“เจ้า！”จวงซื่อโกรธจนพูดไม่ออก
“เจ้าจะอะไรอีก？ตอนมนุษย์วิวัฒน์เจ้าหลบไปอยู่ที่ใด ข้าว่า สมองเจ้าพัฒนาไม่เต็มที่ สมองน้อยก็เอียงผิดรูปกระมัง”
“พวกเจ้าช่างมีความสามารถนัก ถึงได้วิ่งมาชี้นิ้วสั่งสอนพวกเราสองสามีภรรยา จัดการเรื่องของตนให้ดีเสียเถิด จะได้ไม่ต้องมีคำไร้สาระไปชี้แนะผู้อื่นมากมาย”
“มีเวลาว่างเช่นนี้ มิสู้คิดเพื่อตนในภายหน้าดีกว่า อย่าทำตัวชอบสั่งสอนผู้อื่นนัก ที่นี่ไม่มีผู้ใดต้องการให้พวกเจ้ามาสอน” เซี่ยหนิงหลันโต้ตอบไปพร้อมกัน มือก็ยังทำงานไม่หยุด ไม่นานก็บีบตุ่มน้ำบนเท้าลูกชายตัวน้อยจนหมด
จวงซื่อถูกด่าจนหน้าแดง แล้วยังถูกซินเหวินอันหันมาจ้องเขม็งใส่อีก นางจึงถอยกลับไปอย่างเสียหน้า
“น้องสี่ พวกเจ้าก็ควรระวังชื่อเสียงบ้าง น้องสะใภ้สี่ช่างปล่อยตัวเกินไป อย่างไรจวงซื่อก็เป็นพี่สะใภ้สามของนาง นางจะไร้เหตุผลเช่นนี้ได้อย่างไร” ซินเหวินอันทนดูสองสามีภรรยานี้ไม่ไหว
เมื่อก่อนครอบครัวเรือนสี่จะไม่เอาไหนก็ส่วนไม่เอาไหน แต่ไม่เคยไร้มารยาทถึงเพียงนี้ อย่างน้อยภายนอก พี่สะใภ้ทั้งหลายก็ยังพอเข้ากันได้ดี
ซินเหวินหย่วนตอบอย่างไม่สบอารมณ์ “ก็ถูกเนรเทศแล้ว ชื่อเสียงจะดีไปได้ถึงไหน เรื่องของพวกเราสองสามีภรรยา ไม่ต้องให้พี่สามมาวุ่นวาย ภรรยาข้าข้าดูแลเองก็พอ จะเกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าสองคน มายุ่งเกินความจำเป็น”
“เจ้า！”ซินเหวินอันจ้องน้องชายที่ไม่ฟังคำใด ๆ โกรธจนเจ็บตับ
“พี่สามอย่ามัวแต่พูดจาให้ยุ่งยาก รีบกลับไปนั่งเถิด เดี๋ยวหัวหน้าผู้คุมจะแจกอาหารเย็นแล้ว ระวังจะพลาดไปหนึ่งมื้อ ถึงตอนนั้นจะร้องไห้ก็ไม่มีที่ให้ร้อง”
ซินเหวินอันอ้าปากกว้าง มองน้องชายของตน แล้วหันไปมองน้องสะใภ้ ก่อนจะทำหน้าดุแล้วหันหลังเดินไป
น้องสี่คงเสียสติไปแล้วกระมัง เพิ่งออกเดินทางได้ไม่นาน เพียงวันเดียว ครอบครัวเรือนสี่กลับเสียสติไปทั้งบ้าน
เมื่อก่อนเรือนสี่ทำสิ่งใดก็ไร้ระเบียบจนคนรังเกียจสุนัขชัง แต่ยังพอเสแสร้งภายนอกได้ อาศัยหน้าตาของจวนซินกั๋วกง ประคองความสงบภายนอกไว้ บัดนี้เพิ่งถูกเนรเทศเพียงวันเดียว พวกเขากลับไม่คิดแม้แต่จะเสแสร้งอีกแล้วหรือ ซินเหวินอันกลับไปยังที่รวมตัวของคนตระกูลซินด้วยความโกรธ จวงซื่อก่อนหน้านี้ได้ใส่ความเซี่ยหนิงหลันต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่าไปแล้วสองครั้ง
น่าเสียดายที่วันนี้ฮูหยินผู้เฒ่าถูกทรมานมามาก เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ขณะนี้ทั้งกำลังและสติไม่เพียงพอ จึงไม่อาจตอบสนองนางได้เลย จวงซื่อยังไม่ยอมแพ้ ยังคงบ่นไม่หยุด
ฮูหยินผู้เฒ่าทนไม่ไหวจึงขัดจังหวะ “จวงซื่อ หากเจ้าว่างนัก ก็ออกไปดูภายนอกเสีย ว่าจะหาน้ำร้อนมาให้พวกเราได้หรือไม่”
จวงซื่อเบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อ สะดุ้งพูด “ท่านแม่ เมื่อครู่อาจงมิได้ไปถามแล้วหรือ อ่างน้ำร้อนหนึ่งใบต้องแปดเหรียญ ข้าจะมีเงินที่ใด”
ดวงตานางกลอกไปมา “แต่น้องสะใภ้สี่นั้น ทางบ้านเดิมยัดเงินมาไม่น้อยกระมัง ไม่แม้แต่จะกะพริบตาก็สั่งน้ำร้อนสองอ่าง ยังไม่เห็นพวกเขาจะส่งมาให้ท่านแม่สักอ่าง”
“ข้าแอบดูมาแล้ว ฮูหยินบ้านเดิมส่งของมาทั้งรถ ของกินของใช้มีครบ”
“ตามหลักแล้ว ตอนนี้สะใภ้ใหญ่ควรเป็นผู้ดูแลบ้าน ของในบ้านก็ควรให้สะใภ้ใหญ่เป็นผู้จัดสรร”
สตรีวัยเยาว์ที่นั่งอุ้มบุตรอยู่ด้านข้าง ได้ยินเช่นนั้น เปลือกตากระตุกเล็กน้อย ตอบทันที
“อาสะใภ้สามกล่าวเกินไปแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าเป็นเพียงผู้น้อย จะตัดสินใจสิ่งใดได้ ทุกอย่างย่อมต้องฟังท่านย่า”
“อีกทั้งของที่บ้านเดิมของอาสะใภ้สี่ส่งมา ก็เสมือนสินเดิม จะให้ข้าผู้น้อยไปยื่นมือยุ่งเกี่ยวได้อย่างไร อาสะใภ้สามโปรดอย่าทำให้ข้าลำบากเลย”
“คำพูดของภรรยาต้าหลางเช่นนี้ ข้าก็เพียงคิดว่า เจ้าคือผู้ดูแลบ้านของจวนซินกั๋วกง เรื่องทั้งหลายย่อมต้องฟังความคิดเห็นของเจ้ามิใช่หรือ”
“อาสะใภ้สามยกย่องข้ามากเกินไป ข้าเป็นผู้น้อย ไม่อาจตัดสินใจแทนผู้ใดได้ หากอาสะใภ้สามต้องการของจากบ้านเดิมของอาสะใภ้สี่ ก็ควรไปเจรจากับนางเองจะดีกว่า”
หลินซิ่วอีอุ้มบุตร ก้มศีรษะเล็กน้อย ปิดบังความดูหมิ่นในแววตา ตนอยากได้ผลประโยชน์ กลับลากผู้อื่นลงน้ำ ใช้นางเป็นเครื่องมือ ช่างน่าขัน คิดว่าผู้อื่นจะโง่เหมือนตนหรือ
“เจ้าพูดให้น้อยลงหน่อย” ซินเหวินอันสีหน้ามืดมน จ้องภรรยาตนอย่างแรง
จวงซื่อยุยงไม่สำเร็จ ยังถูกหลานสะใภ้สวนกลับ สีหน้าจึงกระอักกระอ่วน พอดีผู้คุมเข้ามาแจกอาหารเย็น นางจึงฉวยโอกาสเงียบปาก
อาหารเย็นยังคงเป็นแผ่นแป้งหยาบครึ่งแผ่น ผู้คุมเสี่ยวเจี่ยเชิดคางขึ้น “น้ำร้อนอ่างละแปดเหรียญ ใครจะเอาก็มาต่อแถว”
“กินเสร็จแล้วรีบพัก พรุ่งนี้ยามอิ่นตรงออกเดินทาง ใครกล้าชักช้า ข้าจะใช้แส้จัดการ”
“ท่านผู้คุม ขอความกรุณาให้น้ำเย็นมากินกับแผ่นแป้งได้หรือไม่”
เสี่ยวเจี่ยเลิกคิ้ว “น้ำเย็นหนึ่งกาน้ำสองเหรียญ”
ซินเหนียนเงยหน้ามอง ผู้ถูกเนรเทศที่เอ่ยถาม ดูราวกับทั้งร่างจะแตกสลาย ยืนโอนเอนไปมา
“ท่านผู้คุม พวกเราออกมาโดยไม่มีเงินเลย จะช่วยผ่อนผันได้หรือไม่”
“ไม่มีเงินยังจะพูดอะไรไร้สาระอีก” เสี่ยวเจี่ยดุด่า “ไม่มีเงินยังอยากดื่มน้ำ ไม่ดื่มวันหนึ่งครึ่งคืนเจ้าก็ไม่ตาย ไม่มีเงินก็รอไป พรุ่งนี้ยังต้องผ่านลำธาร ถึงตอนนั้นจะดื่มให้เต็มที่ก็ได้”
ชายหนุ่มคนนั้นทรุดลงกับพื้นทันที แล้วร้องไห้โฮออกมา พอเขาร้อง ก็กลายเป็นเรื่องใหญ่ สตรีสามคน
ข้างกายต่างก็ร้องไห้ตาม หญิงชราผู้หนึ่งซึ่งน่าจะเป็นมารดาของเขา ตบขาตนเองพลางร้อง
“พวกเจ้าช่างไร้เมตตา แม้แต่น้ำยังไม่ให้ดื่ม นี่จะให้คนตายเพราะกระหายหรือ ลูกชายข้าเป็นจิ้นซื่อ ได้อันดับรองของราชสำนัก”
เสี่ยวเจี่ยฟาดแส้ใส่นางหนึ่งครั้ง จนหญิงชราตกใจ รีบลุกขึ้นหลบไปหลังบุตรชาย
“ข้าจะสนว่าเจ้าจะได้อันดับใด พอขึ้นทางแล้ว พวกเจ้าล้วนเป็นนักโทษเนรเทศ หญิงชราเจ้าลองพูดอีกคำสิ ไม่ดูเสียบ้างหรือว่าคนที่ถูกเนรเทศล้วนเป็นขุนนางใหญ่”
“อย่าว่าแต่จิ้นซื่อเล็ก ๆ ต่อให้เป็นท่านเจ้า ท่านโหว หรือท่านกั๋วกง ก็ต้องยอมถูกพวกข้าคุมไปเนรเทศ”
เซี่ยหนิงหลันเช็ดเท้าจนสะอาด แล้วสวมรองเท้าใหม่ แม้ด้านอื่นจะโกลาหลเพียงใด ครอบครัวของนางก็ชินที่จะไม่ใส่ใจ นางกำลังทายาให้เท้าลูกชาย พลางเป่าลมเบา ๆ “พรุ่งนี้พี่เจ้าปรุงยาดีได้แล้ว แม่จะทาให้อีก”
ซินม่อหานยิ้มกว้างอย่างดีใจ แม้ตลอดทางเท้าจะเจ็บมาก แต่มารดาเพิ่งอุ้มเขาแช่เท้า ยังทายาให้เขาอีก
มารดาห่วงใยเขาเช่นเดียวกับที่ห่วงใยพี่สาว ทำให้หัวใจที่ว้าวุ่นของเขาสงบลง เขาคงมิใช่เด็กที่พ่อแม่เก็บมาเลี้ยงกระมัง แน่นอนว่าไม่ใช่
อีกด้านหนึ่ง หลังผู้คุมหลายคนพาเสี่ยวเจี่ยออกไป สตรีในครอบครัวของหวังปังเหยียนจึงร้องไห้โหยหวน
คนอื่นต่างถือแผ่นแป้งกิน พลางเหลือบมองพวกเขาเป็นครั้งคราว
ซินเหวินอันพยุงฮูหยินผู้เฒ่าลุกขึ้น ค่อยๆเดินมาหาซินเหนียน
ซินเหวินหย่วนรีบลุกขึ้น ยืนบังภรรยาและบุตรสาว “ซินเหวินอัน เพิ่งได้แผ่นแป้ง ยังไม่ไปกิน จะมาหาเรื่องข้าอีกหรือ”
ซินเหวินอันจ้องเขม็ง “เจ้าคิดว่าข้าอยากมาหรือ ท่านแม่ต้องการขอให้พวกเจ้าช่วยไปเชิญท่านหมอเฉิง บาดแผลที่หลังของซานยาโถวทรุดลง อีกทั้งยังหมดสติไปแล้ว”