ลู่ซานหม่ารู้สึกไม่ค่อยเต็มใจนัก หากทุกคนไม่รู้เรื่องนี้ ครอบครัวก็ไม่ต้องแบ่งเงิน เช่นนั้นเขาจะได้กินเนื้ออย่างเต็มปากเต็มคำได้อย่างไร
“ท่านพ่อ หากไม่เปิดเผยอะไรเลยแม้แต่น้อย ก็ดูจะไม่ค่อยสมเหตุสมผลกระมัง ถึงพวกเราจะยืนกรานว่าไม่มีผู้ใดรับซื้อ แต่พอขายผ้าออกไป คนก็ย่อมรู้ว่าโกหกอยู่ดี”
ถึงตอนนั้น หากทุกคนเข้าใจว่าพวกเขาแอบเล่นตุกติก ยักยอกเงินไว้เอง แล้วเขาจะไปหาที่ไหนมาอธิบายความบริสุทธิ์
เขาขอสาบาน เงินก้อนมหาศาลเช่นนี้ เขาไม่ได้แตะต้องแม้แต่น้อยจริง ๆ หากเป็นเงินเพียงเล็กน้อย เขาอาจคิดหาทางเก็บไว้เป็นเงินส่วนตัวสักก้อน แต่เงินครั้งนี้มากเกินไป ต่อให้ท่านพ่อท่านแม่นำออกมาแบ่งเพียงหนึ่งในสิบ ส่วนที่เขาได้รับก็ยังมากกว่าที่จะแอบยักยอกเสียอีก
ใครจะรู้ว่าขิงแก่เช่นท่านพ่อจะหั่นความคาดหวังของเขาลงครึ่งหนึ่งทันที “เช่นนั้นก็บอกว่าได้เงินมาเพียงห้าร้อยตำลึง”
“แค่นั้นเองหรือ แล้วท่านพ่อจะนำออกมาแบ่งเท่าใด”
“ก่อนอื่นแบ่งออกมาหนึ่งร้อยตำลึง แต่ละครอบครัวได้ยี่สิบตำลึง ส่วนที่เหลือเก็บไว้ก่อน รอปีหน้าขายดอกมะลิแล้วค่อยแบ่งเพิ่มอีกส่วน”
ลู่ซานหม่าลูบศีรษะ เอาเถิด พอได้เงินมาแล้ว เขาจะซื้อที่นาชั้นดีสักสองหมู่แล้วปล่อยเช่า เช่นนั้นเขาก็จะได้ใช้ชีวิตเก็บค่าเช่าเหมือนพวกเจ้าที่ดิน
ส่วนที่เหลือก็เก็บไว้ในมือ ซื้อของกินเล่นและซื้อเนื้อกินเป็นครั้งคราว ก็น่าจะผ่านปีนี้ไปได้
เมื่อทุกคนตกลงกันแล้ว ลู่โหย่วอิ๋นก็หยิบทองคำห้าก้อนส่งให้ลู่ซานหม่า “เจ้ารู้จักผู้คนมาก เอาไปแลกเป็นเงินห้าร้อยตำลึงกลับมา ระวังอย่าให้เรื่องของครอบครัวเราแพร่งพราย”
“ขอรับ ข้าจะบอกว่าไปรับจ้างวิ่งธุระให้ผู้อื่น หาเงินติดตัวไว้ซื้อเนื้อกิน”
“อืม เจ้ารู้จักผู้คนมาก จัดการตามเห็นสมควรก็แล้วกัน”
ลู่โหย่วอิ๋นไม่ได้คิดอะไรมาก ใครจะรู้ว่าพอกลับมาในวันรุ่งขึ้น ก็ได้ยินลู่ซานหม่ารายงานด้วยสีหน้าภาคภูมิใจว่า “ท่านพ่อ ข้าหางานทำได้แล้ว”
“งานอะไร”
“เป็นนายหน้า!”
“นายหน้าหรือ เจ้ามีลูกค้าหรือ มีแหล่งสินค้าหรือ ถึงได้จะเป็นนายหน้า”
“คือข้าคิดอย่างนี้นะขอรับ ตอนนี้ครอบครัวเรามีเงินแล้วใช่หรือไม่ ต่อไปก็คงต้องแลกทองเป็นเงินอยู่บ่อย ๆ อีกทั้งยังต้องซื้อที่ดินด้วย”
“พอซื้อที่ดินแล้ว พวกเราคงปลูกเองทั้งหมดไม่ได้ อย่างไรก็ต้องปล่อยเช่าอยู่ดี แทนที่จะให้คนอื่นทำ ทั้งต้องเสียเงินทั้งเพิ่มความเสี่ยงที่ความลับจะรั่วไหล สู้ให้ข้าเป็นคนหาเงินก้อนนี้เสียเองไม่ดีกว่าหรือ”
จางซื่อแทบหัวเราะด้วยความโมโห “สรุปแล้ว นายหน้าที่เจ้าจะเป็น ก็หาเงินจากแม่คนนี้ทั้งนั้นหรือ”
“ท่านแม่ ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ข้าก็ช่วยแก้ปัญหาให้ครอบครัวไม่ใช่หรือ อีกอย่าง หากคลุกคลีอยู่ในวงการนี้นาน ๆ ผู้ใดจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร”
ลู่จือเวยกลั้นหัวเราะก่อนช่วยพูดไกล่เกลี่ย “ท่านแม่ ให้พี่สามลองทำเถิดเจ้าค่ะ พี่สามหัวไว พูดจาคล่อง แถมยังอ่านสีหน้าผู้คนเก่ง เป็นนายหน้าก็คงไม่ถึงกับอดตาย”
จางซื่อเหลือบมองลู่ซานหม่าที่กำลังคุกเข่าข้างตัวครึ่งหนึ่ง พลางเงยหน้ามองนางตาปริบ ๆ ก่อนกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เรื่องอ่านสีหน้าผู้คนนี่ เก่งจริง”
“ยายเฒ่า คำพูดของเจ้าสามก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เรื่องพวกนี้จะมอบให้ผู้ใด ก็ไม่สู้ให้คนในครอบครัวทำเองแล้วสบายใจ”
“แต่เจ้าสาม ข้าจะเตือนเจ้าสักคำ จงระวังปากของตนเอง ต่อไปอยู่ข้างนอกห้ามดื่มสุราเด็ดขาด”
“ท่านพ่อ ตั้งแต่เด็กข้าก็ไม่ชอบดื่มสุรา ท่านก็รู้อยู่แล้ว สุราจะอร่อยตรงไหน สิ่งที่ข้าชอบกินมีเพียงเนื้อเท่านั้น”
“ท่านพ่อ ในเมื่อพี่สามรับหน้าที่เป็นนายหน้าแล้ว ไม่สู้ให้พี่สามลองสืบดูว่ามีนาข้าวขายหรือไม่ หากเป็นนาที่ติดกันเป็นผืนใหญ่จะยิ่งดี”
“เจ้าสาม ได้ยินที่น้องสาวเจ้าพูดหรือไม่”
“ได้ยินขอรับ แต่ท่านพ่อ ท่านคิดจะซื้อที่ดินเท่าใด”
“ยิ่งมากยิ่งดี อย่างมากก็สิบชิ่ง แต่เจ้าสาม ที่ดินสิบชิ่งนี้ให้ทยอยซื้อแยกกัน หากรอบตัวอำเภอมีที่ดินก็ซื้อไว้บ้าง”
ถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังเหลือเงินสดราวสองพันตำลึงอยู่ในมือ เช่นนี้ไม่ว่าจะเป็นค่าเล่าเรียนของเจ้าสี่ หรือเหตุฉุกเฉินต่าง ๆ ก็จะไม่ถึงกับตั้งตัวไม่ทัน
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อซื้อที่ดินแล้ว ก็จะมีรายได้ไหลเข้ามาไม่ขาดสาย อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลทั้งวันทั้งคืนว่า หลังจากพวกเขาจากโลกนี้ไปแล้ว ลูกหลานจะหาเลี้ยงชีพกันอย่างไร
“ท่านพ่อ เพราะเหตุใดจึงต้องซื้อกระจัดกระจายเช่นนี้ ดูแลก็ลำบากไม่ใช่หรือ”
“หากซื้อรวมกันเป็นผืนใหญ่จะสะดุดตาเกินไป อีกทั้งการเพาะปลูกต้องพึ่งฟ้าฝน หากปีใดพื้นที่หนึ่งเก็บเกี่ยวไม่ได้ ก็ยังมีผลผลิตจากพื้นที่อื่นมาชดเชย”
ลู่จือเวยซึ่งนั่งฟังอยู่เลิกคิ้วเบา ๆ คำกล่าวที่ว่าคนอายุมากย่อมมีประสบการณ์นั้นช่างไม่ผิดจริง ๆ ท่านพ่อคิดได้รอบคอบอย่างยิ่ง
เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดภัยธรรมชาติครั้งใหญ่ครอบคลุมทุกพื้นที่ มิเช่นนั้นก็คงไม่มีทางที่ทุกแห่งจะไม่ได้ผลผลิตเลยแม้แต่เมล็ดเดียว เห็นได้ชัดว่า แม้คนคนหนึ่งจะไม่ฉลาดนัก แต่หากใช้เวลาครึ่งชีวิตทุ่มเทอยู่กับเรื่องเดิม ย่อมต้องสั่งสมประสบการณ์ไว้ได้ไม่น้อย
“เช่นนั้นปีหน้าเมื่อถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ พี่ชายก็ไปเรียนที่ตัวอำเภอได้เลยใช่หรือไม่”
“อาจารย์ว่าอย่างไร”
“อาจารย์บอกว่า หากครอบครัวพอมีกำลัง ก็ไปเรียนที่ตัวอำเภอแต่เนิ่น ๆ ย่อมดีกว่า แต่หากช่วงนี้ยังหาเงินไม่ทัน ก็ให้ตั้งใจเรียนอีกหนึ่งปีเพื่อวางรากฐานให้มั่นคง ก็เป็นอีกวิธีที่ดี”
ฟังจากคำพูดนั้นก็หมายความว่า ทำเช่นนี้ก็ได้ ทำเช่นนั้นก็ดี สมกับเป็นพวกบัณฑิตมาตั้งแต่โบราณ ที่ชอบพูดคลุมเครือ
“เช่นนั้นก็ไปเรียนที่ตัวอำเภอ เจ้ายังอายุน้อย ตั้งใจเรียนได้ง่าย พอโตขึ้นแล้วใจก็มักวอกแวก”
“ท่านพ่อ ท่านแม่ เช่นนั้นข้าไปด้วยได้หรือไม่ ข้าไม่อยากอยู่ห่างจากพี่ชาย”
“เจ้าสี่พักอยู่ในสำนักศึกษา พวกเราไม่ค่อยเป็นห่วง แต่หากเจ้าจะไปด้วย เรื่องนี้ก็ค่อนข้างลำบาก”
เมื่อเห็นดังนั้น ลู่ซานหม่าก็กลอกตา ก่อนรีบคว้าโอกาสไว้ทันที “ข้าไปด้วยได้ขอรับ ที่ตัวอำเภอมีโอกาสมากกว่า ข่าวสารก็รวดเร็วกว่า เป็นประโยชน์ต่อกิจการนายหน้าของข้าอย่างยิ่ง”
“อีกทั้งภรรยาของข้าก็ไปด้วยได้ งานซักล้างต่าง ๆ ก็จะมีคนทำ เรื่องใดที่น้องสาวไม่สะดวกทำ ก็ให้ภรรยาของข้าช่วยได้ ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านคิดเห็นอย่างไร”
“ดอกไม้ที่น้องห้าปลูกก็ดีไม่น้อย หากไปตัวอำเภอ ช่องทางขายก็จะเปิดกว้างขึ้น” ลู่จือหม่าโยนเหตุผลที่ยากจะปฏิเสธออกมาอีกข้อ
จางซื่อได้ยินก็เริ่มหวั่นไหวทันที “ตาแก่ เจ้าสี่กับเจ้าห้าไม่เคยแยกจากกันมาก่อน จู่ ๆ ต้องอยู่ห่างกันถึงเพียงนี้ จะกระทบต่อทั้งสองคนหรือไม่”
สมแล้วที่เป็นสามีภรรยากัน เพียงเอ่ยประโยคเดียวก็แทงถูกจุดอ่อนของอีกฝ่ายทันที
ทันทีที่สิ้นเสียง ลู่โหย่วอิ๋นก็ตัดสินใจในทันใด “เช่นนั้นก็ไปด้วยกัน อีกหน่อยไปซื้อลานเรือนเล็ก ๆ ในตัวอำเภอสักแห่งไว้ให้พวกเขาพักอาศัย”
คืนนั้นคนในตระกูลลู่ต่างถูกข่าวดีถาโถมเข้าใส่ หวังซื่อเพิ่งถูกเงินห้าร้อยตำลึงทำเอาตกตะลึง ยังไม่ทันหาย ก็ได้รับส่วนแบ่งยี่สิบตำลึงพร้อมผ้าและหนังสัตว์อีก ทำให้นางยิ้มกว้างด้วยความยินดี
แต่ยังไม่ทันดีใจได้นาน ก็ได้ยินเรื่องที่จะมีคนย้ายไปตัวอำเภอ ความรู้สึกของนางก็ดิ่งฮวบลงในทันที
“ท่านแม่ พวกเราต่างหากที่เป็นครอบครัวพี่ใหญ่ หากจะมีผู้ใดไปดูแลพวกเขา ก็ควรเป็นพวกเรามากกว่ากระมัง” นางไม่ได้มีความเห็นต่อการที่เจ้าสี่กับเจ้าห้าจะไปตัวอำเภอ
อย่างไรเสีย คนหนึ่งก็เป็นแหล่งหาเงิน อีกคนก็เป็นว่าที่ขุนนาง ในสายตาของนาง คนที่มีอนาคตย่อมต้องได้รับการให้ความสำคัญมากกว่า แต่สามีภรรยาเจ้าสามมีสิทธิ์อะไร คนหนึ่งปากหวานลื่นไหล อีกคนหนึ่งก็เงียบไม่ค่อยพูด วันนี้อย่างไรนางก็ต้องขอเหตุผลให้กระจ่างเสียหน่อย