บทที่ 212: ซองจดหมายและคนแปลกหน้า

บทที่ 212: ซองจดหมายและคนแปลกหน้า

พอใกล้จะถึงช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ หมู่บ้านก็ดูจะคึกคักขึ้นมาเป็นพิเศษ ผู้คนที่จากบ้านไปทำงานในเมืองใหญ่ต่างทยอยเดินทางกลับมาตุภูมิกันอย่างไม่ขาดสาย

หลังจากที่การเก็บเกี่ยวผลผลิตสิ้นสุดลง แต่ละบ้านก็ว่างเว้นจากงานในไร่นา กิจวัตรประจำวันของเหล่าผู้เฒ่าผู้แก่และแม่บ้านทั้งหลายจึงไม่มีอะไรมากไปกว่าการจับกลุ่มนั่งสนทนาสารทุกข์สุกดิบกันที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

วงสนทนาของพวกเขานั้นครอบจักรวาลเสียยิ่งกว่าอะไรดี ไม่ว่าใครหรืออะไรจะผ่านไปมาก็ล้วนกลายเป็นหัวข้อให้วิพากษ์วิจารณ์ได้ทั้งสิ้น แม้กระทั่งสุนัขจรจัดที่วิ่งเล่นผ่านไปผ่านมาก็ยังไม่วายถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงได้เป็นคุ้งเป็นแคว

ในแต่ละปี หมู่บ้านแห่งนี้มีคนหนุ่มสาวจำนวนไม่น้อยที่เลือกจะออกไปแสวงหาโอกาสในเมืองใหญ่ และหนึ่งในนั้นก็คือหลิวตงตง

เรื่องราวของเธอกลายเป็นประเด็นร้อนที่ถูกพูดถึงกันอย่างหนาหู เมื่อมีข่าวลือว่าก่อนหน้านี้แม่ของเธอหมายมั่นจะให้พี่สาวของเธอแต่งงานกับชายแก่คนหนึ่งเพื่อแลกกับเงินสินสอดก้อนโต แต่โชคไม่ดีที่ฝ่ายชายไม่ปรารถนาแม่ม่ายอย่างพี่สาวเธอ เป้าหมายจึงเปลี่ยนมาเป็นหลิวตงตงแทน

ทว่าเรื่องราวกลับตาลปัตรเมื่อจู่ๆ แม่ของเธอซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความหน้าเงินเป็นที่หนึ่งกลับตัดสินใจถอนหมั้นไปเสียดื้อๆ โดยไม่มีใครรู้ว่าหลิวตงตงไปเป่าหูอีท่าไหน

เรื่องมันน่าแปลกใจตรงที่ว่าชายแก่คนนั้นก็เป็นคนในหมู่บ้านของพวกเขานี่เอง การแต่งงานที่เกือบจะเกิดขึ้นอยู่รอมร่อกลับถูกยกเลิกไปอย่างกะทันหัน สร้างความฉงนสงสัยให้กับชาวบ้านเป็นอย่างมาก

หมู่บ้านหลินเจียกับหมู่บ้านซิ่งฝูตั้งอยู่ไม่ไกลกันนัก การเดินทางกลับบ้านของหลิวตงตงจึงต้องผ่านหน้าหมู่บ้านซิ่งฝูอย่างเลี่ยงไม่ได้ และภาพที่ทุกคนได้เห็นก็ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึง เมื่อหลิวตงตงกลับมาในสภาพที่สวยสดใสผิดหูผิดตา เสื้อผ้าหน้าผมดูดีมีราคา แถมยังหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังราวกับเศรษฐินีกลับบ้านนอก

"นั่นใช่หลิวตงตง คนที่แม่เธอจะจับแต่งกับตาเฒ่าสวี่ไม่ใช่รึ" เสียงใครคนหนึ่งเปรยขึ้น

"ใช่ๆ แม่เธอรับสินสอดไปแล้วด้วยนะ ไม่รู้ทำไมถึงได้ยกเลิกไปได้"

"บ้านหลิวไม่ได้อัตคัดขัดสนหรอกรึ ดูการแต่งตัวของเธอสิ แถมของที่หิ้วมานั่นอีก หรือว่าไปได้ดีมีเงินมีทองกลับมา"

หลิวตงตงรู้ดีว่าสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมานั้นกำลังพูดถึงเรื่องอะไร ใบหน้าของเธอจึงเจื่อนลงไปเล็กน้อย เธอไม่คาดคิดว่าโชคชะตาจะเล่นตลกกับเธอถึงเพียงนี้ เดิมทีเธอวางแผนจะใช้ซือเนี่ยนเป็นเครื่องมือในการทำลายงานแต่งงานของหลินซือซือกับฟู่หยาง แต่แผนการกลับพังไม่เป็นท่าเมื่อเธอถูกซือเนี่ยนตลบหลังหลอกถามข้อมูลจนหมดเปลือก ส่งผลให้หลินซือซือถูกจับกุมและเกือบทำให้ตัวเธอเองต้องถูกไล่ออกจากบ้านซือ

แต่ก็นับว่ายังโชคดีอยู่บ้างที่หลินซือซือนั้นเป็นคนโง่เขลา เพื่อที่จะคอยจับตาดูฟู่หยางไม่ให้คลาดสายตาเพราะกลัวว่าเขาจะไปมีผู้หญิงอื่น เธอจึงตัดสินใจรั้งหลิวตงตงไว้และยอมรับผิดในทุกข้อกล่าวหาแต่เพียงผู้เดียว ทางครอบครัวซือเองก็ร้อนใจไม่แพ้กัน พวกเขากลัวว่าหากหลินซือซือเป็นอะไรไป ฟู่หยางอาจจะถูกผู้หญิงคนอื่นฉกฉวยไปได้ จึงยอมให้หลิวตงตงอยู่ต่อเพื่อทำหน้าที่เป็นสายสืบคอยรายงานความเคลื่อนไหว

หลิวตงตงฉลาดกว่าหลินซือซือมากนัก แม้ผลการเรียนของเธอจะเทียบไม่ติดฝุ่น แต่เธอก็เป็นคนขยันขันแข็ง ว่านอนสอนง่าย และที่สำคัญคือเธอทำอาหารเก่ง การวิ่งเต้นช่วยเหลือหลินซือซือทำให้สองสามีภรรยาตระกูลซือดูแก่ลงไปนับสิบปี หากไม่มีหลิวตงตงคอยดูแลเรื่องอาหารการกิน พวกเขากลับมาถึงบ้านก็คงไม่มีแม้แต่ข้าวร้อนๆ ตกถึงท้อง

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ลูกสาวเพิ่งกลับมาบ้านได้ไม่นานก็ต้องมาพัวพันกับเรื่องราววุ่นวาย ยิ่งทำให้หัวใจของคนเป็นพ่อเป็นแม่ต้องเจ็บปวด การมีหลิวตงตงอยู่เคียงข้างคอยปลอบใจจึงเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ ทำให้ตอนนี้พวกเขามองเธอเป็นเหมือนลูกสาวไปแล้วครึ่งค่อนคน

หลิวตงตงรู้สึกว่าในที่สุดเธอก็หลุดพ้นจากชีวิตอันแร้นแค้นได้สำเร็จ เธอไม่สนใจคำนินทาของชาวบ้านอีกต่อไป เพราะชีวิตของเธอได้ก้าวไปไกลเกินกว่าที่คนเหล่านี้จะเอื้อมถึงแล้ว คนพวกนี้ไม่คู่ควรแม้แต่จะให้เธอเสียเวลาไปใส่ใจ

ทว่ามีเพียงคนเดียวที่ทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวได้อย่างแท้จริง นั่นก็คือซือเนี่ยน แม้ปากของฟู่หยางจะบอกว่าเขาไม่ได้ชอบพอทั้งซือเนี่ยนและหลินซือซือ แต่จากการสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิด หลิวตงตงก็ค้นพบว่าในส่วนลึกของหัวใจเขานั้นยังมีซือเนี่ยนอยู่ ไม่ว่าจะเป็นการที่เขาดื่มซุปที่เธอทำเลียนแบบรสชาติที่ซือเนี่ยนเคยทำให้จนหมดถ้วย หรือการที่เขามักจะเผลอจ้องมองเธอนานเป็นพิเศษในวันที่เธอแต่งตัวคล้ายกับซือเนี่ยน

***

ซือเนี่ยนเพิ่งจะเดินมาถึงฟาร์มหมูพร้อมกับปิ่นโตในมือ เธอก็จามออกมาฟุดฟิดถึงสองครั้งซ้อน อากาศในช่วงปลายปีนั้นหนาวเย็นยะเยือก ลมหนาวที่พัดผ่านปะทะใบหน้าจนรู้สึกเจ็บแปลบไปหมด แม้จะสวมเสื้อกันหนาวขนเป็ดตัวหนาและมีหมวกไหมพรมคลุมศีรษะ แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานความหนาวเหน็บที่กัดกินผิวได้

เนื่องจากเป็นช่วงใกล้เทศกาลปีใหม่ ความต้องการเนื้อหมูในตลาดจึงเพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณ ชาวบ้านจากทั่วทุกสารทิศต่างนำหมูที่เลี้ยงไว้มาที่ฟาร์มเพื่อขอให้ช่วยชำแหละให้ เสียงร้องโหยหวนของหมูดังระงมไปทั่วบริเวณ ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืนก็ไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง

โจวเยว่เซินเองก็ยุ่งจนหัวหมุน เขาไม่ได้กลับบ้านมาหลายคืนแล้วและต้องอาศัยนอนพักอยู่ที่ฟาร์มแห่งนี้ ปกติแล้วหากหิวขึ้นมา พวกเขาก็จะหาอะไรง่ายๆ ทำกินกันเอง หรือไม่ก็จะมีคนจากที่บ้านนำอาหารมาส่งให้ แต่ในช่วงที่วุ่นวายเช่นนี้ ซือเนี่ยนจึงต้องรับหน้าที่เป็นคนมาส่งข้าวให้เขาวันละสองมื้อ บางครั้งก็สลับกับลูกชายคนโตและคนรอง อากาศที่หนาวเย็นทำให้อาหารเย็นชืดเร็วกว่าปกติ เธอจึงลงทุนซื้อปิ่นโตเก็บความร้อนมาใหม่เพื่อการนี้โดยเฉพาะ

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในบริเวณฟาร์มหมู เสียงร้องของหมูก็ยิ่งดังชัดเจนขึ้น เธอเดินตรงไปยังบริเวณที่กำลังมีการชำแหละหมูกันอยู่ ซึ่งเป็นของชาวบ้านจากหมู่บ้านข้างเคียง ผู้คนจำนวนมากกำลังมุงล้อมเพื่อรอแบ่งเนื้อกันอย่างใจจดใจจ่อ

ซือเนี่ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นวี่แววของโจวเยว่เซิน เธอจึงตัดสินใจเดินตรงไปยังห้องทำงานของเขา ประตูห้องทำงานเปิดแง้มไว้ เธอจึงเดินเข้าไปข้างใน แต่กลับไม่พบใครอยู่เลย

ซือเนี่ยนขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ห้องทำงานแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ก็ดูอบอุ่นสบายเพราะมีเตาผิงเล็กๆ ที่คอยให้ความร้อนอยู่ตลอดเวลา บนโต๊ะทำงานมีกระดาษและปากกาวางอยู่ เหมือนกับว่าเจ้าของห้องกำลังจดบันทึกอะไรบางอย่างอยู่ แต่ถูกเรียกตัวไปทำธุระเสียก่อน

ซือเนี่ยนเดินเข้าไปนั่งลงที่เก้าอี้ทำงานของเขา สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลายมือบนแผ่นกระดาษ แม้เธอจะไม่เคยรู้มาก่อนว่าโจวเยว่เซินเคยได้ร่ำเรียนมาหรือไม่ แต่ลายมือของเขานั้นดูเฉียบคม ทรงพลัง และสะท้อนถึงบุคลิกอันแข็งแกร่งของเขาได้อย่างน่าประหลาด

เนื้อหาที่บันทึกไว้ส่วนใหญ่เป็นข้อมูลตัวเลขและรายการสั่งซื้อต่างๆ ซึ่งเป็นงานที่เขาต้องรับผิดชอบทั้งหมด เนื่องจากคนในหมู่บ้านส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ หลังจากเสร็จสิ้นจากงานหนักในแต่ละวัน เขาก็ยังต้องมานั่งจัดการกับเอกสารเหล่านี้อีก

กองเอกสารที่ยังรอการจัดการอยู่นั้นสูงจนน่าตกใจ หากยังต้องทำงานหนักเช่นนี้ต่อไป ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เขาจะได้พักผ่อนกับเขาสักที ในขณะที่คนอื่นได้หยุดพักผ่อนเพื่อฉลองปีใหม่กับครอบครัว เขากลับต้องทำงานหนักยิ่งกว่าเดิม

ซือเนี่ยนหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาดูอย่างเผลอไผล ทันใดนั้นเอง ของบางอย่างก็ร่วงหล่นจากสมุดลงมาบนตักของเธอ

ซือเนี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงมอง สิ่งนั้นคือซองจดหมายบางๆ ซองหนึ่ง ปลายนิ้วของเธอค่อยๆ หยิบมันขึ้นมาอย่างแผ่วเบา สายตากวาดมองไปยังชื่อผู้ส่งที่ลงท้ายไว้ว่า 'อวี้เจี๋ย'

ซือเนี่ยนถึงกับนิ่งไป "คนนี้อีกแล้วเหรอ"

เธอเคยได้ยินเรื่องราวของผู้หญิงคนนี้จากปากของโจวเยว่เซินมาบ้างแล้ว แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจอะไรมากมายนัก แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจก็คือ จากคำบอกเล่าของโจวเยว่เซิน เขาออกจากกองทัพมานานหลายปีแล้ว แต่ผู้หญิงที่ชื่อหยางอวี้เจี๋ยคนนี้ยังคงส่งจดหมายมาหาเขาอยู่อีก ช่างเป็นผู้หญิงที่มีความรักมั่นคงเสียจริง

ซือเนี่ยนนั่งลงบนเก้าอี้ พลางครุ่นคิดถึงชื่อนี้กับอนาคตของโจวเยว่เซินอย่างละเอียด แต่เธอกลับพบว่าแม้ตัวเองจะเคยอ่านนิยายเรื่องนี้มาแล้ว แต่ความทรงจำเกี่ยวกับข้อมูลของโจวเยว่เซินและหยางอวี้เจี๋ยนั้นกลับเลือนรางเต็มที ในเมื่อเขาไม่ใช่ตัวละครหลักของเรื่อง เนื้อหาที่กล่าวถึงจึงมีเพียงน้อยนิด หลังจากที่ตัวร้ายอย่างเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตไป เรื่องราวของเขาก็แทบจะไม่ได้ถูกกล่าวถึงอีกเลย แม้กระทั่งตอนที่ลูกๆ ของเขาเสียชีวิต ก็เป็นเพียงการบรรยายสั้นๆ ไม่กี่ประโยคเท่านั้น

ดังนั้นในตอนนี้ซือเนี่ยนจึงไม่อาจรู้ได้เลยว่าในท้ายที่สุดแล้ว โจวเยว่เซินจะได้ลงเอยกับผู้หญิงคนอื่นหรือไม่

เธอมัวแต่จมอยู่ในภวังค์ความคิดของตัวเอง จนไม่ทันได้สังเกตว่ามีคนเดินเข้ามาในห้อง

"เธอคือ..." เสียงทุ้มๆ ที่ดังขึ้นทำให้ซือเนี่ยนสะดุ้งและหลุดออกจากความคิด เธอมองไปทางต้นเสียงก็เห็นโจวเยว่เซินยืนอยู่ และข้างหลังเขานั้นมีกลุ่มชายฉกรรจ์ท่าทางไม่ธรรมดาอายุไล่เลี่ยกันอีกหลายคนยืนอยู่ด้วย

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เธอด้วยความประหลาดใจและสงสัย บรรยากาศภายในห้องดูเคร่งขรึมขึ้นมาในบัดดล ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังมีเรื่องสำคัญที่ต้องหารือกัน

ซือเนี่ยนรีบลุกขึ้นยืนและเก็บจดหมายกลับเข้าที่เดิมอย่างรวดเร็ว "ฉันเอาข้าวมาส่งให้คุณค่ะ ถ้าคุณยุ่งอยู่ฉันกลับก่อนก็ได้ คุณอย่าลืมกินข้าวนะคะ"

เธอเดาว่าคนเหล่านี้คงจะเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจของโจวเยว่เซิน จึงไม่อยากรบกวนและถามไถ่เรื่องส่วนตัวในตอนนี้ เธอเพียงแค่พยักหน้าให้พวกเขาเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย แล้วจึงหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่แล้วเธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อโจวเยว่เซินก้าวเข้ามาคว้าแขนของเธอไว้

ซือเนี่ยนตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ร่างของเธอถูกดึงเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดของเขาต่อหน้าต่อตาคนทั้งหมด

ซือเนี่ยนถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ เธอไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ปกติแล้วแม้ว่าเขาจะแสดงความรักใคร่ใกล้ชิดกับเธอเวลาอยู่กันตามลำพัง แต่ต่อหน้าคนอื่นเขาไม่เคยทำตัวเช่นนี้มาก่อน

เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาของทุกคนที่มองมา ใบหน้าของเธอก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เธอพยายามดิ้นรนผลักเขาออกไป แต่กลับได้ยินเสียงลมหายใจที่ถี่กระชั้นของเขาอยู่ข้างหู พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำที่กระซิบว่า "เนี่ยนเนี่ยน จดหมายฉบับนั้นผมอธิบายได้นะ"

ซือเนี่ยนนิ่งไปในทันที

[จบบท]