บทที่ 21: ซื้อเนื้อวัว
วัวถือเป็นเครื่องมือหากินและทรัพย์สินก้อนใหญ่ที่สุดสำหรับครอบครัวชาวนา การสูญเสียแรงงานหลักไปแบบนี้หมายความว่าทางบ้านจะต้องหาเงินมาซื้อลูกวัวตัวใหม่ โชคดีที่ช่วงเวลานี้ฤดูกาลเพาะปลูกผ่านพ้นไปแล้วจึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้แรงงานวัวในการไถพรวนดิน ไม่อย่างนั้นงานในทุ่งนาทั้งหมดคงต้องหยุดชะงักและล่าช้าออกไป หากปล่อยให้เป็นเช่นนั้นรายได้จากผลผลิตทางการเกษตรตลอดทั้งปีคงจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก
เมื่อเดินกลับมาถึงบ้าน คุณย่าเฮ่อรู้สึกเสียดายวัวตัวนั้นจับใจ หญิงชราเริ่มบ่นตำหนิพฤติกรรมของภรรยาเจิ้งซงไปชุดใหญ่ ปากก็พร่ำบอกว่าคนบ้านนั้นไม่รู้จักดูแลรักษาสมบัติของตัวเองให้ดี
เหมยเสวี่ยรับฟังเงียบๆ เธอสามารถจับใจความได้ว่าสาเหตุหลักที่คุณย่าเอาแต่บ่นไม่หยุดเป็นเพราะความรู้สึกเสียดายวัวตัวนั้นนั่นเอง
ทว่ามุมมองของหญิงสาวกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ในเมื่อวัวตายไปแล้ว มันก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากถูกนำมาชำแหละเป็นอาหาร ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้เธอก็ควรจะหาผลประโยชน์จากมันให้ได้มากที่สุด
“คุณย่าคะ ย่าคิดว่าทางบ้านของคุณอาเจิ้งซงเขาจะเอาเนื้อวัวออกมาขายไหมคะ”
เหมยเสวี่ยตั้งคำถาม นี่คือเรื่องสำคัญที่เธออยากรู้มากที่สุดในตอนนี้
คุณย่าเฮ่อชะงักกับคำพูดของหลานสะใภ้ หญิงชรารู้สึกอ่อนใจกับความคิดนี้
“เด็กคนนี้นี่”
ปากก็ด่าทอพร้อมรอยยิ้มเอ็นดู หญิงชราหันมาตอบคำถามของเหมยเสวี่ยอย่างจริงจัง
“พวกเขาต้องเอาออกมาขายอย่างแน่นอน เพียงแต่ย่าไม่รู้ว่าพวกเขาตั้งใจจะชำแหละขายเองในหมู่บ้าน หรือจะไปติดต่อหาคนจากข้างนอกมารับซื้อเหมาไป เนื้อวัวไม่ใช่ของที่จะหากินได้ง่ายๆ ในเวลานี้ มันเป็นของหายากและมีราคาแพงมากเชียวล่ะ”
เหมยเสวี่ยคิดตามแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย วัวคือแรงงานหลักของครอบครัวเกษตรกร หากไม่ใช่เพราะมันมีอาการเจ็บป่วยจนล้มตายไปเอง คงไม่มีบ้านไหนกล้าทุบตีและฆ่าวัวเพื่อนำเนื้อมากินหรอก
พฤติกรรมเช่นนั้นถือเป็นการผลาญสมบัติของครอบครัวชัดๆ
“ถ้าอย่างนั้นเดี๋ยวพวกเราลองเดินลงไปดูกันเถอะค่ะ”
ดวงตาของเหมยเสวี่ยเปล่งประกายความหวัง เธออยากกินเนื้อวัวสดๆ มานานแล้ว
คุณย่าเฮ่อไม่มีวิธีรับมือกับสายตาออดอ้อนของหลานสะใภ้เลยแม้แต่น้อย ในเมื่อเป็นคนในครอบครัวของตัวเอง จะให้เธอใจแข็งปฏิเสธได้อย่างไร
ก็ต้องคอยตามใจกันไป ใครใช้ให้เสี่ยวเสวี่ยชอบกินเนื้อกันล่ะ
“ตกลง รีบไปทำกับข้าวเถอะ หลานไม่หิวหรือ”
มื้อเช้าของวันนี้ดำเนินไปอย่างเรียบง่าย เหมยเสวี่ยจัดการนำข้าวสวยที่เหลือจากเมื่อคืนก่อนมาใส่กระทะเหล็กแล้วผัดคลุกเคล้ากับน้ำมัน เพียงเท่านี้ก็สามารถกินรองท้องได้แล้ว ส่วนกับข้าวก็เป็นอาหารที่เหลือจากเมื่อคืนก่อนเช่นกัน
อาหารพวกนี้ถูกนำไปวางเก็บรักษาไว้ในบ่อน้ำปากกว้างบริเวณหลังบ้าน ความเย็นของน้ำช่วยถนอมอาหารได้เป็นอย่างดี แม้จะวางทิ้งไว้หนึ่งคืนเต็มๆ อาหารก็ไม่เน่าเสีย
เหมยเสวี่ยเคลื่อนไหวหยิบจับอุปกรณ์ในครัวอย่างคล่องแคล่ว เพียงไม่นานอาหารเช้าแสนเรียบง่ายก็ทำเสร็จพร้อมรับประทาน
“คุณย่าคะ กินข้าวได้แล้วค่ะ”
ทางด้านคุณย่าเฮ่อเองก็จัดการตักอาหารให้หมูและไก่ในเล้าเสร็จเรียบร้อยพอดี หญิงชราทำงานด้วยมือเท้าคล่องแคล่วว่องไวสวนทางกับอายุขัยที่มากขึ้นทุกวัน
“มาแล้ว”
หลังจากจัดการมื้อเช้าเสร็จสิ้น สองย่าหลานก็พากันเดินออกจากบ้านเพื่อมุ่งหน้าลงจากภูเขา
ตอนที่พวกเธอเดินมาถึงทางแยกก็บังเอิญพบกับคุณป้าสี่เหลียนและคุณป้าถิงพอดี หลังจากมองเห็นตะกร้าสานใบเล็กที่พวกเธอถืออยู่ในมือ เหมยเสวี่ยก็ยิ้มกว้างออกมา
“สวัสดีค่ะคุณป้าสี่เหลียน คุณป้าถิง”
“คุณอาสาม”
พอพบหน้ากัน ทุกคนก็ยิ้มทักทายและส่งเสียงพูดคุยกันอย่างคุ้นเคย
เมื่อเดินมาถึงบริเวณหน้าประตูบ้านของคุณป้าเหม่ยเหลียน เจ้าของบ้านก็เดินออกมาต้อนรับพอดี ในมือของเธอก็ถือตะกร้าสานมาหนึ่งใบเช่นเดียวกัน
“พวกเธอได้รับข่าวเรื่องวัวตายมาเหมือนกันหรือ”
คุณย่าเฮ่อเอ่ยถามหยอกล้อบรรดาเพื่อนบ้านด้วยรอยยิ้ม
“คุณอาสาม คุณไม่คิดจะไปซื้อเนื้อสักหน่อยหรือคะ ฉันได้ยินมาว่าครอบครัวของเจิ้งซงตั้งใจจะชำแหละขายเองเลยนะคะ”
เวลาผ่านไปแค่ช่วงทำอาหารเช้า ข่าวการตายของวัวบ้านเจิ้งซงก็แพร่กระจายไปทั่วครึ่งหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว
ยังมีชาวบ้านอีกครึ่งหมู่บ้านที่อาศัยอยู่บนภูเขาฝั่งตรงข้าม ซึ่งข่าวสารยังไม่สามารถส่งไปถึงได้ในเวลานี้
“พวกเธอนี่หูตาไวกันจริงๆ”
คุณย่าเฮ่อก้มลงมองกระเป๋าเสื้อเพื่อคำนวณเงินในมือของตัวเอง การซื้อเนื้อวัวสักสองสามชั่งยังพออยู่ในงบประมาณที่จ่ายไหว
“ฉันคงซื้อไม่มากหรอก ไม่จำเป็นต้องใช้ตะกร้าใส่หรอกนะ”
ทว่าเหมยเสวี่ยกลับไม่ได้คิดแบบนี้ เธอหมุนตัวแล้วออกวิ่งกลับไปที่บ้าน ตะกร้าสานใบใหญ่ต้องถูกนำมาใช้งานแน่นอน โอกาสดีที่จะได้ซื้อเนื้อวัวเยอะๆ แบบนี้ เธอจะยอมปล่อยผ่านไปได้อย่างไร
เมื่อมองดูท่าทางกระตือรือร้นของเหมยเสวี่ย ทุกคนในวงสนทนาก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน
“คุณอาสาม เสี่ยวเสวี่ยเด็กคนนี้ใช้ได้เลยนะคะ เป็นคนขยันและเก่งกาจคนหนึ่งเลย”
คุณป้าถิงมองตามแผ่นหลังของเหมยเสวี่ยพร้อมกับเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม
พอได้ยินเพื่อนบ้านเอ่ยปากชมหลานสะใภ้ของบ้านตัวเอง คุณย่าเฮ่อก็รู้สึกปลาบปลื้มใจมากกว่าใคร
“แน่นอนอยู่แล้ว ต้องดูด้วยว่าเป็นคนของบ้านไหน”
ท่าทางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยของหญิงชราช่างดูน่าหมั่นไส้จริงๆ
“ใช่ค่ะ เป็นเพราะคุณอาสามมีสายตาเฉียบแหลม เลือกภรรยาที่ดีมาให้อันเจ๋อ”
คุณป้าสี่เหลียนและคุณป้าเหม่ยเหลียนก็รีบส่งเสียงสนับสนุนคำพูดนั้นเช่นกัน
“ไปกันเถอะ พวกเราค่อยๆ เดินไปรอเสี่ยวเสวี่ยไปพลางๆ ก็แล้วกัน”
คุณย่าเฮ่อเป็นคนมีเหตุผล หญิงชรารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงรั้งให้ทุกคนมายืนรอเสี่ยวเสวี่ยอยู่ตรงนี้
คนทั้งสี่จึงเริ่มออกเดินลงเขาไปอย่างช้าๆ
เหมยเสวี่ยเป็นคนเคลื่อนไหวรวดเร็ว ไม่ต้องรอให้พวกเธอเดินนำไปไกลเกินไป หญิงสาวก็วิ่งหอบตะกร้าตามมาทันแล้ว
“คุณย่าคะ”
“เด็กคนนี้นี่ เอาตะกร้าใบใหญ่ขนาดนี้มาทำไมกัน”
พอได้ยินเสียงเสี่ยวเสวี่ยร้องเรียกจากด้านหลัง คุณย่าเฮ่อก็หันกลับมามองหลานสะใภ้
เมื่อมองเห็นขนาดตะกร้าสานในมือของเธอ ก็ทำให้หญิงชราตกใจมาก
ตะกร้าใบนี้มีขนาดใหญ่พอที่จะบรรจุสิ่งของน้ำหนักสิบกว่าชั่งได้สบายๆ แต่ปัญหาหลักคือเธอไม่ได้ตั้งใจจะซื้อเนื้อวัวมากมายถึงสิบกว่าชั่งนี่สิ เธอวางแผนจะซื้อแค่ไม่กี่ชั่งเท่านั้น การหอบตะกร้าใบใหญ่เกินความจำเป็นแบบนี้จะไม่ทำให้โดนคนอื่นหัวเราะเยาะเอาหรือ
แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่สะดวกที่จะเอ่ยปากพูดตักเตือนหลานสะใภ้ต่อหน้าคนนอก
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ พอดีที่บ้านมีตะกร้าใบนี้วางว่างอยู่พอดี หนูเลยหยิบติดมือมาด้วย”
เหมยเสวี่ยมองออกถึงความกังวลใจของคุณย่าจึงรีบอธิบาย
เวลาผ่านไปไม่นานนัก กลุ่มชาวบ้านก็เดินมาถึงบริเวณลานหน้าบ้านของเฮ่อเจิ้งซง ซากวัวตัวใหญ่ถูกชำแหละแยกชิ้นส่วนเรียบร้อยแล้ว เครื่องในและอวัยวะภายในทั้งหมดถูกล้วงนำออกมากองไว้ด้านนอก
บนพื้นดินเต็มไปด้วยคราบเลือดสีแดงสด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งเตะจมูกผู้คนที่เดินผ่านไปมา
เหมยเสวี่ยไม่ได้สัมผัสกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงแบบนี้มานานมากแล้ว สภาพจิตใจของเธอสั่นสะท้านขึ้นมา ไม่สามารถตำหนิเธอได้หรอก ความเคยชินจากการใช้ชีวิตท่ามกลางอันตรายหลายปีไม่สามารถลบล้างไปได้ด้วยความสงบสุขเพียงชั่วคราวในชีวิตนี้
คนที่รับรู้ถึงความผิดปกติของเหมยเสวี่ยได้ลึกซึ้งที่สุดคือคุณย่าเฮ่อ หญิงชรารีบคว้ามือของหลานสะใภ้มากุมเอาไว้แน่นเพื่อเรียกสติ
“ไม่ต้องกลัวนะ”
เหมยเสวี่ยสูดลมหายใจลึกๆ ดึงสติของตัวเองกลับมา หญิงสาวยิ้มบางๆ ให้กับความห่วงใยนั้น
“คุณย่าคะ หนูไม่ได้กลัวค่ะ มีเนื้อตั้งเยอะขนาดนี้ พวกเราซื้อเยอะหน่อยนะคะ”
เมื่อพูดจบประโยค เหมยเสวี่ยก็ล้วงมือเข้าไปหยิบธนบัตรใบละห้าสิบหยวนออกมาจากกระเป๋ามิติ แล้วแอบยัดมันส่งเข้าไปในฝ่ามือของคุณย่าอย่างแนบเนียน
คุณย่าเฮ่อสัมผัสได้ถึงกระดาษในมือ หญิงชราก้มลงมองดูแล้วยิ้มออกมา
“เด็กคนนี้นี่”
ในเมื่อยืนอยู่ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย เธอจึงไม่สะดวกที่จะปฏิเสธและส่งเงินคืนให้หลานสะใภ้ หากปล่อยให้คนอื่นสังเกตเห็นเรื่องนี้มันคงดูไม่ดีนัก
อีกอย่างเธอรู้ดีว่าเสี่ยวเสวี่ยอยากกินเนื้อวัวมาก ส่วนเงินเก็บในตัวของเธอเองก็มีอยู่เพียงน้อยนิด
“ย่าจะซื้อเนื้อให้หนูทั้งหมดเลย”
ห้าสิบหยวนถือเป็นเงินจำนวนไม่น้อยเลย สามารถใช้ซื้อเนื้อวัวชิ้นใหญ่ๆ ได้สบาย
“คุณย่าคะ พวกเราซื้อช่วงขามาสักขาหนึ่งเถอะค่ะ”
เหมยเสวี่ยมองดูซากชิ้นส่วนวัวที่แขวนอยู่บนราวไม้แล้วเสนอความคิดเห็น
เนื้อบริเวณขาหลังของวัวจะมีความติดมันแทรกอยู่ หากนำมาเคี่ยวตุ๋นเป็นเวลานานจะส่งกลิ่นหอมน่ารับประทานยิ่งกว่าส่วนอื่น
ยังมีกระดูกท่อนขาสองชิ้นที่ติดมาด้วย น้ำซุปที่ได้จากการเคี่ยวกระดูกเหล่านั้นจะยิ่งอุดมไปด้วยสารอาหารบำรุงร่างกาย
เดิมทีคุณย่าเฮ่อแค่พูดตอบรับติดตลกไปอย่างนั้น ไม่คิดเลยว่าเสี่ยวเสวี่ยจะจริงจังและเสนอให้เหมาเนื้อทั้งขาแบบนี้
หญิงชรารู้สึกอ่อนใจกับความมุ่งมั่นของหลานสะใภ้
“เนื้อตั้งเยอะขนาดนี้ถ้ากินไม่หมดมันจะเน่าเสียเปล่าๆ นะ ถึงเวลานั้นจะมานั่งร้องไห้เสียดายเงินก็ไม่มีประโยชน์หรอกนะ”
“ไม่เป็นไรค่ะ พวกเราสามารถนำเนื้อส่วนที่เหลือมาถนอมอาหารทำเป็นเนื้อตากแห้งได้”
เรื่องงานครัวแบบนี้เธอถนัดนัก ในช่วงปีเหล่านั้นเธอไม่รู้ว่าตัวเองต้องลงมือทำเนื้อตากแห้งไปมากมายเท่าไหร่ ฝีมือการปรุงรสของเธอนั้นยอดเยี่ยมและหาใครเทียบได้ยาก
“หนูทำเป็นหรือ”
ในหมู่บ้านแห่งนี้ เรื่องการถนอมอาหารด้วยวิธีทำผักตากแห้งถือเป็นเรื่องปกติที่ทุกครัวเรือนล้วนทำเป็น แต่การแปรรูปทำเนื้อตากแห้งนี่สิ ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีฝีมือทำออกมาได้ดีหรอกนะ
หากผสมเครื่องปรุงไม่ดีหรือตากแดดไม่ได้ที่ เนื้อทั้งหมดก็จะกลายเป็นการสิ้นเปลืองไปเปล่าๆ นั่นคือการนำเงินมาผลาญทิ้งชัดๆ
สาเหตุหลักที่ทุกคนไม่กล้าลองทำคือความยากจน ชาวบ้านล้วนหวงแหนเงินทองของตัวเอง
“หนูทำเป็นค่ะ หนูเคยเรียนวิธีทำมาจากแม่ แม่ของหนูมีฝีมือทำเนื้อตากแห้งได้หอมอร่อยมากเลยนะคะ”
เหมยเสวี่ยไม่ได้คิดไตร่ตรองอะไรให้มากความ เธอยกเอาแม่ที่ล่วงลับไปแล้วขึ้นมาเป็นข้ออ้างบังหน้า
เมื่อหญิงชรานึกย้อนไปถึงสองสามีภรรยาบ้านตระกูลเหมย พวกเขาก็ถือเป็นคนที่มีฝีมือในการดำรงชีวิตจริงๆ
“ตกลง ย่าจะซื้อให้หนูตามนั้น”
เหมยเสวี่ยไม่กล้าเดินเข้าไปเบียดเสียดใกล้ๆ บริเวณชำแหละเนื้อมากเกินไป เธอเกรงว่าตัวเองจะเผลอแสดงสัญชาตญาณเก่าแล้วลงมือแย่งมีดมาแยกชิ้นส่วนวัวตัวนั้นด้วยตัวเอง ดังนั้นหญิงสาวจึงเลือกยืนรออยู่ห่างๆ
พวกเครื่องในและอวัยวะภายในเหล่านั้นเธอไม่ค่อยชอบนัก และก็ไม่นิยมนำมารับประทานด้วย
ขอแค่มีเนื้อแดงชิ้นโตๆ ก็พอ แค่มีเนื้อก็เพียงพอแล้วสำหรับมื้ออาหาร
ความใจกว้างกล้าทุ่มเงินซื้อเนื้อของคุณย่าเฮ่อทำให้ชาวบ้านรอบข้างตกใจกันหมด พอทุกคนได้ยินว่าหลานสะใภ้ของบ้านนี้มีฝีมือทำเนื้อตากแห้งเป็น แววตาของชาวบ้านก็สว่างวาบขึ้นมาด้วยความสนใจ
แต่ละคนล้วนจ้องมองมาที่เหมยเสวี่ยเป็นตาเดียว
มีบางคนที่หน้าหนาหน่อยก็เดินตรงเข้ามาถามข้อมูล
“คนบ้านคุณอาสาม เธอมีฝีมือทำเนื้อตากแห้งเป็นจริงๆ หรือ”
เหมยเสวี่ยเป็นคนแบบไหนกัน คิดจะมาตีสนิทเพื่อเอาเปรียบเธอหรือ ไม่มีทางเสียหรอก
“หนูทำไม่ค่อยเป็นเท่าไหร่หรอกค่ะ แต่คิดว่าน่าจะพอลองศึกษาและเรียนรู้เพิ่มเติมได้”
คำพูดปัดความรำคาญนี้ช่างพ่นออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ
คำตอบของเธอทำให้ชาวบ้านทุกคนรู้สึกผิดหวังขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
โดยเฉพาะบรรดาครอบครัวที่มีเงินเหลือเฟือ พวกเขามีกำลังทรัพย์พอที่จะซื้อเนื้อ แต่ถ้าเหมาซื้อกลับไปมากเกินไปปล่อยทิ้งไว้มันก็จะเน่าเสีย พอได้ยินว่ามีคนทำเนื้อตากแห้งเพื่อถนอมอาหารได้ พวกเขาล้วนดีใจมากและหวังจะฝากเนื้อไปให้ทำ
ไม่คิดเลยว่าเด็กคนนี้ยังต้องงมหาทางเรียนรู้วิธีทำอีก ช่างเถอะ พวกเขามีเงินก็จริงแต่คงไม่สามารถนำวัตถุดิบราคาแพงมาเสี่ยงผลาญทิ้งกับการทดลองแบบนี้ได้ไม่ใช่หรือ
คุณย่าเฮ่อพอใจกับปฏิกิริยาการตอบโต้ของเหมยเสวี่ยมาก พวกคนไร้ยางอายเหล่านั้น ถึงกับกล้ามาคิดเอาเปรียบเสี่ยวเสวี่ยของเธอ พวกเขาคงไม่อยากมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขแล้วใช่ไหม
“เอาล่ะ เอาล่ะ พวกเธอจะมาล้อมหน้าล้อมหลังเสี่ยวเสวี่ยของบ้านฉันทำไมกัน บ้านเราแค่อยากจะลองทำดูก่อนนิดหน่อย ถ้าหากสูตรนี้ทำสำเร็จจริงๆ ถึงเวลานั้นพวกเธอค่อยนำเนื้อสดมาฝากให้บ้านฉันทำ พอเสร็จเรียบร้อยแล้วพวกเธอค่อยนำกลับไปกินก็แล้วกัน”
นี่มันคือสูตรลับเฉพาะตัว ยังจะกล้ามาขอเรียนรู้วิธีทำกันหน้าด้านๆ อีกหรือ พวกคนไร้ยางอาย
[จบบท]