประหลาดใจ

โอเค ดูเหมือนว่าชายสูงวัยคนนี้จะนิ่งกว่าเธอเสียอีก... เชอะ! ที่แท้ท่าทีใสซื่อบริสุทธิ์ที่เคยแสดงออกมาให้เห็นก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงแค่การเสแสร้งแกล้งทำสินะ?

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มีทีท่าเขินอายอะไร เธอก็เลยรู้สึกไม่ใส่ใจไปด้วย ในเมื่อมีคนอาสาจัดการให้ เธอก็ยินดีที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเขาต่อไป เพราะสิ่งที่เธอเกลียดที่สุดก็คือการแขวนเสื้อผ้านี่แหละ ว่าแล้วเธอก็เดินอ้อมร่างสูงใหญ่ของเขาไปยังโต๊ะเครื่องแป้งที่อยู่ใกล้ๆ ก่อนจะหยิบขวดครีมบำรุงผิวต่างๆ ขึ้นมาบรรจงทาลงบนผิวของตัวเอง

โดยที่เธอไม่ทันได้สังเกตเห็นเลยว่า ในจังหวะที่โจวเยว่เซินหยิบผ้าชิ้นเล็กๆ นั้นขึ้นมา มือใหญ่ที่เคยจับมีดพร้าและถือปืนได้อย่างมั่นคงไม่สั่นคลอน กลับมีอาการสั่นไหวขึ้นมาเพียงเล็กน้อย

ขณะที่ซือเนี่ยนกำลังเพลิดเพลินอยู่กับการดูแลผิวพรรณของตัวเองอยู่นั้น ก็มีเสียง "แป๊ก" ดังขึ้น พร้อมกับความมืดที่เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง... ไฟดับ

เป็นที่รู้กันดีว่าการจ่ายไฟฟ้าในเขตชนบทนั้นมีจำกัด แต่ด้วยความที่โจวเยว่เซินเป็นคนที่ไม่เคยเสียดายเงิน เขาจึงยอมจ่ายเพิ่มเพื่อให้บ้านของพวกเขามีไฟฟ้าใช้ได้ตลอด 24 ชั่วโมง ซึ่งแตกต่างจากบ้านหลังอื่นๆ ที่มัธยัสถ์จนยอมเปิดไฟใช้เพียงวันละหนึ่งถึงสองชั่วโมงเท่านั้น การที่ไฟฟ้าดับลงอย่างกะทันหันจึงทำให้ซือเนี่ยนตกใจไม่น้อย

ดวงตาของเธอยังไม่สามารถปรับให้เข้ากับความมืดได้ ทำให้ไม่รู้ว่าจะก้าวเดินไปในทิศทางใดดี ด้วยสัญชาตญาณ เธอจึงเอ่ยเรียกชื่อของเขาออกมา "โจวเยว่เซิน?"

ทันทีที่เสียงของเธอสิ้นสุดลง ร่างสูงใหญ่ของเขาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมกับมือใหญ่ที่วางลงบนบ่าของเธออย่างแผ่วเบา "ผมอยู่นี่"

ซือเนี่ยนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก มือข้างหนึ่งยังคงลูบไล้ครีมบนใบหน้าของตัวเองให้ทั่วถึง พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เจือปนไปด้วยความงัวเงีย "ทำไมไฟดับล่ะคะ?"

"สายไฟอาจจะไหม้" เรื่องทำนองนี้ถือเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นได้บ่อยครั้งในชนบท โจวเยว่เซินจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร สายตาของเขาที่สามารถมองเห็นได้ดีแม้ในที่มืดจับจ้องไปยังร่างเล็กๆ ที่ขยับเข้ามาใกล้เขาโดยไม่รู้ตัว แววตาของเขาฉายประกายแห่งความอ่อนโยนออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"คุณนอนก่อนเถอะ เดี๋ยวผมไปดูให้" เขากำลังจะปล่อยมือเพื่อเดินออกไป

แต่ในวินาทีต่อมา แขนของเขาก็ถูกรั้งไว้ด้วยสัมผัสที่นุ่มนวล "อย่าไปเลยค่ะ"

ซือเนี่ยนรีบห้ามเขาไว้ทันที ถ้าหากสายไฟไหม้ขึ้นมาจริงๆ มันจะอันตรายแค่ไหนกัน เธอจำได้ดีว่าตอนเด็กๆ ที่หมู่บ้านของเธอก็เคยมีคนถูกไฟฟ้าดูดเสียชีวิตขณะที่กำลังซ่อมสายไฟอยู่

"อย่าไปเลยนะคะ ดึกขนาดนี้แล้ว เราก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้ไฟอะไร รอให้ถึงพรุ่งนี้เช้าแล้วค่อยดูก็ได้ อีกอย่างข้างนอกฝนก็ยังตกอยู่เลย ถ้าเกิดไฟช็อตขึ้นมามันจะอันตรายมากนะคะ" น้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใยของเธอดังขึ้น

โจวเยว่เซินนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เป็นการตอบตกลง

ทั้งสองคนยังคงยืนอยู่ในท่าเดิม จนกระทั่งซือเนี่ยนทาครีมบนใบหน้าของเธอจนเสร็จเรียบร้อย เธอเพิ่งจะรู้สึกตัวว่าเขายังคงยืนนิ่งอยู่ข้างๆ เธอ

เมื่อดวงตาของเธอเริ่มปรับให้เข้ากับความมืดได้แล้ว เธอก็มองเห็นร่างสูงใหญ่ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงหน้า แล้วก็อดที่จะหัวเราะ "พรืด" ออกมาไม่ได้

"คุณมายืนนิ่งทำอะไรอยู่ตรงนี้คะ?" เวลาที่เธออารมณ์ดี น้ำเสียงของเธอจะยิ่งทวีความนุ่มนวลและน่าฟังขึ้นเป็นพิเศษ

โจวเยว่เซินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยตอบ "รอคุณ"

ในห้องที่มืดมิดเช่นนี้ เขาากลัวว่าเธอจะมองไม่เห็นทางแล้วเผลอสะดุดล้มลง ผิวของเธอนั้นบอบบางเสียยิ่งกว่าอะไรดี ถ้าหากล้มลงไปคงจะต้องเจ็บมากอย่างแน่นอน แค่เพียงจินตนาการถึงภาพนั้น คิ้วหนาของโจวเยว่เซินก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

เมื่อได้ยินคำตอบของเขา ซือเนี่ยนก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ เธอรู้สึกว่าผู้ชายคนนี้ช่างแสนดีและใส่ใจในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เสียเหลือเกิน ผู้ชายแบบนี้แหละที่สามารถทำให้ผู้หญิงที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าต้องยอมศิโรราบได้ง่ายๆ

เมื่อคิดได้ว่าทั้งสองคนไม่ได้ใกล้ชิดสนิทสนมกันมานานแล้ว ความคิดที่จะหยอกล้อเขาก็ผุดขึ้นมาในหัว เธอขยับเข้าไปใกล้ร่างสูงใหญ่ ก่อนจะใช้แขนขาวเรียวทั้งสองข้างโอบรอบลำคอของเขาไว้ แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา

"ฉันมองไม่เห็นทางเลย คุณอุ้มฉันไปสิคะ"

[จบบท]