บทที่ 41: เสน่ห์ปลายจวัก
พอซือเนี่ยนเดินไปถึงหน้าประตูก็เห็นภาพที่คาดไว้ไม่ผิดเพี้ยน เด็กๆ กลุ่มใหญ่กำลังยืนออกันอยู่ตรงนั้นจริงๆ เพียงแต่ไม่มีใครกล้าก้าวเข้ามาในตัวบ้าน เพราะมีสองพี่น้องหลินเฟิงและหลินอวี่ยืนกอดอกทำหน้าเข้มขวางทางไว้อยู่
ภาพนั้นทำให้ซือเนี่ยนโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง เธอจึงค่อยๆ ก้าวเข้าไปหา
การปรากฏตัวของเธอทำให้เสียงจอแจของเด็กๆ เงียบลงเป็นปลิดทิ้ง แต่ละคนยืนสูดน้ำมูกเสียงดังฟืดฟาด ดวงตากลมแป๋วที่จับจ้องมาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนความคาดหวัง
หลินอวี่ตวัดสายตามามองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น ทำทีเป็นไม่สนใจ ท่าทางนั้นฟ้องชัดว่า ‘เห็นไหมล่ะ ไม่ใช่ผมสักหน่อย พวกนี้ต่างหากที่เสียงดัง ไม่เกี่ยวกับผมเลย’
ซือเนี่ยนอมยิ้มกับท่าทีนั้น เธอเดินเข้าบ้านไปหยิบลูกอมมาเต็มหนึ่งกำมือ แล้วยื่นไปแจกจ่ายให้เด็กๆ ที่ยืนรออยู่ เด็กๆ พอได้รับของหวานก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้ว
“พี่สาวสวยจังเลย ขอบคุณครับ/ค่ะ” ก่อนจะพากันแยกย้ายกลับบ้านไปอย่างอารมณ์ดี
เมื่อจัดการเด็กๆ เรียบร้อย ซือเนี่ยนก็หันมาหาน้องชายตัวแสบทั้งสองคน เธอยัดลูกอมกำใหญ่ใส่ลงในกระเป๋าเสื้อของทั้งคู่ ก่อนจะยกมือขึ้นขยี้ผมนุ่มๆ ของพวกเขาอย่างเอ็นดู “ทำได้ดีมากจ้ะ”
คำชมนั้นทำให้สองหนุ่มน้อยหน้าแดงขึ้นมาทันที ทั้งคู่พร้อมใจกันสะบัดหน้าหนีไปคนละทาง
“ผมไม่ได้ช่วยพี่ดูบ้านสักหน่อย แค่กลัวพวกนั้นทำบ้านสกปรกต่างหาก” หลินอวี่พูดเสียงอุบอิบแก้เก้อ ก่อนที่สองพี่น้องจะวิ่งแน่บหนีหายไปคนละทิศละทาง
ซือเนี่ยนมองตามแผ่นหลังเล็กๆ ของเด็กทั้งสองพลางส่ายหัวเบาๆ ด้วยความขบขัน แล้วจึงหมุนตัวกลับเข้าไปในครัว
โจวเยว่เซินคงถูกพวกผู้ใหญ่ในบ้านเรียกตัวไปร่วมวงดื่มสังสรรค์ตามธรรมเนียมไปแล้ว ซือเนี่ยนจึงไม่ได้แปลกใจที่ไม่เห็นเขา เมื่อเดินลึกเข้าไปในส่วนของครัว ก็เห็นโจวซุ่ยซุ่ยก้มหน้าก้มตาทำงานงกๆ จนเหงื่อไหลไคลย้อย เธอจึงรีบเดินเข้าไปสมทบเพื่อแบ่งเบาภาระ
บนเขียงไม้มีเนื้อหมูส่วนสันนอกวางอยู่ ซึ่งถูกจัดแจงหั่นเป็นชิ้นๆ อย่างสวยงามเรียบร้อยแล้ว ฝีมือการใช้มีดของโจวเยว่เซินนั้นเฉียบคมและรวดเร็ว เนื้อทุกชิ้นมีความหนาและขนาดเท่ากันเป๊ะราวกับใช้เครื่องจักรตัด ใครที่เป็นพวกนิยมความสมบูรณ์แบบมาเห็นคงต้องตกหลุมรักในความประณีตนี้
ซือเนี่ยนเติมน้ำลงในกระทะเหล็กใบใหญ่ที่ฝังตัวอยู่ในเตาดินแบบโบราณ ซึ่งเป็นอุปกรณ์คู่ครัวของทุกบ้านในยุคนี้ ไม่ว่าจะนึ่ง หุง ต้ม หรือผัด ก็ทำได้สารพัดประโยชน์ในกระทะใบเดียว
เธอจัดการนำข้าวสารที่ซาวจนสะอาดแล้วลงนึ่งในลังถึง จากนั้นจึงหันมาจัดการหมักเนื้อหมูที่สามีเตรียมไว้ให้ การหมักเนื้อก่อนนำไปปรุงจะช่วยให้เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำและมีรสชาติหอมอร่อย ไม่แข็งกระด้างเหมือนการนำไปปรุงทันที
โจวซุ่ยซุ่ยที่กำลังสาละวนอยู่กับการล้างผัก อดไม่ได้ที่จะลอบสังเกตการณ์น้องสามีคนใหม่ไปเงียบๆ เธอยังแปลกใจไม่หายที่ได้เห็นซือเนี่ยนซึ่งดูบอบบางราวกับคุณหนูผู้ดี กำลังขะมักเขม้นทำงานในครัวเก่าๆ ที่อบอวลไปด้วยควันไฟอย่างคล่องแคล่วว่องไว
ตอนแรกเธอคิดว่าซือเนี่ยนน่าจะเป็นประเภทคุณหนูที่ไม่เคยหยิบจับอะไรเลยเสียยิ่งกว่าหลินซือซือด้วยซ้ำ ตลอดเวลาที่เธอแต่งเข้ามาเป็นสะใภ้รองของบ้านนี้ ยังไม่เคยเห็นหลินซือซือย่างกรายเข้ามาในครัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทุกคนต่างให้เกียรติเพราะเห็นว่าเป็นผู้มีการศึกษา บ้างก็ว่ามือนักศึกษาต้องเอาไว้จับปากกาเขียนหนังสือ ไม่ใช่มาจับตะหลิวทำกับข้าว จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากไหว้วาน
แต่ซือเนี่ยนกลับแตกต่างออกไป แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูบอบบางน่าทะนุถนอม แต่กลับไม่ทำตัวเป็นคุณหนู ไม่มีการถือเนื้อถือตัวใดๆ ทั้งสิ้น
บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าทำไม ทั้งที่เพิ่งได้พบและพูดคุยกันไม่นาน แต่โจวซุ่ยซุ่ยกลับรู้สึกถูกชะตากับน้องสามีคนนี้มากกว่าอย่างน่าประหลาด
แต่แล้วสายตาของเธอก็ต้องเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นซือเนี่ยนหยิบทั้งเนื้อหมูและไข่ไก่ออกมาใช้อย่างไม่เสียดาย
“น้องสาวจ๊ะ... แบบนี้จะไม่เยอะเกินไปเหรอ” เธอถามด้วยความกังวลใจ เพราะของสดเหล่านี้ล้วนเป็นของมีค่าที่ต้องเก็บหอมรอมริบไว้สำหรับงานแต่งงานของเธอในอนาคต
“ไม่เยอะหรอกจ้ะพี่สะใภ้ ที่บ้านเราผู้ชายเยอะ ให้พวกเขากินเยอะๆ บำรุงร่างกายสิดี” ซือเนี่ยนตอบพลางตอกไข่ใส่ชาม เธอตั้งใจจะทำไข่ตุ๋นเนื้อเนียนให้เด็กๆ และจะผสมแป้งสาลีกับไข่ไก่ทำเป็นขนมแป้งทอดกรอบๆ ซึ่งเป็นของโปรดของเด็กๆ แถมยังใช้รับรองแขกได้เป็นอย่างดีอีกด้วย
นอกจากนี้ เมื่อนึกถึงวงเหล้าของพวกผู้ชาย เธอก็คิดจะนำแป้งกับไข่มาชุบถั่วลิสงทอดกรอบเคล้าเกลือเล็กน้อย เป็นกับแกล้มชั้นเลิศที่ทั้งหอม มัน และเคี้ยวเพลินจนหยุดไม่ได้
วัตถุดิบและเครื่องปรุงในครัวมีจำกัด เท่าที่เห็นก็มีเพียงมันฝรั่ง แป้งสาลี ผักกาดดอง และถั่วแดง ส่วนเนื้อสัตว์ก็มีเพียงเท่าที่พวกเขาหิ้วติดมือกลับมาเท่านั้น
ถึงจะมีของไม่มากนัก แต่ในหัวของซือเนี่ยนกลับมีรายการอาหารผุดขึ้นมาเป็นสิบอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเนื้อตุ๋นผักกาดดองรสเปรี้ยวเค็มกลมกล่อม เนื้อสันนอกผัดพริกเผ็ดร้อน ขนมแป้งทอดสีเหลืองทอง มันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวหวาน มะเขือเทศผัดไข่หอมกรุ่น หรือจะเป็นซุปผักกาดดองร้อนๆ ไว้ซดให้คล่องคอ แต่ละเมนูล้วนเป็นอาหารบ้านๆ ที่ถูกปากคนชนบทเป็นอย่างดี
ไม่นานนัก คุณแม่หลินก็กลับมาจากข้างนอกพร้อมกับไก่บ้านตัวอ้วนพีในมือ เมื่อมีแขกมาเยือน การต้มไก่ถือเป็นการให้เกียรติอย่างสูงสุด แต่การตุ๋นไก่ต้องใช้เวลานานโข ซือเนี่ยนจึงตัดสินใจเปลี่ยนเมนูเป็นไก่ผัดแห้งในกระทะร้อนแทน ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก
ภาพของลูกสาวที่กำลังทำอาหารอย่างคล่องแคล่วและมีความสุขนั้น ทำให้หัวใจของคนเป็นแม่เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งสงสารที่ลูกต้องลำบาก และปลาบปลื้มใจที่ลูกสามารถดูแลตัวเองได้เป็นอย่างดี
ด้วยความร่วมมือร่วมใจของสามสาวในครัว เพียงไม่นานกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายก็เริ่มโชยออกจากครัว ลอยไปแตะจมูกของทุกคนที่กำลังนั่งสนทนากันอยู่นอกบ้าน จนทุกคนต้องพร้อมใจกันกลืนน้ำลายดังเอื๊อก
“โอ้โห! นี่ทำอะไรกินกันน่ะ หอมขนาดนี้!”
“นั่นสิ หอมฟุ้งยิ่งกว่าตอนไปกินงานเลี้ยงอีกนะเนี่ย!”
ที่นอกชาน หลินอวี่มองพี่ชายคนรองที่กำลังอุ้มโจวเหยาเหยาอยู่พลางลอบกลืนน้ำลายตามไปด้วย “พี่รอง... เมื่อก่อนแม่เคยทำอาหารหอมขนาดนี้ไหม”
หลินเฟิงค่อยๆ ดึงมือเล็กๆ ของหลานสาวออกจากใบหูของตัวเองเบาๆ แต่ไม่ได้เอ่ยตอบคำถามของน้องชาย
หลินอวี่เห็นพี่ชายนิ่งเงียบไปก็มองตามสายตาของพี่ชายไป และแล้วเขาก็เห็นพี่สาวคนที่ไม่ค่อยชอบหน้า กำลังประคองชามขนมแป้งทอดร้อนๆ เดินออกมาจากครัว
ทันทีที่ซือเนี่ยนปรากฏตัว เหล่าเด็กๆ ที่ยังวิ่งเล่นอยู่แถวนั้นก็กรูกันเข้าไปห้อมล้อม ส่งเสียงเรียก “พี่สาว” “พี่สาวคนสวย” ไม่ขาดปาก แต่ละคนล้วนทำตัวประจบประแจงเพื่อหวังจะได้ชิมของอร่อย
ซือเนี่ยนยิ้มหวาน ก่อนจะหยิบขนมในชามแจกจ่ายให้เด็กๆ อย่างทั่วถึง
ภาพนั้นทำให้หลินอวี่ต้องกลืนน้ำลายอีกครั้ง เขากระซิบกับพี่ชายข้างๆ ด้วยความหมั่นไส้ “ดูคนสอพลอนั่นสิ! พอกลับมาก็เอาใจพ่อกับแม่ แล้วยังจะมาซื้อใจเด็กพวกนี้อีก แต่พี่ใหญ่ไม่ต้องห่วงนะ ผมไม่มีทางเป็นเหมือนพวกนั้นแน่ แค่ของกินเล็กๆ น้อยๆ อย่าหวังว่าจะทำให้ผมเรียกเธอว่าพี่สาวได้ ผมไม่ยอมรับเธอหรอก!”
ตั้งแต่จำความได้ เขาไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารฝีมือพี่สาวเลยสักครั้ง เพราะหลินซือซือไม่เคยย่างเท้าเข้าครัว ต่อให้ที่บ้านจะเหลือแค่เธอกับน้องๆ คนที่ต้องทำอาหารก็ยังคงเป็นเขากับพี่ชายอยู่ดี
ใครๆ ก็บอกว่าหลินซือซือเป็นนักศึกษา เป็นปัญญาชน ไม่เหมือนพวกเขา พ่อกับแม่เองก็มักจะบอกให้พวกเขายอมพี่สาว เพราะเธอเป็นพี่คนโต น้องต้องดูแล
ขนาดหลินซือซือที่อยู่บ้านมาตลอดชีวิตยังทำอาหารไม่เป็น แล้วคุณหนูในเมืองอย่างผู้หญิงคนนี้จะทำเป็นได้อย่างไรกัน บางทีที่ทำอยู่ตอนนี้ก็คงแค่ต้องการสร้างภาพเพื่อเอาใจทุกคนเท่านั้นแหละ
เด็กพวกนั้นลิ้นจระเข้ กินอะไรก็อร่อยไปหมด แต่เขาไม่เหมือนกัน แค่มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าของกินนั้นจะอร่อยจริงหรือแค่สวยแต่รูป
หลินอวี่เชิดคางขึ้นอย่างทระนง
ราวกับรับรู้ได้ถึงรังสีบางอย่าง ซือเนี่ยนจึงหันมามองทางสองพี่น้องพอดี เธอเห็นว่าโจวเหยาเหยาตื่นนอนแล้ว และกำลังนอนนิ่งๆ อยู่ในอ้อมแขนของหลินเฟิง เด็กหญิงตัวน้อยดูจะสบายใจและไม่ตื่นกลัวเลยแม้แต่น้อย อาจเป็นเพราะวัยของหลินเฟิงใกล้เคียงกับพี่ชายทั้งสองของเธอก็เป็นได้
ซือเนี่ยนจึงถือชามขนมแป้งทอดเดินตรงเข้ามาหา ขนมแต่ละชิ้นมีขนาดไม่ใหญ่ ถูกทอดจนขึ้นฟูเป็นรูปทรงแปลกตา ผิวนอกเหลืองกรอบน่ากิน ส่งกลิ่นหอมของน้ำมันหมูโชยมาเตะจมูกอย่างจัง
จมูกของหลินอวี่กระตุกเบาๆ เขาแสร้งทำเป็นเมินมองไปทางอื่น แต่หางตากลับคอยชำเลืองมองชามขนมไม่วางตา
ในใจพยายามปฏิเสธ แต่ร่างกายกลับซื่อตรงต่อความรู้สึกเสมอ
“หิวหรือยังจ๊ะ ลองชิมดูหน่อยไหม” ซือเนี่ยนยื่นชามขนมไปตรงหน้าพวกเขา
ยิ่งเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมก็ยิ่งชัดเจนและรุนแรงขึ้นจนแทบจะสะกดลมหายใจ
กว่าจะรู้ตัว... มือของหลินอวี่ก็เอื้อมไปหยิบขนมชิ้นหนึ่งยัดเข้าปากไปเรียบร้อยแล้ว
แม่เจ้าโว้ย! อร่อยอะไรขนาดนี้!
ซือเนี่ยนวางชามขนมลงบนโต๊ะเตี้ยๆ ตรงหน้าเด็กทั้งสอง ก่อนจะเดินกลับเข้าครัวแล้วออกมาพร้อมกับถ้วยไข่ตุ๋นเนื้อเนียนนุ่มที่เพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ๆ ผิวหน้าของไข่ตุ๋นเรียบเนียนราวกับกระจก มีเพียงซีอิ๊วเล็กน้อยที่ถูกเหยาะลงไปเพื่อปรุงรส ภาพนั้นทำให้หลินอวี่ถึงกับตาค้าง
“เสี่ยวเฟิงกับเสี่ยวอวี่ใช่ไหมจ๊ะ” ซือเนี่ยนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พอจะช่วยพี่ป้อนข้าวน้องได้หรือเปล่า”
หลินอวี่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขากำลังจะอ้าปากปฏิเสธอย่างไว้เชิง แต่ก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินเสียงพี่ชายตอบรับอย่างว่าง่าย “ได้ครับ”
ให้ตายสิ! หลินอวี่ได้แต่ก่นด่าพี่ชายในใจ เขายัดขนมแป้งทอดเข้าปากอีกสองชิ้นติดๆ กันด้วยความรู้สึกเจ็บใจ ขาดทุนย่อยยับขนาดนี้ ต้องกินเพิ่มอีกหน่อยถึงจะคุ้ม!
[จบบท]