บทที่ 2: เจ้าสาวตัวแทน
ขณะที่รถยนต์โคลงเคลงไปตามทาง ซือเนี่ยนกำลังทบทวนถึงเหตุผลที่ชายคนนั้นต้องการแต่งงาน
โจวเยว่เซิน ชายวัย 30 ปี เจ้าของฟาร์มสุกรซึ่งตั้งอยู่ห่างไกลในแถบชนบท เขาไม่ใช่พ่อม่ายลูกติดอย่างที่ใครๆ เข้าใจกัน เด็กทั้งสามเป็นเพียงลูกกำพร้าที่พี่สาวของเขาทิ้งไว้ให้ดูต่างหน้า คนโตอายุ 10 ขวบ คนกลางอายุ 7 ขวบ ส่วนคนเล็กสุดอายุยังไม่เต็ม 2 ขวบดี
ภาระในการดูแลเด็กทั้งสาม ทำให้เขาตัดสินใจแต่งงานเมื่อปีก่อน แต่แล้วภรรยาคนนั้นก็หนีหายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อกิจการในฟาร์มรัดตัวจนไม่มีเวลาให้เด็กๆ เขาจึงต้องหาภรรยาคนใหม่
ด้วยฐานะเจ้าของฟาร์ม ทำให้เขามีเงินพอที่จะสู่ขอหลินซือซือมาเป็นภรรยาได้อย่างไม่ยากเย็น แต่ใครจะคาดคิดว่าหลินซือซือจะมีเบื้องหลังที่ซับซ้อนเช่นนี้
นับเป็นโชคดีของซือเนี่ยนที่เธอไม่ได้มีความคิดแบบคนในยุคนี้ การได้เป็นแม่คนโดยไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับการตั้งครรภ์และคลอดลูก จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกเล่า
รถยนต์จอดเทียบแค่ปากทางเข้าหมู่บ้านอย่างไม่ใส่ใจนัก คนขับซึ่งเป็นคนของตระกูลซือเหลือบมองเธอด้วยสายตาที่ปราศจากความเคารพยำเกรงเช่นเคย
“คุณหนู ถนนในหมู่บ้านมันขรุขระ เดินเข้าไปเองก็แล้วกันนะ” เขาบอกปัดอย่างไร้เยื่อใย ก่อนจะเหยียบคันเร่งจากไป ทิ้งให้เธอยืนอยู่เพียงลำพัง
ซือเนี่ยนเม้มริมฝีปาก ไม่ว่าจะยุคสมัยไหน ผู้คนก็มักจะตัดสินกันที่เปลือกนอกเสมอ เฉกเช่นพญาเสือที่สิ้นไร้ไม้ตอก ย่อมถูกสุนัขลอบกัดเป็นธรรมดา
หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหิ้วกระเป๋าเดินทางใบใหญ่อันหนักอึ้ง ก้าวเข้าสู่ ‘หมู่บ้านซิ่งฝู’ ที่มีสภาพเก่าแก่ทรุดโทรม
สองข้างทางเรียงรายไปด้วยบ้านดินเผาหลังคากระเบื้องสีเหลืองซึ่งเป็นรูปแบบเดียวกันทั้งหมด ถนนหนทางก็เป็นเพียงดินโคลนที่ยากต่อการสัญจร แต่แล้วสายตาของเธอก็พลันไปสะดุดกับบ้านสองชั้นหลังเล็กที่สร้างขึ้นใหม่อย่างโดดเด่น มันตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกลนักจนเธอต้องหันไปมองซ้ำ
ชาวบ้านหลายคนกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานในทุ่งนา แต่การปรากฏตัวของหญิงสาวชาวกรุงผู้มีรูปโฉมงดงาม ก็ทำให้ทุกสายตาหันมาจับจ้องที่เธอเป็นจุดเดียว
“สวัสดีค่ะสหาย” ซือเนี่ยนเอ่ยถามชายหนุ่มที่เดินสวนมาพร้อมจอบบนบ่า
“ขอโทษนะคะ ไม่ทราบว่าบ้านของสหายโจวเยว่เซินไปทางไหนคะ” เธอไม่อาจเดินด้อมๆ มองๆ ไปทั่วหมู่บ้านอย่างไร้จุดหมายได้
“หาพี่เยว่เซินเหรอครับ” ชายหนุ่มถามกลับด้วยความประหลาดใจ แววตาของเขาฉายความแปลกใจอย่างปิดไม่มิด
เดิมทีเขาไม่กล้าสบตากับหญิงสาวที่ดูดีมีการศึกษาเช่นนี้ แต่กลับไม่คาดคิดว่าเธอจะมาหาคนอย่างพี่เยว่เซิน
“สหายรู้จักเขาเหรอคะ” เมื่อเห็นท่าทีสนิทสนมของอีกฝ่าย ซือเนี่ยนจึงตัดสินใจพูดความจริง
“ฉันเป็นภรรยาคนที่สองของเขาค่ะ เดินทางมาที่นี่เพื่อแต่งงาน”
ชีวิตนี้คงไม่มีใครแต่งงานได้น่าสมเพชเท่าเธออีกแล้ว ไม่เพียงไม่มีใครมาส่ง แม้แต่ทางไปบ้านเจ้าบ่าวก็ยังไม่รู้จัก ช่างน่าอับอายเสียจริง
แต่ก็อย่างว่า ตระกูลซือคงไม่คิดจะจัดพิธีส่งตัวเธออย่างสมเกียรติ เพราะการเกี่ยวดองกับชาวบ้านธรรมดาๆ ถือเป็นเรื่องเสื่อมเสียชื่อเสียงของตระกูลอย่างร้ายแรง
“หา! คุณคือคนนั้นเหรอครับ” ชายหนุ่มเบิกตากว้าง ใบหน้าที่กร้านแดดเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“ค่ะ รบกวนช่วยชี้ทางให้หน่อยได้ไหมคะ” ซือเนี่ยนเอ่ยขอร้อง พลางขยับกระเป๋าเดินทางในมือ ร่างกายที่บอบบางของเจ้าของร่างเดิมกำลังจะรับน้ำหนักของมันไม่ไหวแล้ว
ชายหนุ่มเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ เขาหน้าแดงก่ำก่อนจะรีบชี้ไปยังบ้านสองชั้นหลังงามที่อยู่ไม่ไกล “อยู่...อยู่ตรงนั้นเลยครับ”
ซือเนี่ยนถึงกับยืนนิ่งงันไปชั่วครู่ ตอนแรกเธอนึกว่าบ้านหลังนั้นเป็นของเศรษฐีหมื่นหยวนประจำหมู่บ้านเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะเป็นบ้านของตระกูลโจว
หรือว่าฉันกำลังจะกลายเป็นเศรษฐีนีกับเขาแล้ว
บ้านหลังนี้ดูดีกว่าบ้านของตระกูลซือด้วยซ้ำไป การที่สามารถสร้างบ้านสองชั้นในชนบทได้ในยุคนี้ ย่อมบ่งบอกถึงฐานะที่ไม่ธรรมดาของเจ้าของบ้าน
ดูท่าว่าชีวิตใหม่ของเธอคงไม่ได้เลวร้ายอย่างที่จินตนาการไว้
ซือเนี่ยนกล่าวขอบคุณชายหนุ่ม ก่อนจะรีบก้าวเดินไปยังบ้านหลังนั้นด้วยหัวใจที่พองโต
ชายหนุ่มอ้าปากค้าง อยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นหญิงสาวเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มเปี่ยมสุข เขาก็ได้แต่ยืนนิ่ง พูดอะไรไม่ออก ในหัวเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง
ไหนเขาได้ยินจากคนหมู่บ้านข้างเคียงว่า ว่าที่เจ้าสาวของพี่เซินไม่เต็มใจแต่งงาน ถึงขั้นอาละวาดจนเป็นเรื่องอื้อฉาว เขาจึงนึกว่างานแต่งคงล่มไปเสียแล้ว แต่เหตุใดเธอถึงเดินทางมาถึงที่นี่ได้ แถมยังงดงามราวกับภาพวาดเช่นนี้
“มีใครอยู่ไหมคะ” ซือเนี่ยนยืนอยู่หน้าประตูไม้บานใหญ่ ก่อนจะยกมือขึ้นเคาะเบาๆ
แต่แล้วร่างทั้งร่างของเธอก็พลันแข็งทื่อ เมื่อสุนัขพันธุ์ทิเบตันมาสทิฟฟ์ตัวมหึมาที่ถูกล่ามไว้ใกล้ๆ ลุกพรวดขึ้นยืน หัวใจของเธอแทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม
ซือเนี่ยนกลัวสุนัขเป็นชีวิตจิตใจ นับตั้งแต่ถูกกัดในวัยเด็ก เธอก็ไม่เคยเข้าใกล้มันอีกเลย
โชคยังดีที่เจ้าสุนัขยักษ์ไม่ได้มีท่าทีดุร้าย มันเพียงแค่ยืนขึ้นจ้องมองเธอนิ่ง ราวกับกำลังประเมินภัยคุกคามจากหญิงสาวร่างบางตรงหน้า และเมื่อเห็นว่าเธอไม่มีพิษสงอะไร มันจึงทิ้งตัวลงนอนอย่างเกียจคร้านอีกครั้ง
ซือเนี่ยนถึงกับเลิกคิ้ว นี่มันหมายความว่ายังไง ดูถูกกันชัดๆ
“จ้าๆ มาแล้ว ใครกันล่ะนั่น” เสียงสตรีวัยกลางคนตะโกนตอบ ก่อนที่ประตูจะถูกเปิดออก เผยให้เห็นหญิงคนหนึ่งที่มองเธอด้วยความประหลาดใจ
“หนูเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่จ๊ะ”
ตระกูลโจวแทบไม่มีญาติพี่น้องที่ไหน ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีแขกมาเยือน ยิ่งเป็นหญิงสาวหน้าตาหมดจดเช่นนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ประกอบกับเรื่องที่โจวเยว่เซินเพิ่งถูกปฏิเสธการแต่งงานอย่างไม่มีเยื่อใย ทำให้การมาของเธอเป็นเรื่องน่าแปลกใจยิ่งนัก
“หนูเหรอคะ” ซือเนี่ยนกะพริบตาปริบๆ “หนูเป็นภรรยาคนใหม่ของโจวเยว่เซินค่ะ แล้วคุณป้าคือ...”
เธอลากเสียงยาวอย่างสงสัย ในความทรงจำจากนิยาย โจวเยว่เซินเป็นเด็กกำพร้า แล้วสตรีผู้นี้เป็นใครกัน
“ฉันเป็นป้าที่เสี่ยวโจวจ้างมาช่วยดูแลเด็ก แล้วหนูคือหลินซือซือสินะ” หญิงคนนั้นตอบกลับ สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยการประเมินและแววชิงชังอย่างไม่ปิดบัง
ซือเนี่ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะตอบอย่างสุภาพ “หนูไม่ใช่หลินซือซือค่ะ คุณป้าน่าจะพอได้ยินมาบ้าง ว่าหลินซือซือไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ ของตระกูลหลิน หนูต่างหากคือคนนั้น ดังนั้นคนที่ต้องแต่งงานก็คือหนูค่ะ”
“เหลวไหล!” ป้าหลิวตวาดลั่น “ตกลงกันแล้วว่าเป็นหลินซือซือ จะมาเปลี่ยนตัวกันง่ายๆ ได้ยังไง คิดว่าบ้านเราเป็นของเล่นหรือไง ไปเลยนะ ไปให้พ้น”
“คุณป้าเป็นแค่คนที่คุณโจวเยว่เซินจ้างมาดูแลเด็ก หรือก็คือพี่เลี้ยงเด็ก ไม่ใช่เจ้าของบ้าน คุณป้ามีสิทธิ์ตัดสินใจแทนเขาด้วยเหรอคะ” ซือเนี่ยนสวนกลับอย่างไม่ยอมแพ้
คำว่า ‘พี่เลี้ยงเด็ก’ ของซือเนี่ยนแทงใจดำป้าหลิวเข้าอย่างจัง เธอหน้าตึงขึ้นมาทันที “ฉันรู้จักกับเสี่ยวโจวมาเป็นสิบปี ครอบครัวเราสนิทกันมาก เด็กๆ นี่ฉันก็ช่วยเลี้ยงมากับมือ ทำไมฉันจะตัดสินใจแทนไม่ได้”
พูดจบ เธอก็กางแขนขวางประตูไว้ ทำท่าว่าจะไม่ให้เธอเข้าไปเด็ดขาด
ซือเนี่ยนเริ่มมีน้ำโห “โจวเยว่เซินอยู่ไหนคะ ให้เขาออกมาคุยกับฉันเอง”
“ฉันบอกแล้วไงว่าเสี่ยวเซินไม่อยู่ ตอนนี้บ้านนี้ฉันเป็นคนดูแล รีบไสหัวไปได้แล้ว!”
“ถ้าหลินซือซือไม่แต่ง ก็เอาเงินสามพันหยวนของบ้านฉันคืนมา” ป้าหลิวตวาดไล่เสียงดัง
“เกิดอะไรขึ้นครับป้าหลิว” เสียงทุ้มที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้ซือเนี่ยนต้องหันไปมอง
เป็นสหายหนุ่มคนเดิมที่ชี้ทางให้เธอนั่นเอง
พอเห็นว่าเป็นใคร แววตาของป้าหลิวก็วูบไหวอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะรีบปั้นเรื่อง “ก็เด็กที่ไหนไม่รู้ อยู่ๆ ก็มาเกาะแกะถึงหน้าประตู ไล่ยังไงก็ไม่ยอมไป”
นับตั้งแต่โจวเยว่เซินสร้างเนื้อสร้างตัวจนมีฐานะ ก็มีผู้หญิงมากมายพยายามหาทางเข้าหาเขา แต่เขาก็ไม่เคยชายตาแลใคร เรื่องที่ป้าหลิวพูดจึงไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับชาวบ้านแถบนี้
ทว่าชายหนุ่มเพิ่งได้พูดคุยกับซือเนี่ยน ประกอบกับรูปลักษณ์ที่ดูสะอาดบริสุทธิ์ของเธอ ทำให้เขาไม่คิดว่าเธอจะเป็นคนเช่นนั้น เมื่อครู่นี้เขาเพียงนึกขึ้นได้ว่าโจวเยว่เซินไม่อยู่บ้าน จึงรีบย้อนกลับมาเพื่อจะบอกเธอ แต่กลับต้องมาเห็นภาพการโต้เถียงกันเสียก่อน
“อ้าว” เขาเอ่ยขึ้นอย่างสับสน “เธอไม่ใช่ภรรยาที่พี่เยว่เซินเพิ่งแต่งเข้ามาหรอกเหรอครับ”
[จบบท]