บทที่ 360: คู่แข่ง
บนโต๊ะอีกตัวที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก ยังมีเค้กวันเกิดวางอยู่อีกถึงสองก้อนใหญ่
เด็กๆ ที่ยืนเกาะรั้วอยู่ด้านนอกพากันนึกย้อนไปถึงงานวันเกิดของตนเอง พ่อแม่ของพวกเขาอย่างดีที่สุดก็แค่ซื้อเค้กชิ้นเล็กจิ๋วมาให้พอได้ลิ้มรสเท่านั้น ทว่าบ้านของโจวเจ๋อหานกลับมีเค้กก้อนโตถึงสองก้อน
เมื่อจินตนาการถึงรสชาติอันหอมหวานและเนื้อสัมผัสที่นุ่มละมุนลิ้น เด็กหลายคนก็เผลอใช้ลิ้นเลียริมฝีปากของตัวเองโดยไม่รู้ตัว
พวกเขาเริ่มรู้สึกเสียดายการตัดสินใจของตนเองขึ้นมาตะหงิดๆ หากรู้แต่แรกคงไม่ปฏิเสธคำชวนของโจวเจ๋อหาน บางทีป่านนี้พวกเขาอาจจะได้ลิ้มรสเค้กมากมายขนาดนั้นก็เป็นได้ ชั่วอึดใจนั้น ความรู้สึกเสียดายก็แล่นริ้วขึ้นในใจของเด็กๆ
ตรงกันข้ามกับบรรยากาศตึงเครียดภายนอก ภายในบ้านกลับอบอวลไปด้วยความสุข
เด็กๆ ที่ได้รับเชิญซึ่งในตอนแรกยังมีทีท่าเขินอายอยู่บ้าง พลันที่อาหารคำแรกสัมผัสปลายลิ้น สีหน้าของทุกคนก็แปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
จริงอยู่ว่าที่บ้านของพวกเขาเองก็ไม่ได้อัตคัดขัดสนเรื่องอาหารการกิน บางคนถึงกับต้องคอยป้อนข้าวเอาอกเอาใจด้วยซ้ำ แต่ในวินาทีนี้ เด็กทุกคนกลับกลายร่างเป็นนักชิมตัวยง ก้มหน้าก้มตากินอย่างไม่หยุดยั้ง
สาเหตุก็เพราะอาหารที่คุณแม่ของพี่รองรังสรรค์ขึ้นมานั้น มันช่างอร่อยล้ำเลิศจนเกินบรรยาย! รสชาติล้ำเลิศยิ่งกว่าฝีมือพ่อครัวใหญ่ของร้านอาหารของรัฐเสียอีก
พวกเขาต่างโกยข้าวเข้าปากคำโตๆ แย่งกันคีบกับข้าวอย่างไม่เกรงใจใคร กับข้าวเลิศรสที่เคยตั้งอยู่เต็มโต๊ะตัวใหญ่ บัดนี้ถูกจัดการจนเกลี้ยงจานอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งน้ำจิ้มก้นถ้วยหยดสุดท้าย ก็ยังถูกเจ้าพี่รองเทลงไปคลุกข้าวกินจนหมดสิ้น
เดิมทีซือเนี่ยนประเมินว่าเด็กกลุ่มนี้เป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ คงกินกันได้ไม่มากเท่าใดนัก เธอจึงตระเตรียมอาหารไว้ในปริมาณที่พอเหมาะ แต่เมื่อได้ประจักษ์แก่สายตาตนเอง บัดนี้เธอถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงที่มาของคำพังเพยที่ว่า "ลูกชายวัยกำลังโต กินจนพ่อจน" ว่ามันเป็นเช่นไร
แต่เธอก็คงปล่อยให้เด็กๆ กินตามใจปากมากเกินไปไม่ได้ เพราะกระเพาะน้อยๆ ของเด็กๆ หากรับภาระหนักเกินไป ระบบย่อยอาหารอาจจะทำงานผิดปกติได้
หลังจากมื้ออาหารอันแสนโอชะสิ้นสุดลง เด็กกลุ่มหนึ่งก็ชักชวนกันออกมาวิ่งเล่นเกม "เหยี่ยวจับลูกไก่" กันอย่างคึกคักที่ลานหน้าบ้าน
…
เสี่ยวจูและพรรคพวกที่ยังคงยืนหยัดรออยู่หน้าประตู พอเห็นภาพความสนุกสนานครื้นเครงนั้น ก็ยิ่งรู้สึกอิจฉาริษยาจนแทบกระดิกตัวไม่ได้
เดิมทีพวกเขาคาดหวังว่าจะยืนรออยู่หน้าประตู เผื่อว่าโจวเจ๋อหานจะใจอ่อนเมื่อมองเห็นพวกเขา และเปลี่ยนใจเอ่ยปากชวนพวกเขาเข้าไปร่วมวงด้วย
แต่ใครจะไปคาดคิดว่าโจวเจ๋อหานมัวแต่ดื่มด่ำกับอาหารตรงหน้า ไม่แม้แต่จะชายตามองออกมาข้างนอกเลยสักนิด
ทำเอาพวกเขาพากันหัวเสียไม่น้อย พอเห็นเด็กกลุ่มนั้นเปลี่ยนมาเล่นเกมกัน ความสนใจของพวกเขาก็ถูกปลุกเร้าขึ้นมาอีกครา
พวกเขาก็อยากเล่นเกมนั้นเหมือนกัน สมัยก่อนตอนที่ยังอาศัยอยู่ที่ที่พักคนงาน โจวเจ๋อหานมักจะทำหน้าที่เป็นโล่กำบังอยู่ข้างหน้าเสมอ มันเป็นความรู้สึกที่ปลอดภัยอย่างประหลาด พวกเขาไม่เคยถูกจับได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ในตอนนี้ แม้แต่ธรณีประตูบ้านตระกูลโจวพวกเขาก็ยังไม่มีปัญญาได้เหยียบย่างเข้าไป
เสี่ยวจูอยากเล่น และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเขาอยากกินเค้กก้อนนั้นใจจะขาด เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่อย่างยากลำบาก ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไปตะโกนเรียกร้องความสนใจ
"โจวเจ๋อหาน! เปิดประตูเดี๋ยวนี้เลยนะ พวกเราอุตส่าห์มาฉลองวันเกิดให้นายเลยนะ!"
"เมื่อกี๊ที่เราบอกไม่เล่นกับนาย ก็เพราะนายชอบโม้จริงๆ นี่นา! ถ้านายยอมเลิกนิสัยขี้โม้ซะ แล้วยอมแบ่งเค้กให้พวกเรากิน พวกเราก็จะยอมยกโทษให้ แล้วต่อไปก็จะให้นายไปเล่นที่ที่พักคนงานเหมือนเดิม"
"ใช่ๆ! พวกเรายังเล่นกับนายอยู่นะ!" เด็กคนอื่นๆ ที่เหลือต่างประสานเสียงสนับสนุนความคิดนั้นอย่างแข็งขัน
เด็กกลุ่มที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน พอได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็พากันหยุดชะงักและหันไปมองทางต้นเสียง
พวกเขาเห็นเด็กกลุ่มหนึ่งยืนเกาะรั้วอยู่ด้วยสภาพมอมแมม เนื้อตัวสกปรกเลอะเทอะ อากาศก็ร้อนระอุ แต่เด็กพวกนั้นกลับมีน้ำมูกไหลยืดจนดูน่าสะอิดสะเอียน
เด็กหลายคนถึงกับเบ้หน้าและขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ ก่อนจะหันไปกระซิบถามโจวเจ๋อหาน
"พี่รอง พวกเขาเป็นใครกันอะ"
"ใช่ๆ หรือว่าพวกเขาเป็นเพื่อนพี่เหมือนกันเหรอ"
"แล้วทำไมพวกเขาถึงบอกว่าพี่ขี้โม้ล่ะ" พวกเขาจึงพากันฉงนสนเท่ห์
โจวเจ๋อหานเองก็คาดไม่ถึงว่าเสี่ยวจูและพวกจะดื้อด้านตามมาถึงที่นี่ ตอนแรกเขาก็รู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย แต่พอได้ยินว่าพวกนั้นยังคงยืนกรานกล่าวหาว่าเขาเป็นคนขี้โม้ แถมยังไร้ยางอายมาสั่งให้เขาเอาเค้กที่เขาอุตส่าห์ตั้งใจทำกับเพื่อนๆ ไปแบ่งปันให้กินอีก ใบหน้าเล็กๆ ก็พลันมืดครึ้มลงด้วยความไม่พอใจ
"ฉันไม่ต้องการให้พวกนายมาฉลองวันเกิดให้! แล้วฉันก็จะไม่แบ่งเค้กให้พวกนายกินด้วย! จำไว้นะ ต่อไปนี้ฉันจะไม่เล่นกับพวกนายอีกแล้ว!"
"หา?" เสี่ยวจูและพรรคพวกถึงกับชะงักไป มองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง
"นายจะไม่เล่นกับพวกเราแล้วเหรอ? แค่เพราะพวกเราบอกว่านายขี้โม้งั้นเหรอ? แต่นายก็ขี้โม้จริงๆ นี่หว่า พวกเราพูดไม่จริงตรงไหน!"
"ใช่เลย! นายมันใจแคบสิ้นดี! อย่าลืมสิว่าเมื่อก่อนตอนที่นายกับเจี่ยงจิวไม่มีเพื่อน ไม่มีใครคบหาน่ะ เป็นพวกเราไม่ใช่เหรอที่ใจกว้าง ยอมให้นายเข้ามาเล่นด้วย"
ในอดีต เพียงแค่เพราะพวกเขาประกาศไม่ยอมเล่นด้วย โจวเจ๋อหานก็ถึงกับเศร้าซึมไปหลายวัน แต่พอมาถึงบัดนี้ เมื่อได้ยินคำพูดลำเลิกบุญคุณเหล่านั้น เขากลับไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อยนิด ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกขยะแขยงพฤติกรรมเห็นแก่ตัวของพวกเขาเสียมากกว่า
"แล้วตอนที่ต้าจ้วงมันมายึดที่ของพวกนายล่ะ ถ้าไม่ใช่ฉัน ใครมันจะไปช่วยแย่งกลับมาให้!"
"แล้วฉันก็ไม่ได้ขี้โม้ด้วย! ยังไงซะต่อไปนี้ฉันก็จะไม่เล่นกับพวกนายอีกแล้ว พวกนายไปให้พ้นเลยไป!"
เด็กกลุ่มนั้นไม่คาดคิดมาก่อนว่าเขาจะกล้าแข็งข้อปฏิเสธพวกเขาอย่างจริงจังถึงเพียงนี้ นอกจากจะตกตะลึงแล้ว พวกเขายังรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยโทสะและความอับอาย
พวกเขาอุตส่าห์ลดตัวลงมาหาเขาถึงที่ ยอม "อภัย" ให้เขา และไม่ถือสาหาความเรื่องที่เขาทำตัวน่ารำคาญแล้วแท้ๆ แต่เขากลับกล้าหักหน้ากันต่อหน้าคนอื่นแบบนี้ มันช่างอุกอาจเกินไปแล้ว!
เด็กๆ โกรธจนตัวสั่น เสี่ยวจูซึ่งเป็นเหมือนหัวหน้ากลุ่มจึงประกาศกร้าวออกมา "เหอะ! ดี! นายพูดเองนะ! ต่อไปนี้นายกับเจี่ยงจิวก็อย่าหวังว่าจะได้มาเหยียบที่ที่พักคนงานของพวกเราอีก!"
"ใช่! พวกเราไม่เห็นจะง้ออยากเล่นกับพวกนายเลยสักนิด!"
"พวกเธอก็อย่าไปหลงเชื่อคำพูดของเขาล่ะ! โจวเจ๋อหานน่ะ มันเป็นถึงเจ้าพ่อจอมลวงโลกเลยต่างหาก!"
เสี่ยวจูและพวกยังไม่หนำใจ พวกเขายังหันไปยุยงเพื่อนกลุ่มใหม่ของโจวเจ๋อหาน หวังจะให้เด็กกลุ่มนั้นแตกคอกับโจวเจ๋อหานเหมือนที่พวกเขาเป็น
สีหน้าของโจวเจ๋อหานยิ่งดูมืดมนลงไปอีกหลายเฉด เขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกเสี่ยวจูจะเป็นพวก "ข้ามสะพานแล้วรื้อสะพานทิ้ง" แถมยังทำกันได้อย่างน่ารังเกียจถึงเพียงนี้
ตัวเขาในอดีตช่างตาบอดเสียจริง ที่อุตส่าห์ไปเสียน้ำตาให้กับคนประเภทนี้ตั้งหลายวัน คุณแม่พูดไว้ไม่มีผิด คนแบบนี้ไม่คู่ควรกับมิตรภาพอันบริสุทธิ์ของเขาเลยแม้แต่น้อย
เจี่ยงจิวเป็นคนแรกที่หมดความอดทน เขาก้าวพรวดออกไปสวนกลับอย่างฉุนเฉียว
"พี่รองไม่ได้ขี้โม้ซะหน่อย! ที่พี่รองพูดน่ะเป็นเรื่องจริงทั้งหมด! บ้านของพี่รองเลี้ยงหมูไว้เยอะแยะจริงๆ!"
เพื่อนร่วมชั้นหลายคนสบตากัน ก่อนจะตัดสินใจเปล่งเสียงสนับสนุนขึ้นมาบ้าง "ใช่ๆ! พี่รองเป็นฮีโร่ตัวจริง แถมยังเคยสู้กับพวกค้ามนุษย์มาแล้วด้วยนะ! เจี่ยงจิวกับพี่รองยังเคยขี่หมูจริงๆ ด้วยกันเลย"
"พี่รอง พวกเราเชื่อใจนายนะ"
"คนพวกนี้นิสัยไม่ดีเลย พวกเราไม่เล่นกับพวกเขาหรอก" พูดจบ พวกเขาก็พากันแลบลิ้นปลิ้นตาใส่กลุ่มของเสี่ยวจูอย่างเย้ยหยัน ก่อนจะพากันกระโดดโลดเต้นกลับเข้าไปในตัวบ้านอย่างร่าเริง
เสี่ยวจูและพรรคพวกโกรธจนอกแทบระเบิด พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเด็กกลุ่มนั้นจะยังเลือกที่จะคบหากับโจวเจ๋อหาน
เค้กก็ไม่ได้ลิ้มรสแม้แต่คำเดียว แถมยังถูกโจวเจ๋อหานที่เคยเป็นลูกไล่ของพวกเขามาตลอด ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยอีก
กลุ่มเด็กๆ ได้แต่จำใจเดินคอตกจากไปอย่างหมดสภาพ
…
ซือเนี่ยนเองก็เกรงใจ ไม่อยากรบกวนเวลาของบ้านอื่นนานจนเกินไป เพราะกลัวว่าพ่อแม่ของเด็กๆ จะเป็นกังวล เธอจึงให้เด็กทั้งสองคนอธิษฐานและเป่าเทียนบนเค้กแต่เนิ่นๆ
ถึงแม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเค้กที่ทำออกมาจะไม่ค่อยสวยงามน่าประทับใจเท่าไหร่นัก ทว่ารสชาติเลิศล้ำของมันนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ เด็กๆ ทุกคนต่างอิ่มหนำสำราญจนพุงกาง พอถึงช่วงเที่ยงวัน ก็พากันกล่าวคำอำลากลับบ้านของตน เพราะกลัวว่าที่บ้านจะเป็นห่วง
โจวเยว่เซินหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจฉลองวันเกิดให้ลูกรักทั้งสองแล้ว เขาก็ต้องรีบมุ่งหน้ากลับไปจัดการสะสางปัญหาน่าปวดหัวที่โรงงานต่อในทันที
ช่วงกลางเดือนมิถุนายน ถือเป็นช่วงเวลาแห่งพายุฝนฟ้าคะนองอย่างแท้จริง ตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ มีทั้งเสียงฟ้าร้องคำรามและฝนตกหนักอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย
โจวเยว่เซินจำเป็นต้องปักหลักเฝ้าอยู่ที่ฟาร์มหมู ไม่สามารถกลับบ้านได้เลยแม้แต่นาทีเดียว นั่นก็เพราะฟาร์มหมูที่พวกเขาสร้างไว้ก่อนหน้านี้เป็นเพียงโครงสร้างชั่วคราวแบบเรียบง่าย บัดนี้จึงเกิดปัญหารั่วซึมอย่างรุนแรง ส่งผลให้ทั่วทั้งฟาร์มหมูชื้นแฉะและเจิ่งนองไปด้วยน้ำฝน จนเป็นเหตุให้ลูกหมูหลายตัวพากันล้มป่วย
ไม่ใช่แค่ฟาร์มของเขาเพียงแห่งเดียวที่เผชิญกับวิกฤตครั้งนี้ แต่ฟาร์มหมูขนาดเล็กและขนาดใหญ่ทั่วทั้งเมืองต่างก็ได้รับผลกระทบจากพายุฝนครั้งนี้ถ้วนหน้าไม่มากก็น้อย
ที่เลวร้ายไปกว่านั้น คือเริ่มมีข่าวลือหนาหูเรื่องอหิวาต์สุกรแพร่ระบาดออกมาด้วย นั่นจึงเป็นชนวนเหตุให้ตอนนี้ทุกคนต่างพากันหวาดผวา ไม่กล้าบริโภคเนื้อหมูกันอีกต่อไป ส่งผลให้ราคาเนื้อหมูในตลาดดิ่งฮวบลงอย่างน่าใจหาย
โจวเยว่เซินไม่ได้กลับบ้านมาหลายเพลาแล้ว ซือเนี่ยนก็อดที่จะรู้สึกกังวลใจไม่ได้ พอถึงวันหยุดนักขัตฤกษ์ และเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มแจ่มใส อากาศปลอดโปร่งขึ้นบ้างแล้ว เธอจึงตัดสินใจเดินทางไปยังฟาร์มหมูเพื่อดูสถานการณ์ด้วยตาของตนเอง
แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือโจวเยว่เซินไม่ได้อยู่ที่นั่น ทว่าเธอกลับพบกับกลุ่มคนหนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งที่กำลังนั่งรอเพื่อสัมภาษณ์งานอยู่แทน ในกลุ่มนั้นมีทั้งผู้ชายและผู้หญิงคละเคล้ากันไป
เธอถึงได้ล่วงรู้ความจริงในตอนนั้นเองว่า อวี๋ตงลาออกจากการเป็นหุ้นส่วนแล้ว ไม่ใช่เพราะว่าอวี๋ตงไม่อยากร่วมงานต่อ หรือเกิดข้อขัดแย้งบาดหมางอะไรกับโจวเยว่เซิน แต่เป็นเพราะครอบครัวของเขายื่นคำขาด ให้เขากลับไปสืบทอดกิจการของตระกูลโดยด่วน เนื่องจากคุณพ่อของเขาล้มป่วยลงอย่างกะทันหัน
อวี๋ตงเปรียบเสมือนกำลังหลักและเป็นมือขวาคนสำคัญของฟาร์มหมูแห่งนี้ อีกทั้งยังรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยส่วนตัวของโจวเยว่เซินอีกด้วย พอเขาต้องจากไปอย่างกะทันหัน ภาระงานทั้งหมดของโจวเยว่เซินจึงเพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ ทำให้เขาไม่สามารถปลีกตัวไปจัดการธุระอื่นใดได้เลย
บัดนี้ จึงมีความจำเป็นเร่งด่วนอย่างยิ่งยวดที่จะต้องรับสมัครผู้ช่วยคนใหม่ และต้องเป็นคนที่มีความรู้ความสามารถเพียบพร้อม สามารถออกไปเจรจาต่อรองทางธุรกิจภายนอกได้อย่างคล่องแคล่ว
ซือเนี่ยนกวาดสายตาประเมินผู้สมัครเหล่านั้นคร่าวๆ มีผู้ชาย 2 คน และผู้หญิง 3 คน ดูจากบุคลิกท่าทางแล้ว ทุกคนต่างก็มีอายุพอสมควร
นั่นเป็นเพราะพวกเขาต้องการบุคลากรที่มีความรู้และประสบการณ์ในสายงานนี้โดยเฉพาะ ตอนที่อวี๋ตงลงประกาศรับสมัครงาน จึงได้ระบุคุณสมบัติไว้อย่างชัดเจนว่าต้องการผู้ที่มีอายุ 25 ปีขึ้นไปเท่านั้น ดังนั้นผู้ที่มาสมัครในวันนี้จึงอยู่ในช่วงวัยระหว่าง 25 ถึง 35 ปี
ในจำนวนนั้น มีผู้หญิงสองคนที่ดูเหมือนจะสูงวัยกว่าโจวเยว่เซินด้วยซ้ำ พวกเธอแต่งกายด้วยชุดสูทเข้าชุดกันอย่างสุภาพเรียบร้อย ท่าทางแลดูเป็นนักเจรจาธุรกิจมืออาชีพที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ ดูท่าทางแล้ว อัตราค่าจ้างที่โจวเยว่เซินเสนอให้ก็คงจะสูงเอาการเลยทีเดียว
พวกเขาทุกคนต่างก็พอจะรู้มาบ้างว่าฟาร์มหมูแห่งนี้มีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นที่ยอมรับในวงกว้าง เพียงแต่ไม่คาดคิดมาก่อนว่าสถานที่ตั้งของมันจะห่างไกลความเจริญและทุรกันดารถึงเพียงนี้
ตอนที่พวกเขาเหลือบไปเห็นซือเนี่ยนนั่งอยู่ในออฟฟิศด้วย ก็พากันจ้องมองสำรวจเธอตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าด้วยสายตาประเมินอย่างไม่ปิดบัง เห็นได้ชัดเจนว่าพวกเขามองเธอเป็นหนึ่งในคู่แข่งที่มาสมัครงานในตำแหน่งเดียวกัน
[จบบท]