ซินเหนียนรู้ชัดว่า แม่ของนางมิใช่ทำท่าทางมากเรื่อง สิ่งที่มารดากังวลเหล่านี้ ล้วนเป็นความทุกข์ที่สตรีต้องเผชิญระหว่างทางเนรเทศ
เดิมทีก็ต้องเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน ทนรับความทรมานอยู่แล้ว หากช่วงเวลาเช่นนั้นมิได้รับการดูแลอย่างปลอดภัย เกรงว่ายังไม่ทันถึงแดนเหนือสุด คนก็คงพังเสียก่อน
เพื่อสุขภาพกายใจของพวกนางสองคน ไม่ว่าอย่างไร ซินเหนียนก็ต้องรีบหาทางเอาพื้นที่ของตนคืนมาให้ได้
ทางด้านนี้ ผู้คุมเฒ่าได้จัดการเอกสารประทับตรากับผู้ดูแลสถานีเรียบร้อยแล้ว ส่งเสียงสั่งให้ทุกคนแบ่งเป็นสองกลุ่ม เดินไปยังลานด้านหลัง
ครึ่งหนึ่งถูกยัดเข้าไปนอนในคอกม้า อีกครึ่งไปยังโรงฟืน
คนตระกูลซินถูกจัดให้ไปโรงฟืน เมื่อเทียบกันแล้วถือว่ายังโชคดี อย่างน้อยโรงฟืนก็ยังมีหลังคาบังหัว ดีกว่าคอกม้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็น
ไม่นาน ซินเหนียนก็รู้ว่าตนยังเด็กเกินไป
โรงฟืนไม่ได้ดีกว่าคอกม้าเลย คนเจ็ดแปดสิบคนเบียดกันอยู่ในกระท่อมพัง ๆ หลังเดียว พวกผู้ชายถอดรองเท้า กลิ่นเท้าเหม็นคลุ้งไปไกล…
ทุกคนเดินทางมาทั้งวัน ฝ่าเท้าและหลังเท้าต่างพองเป็นตุ่มน้ำกันไม่น้อย
ครอบครัวซินเหนียนก็ไม่ต่างกัน
แต่ยังดีที่นางแอบใช้พลังเยียวยาให้ตนและมารดามาโดยตลอด ระดับบาดเจ็บของเท้าจึงดีกว่าคนอื่นมาก
ส่วนบิดานั้นน่าเวทนาอยู่บ้าง ส้นเท้าบวมแดงไม่พอ ฝ่าเท้ายังมีตุ่มน้ำอีกสามห้าจุด พอถอดรองเท้าก็เจ็บจนแยกเขี้ยวสูดลมหายใจ
คนทั้งห้าครอบครัวยึดตำแหน่งตรงประตูโรงฟืน เปิดประตูไว้ อากาศจึงพอถ่ายเทได้ดีกว่า
ต้าหลี่ไปหาเสื่อฟางมาปูให้พวกเขา วางซินม่อเฉินไว้ด้านในหน่อย เพื่อไม่ให้ถูกเหยียบ
ซินเหนียนเห็นนางวิ่งวุ่นเอาถุงน้ำกับแผ่นแป้งมาให้ตนกับมารดา จึงกวักมือเรียก “ต้าหลี่ เจ้าก็มานั่งพักเถิด เข็นรถมาครึ่งวัน เหนื่อยแล้วกระมัง”
ต้าหลี่ส่ายหน้า ตอบอย่างตรงไปตรงมา “บ่าวไม่เหนื่อย”
ซินเหนียนยิ้มมองนาง “ต้าหลี่ เจ้ามีแซ่ว่าอะไร”
ต้าหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นส่ายหน้า “บ่าวไม่มีแซ่”
“ไม่มีแซ่ก็ดี ต่อไปก็ใช้แซ่เดียวกับข้า เรียกว่าซินต้าหลี่ เจ้าว่าอย่างไร”
ดวงตาต้าหลี่สว่างวาบ ประสานมือคำนับ “ขอบคุณคุณหนูที่ประทานแซ่”
คนโบราณช่างซื่อตรงนัก มารดากับบุตรสาวมองต้าหลี่ที่ดวงตาเป็นประกาย ต่างก็เกิดความรู้สึกขึ้นพร้อมกันในใจ
“รีบนั่งลงเถิด มากินด้วยกัน ต่อไปพวกเราก็เป็นครอบครัวหกคนแล้ว” เซี่ยหนิงหลันกล่าวยิ้ม ๆ
ต้าหลี่ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะนั่งลงตามคำ หยิบแผ่นแป้งขึ้นมา แล้วคำนับอีกครั้ง “ขอบคุณฮูหยิน”
อีกด้านหนึ่ง ซินเหวินหย่วนหดตัวอยู่มุมหนึ่ง ลงมือเองโดยไม่กระพริบตา เจาะตุ่มน้ำสามห้าจุด พลางสูดลมหายใจยาว “ลูกเอ๋ย ตอนนี้พ่อรู้สึกว่า เท้าคู่นี้ไม่ใช่ของตัวเองแล้ว”
ทั้งชาและคัน ทรมานจนอยากร้องไห้
ซินเหนียนกับเซี่ยหนิงหลันมองเขาด้วยสายตาเห็นใจ
เพื่อป้องกันไม่ให้หลบหนี ผู้ชายทุกคนต้องสวมคานไม้ระหว่างเดินทาง แบกน้ำหนักสิบกว่าจิน แค่คิดก็รู้ว่าทรมานเพียงใด
ก็มีแต่ตอนกลางคืนที่พักเท่านั้น จึงจะถอดออกได้
ตอนนี้บิดาของนางไม่เพียงฝ่าเท้าถลอกเท่านั้น ไหล่ทั้งสองข้างยังถูกคานไม้เสียดสีจนแดงและมีเลือดซึม
เซี่ยหนิงหลันอย่างยารักษาให้เขา พลางกล่าวด้วยความเป็นห่วง “ซินเหล่าเอ๋อร์ เจ้าทนหน่อย ยานี้ลูกบอกว่าไม่ค่อยได้ผลนัก อย่างมากก็ช่วยบรรเทาได้เพียงเล็กน้อย”
“พรุ่งนี้เช้า ทางบ้านข้าจะส่งสมุนไพรมาให้พวกเรา พอของมาถึง ให้ลูกหาเวลาบดเป็นผงยาใช้ได้จริง เจ้าก็จะไม่ทรมานเท่านี้แล้ว”
ซินเหวินหย่วนพยักหน้ารัว สูดลมหายใจพลางร้อง “โอ๊ย ๆ” ไม่หยุด สีหน้าต้าหลี่นิ่งเฉย แอบกลอกตาให้คุณเขยผู้อ่อนแอผู้นี้อย่างแรง
คุณหนูผู้สูงศักดิ์อย่างซินเหนียน ฝ่าเท้ายังพองเป็นตุ่มน้ำ ก็ไม่เห็นนางร้องโอดครวญ
ผู้ชายตัวโตกลับทำหน้าทุกข์ระทม ร้องทุกข์กับภรรยาและลูกสาว ท่านฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวไว้ไม่ผิด คุณเขยผู้นี้ไม่น่าเชื่อถือจริง ๆ ต่อไปยังต้องพึ่งนางช่วยดูแลคุณหนูกับคุณหนูน้อยไปตลอดทาง
“แม่ให้เหรียญทองแดงข้าหน่อย” ซินเหนียนส่งสายตาให้เซี่ยหนิงหลัน ใช้ตัวบังครึ่งหนึ่ง ให้นางล้วงถุงเงินที่พองออก หยิบเหรียญออกมาหนึ่งกำมือ
เงินเหล่านี้ที่ยายให้มา มีทั้งเงินแท่งหนึ่ง สอง สามตำลึงปะปนกัน ยังมีเหรียญทองแดงอีกหลายร้อยเหรียญ หนักอยู่พอควร
ซินเหนียนรับเงินมาแล้วเดินออกไปหน้าประตู หลายคนมองตาม เห็นเด็กสาวยิ้มละไม พูดคุยกับผู้คุมเฒ่าเบา ๆ
ฝ่ายนั้นดูสุภาพขึ้นมาก ไม่นาน ซินเหนียนก็พาคนรับใช้ตัวเล็กสองคนของสถานีเดินกลับมา
คนรับใช้ทั้งสองถืออ่างน้ำร้อนคนละใบ วางลงแล้วก็จากไป
“พ่อ แม่ พวกท่านแช่เท้าในน้ำร้อนเถิด”
“ลูกเอ๋ย เจ้าก่อน” ซินเหวินหย่วนชี้ไปที่น้ำสะอาด
“ไม่ต้อง พวกท่านใช้เถิด” สภาพร่างกายของนาง นางรู้ดีที่สุด พลังเยียวยาจะส่งพลังให้ตนอย่างต่อเนื่อง
ตุ่มน้ำที่ฝ่าเท้าก็ยุบไปนานแล้ว แม้ร่างกายบอบบางนี้ยังไม่ชินกับการเดินหนักเช่นนี้ แต่สภาพของนางดีกว่าพ่อแม่มาก
ซินเหวินหย่วนดึงลูกชายคนเล็กที่นั่งอยู่ข้าง ๆ มา หัวเราะ “ลูกชาย มาแช่เท้ากับพ่อ”
“อย่าเลย เท้าของเจ้ามีกลิ่นเหม็น อย่าทำให้ลูกเดือดร้อน” เซี่ยหนิงหลันมองเขาอย่างรังเกียจ ดึงเด็กมาไว้ข้างตน “หานเอ๋อร์มาแช่กับแม่”
“งั้นข้าขอไม่เกรงใจแล้ว” ซินเหวินหย่วนยิ้มกว้าง เอาเท้าลงแช่น้ำร้อน สีหน้าทั้งเจ็บทั้งสบาย ปากยังส่งเสียงประหลาด “โอ๊ยยย”
ต้าหลี่เม้มปากแน่น ในใจแอบขีดกากบาทสีแดงบนหัวคุณเขยอีกหนึ่งเส้น ขี้งก เอาแต่ใจ แถมยังช่างพูด นี่ล้วนเป็นจุดอ่อนของบุรุษ บุรุษควรเป็นเช่นท่านผู้เฒ่าตระกูลเซี่ยและท่านใหญ่ ยืนหยัดฟ้าดิน เป็นหลักของทุกสิ่ง สามารถค้ำจุนทั้งครอบครัวได้อย่างง่ายดาย
สามีภรรยาหลบไปแช่เท้าตรงมุมประตู ซินเหวินอันหันมาเห็นเข้าพอดี อดโมโหไม่ได้
เขาขมวดคิ้วเดินเข้ามา สีหน้าไม่เห็นด้วย “น้องสี่ พวกเจ้าทำเช่นนี้ ช่างไม่สมควร”
กลิ่นอายบัณฑิตเคร่งครัดพุ่งเข้ามา ซินเหวินหย่วนอดสวนกลับไม่ได้ “ก็แค่แช่เท้าเท่านั้น จะเกี่ยวกับความสุภาพได้อย่างไร หรือเจ้ามิอาบน้ำล้างเท้ามาหลายสิบปี”
จวงซื่อเข้ามาเสริม เย้ยหยัน “นายท่านสี่ พวกท่านช่างไม่ระวังตัวนัก กลางที่แจ้งถอดรองเท้าแล้วล้างเท้า เช่นนี้ น้องสะใภ้สี่ก็ทำตาม สตรีเผยเท้าต่อหน้าผู้อื่น ช่างทำให้ตระกูลเราเสียหน้า”
เซี่ยหนิงหลันกำลังบีบตุ่มน้ำบนเท้าลูกชายตัวน้อย เท้าขาวเล็ก ๆ เต็มไปด้วยรอยแดงและตุ่มน้ำ นางเห็นแล้วเจ็บปวดใจ เด็กคนนี้ช่างอดทน เด็กบ้านอื่นเดินวันเดียวก็ร้องไห้โวยวายแล้ว แต่เขาเดินจนเท้าเป็นเช่นนี้ ยังไม่ร้องสักคำ
นางกำลังถามลูกว่า “เท้าเป็นเช่นนี้แล้ว เจ้าไม่เจ็บหรือ เหตุใดไม่บอกพ่อ” ซินเหวินอันกับภรรยาก็เดินมาหาเรื่องโดยตรง
อารมณ์ร้อนของนางจะทนได้อย่างไร นางถ่มน้ำลายหนึ่งที ด่ากลับทันที “เป็นอะไรกัน ทุกที่ต้องมีพวกเจ้าสองคนหรือ ทนดูไม่ได้ก็หลับตาเสีย”
“ข้ามิได้ให้พวกเจ้าดื่มน้ำล้างเท้า ยังจะวิ่งมาหาคำด่าอีกหรือ”