บทที่ 47: แผนการหมักบ๊วยชั้นยอดของคุณย่าเฮ่อ
แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาตามเส้นทางเดินกลับหมู่บ้าน ระหว่างที่ทั้งสามคนกำลังเดินลัดเลาะไปตามทาง คุณย่าเฮ่อหันไปกำชับเฮ่ออันเฉิงด้วยความรอบคอบ ไม่ให้เขานำเรื่องราวความขัดแย้งที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปเล่าให้ใครฟัง
เฮ่ออันเฉิงพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย เขาตอบรับในลำคอเพื่อยืนยันว่าจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ
ส่วนเหมยเสวี่ยไม่ได้เก็บเรื่องหยุมหยิมพวกนี้มาใส่ใจ ต่อให้มีคนนำเรื่องของเธอไปพูดต่อแล้วจะเป็นอย่างไร เธอไม่มีความจำเป็นต้องหวาดกลัวคำนินทาเหล่านั้นเลยสักนิด
หากประเมินจากทักษะการต่อสู้ที่ติดตัวมา ต่อให้คนทั้งหมู่บ้านตระกูลเฮ่อรวมหัวกันเข้ามาหาเรื่อง เธอพร้อมรับมือได้สบายมาก
แน่นอนว่าความมั่นใจระดับนั้นมาจากช่วงเวลาที่ร่างกายของเธอมีความแข็งแกร่งถึงขีดสุด
ถึงสภาพร่างกายตอนนี้จะยังไม่เต็มร้อยนัก แต่ด้วยฝีมือของชาวบ้านธรรมดากลุ่มนี้ เธอไม่ได้คุยโวเกินจริง ต่อให้พวกเขาแห่กันเข้ามาสิบกว่าคน เธอก็จัดการได้โดยไม่สะทกสะท้าน
เมื่อเดินทางกลับมาถึงบริเวณบ้าน เหมยเสวี่ยก้มลงยกโอ่งดินเผาสองใบขึ้นมาแบกไว้บนบ่าอย่างกระฉับกระเฉง จังหวะที่เธอกำลังจะยืดตัวลุกขึ้นยืน คุณย่าเฮ่อรีบคว้าแขนของหลานสะใภ้เอาไว้เสียก่อน
“มีอะไรหรือเปล่าคะคุณย่า” เหมยเสวี่ยถามด้วยความสงสัย
คุณย่าเฮ่อค้อนขวับใส่เสี่ยวเสวี่ย “เธอนี่นะ ไม่รู้จักระมัดระวังตัวเอาเสียเลย รีบเอาขวดน้ำตาลพวกนี้กลับไปเก็บ เดินให้เร็วหน่อย อย่าให้ใครเห็นเข้าล่ะ ย่าจะไปตามคนอื่นมาช่วยยกของพวกนี้กลับไปเอง”
ค่านิยมของผู้คนในยุคนี้ การเป็นหญิงสาวไม่ควรแสดงออกว่ามีพละกำลังมากมายก่ายกอง ต่อให้มีความสามารถก็ไม่ควรทำตัวโดดเด่นจนเกินหน้าเกินตา หากเป็นเรื่องงานบ้านงานเรือนหรือการเย็บปักถักร้อยยังพอรับได้
แต่สำหรับการมาแบกของหนักใช้แรงงานแบบนี้ ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งในสายตาของผู้หลักผู้ใหญ่
เหมยเสวี่ยไม่ค่อยเข้าใจตรรกะพวกนี้นัก แต่เธอเป็นคนเชื่อฟังคุณย่าเสมอ “ค่ะคุณย่า” เธอรับคำ หยิบถุงน้ำตาลกรวดน้ำหนักห้าสิบชั่งออกมาจากโอ่ง ก่อนจะสับเท้าเดินขึ้นภูเขามุ่งหน้ากลับบ้านอย่างรวดเร็ว
เธอไม่เปิดโอกาสให้กลุ่มหญิงสาวชาวบ้านที่กำลังจับกลุ่มซุบซิบนินทากันอยู่ริมลำธารได้สังเกตเห็นข้าวของในมือแต่อย่างใด
กลุ่มคนเหล่านั้นหลังจากได้ยินกิตติศัพท์และเห็นวีรกรรมที่เหมยเสวี่ยลงมือสั่งสอนหญิงชราตระกูลเฉินจนราบคาบ พวกเธอก็ไม่กล้าเข้าไปวุ่นวายกับหญิงสาวอีก ได้เพียงแอบชะเง้อมองอยู่ห่างๆ
พวกเธอมองไม่เห็นเลยว่าเหมยเสวี่ยถืออะไรกลับมาบ้าง
จนกระทั่งคุณย่าเฮ่อเดินตามหลังมา พวกเธอทั้งหมดจึงพากันกรูเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลัง เวลานี้ภายในหมู่บ้าน ชื่อเสียงของเหมยเสวี่ยโด่งดังไม่แพ้คุณอาสามเลยทีเดียว
โดยเฉพาะเรื่องฝีไม้ลายมือในการต่อสู้ เธอดุดันและจัดการคนได้เด็ดขาดกว่าคุณอาสามเสียอีก
เหมยเสวี่ยไม่ได้สนใจสายตาสอดรู้สอดเห็นของพวกเธอ ต่อให้รับรู้เธอคงปล่อยผ่าน เพราะการที่คนในหมู่บ้านเกรงใจเธอคือสิ่งที่เธอต้องการให้เป็นมาตั้งแต่ต้น
ด้านคุณย่าเฮ่อจัดการขอแรงหลานชายในตระกูลที่กำลังพักผ่อนอยู่บ้านสองสามคน ให้พวกเขาช่วยแบกโอ่งดินเผาขึ้นไปส่งที่บ้าน
เหมยเสวี่ยจัดเก็บน้ำตาลกรวดเข้าที่เรียบร้อย เธอตั้งใจจะเดินลงเขาไปช่วยยกของ พอเดินมาถึงบริเวณหน้าประตูบ้าน เธอเห็นโอ่งใบใหญ่สองใบถูกชาวบ้านแบกขึ้นมาถึงที่พอดี
เหมยเสวี่ยหมุนตัวกลับเข้าไปในครัวทันที เธอหยิบแก้วพลาสติกที่ล้างทำความสะอาดเตรียมไว้สำหรับต้อนรับแขกออกมาหลายใบ
ต้องยอมรับว่าบารมีของคุณย่าเฮ่อในหมู่บ้านนี้ดีเยี่ยมจริงๆ เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียวโอ่งใบใหญ่สองใบก็ถูกจัดวางไว้ภายในบ้านอย่างเป็นระเบียบ
“เสี่ยวเสวี่ย รีบเอาน้ำมารินให้คุณอาพวกนี้ดื่มดับกระหายหน่อยสิ” คุณย่าเฮ่อส่งเสียงเรียกเหมยเสวี่ยด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
เหมยเสวี่ยจัดการต้มน้ำร้อนเตรียมเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เธอเติมน้ำตาลกรวดลงไปเล็กน้อยเพื่อเพิ่มรสชาติ ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจของคุณอาเหล่านี้ที่มาช่วยงาน
“มาแล้วค่ะ” เหมยเสวี่ยยกถาดแก้วน้ำออกมา
เมื่อเห็นหน้าตาของหญิงสาวชัดๆ ผู้คนในรุ่นคุณอาต่างมองเหมยเสวี่ยด้วยความชื่นชม พวกเขาพบว่าเด็กคนนี้มีหน้าตาสะสวยและดูสะอาดสะอ้านมาก
“ขอบใจมากนะ” พวกเขาเอ่ยปากรับน้ำใจ การต้องแบกโอ่งดินเผาใบใหญ่ขึ้นมาบนภูเขาต้องใช้พละกำลังไปไม่น้อยเลย
“ไม่ต้องเกรงใจค่ะ หากคุณอาทุกคนดื่มไม่พอยังมีอีกนะคะ” เหมยเสวี่ยส่งยิ้มบางๆ ให้ทุกคน
ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเป็นเพียงน้ำอุ่นธรรมดาจึงไม่ได้ใส่ใจนัก ทุกคนพยักหน้ารับ แต่เมื่อน้ำแตะลิ้น รสชาติหวานชุ่มคอกลับทำให้พวกเขาตื่นตัว ทว่ากลับรู้สึกเกรงใจเกินกว่าจะเอ่ยปากขอเพิ่มอีกแก้ว
ยุคสมัยนี้น้ำตาลถือเป็นของมีราคาสูงและหาซื้อยาก
เมื่อพักเหนื่อยและดื่มน้ำจนเสร็จสิ้น กลุ่มชายฉกรรจ์เหล่านี้ก็เอ่ยปากบอกลาคุณย่าเฮ่อแล้วพากันเดินลงจากภูเขาไป
“คุณย่าเก่งมากเลยค่ะ” เหมยเสวี่ยเอ่ยชม โอ่งใบนี้เธอสามารถแบกขึ้นมาเองได้สบายมาก
“เก่งอะไรกันล่ะ รีบเอาน้ำมาให้ย่าดื่มหน่อย คอแห้งเป็นผงไปหมดแล้ว”
เมื่อโอ่งกับน้ำตาลถูกเตรียมพร้อมสรรพ สิ่งที่ต้องจัดการต่อคือผลบ๊วยอีกสองหาบใหญ่ที่วางรออยู่ เหมยเสวี่ยไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เธอลงมือคัดแยกผลบ๊วยภายในห้องออกมาวางเรียงกัน
ผลบ๊วยเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องนำไปล้างน้ำ เพราะผลบ๊วยที่ผ่านการล้างจะเก็บความชื้นและมีกลิ่นน้ำผสมอยู่ เธอมีวิธีการจัดการในแบบของตัวเอง ถึงอย่างไรนี่คือการลงมือหมักครั้งแรก เธอต้องทดลองทำด้วยความระมัดระวังในทุกขั้นตอน
คุณย่าเฮ่อดื่มน้ำเสร็จแล้วจึงเดินไปเข้าห้องน้ำ เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จและเดินออกมา เธอเห็นเสี่ยวเสวี่ยกำลังทยอยนำผลบ๊วยใส่ลงไปในโอ่ง
“คุณย่ามาพอดีเลยค่ะ คุณย่าช่วยลงไปซื้อเหล้าในหมู่บ้านมาให้หน่อยได้ไหมคะ หากปล่อยทิ้งไว้นานกว่านี้ ผลบ๊วยพวกนี้จะช้ำและเน่าเสียหมด” ผลบ๊วยเป็นผลไม้ที่บอบบางและไม่สามารถเก็บรักษาไว้ในอุณหภูมิปกติได้นาน
คุณย่าเฮ่อมองดูผลบ๊วยที่เริ่มเน่าเสียซึ่งเหมยเสวี่ยคัดแยกออกมากองไว้จำนวนไม่น้อย เธอเข้าใจทันทีว่าเรื่องนี้รอช้าไม่ได้
“ได้สิ ย่าจะลงไปเดี๋ยวนี้แหละ แล้วต้องการใช้เยอะขนาดไหนล่ะ” คุณย่าเฮ่อสอบถามรายละเอียด
“ยิ่งเยอะยิ่งดีค่ะ แต่หนูกลัวว่าเหล้าในหมู่บ้านเราจะมีไม่พอให้ซื้อน่ะสิคะ” เหมยเสวี่ยแสดงความกังวล
“เธอไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องนั้นหรอก คนชอบดื่มเหล้าในหมู่บ้านเรามีเยอะแยะ อีกอย่างพวกที่ต้มเหล้าขาย เขาไม่ทำแบบต้มไปขายไปหรอก ต้องมีหมักเก็บสต็อกไว้เป็นกอบเป็นกำแน่นอน เธอบอกปริมาณมาได้เลย เดี๋ยวฉันจะให้พวกเขามาส่งให้ถึงที่นี่”
เมื่อได้ฟังคุณย่ายืนยันอย่างมั่นใจ ความกังวลในใจของเหมยเสวี่ยก็บรรเทาลง “ถ้าอย่างนั้นหนูขอสักหนึ่งร้อยชั่งค่ะ โอ่งสองใบนี้สามารถบรรจุได้เต็มพอดี” ด้วยตัวช่วยพิเศษอย่างน้ำวิเศษในมิติ เหมยเสวี่ยมีความมั่นใจในฝีมือตัวเองมาก
“เอาเยอะขนาดนั้นเชียวหรือ” คุณย่าเฮ่อตกใจกับปริมาณที่เหมยเสวี่ยบอก “มันจะออกมาดีใช่ไหม”
“คุณย่าต้องเชื่อใจหนูนะคะ รับรองว่าต้องออกมายอดเยี่ยมอย่างแน่นอน” เหมยเสวี่ยเห็นคุณย่ามีท่าทีลังเล เธอรีบช้อนดวงตากลมโตมองคุณย่าเพื่อยืนยันความมั่นใจ
“ตกลง ตกลง ย่าเข้าใจแล้ว ย่าจะลงไปจัดการซื้อมาให้เดี๋ยวนี้แหละ”
เหมยเสวี่ยล้วงเงินจำนวนห้าสิบหยวนส่งให้คุณย่า “หากเงินไม่พอ คุณย่าให้พวกเขามาเก็บเงินส่วนที่เหลือที่บ้านเราได้เลยนะคะ”
คุณย่าเฮ่อรับเงินมาเก็บไว้ ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าลงเขาไปยังใจกลางหมู่บ้านอีกครั้ง
ส่วนเหมยเสวี่ย เธอจัดเรียงผลบ๊วยลงในโอ่งสลับกับพรมน้ำในมิติลงไป ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองหรือไม่ ผลบ๊วยที่ได้รับน้ำในมิติคล้ายกับได้รับพลังชีวิต พวกมันเริ่มฟื้นตัวและเบ่งบานขึ้นมาอย่างช้าๆ
ผิวของผลบ๊วยดูอวบอิ่มและเต่งตึงมากยิ่งขึ้น
เธอไม่ได้ใส่ผลบ๊วยลงไปจนเต็มโอ่ง เมื่อปริมาณสูงขึ้นมาประมาณหนึ่งในสามเธอก็หยุดมือ จากนั้นจึงเทน้ำตาลกรวดตามลงไป
สัดส่วนการผสมทั้งหมดนี้อาศัยความรู้สึก เหมยเสวี่ยเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเอง เธอเทน้ำตาลลงไปอย่างไม่เสียดายของ
เมื่อโอ่งทั้งสองใบถูกจัดเตรียมตามสัดส่วนที่เธอคิดว่าสมบูรณ์แบบ น้ำตาลกรวดถูกใช้ไปถึงสองในสามส่วน
เวลาล่วงเลยช่วงมื้ออาหารกลางวันมาพักใหญ่แล้ว เป็นเพราะวันนี้มีเรื่องยุ่งวุ่นวายเกี่ยวกับการหาทำเลร้านค้าและการจัดซื้อข้าวของ เธอกับคุณย่ายังไม่ได้รับประทานอาหารกลางวันกันเลย
หลังจากใช้แผ่นพลาสติกปิดทับปากโอ่งเพื่อป้องกันฝุ่นเรียบร้อย เหมยเสวี่ยก็เดินเข้าครัวไปทำกับข้าว ช่วงเวลาที่วุ่นวายเธอไม่ได้นึกถึงเรื่องกินเลย ตอนนี้พอนึกขึ้นมาได้ เธอรู้สึกหิวจนกระเพาะส่งเสียงประท้วง
เธอเลือกทำเมนูง่ายๆ ที่ไม่ต้องใช้เวลามาก ที่บ้านยังมีไข่ไก่เหลืออยู่ เธอตั้งเตาทำซุปไข่และผัดผัก อาหารกลางวันแบบเรียบง่ายเป็นอันเสร็จสิ้น
เหมยเสวี่ยเดินออกมายืนอยู่บริเวณริมรั้วหน้าบ้าน ทอดสายตามองลงไปเบื้องล่างภูเขา การยืนอยู่ในที่สูงย่อมทำให้มองเห็นทิวทัศน์ได้ไกล เธอสังเกตเห็นคุณย่ากำลังเดินกลับขึ้นมา ด้านหลังมีชายหนุ่มสองคนเดินตามมาด้วย
ในมือของพวกเขาหามสิ่งของขนาดใหญ่มาด้วย เหมยเสวี่ยเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อเห็นแบบนั้น
“พวกเธอเดินให้ระวังหน่อย อย่าทำหกเด็ดขาดนะ นี่เป็นเงินเป็นทองทั้งนั้นเลย” คุณย่าเฮ่อเดินขนาบข้างคอยมองดูโอ่งบรรจุเหล้าใบใหญ่ด้วยความระมัดระวัง
นี่เป็นโอ่งเหล้าใบที่ใหญ่ที่สุดของเถ้าแก่ขี้เมาในหมู่บ้านตระกูลเฮ่อ หากไม่ใช่เพราะเสี่ยวเสวี่ยต้องการใช้ด่วน เธอคงไม่ยอมควักเงินก้อนโตซื้อมาอย่างแน่นอน
ปริมาณเหล้าในโอ่งนี้มีมากถึงแปดสิบชั่ง เรียกได้ว่าเป็นเสบียงทั้งหมดที่เถ้าแก่ขี้เมาหมักเก็บสะสมมาตลอดครึ่งปี
ตาแก่นั่นคิดราคาสูงลิ่วถึงชั่งละสามเหมา พร้อมกับโอ้อวดว่านี่คือเหล้าชั้นยอด ช่างน่าขัน คิดจะเอารัดเอาเปรียบหญิงชราที่ไม่ดื่มเหล้า เสนอราคามั่วซั่ว
คุณย่าเฮ่ออาจจะดูเป็นคนใจดีและอ่อนโยนเมื่ออยู่กับเหมยเสวี่ย แต่เวลาต้องเจรจาต่อรองกับบุคคลภายนอก เธอมีความแข็งแกร่งและเด็ดขาดเป็นอย่างมาก
เธอจัดการต่อรองราคาจากชั่งละสามเหมาให้ลดลงมาเหลือเพียงชั่งละสองเหมาห้าเฟินได้อย่างสวยงาม นับว่าเป็นความสามารถในการเจรจาที่ยอดเยี่ยม
“คุณอาสามวางใจได้เลยครับ พวกเรามือเที่ยงมาก รับรองว่าไม่ทำเหล้าหกเลอะเทอะแน่นอนครับ” ชายหนุ่มสองคนที่หามโอ่งเหล้าคือลูกชายของเถ้าแก่ขี้เมา
พวกเขาเรียนรู้วิชาการหมักเหล้ามาจากผู้เป็นพ่อตั้งแต่ยังเด็ก ในช่วงเวลาปกติพวกเขาจะรับหน้าที่หาบเหล้าออกไปเร่ขายตามหมู่บ้านต่างๆ
การเดินทางไปค้าขายทั่วทุกสารทิศ ทำให้ฝีเท้าของพวกเขามีความคล่องแคล่วและมั่นคง
“ก็ดี ถ้าทำหกแม้แต่หยดเดียว ฉันจะหักเงินพวกเธอ” คุณย่าเฮ่อข่มขู่ด้วยท่าทีจริงจัง
นี่เป็นครั้งแรกที่ชายหนุ่มทั้งสองคนได้พูดคุยกับคุณอาสามอย่างใกล้ชิด ปกติพวกเขาไม่ค่อยได้พบเจอเธอ จึงไม่ได้คุ้นเคยกันมากนัก
ถึงกระนั้นการเดินทางไปค้าขายตามสถานที่ต่างๆ ทำให้พวกเขาพบเจอผู้คนร้อยพ่อพันแม่ การถูกลูกค้าพูดจาข่มขู่เล็กน้อยแค่นี้พวกเขาจึงรับมือได้สบายมาก
[จบบท]