นางไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนจะไม่เชื่อ เพราะเพื่อให้เก็บรักษาได้นาน มันฝรั่งกับมันเทศล้วนเพิ่งขุดขึ้นมาจากห้องเก็บของใต้ดิน มีเพียงข้าวโพดที่ยังคงมีสีเหลืองทองติดอยู่ ดูสวยงามเป็นอย่างยิ่ง และตรงกับรสนิยมที่พวกเขายึดถือมาโดยตลอด นั่นคือของที่เป็นสีทองอร่ามย่อมเป็นของดี
“ข้าจะหลอกพวกท่านไปเพื่ออะไรเจ้าคะ? ท่านพ่อ มีคำกล่าวว่าคนอย่าดูแต่ภายนอก เมล็ดพันธุ์ก็เช่นกัน”
“ของพวกนี้เป็นทั้งผลที่กินได้ และเป็นเมล็ดพันธุ์ของมันเองพอดี อีกไม่นานก็จะถึงฤดูไถหว่านฤดูใบไม้ผลิแล้ว หากไม่เชื่อก็ลองปลูกสักฤดูหนึ่งก็สิ้นเรื่อง”
“ปลูกสิ แน่นอนว่าต้องลองปลูก แต่จะปลูกในนามของพวกเราไม่ได้ ต้องชวนนายท่านหลินเข้ามาด้วย ถึงจะรักษาผลประโยชน์ของครอบครัวเราไว้ได้มากที่สุด”
อาอวี๋ไม่มีความเห็นคัดค้านแม้แต่น้อยที่ท่านพ่อจะชวนพ่อบุญธรรมมารับความดีความชอบร่วมกัน เพราะเป้าหมายเช่นนี้ก็สอดคล้องกับภารกิจของนางเช่นกัน
ท่านพ่อกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ พอดีช่วยให้นางไม่ต้องเสียเวลาพูดมาก จึงพยักหน้ารับอย่างเต็มใจ “ท่านพ่อพูดถูก พอดีกับที่ข้ากลับบ้านมา พรุ่งนี้ก็ควรเข้าไปคารวะท่านพ่อบุญธรรมกับท่านแม่บุญธรรมที่จวน”
“เพียงแต่ข้ายังอายุน้อย ไม่ได้พบกันมานาน จึงรู้สึกห่างเหินอยู่บ้าง ขอท่านพ่อกับท่านอารองช่วยไปเป็นเพื่อนข้าสักครั้งได้หรือไม่?”
“ฮ่า ๆ ๆ อาอวี๋พูดถูกแล้ว ก็เพราะข้าเป็นพ่อของเจ้า เด็กน้อยขี้อายก็สมควรมีผู้ใหญ่คอยหนุนหลัง”
หลินไป๋ชิงกลอกตาใส่พี่ชายที่กำลังยืดอกภูมิใจ ก่อนจะเอ่ยเสริมว่า “พอดีอาอวี๋เก็บของพื้นเมืองจากบนเขามาได้บ้าง เด็กน้อยตั้งใจจะนำไปมอบให้ท่านพ่อบุญธรรมเป็นของกำนัล จึงยืนกรานว่าจะต้องหอบไปด้วย”
“หึ เจ้ารอง ปากเจ้าจะไวไปหน่อยก็ได้นะ”
ข้ออ้างแบบนี้ ใครจะคิดไม่ออกกัน? แม้จะชอบทะเลาะกัน แต่เวลาต้องร่วมมือกันกับคนนอก สองพี่น้องก็ยังแยกแยะเรื่องใหญ่เรื่องเล็กได้ชัดเจน คืนนั้นทุกคนกินข้าวกันอย่างครึกครื้น อาอวี๋ล้มตัวลงบนเตียง ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม แล้วหลับสบายตลอดคืน
เช้าวันรุ่งขึ้น นางถูกเฉียนซื่อดึงออกมาจากผ้าห่ม อาอวี๋ขยี้ตาพลางถามว่า “ท่านแม่ เหตุใดวันนี้ตื่นแต่เช้าเช่นนี้?”
“อาอวี๋ยังง่วงอยู่หรือ? เป็นความผิดของแม่เอง แม่เพียงรู้สึกว่าการที่เจ้ากลับบ้านเมื่อวานเหมือนความฝัน พอตื่นขึ้นมาเจ้าก็จะหายไปอีก จึงอดมาดูเจ้าไม่ได้”
“ท่านแม่ ต่อไปนี้ข้าจะไม่ไปไหนอีกแล้ว หรือไม่ว่าข้าจะไปที่ใดก็จะพาท่านไปด้วย ดีหรือไม่?”
“ถ้าเช่นนั้นท่านพ่อของเจ้าคงหึงแย่”
“ถ้าอย่างนั้นก็พาท่านพ่อไปด้วย”
เฉียนซื่อลูบแก้มนุ่มของนางเบา ๆ พลางหัวเราะแล้วหยอกว่า “ได้สิ พ่อแม่จะตามเจ้าไป แล้วจะปล่อยให้พวกพี่น้องของเจ้าวิ่งตามมาทีหลังหรือ?”
“ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่ต้องเตรียมเสบียงมาเอง ข้าเลี้ยงเจ้าพวกเด็กหนุ่มสี่คนที่กินเก่งจนพ่อหมดตัวไม่ไหวหรอก”
“ฮ่า ๆ ๆ ปากคอเราะร้ายจริงนะ ระวังพวกพี่น้องจะมาหาเรื่องเจ้า”
“ท่านแม่อย่าบอกพวกเขาก็ไม่รู้แล้ว”
“ได้ แม่จะเก็บเป็นความลับให้ จะนอนต่ออีกหน่อยหรือไม่? ตอนนี้ฟ้ายังเช้าอยู่เลย แม่จะกอดเจ้านอน”
เอ่อ...ช่างเถิด นางไม่ชินกับการนอนเตียงเดียวกับผู้อื่น
“ไม่เป็นไร ท่านแม่ เวลานี้ข้าก็ควรตื่นไปฝึกบำเพ็ญแล้ว ช่วงที่ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าเป็นเวลาที่ปราณฟ้าดินแต่กำเนิดเข้มข้นที่สุด พลาดไม่ได้”
“เรื่องการฝึกบำเพ็ญแม่ก็ไม่เข้าใจ เจ้าจัดการเองก็แล้วกัน”
“ถ้าเช่นนั้นท่านแม่ ข้าไปก่อนนะเจ้าคะ”
กล่าวจบ เพียงเคลื่อนกายไม่กี่ครั้ง ร่างของนางก็พุ่งออกจากห้องไปแล้ว พอเฉียนซื่อตามออกมา อาอวี๋ก็ทะยานขึ้นไปยืนอยู่บนหลังคาเรียบร้อย
เฉียนซื่อ: …แย่แล้ว ลูกสาวของข้าฝึกจนคล่องแคล่วเหมือนลิงไปเสียแล้ว
อาอวี๋ไม่รู้เลยว่ามารดาแอบบ่นนางเช่นนั้น หลังทำวัตรเช้าเสร็จ นางก็กลับเข้าห้องไปเปลี่ยนชุดสำหรับพบแขก จากนั้นไปกินอาหารเช้าที่ห้องรับรอง ก่อนออกจากจวนพร้อมท่านพ่อและท่านอารอง
ขณะกำลังจะก้าวขึ้นรถม้า นางก็เห็นขบวนคนพร้อมเกวียนล่อกำลังมุ่งตรงมายังหน้าจวนจากที่ไกล ๆ
“นั่นคือ?”
อาอวี๋เลิกคิ้ว “อ้อ คนที่ท่านอาจารย์จัดมาเดินทางมาถึงแล้วพอดี ท่านพ่อ ท่านอารอง ดูเหมือนพวกเราคงต้องรอสักครู่ ให้ข้าสั่งการพวกเขาอีกสองสามคำ แล้วค่อยไปพบท่านพ่อบุญธรรม”
“ไม่เป็นไร แค่ประเดี๋ยวเดียวเท่านั้น ถึงตอนนี้ไป นายท่านหลินก็กำลังจัดการราชกิจอยู่พอดี”
อาอวี๋รู้อยู่แล้ว จึงตั้งใจเลือกเวลาให้หน่วยอารักขามาถึงในช่วงนี้ เพราะนางไม่อยากเสียเวลาอยู่กับเรื่องในเรือนหลังมากนัก แม้แต่หลินไต้อวี้ที่ผู้คนต่างพากันยกย่อง นางก็ไม่ได้คิดจะประจบเอาใจ นางเพียงสนใจตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายอยู่บ้างเท่านั้น
หากจะพูดกันจริง ๆ นางกลับสนใจน้องชายของหลินไต้อวี้ที่ชื่อหลินชิงอวี้มากกว่า เพราะในยุคโบราณเช่นนี้ ผู้คนให้ความสำคัญกับทายาทชายเป็นอันดับแรก
แน่นอน หากผู้เป็นบุตรสาวมีความสามารถและมีความทะเยอทะยาน ก็ใช่ว่าจะไม่อาจวางความหวังไว้กับนางได้ อย่างไรเสีย นางก็ไม่เคยมีความคิดว่าผู้นำตระกูลจำเป็นต้องเป็นผู้ชายเท่านั้น
แต่ผู้ที่รู้เรื่อง ความฝันในหอแดง ดีต่างก็ทราบว่า การจะเปลี่ยนแนวคิดของหลินไต้อวี้นั้นยากเย็นเหลือเกิน ในเมื่อนางยังมีทางเลือกอื่น เหตุใดต้องเสียแรงกับเรื่องนี้ด้วย จะให้ทำงานล่วงเวลาเพราะเรื่องเช่นนี้หรือ?
ดังนั้น หากจะหาโอกาสถ่วงเวลาได้ นางย่อมยินดีอยู่แล้ว ไม่มีโอกาสก็สร้างขึ้นมาก็สิ้นเรื่อง จะไปยากอะไรนัก
ด้วยความคิดเช่นนี้ ตอนที่นางกำชับงานจึงละเอียดแทบทุกเรื่อง ทั้งที่ก่อนปล่อยตัวพวกเขาออกมา นางก็สั่งไว้หมดแล้ว แต่ก็ยังอธิบายงานที่จะต้องทำซ้ำอีกรอบ จากนั้นนางก็เรียกพ่อบ้านมากำชับ ซึ่งพ่อบ้านผู้นี้มีชื่อที่ปรากฏบ่อยมาก “ลุงฝู คนหน้าขาวสีหน้าเย็นชาผู้นี้ชื่อไป๋ซาน เป็นองครักษ์ของข้า”
“ส่วนคนที่ซื่อสัตย์ หน้าตาดำคล้ำผู้นี้ชื่อเฮยซาง อยู่กับข้าในฐานะคนคอยวิ่งธุระ ท่านพาพวกเขาไปให้ท่านแม่ดูก่อน แล้วค่อยจัดที่พักไว้สักลานหนึ่ง”
“พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในยุทธภพ จึงมีธรรมเนียมบางอย่างไม่เหมือนในบ้าน แต่ไม่ต้องกังวล ส่วนใหญ่รับใช้ข้าโดยตรง หากให้อยู่รวมกันก็ไม่ต้องห่วงว่าจะพาคนอื่นเสียคน หรือควบคุมไม่ได้”
แม้ลุงฝูจะไม่ได้พบคุณหนูใหญ่บ่อยนัก แต่ก็รู้ดีว่านางมีสถานะเพียงใดในจวน
เมื่อได้ยินคำสั่ง เขาจึงรีบตอบรับทันที “ขอรับ คุณหนูใหญ่ โปรดวางใจ ข้าน้อยจะอธิบายให้ฮูหยินฟังอย่างละเอียด”
“ดี สาวใช้สองคนนี้เป็นสาวใช้ประจำตัวของข้า ชื่อสือจูและอวี้ฉาน ข้าจะพาพวกนางไปก่อน แล้วจะพาไปพบท่านแม่เอง ท่านเพียงแจ้งตามความจริงก็พอ”
ภาพลักษณ์ภายนอกของทั้งสองคือ สือจูหน้าตางดงาม อ่อนโยน เชี่ยวชาญการแพทย์ ส่วนอวี้ฉานหน้าตาองอาจ ร่างกายแข็งแรง เชี่ยวชาญวรยุทธ์
ใช่แล้ว นางตั้งใจตั้งชื่อเช่นนี้เอง คงเป็นเพราะนิสัยชอบแกล้งคนเล็ก ๆ ในตัวกำลังออกฤทธิ์กระมัง อย่างไรเสีย เจ้าตัวทั้งสองก็ไม่ได้คัดค้าน ดังนั้นนางจะเรียกว่าอะไรก็เป็นเช่นนั้น
“ขอรับ สิ่งที่คุณหนูสั่ง ข้าน้อยจะเรียนฮูหยินทุกประการ”
อาอวี๋พยักหน้าอย่างพึงพอใจ พลางคิดว่านี่สิถึงจะเป็นปฏิกิริยาปกติ อย่างจวนสกุลเจี่ยที่คุณหนูเรียกบ่าวว่า ท่านปู่ ท่านย่า พี่สาว นั่นต่างหากที่ผิดธรรมเนียมเสียยิ่งกว่าอะไร แต่อย่างไรเรื่องนั้นก็ไม่เกี่ยวกับนาง จะไปสนใจมากมายทำไม คิดเสียว่าเป็นเรื่องชวนขันก็พอ
อาอวี๋ในเวลานี้ลืมไปเสียสนิทว่ามีคำหนึ่งเรียกว่า “เรื่องไม่เป็นดั่งใจหวัง” บางครั้งต่อให้วางแผนไว้ดีเพียงใด เรื่องราวก็ใช่ว่าจะดำเนินไปตามที่คิดเสมอ
เมื่อเห็นว่าเวลาเริ่มสายแล้ว หลินตงชิงจึงรีบขัดจังหวะอาอวี๋ที่ยังมีเรื่องจะพูด “ลูกสาวคนดี เรื่องเล็กน้อยเหล่านี้กลับมาค่อยว่ากันก็ยังไม่สาย ตอนนี้รีบตามพ่อเข้าไปคารวะท่านพ่อบุญธรรมของเจ้าก่อน จึงจะเป็นเรื่องสำคัญ”