“เจ้าพาองครักษ์มาสิบหกคนใช่หรือ อืม？” เด็กสาวผมยุ่งเหยิงลากเสียงท้ายเบาๆ สูงขึ้น ระหว่างคิ้วและดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เซียวจิ่วหนีไม่เคยหวาดกลัวเช่นนี้มาก่อน นางอยากหาบิดา นางต้องหาบิดา บิดาต้องคุ้มครองนางได้ นางจะให้บิดาฆ่าหญิงน่ารังเกียจผู้นี้เสีย
“เจ้าโง่หรือ นับเลขยังไม่เป็น” ซินเหนียนเริ่มหมดความอดทน นางบีบกระดูกนิ้วมือของเซียวจิ่วหนีแน่น เซียวจิ่วหนีแทบได้ยินเสียงกระดูกบริเวณลำคอของตนปริแตกดังกร๊อบกร๊อบ
นางทำได้เพียงร้อง “อา อา” สองเสียง อ้าปากอย่างเจ็บปวด พยักหน้าแล้วส่ายหน้า
“สิบ สิบ สิบ สิบเจ็ด……” พยายามเค้นคำออกมา เซียวจิ่วหนีรู้สึกว่ามือที่บีบคอตนคลายลงเล็กน้อย
ในดวงตาของนางมีแววอาฆาตวาบผ่าน เสียงแหบเอ่ยว่า “นัง นังชั่ว เจ้าได้ตายแน่ เหล่า…”
ซินเหนียนแววตาฉายรอยยิ้ม พลิกมือกระแทกนางลงขอบอ่างอาบน้ำอย่างแรง หน้าผากของเซียวจิ่วหนีมีรอยเลือดเพิ่มขึ้นหนึ่งสาย แล้วสลบไปทันที ในเวลาเดียวกัน พลังกระบี่สายหนึ่งพุ่งมาถึง
ซินเหนียนหลบออกทันที คมกระบี่เฉียดผ่านปลายผมยุ่งของนาง เส้นผมหลายเส้นค่อยๆร่วงลง
ซินเหนียนกระพริบตาอีกครั้ง หลังเคลื่อนย้ายวูบไป ตำแหน่งเดิมถูกพลังกระบี่ฟันเป็นรอยแยกลึก
เครื่องเรือนไม้แดงด้านหลังก็แตกออกเป็นสองท่อน
เมื่อเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับชายผิวดำที่ยืนอยู่หน้าประตู ซินเหนียนยิ้มเล็กน้อยเลิกคิ้ว “ข้างกายจวิ้นจู่ยังมีผู้มีฝีมือซ่อนอยู่” “สมแล้วที่เป็นผู้โปรดปรานของราชวงศ์”
ชายผิวดำไม่เอ่ยคำ เพียงยืนขวางประตู ปิดทางหนีของซินเหนียน กระบี่เหล็กในมือเขาใช้ได้คล่องแคล่ว พลังกระบี่พุ่งกระจาย ที่ใดผ่านไป เศษไม้กระจาย สิ่งของถูกฟันเป็นสามสี่ท่อน
พื้นที่ในห้องไม่กว้างนัก เดิมคิดรับมือเด็กสาวคนหนึ่งคงง่ายดายดั่งจับเต่าในไห ไม่คิดว่าฟันไปหลายครั้งกลับพลาดหมด เขาจึงตระหนักว่าเด็กสาวในชุดนักโทษผู้นี้รวดเร็วจนแทบเป็นเงา
ซินเหนียนก็เป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสวิชาภายในของคนโบราณ เหนือกว่าการต่อสู้ระยะประชิดของนางมาก
อีกฝ่ายสามารถฟันกระบี่ในอากาศ ก่อเกิดพลังกระบี่ ตัดผมให้ขาดได้ แก้มซ้ายของนางถูกลมกระบี่เฉียด นางยกมือแตะ รู้สึกเจ็บเล็กน้อย เส้นเลือดบางไหลลงตามแก้ม
“เจ้าทำให้ข้าบาดเจ็บ？” ซินเหนียนประหลาดใจยิ่ง แววตาเคลื่อนไหวด้วยอารมณ์ที่ยากคาดเดา
นางไม่รู้เลยว่า ในใจชายผิวดำยิ่งตกตะลึงกว่า เมื่อเห็นด้วยตาตนเองว่าแผลเลือดบนแก้มของเด็กสาวค่อยๆ หายไป ชายผิวดำรู้แล้วว่า คืนนี้จวิ้นจู่ได้เจอคู่ต่อสู้ที่แท้จริง
“เดิมทีข้าเพียงคิดให้เจ้าเหมือนพวกคนชั่วเหล่านั้น ตายไปอย่างเงียบๆ ก็พอ แต่ตอนนี้……”
เด็กสาวเอียงศีรษะ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มประหลาด “ข้าเปลี่ยนใจแล้ว”
ชายผิวดำชะงัก ความรู้สึกไม่ดีผุดขึ้นในใจ เพียงเพิ่งยกกระบี่ฟันออก ก็รู้สึกว่าอากาศรอบกายบิดเบี้ยว มือของเขาบิดงอไปด้านหลังโดยไม่อาจควบคุม จนงอถึงระดับที่คนทั่วไปทนไม่ได้
เสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น กระบี่เหล็กตกลงพื้นเสียงดัง ต่อมาเขารู้สึกเจ็บแปลบที่มือเท้าทั้งสี่ ราวกับมีเข็มแทงทะลุผิวหนัง ความบิดเบี้ยวของมิติเป็นเพียงชั่วขณะ เมื่อกลับเป็นปกติ ชายผิวดำรีบเตะพื้น ใช้มือซ้ายคว้ากระบี่
แต่ยังไม่ทันฟันไปข้างหน้า ก็รู้สึกว่ามือทั้งสองควบคุมไม่ได้อีก
มือที่ถือกระบี่ยกขึ้น อีกมือห้อยตก มือเท้าทั้งสี่ราวกับถูกสิ่งที่มองไม่เห็นดึงรั้ง ไม่อาจควบคุมได้เลย
เขาเบิกตากว้างดุจระฆัง อ้าปาก มองร่างของตนเองที่แขนขาเคลื่อนไหวอย่างประหลาด เท้าทั้งสองราวกับถูกตะขอเกี่ยวไว้ มือเท้าขยับพร้อมกัน เดินตรงไปยังเด็กสาวอย่างแข็งทื่อ
วิชาปีศาจ นี่ต้องเป็นวิชาปีศาจแน่！ ความหวาดหวั่นวาบผ่านในใจชายร่างใหญ่ แต่บัดนี้เขาไม่อาจควบคุมมือเท้าของตนได้แล้ว ทำได้เพียงปล่อยให้ถูกบงการ
เมื่อเข้าใกล้ จึงเห็นชัดว่า เด็กสาวใช้นิ้วคีบเส้นใยบางหลายเส้น ยกเขาราวกับหุ่นเชิด ควบคุมให้เขาเคลื่อนไหว “เจ้าเคยได้ยินหรือไม่ หุ่นเชิดใยไหม？”
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ยกนิ้วเรียวขึ้น พลางยิ้มลึกซึ้งมองเขาเช่นนั้น ความเย็นยะเยือกพุ่งขึ้นตรงเข้าสู่หัวใจ
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงหรือไม่ ชายร่างใหญ่เพียงรู้สึกว่าไหล่และลำคอของตนไม่ค่อยอยู่ในการควบคุม ขยับเพียงเล็กน้อยก็ส่งเสียงดังกรึกกรักคล้ายเครื่องจักร “ภายหน้าก็ตามข้ามาเถิด”
ซินเหนียนโน้มเข้าใกล้ชายผู้นั้น เอ่ยอย่างอ่อนโยนราวปลอบประโลม “รอให้เส้นใยหลอมรวมเข้าร่างโดยสมบูรณ์ ก็จะไม่เจ็บแล้ว อดทนอีกนิดนะ เด็กดี”
ชายผิวดำทั้งเจ็บทั้งหวาดกลัว เบิกตากว้าง มองนางราวกับเห็นปีศาจ เขาตระหนักว่าตนส่งเสียงไม่ได้แล้ว และสติค่อยๆ เลือนราง “เห็นหรือไม่ แบบนี้ก็ไม่เจ็บแล้วใช่หรือไม่？”
ซินเหนียนยื่นนิ้วสองนิ้วคีบแขนขวาที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวของเขา ยกขึ้นอย่างแรงแล้วต่อกลับ เสียงกระดูกดังกร๊อบเข้าที่ “ภายหน้าผู้เป็นนายจะดูแลเจ้าให้ดี ไม่ต้องกังวล”
ชายผิวดำยืนเงียบอยู่ข้างนาง ดวงตาแข็งทื่อเต็มไปด้วยความว่างเปล่า
“ออกไปเถิด ต่อไปก็อยู่ติดตามข้าไว้ รักษาระยะภายในสิบห้าจั้ง” ชายผิวดำหันกายจากไป เลือนหายอย่างเงียบงัน
ซินเหนียนค่อยๆ เดินไปหน้าอ่างอาบน้ำ ฉับพลันยื่นมือคว้าผมยาวชื้นของเซียวจิ่วหนีไว้ แล้วหัวเราะ “อย่าแกล้งทำเลยพี่สาว ข้ารู้ว่าเจ้าฟื้นแล้ว”
ร่างของเซียวจิ่วหนีสั่นเทาอย่างรุนแรง พยายามลืมตา สูดลมหายใจ ปากสั่นเอ่ยว่า “อย่า อย่าทำร้ายข้า ขอร้องเจ้า ข้า ข้ายอมทุกอย่าง ข้า ข้าจะให้ท่านพ่อ…”
ซินเหนียนใช้มีดผลไม้ในถาด หั่นเนื้อจมูกของเซียวจิ่วหนีออกชิ้นหนึ่ง เลือดพุ่งกระฉูด
เซียวจิ่วหนีทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว ร่างกายสั่นไม่หยุด แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาต “ท่านพ่อของข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไป เจ้า เจ้าฆ่าข้า เจ้าก็ต้องตาย ต้องตายแน่”
“ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้เจ้าฟัง” ซินเหนียนนั่งเอนอยู่ข้างโต๊ะเล็กริมอ่าง ยกขาขึ้นไขว่ห้าง ยิ้มมองอีกฝ่าย
“แต่ก่อนมีคนผู้หนึ่งเหมือนเจ้า คิดว่าผู้คนชั้นล่างที่ดิ้นรนอยู่ ล้วนเป็นเพียงมดปลวกต่ำต้อย เขานำมดปลวกเหล่านั้นไปเลี้ยงปีศาจ ให้ปีศาจเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนควบคุมไม่อยู่”
“เมื่อข้าพบเขา ข้าก็แขวนเขาไว้กลางกองปีศาจ ให้สัตว์ประหลาดที่เขาเลี้ยงไว้กัดกินเขาทุกวัน”
ซินเหนียนพูดถึงตรงนี้ก็หัวเราะคิกคัก “เจ้ารู้หรือไม่ เหตุใดเขาจึงไม่ตาย？”
นางเอียงศีรษะเล็กน้อย สีหน้าเปี่ยมความภาคภูมิ “ข้ารักษาเขา ข้ารักษาเขาทุกวัน แล้วให้เขาถูกกัดอีก ฮ่าๆ สุดท้ายถูกกัดจนร่างหายไปครึ่งหนึ่ง เขาก็ยังมีชีวิตอยู่อย่างน่าสงสาร”
เซียวจิ่วหนีเบิกตาโตด้วยความหวาดกลัว จ้องเด็กสาวตรงหน้าราวกับจ้องปีศาจ นางดูเหมือนปีศาจมากกว่าปีศาจ
“ต่อมา เขาร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิตทุกวัน เขาบอกว่าองค์ราชินี ขอร้องท่าน ให้ข้าตายเถิด”
ซินเหนียนหัวเราะลั่นอีกครั้ง ก้มศีรษะลงเล็กน้อย มองเซียวจิ่วหนีที่สั่นเทา
“พี่สาว เดิมทีข้าคิดจะฆ่าเจ้า”
“แต่ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว”
“ข้าคิดว่า คนสูงศักดิ์เช่นเจ้า คงไม่เคยผ่านยุคหายนะมาก่อน”