“น้องชาย โปรดชะลอการปิดประตูก่อน!”
“พี่สามกู้ วันนี้เหตุใดจึงมาหาข้าดึกถึงเพียงนี้ มีเรื่องอันใดหรือ”
“ไม่มีเรื่องใด เพียงแต่อีกสองวันข้าก็ต้องกลับไปอยู่ข้างกายท่านพ่อกับพี่ชายแล้ว พรุ่งนี้ยามค่ำข้าจะเชิญเจ้ากินอาหาร ถึงเวลานั้นพวกเราจะดื่มสุราพูดคุยกัน และสนทนากันใต้แสงเทียนตลอดราตรี”
ลู่จือหม่าไม่ลังเล รีบตอบตกลงทันที “ได้ ถือเสียว่าข้าจัดเลี้ยงส่งพี่ชาย”
หลังจากอีกฝ่ายจากไปแล้ว ลู่จือเวยจึงเอ่ยถามว่า “พี่สี่ คนผู้นี้มีสิ่งใดแตกต่างหรือ ปกติพี่ไม่เคยพูดคุยกับผู้ใดอย่างถูกคอถึงเพียงนี้”
“ดูจากท่วงท่าทั่วร่างและระยะก้าวเดินของเขา ย่อมเป็นคนในกองทัพ อีกทั้งยังแซ่กู้และมาที่เมืองฝู่เพื่อร่วมงานวันเกิดของญาติมิตร จึงมีเพียงคนของกองทัพตระกูลกู้เท่านั้น”
“แต่ถึงเขาจะไม่ใช่ การเป็นสหายกับคนตรงไปตรงมาก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว มิใช่หรือ”
“คนเราย่อมต้องมีสหายรู้ใจ ต่อให้สหายรู้ใจเช่นนี้มีไม่มาก แต่เพียงมีสักคนก็นับว่าเป็นคนปกติได้แล้ว”
ชิ ปากแข็งไม่ตรงกับใจ มิน่าเล่า ในชีวิตแรกคนสองคนที่ดูไม่มีเค้าลางว่าจะเกี่ยวข้องกันกลับกลายเป็นพันธมิตร ที่แท้มิตรภาพของพวกเขาเริ่มต้นตั้งแต่เนิ่น ๆ เช่นนี้เองหรือ
“พี่สี่ปากแข็งแต่ใจอ่อนอีกแล้ว เห็นได้ชัดว่าพี่ชื่นชอบเขามาก เอาละ พี่ไม่ต้องพูดต่อแล้ว ข้ารู้ว่าพี่หมายความว่าอย่างไร และจะวางตัวให้เหมาะสมเอง”
กล่าวจบ นางก็สะบัดพัดแล้ววิ่งตึกตักจากไป พลางร้องตะโกนว่า “ข้าเหนื่อยแล้ว จะไปล้างหน้าล้างตาและพักผ่อนก่อน”
“เฮ้อ วิ่งช้าลงหน่อย เจ้ายังไม่ได้กินอาหารเลย”
งานเลี้ยงในค่ำวันรุ่งขึ้น ลู่จือเวยติดตามพี่ชายไปด้วย เพราะคนบางคนไม่ค่อยวางใจนาง แต่นางกลับรู้สึกว่าตนมาครั้งนี้เพื่อเก็บคนเมากลับบ้านโดยเฉพาะ เนื่องจากเด็กหนุ่มที่แทบไม่เคยดื่มสุรา เพียงสามจอกก็ฟุบลงแล้ว
“พี่สี่ พี่สี่! ที่แท้พี่ดื่มสุราไม่เป็นนี่เอง ทำเสียราวกับดื่มพันจอกก็ไม่เมา”
“คุณหนูลู่ ในเมื่อพี่ชายของท่านเมาแล้ว มิสู้พวกเรามาพูดคุยกันสักหน่อยหรือ”
“จะคุยเรื่องใด มีสิ่งใดให้คุยกัน พวกเราไม่รู้จักกันเสียหน่อย และข้าก็ไม่ได้คิดจะคบหากับท่านอย่างลึกซึ้ง”
กู้หมิงอวี้เอ่ยด้วยรอยยิ้มคล้ายมีคล้ายไม่มีว่า “มาคุยกันว่าข้าควรเรียกท่านว่าอย่างไรดี คุณหนูลู่ หรือราษฎรผู้มีน้ำใจ”
ราษฎรผู้มีน้ำใจคือสมญาที่นางทิ้งไว้ยามออกไปผดุงคุณธรรมข้างนอก หรือว่าเขาจำนางได้แล้ว
ทว่าลู่จือเวยไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับเป็นฝ่ายถามว่า “แล้วท่านเล่า ข้าควรเรียกท่านว่าคุณชายสามกู้ หรือแม่ทัพน้อยกู้”
“เจ้ารู้ได้อย่างไร”
“มือของท่านอย่างไรเล่า ท่านใช้มือซ้ายกินอาหาร กระบี่ก็แขวนอยู่ทางขวา ทุกอย่างล้วนแสดงว่าท่านถนัดซ้าย”
“แต่บริเวณง่ามนิ้วหัวแม่มือขวาของท่านกลับมีด้านหนาอยู่ชั้นหนึ่ง น่าจะเกิดจากการจับทวนกระมัง อีกทั้งระยะก้าวเดินของท่านกับองครักษ์ข้างกายก็ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย”
“สรุปแล้ว ท่านเป็นคนในกองทัพ และคนในกองทัพที่แซ่กู้ นอกจากแม่ทัพน้อยกู้ ข้าก็นึกถึงผู้ใดไม่ได้อีก”
“เหตุใดจึงเป็นผู้อื่นไม่ได้ คนแซ่กู้ที่รับราชการทหารมิได้มีเพียงแม่ทัพน้อยกู้ผู้เดียว”
“ผู้อื่นไม่มีสง่าราศีทั่วร่างเช่นท่าน และยิ่งไม่มี...” ลู่จือเวยเหลือบมององครักษ์คนสนิทข้างกายเขา ก่อนยิ้มโดยไม่กล่าวสิ่งใด
“คุณหนูลู่เฉลียวฉลาดจริง ๆ มิน่าเล่าจึงกล้าเดินทางเพียงลำพังและออกผดุงคุณธรรม พวกข้านับถือ”
ลู่จือเวยหันไปมองพี่สี่ที่ยังคงเมามายโดยไม่รู้ตัว ก่อนถลึงตาใส่กู้หมิงอวี้ “พูดเบา ๆ หน่อย เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ควรนำมาโอ้อวดหรือ”
“แต่ในเมื่อท่านยอมรับแล้วว่าตนคือแม่ทัพน้อยกู้ มิสู้พวกเรามาทำข้อตกลงกันสักอย่างดีหรือไม่”
“โอ้ ข้อตกลงอันใด” กู้หมิงอวี้เริ่มรู้สึกสนใจ หรือว่าคนตระกูลลู่ล้วนมีความคิดเกินวัยกันทั้งนั้น
“สิ่งของป้องกันความหนาว เป็นอย่างไร สนใจหรือไม่”
“สิ่งของป้องกันความหนาวมีอยู่มากมาย ข้าต้องเห็นของจริงก่อนจึงจะให้คำตอบแก่เจ้าได้”
ลู่จือเวยยิ้ม “ได้ พรุ่งนี้ต้นยามซื่อ ข้าจะนำมามอบให้ด้วยตนเอง หากแม่ทัพน้อยพึงพอใจ พวกเราค่อยหารือกันอย่างละเอียด เป็นอย่างไร”
“กู้ผู้นี้จะรอคอยการมาเยือนของคุณหนูลู่อยู่ในจวน”
“พี่ชายของข้าเมาแล้ว วันนี้พวกเราพอเพียงเท่านี้ก่อนดีหรือไม่”
“ย่อมได้ ข้าจะไปส่งพวกเจ้า”
“เช่นนั้นก็รบกวนแล้ว”
เดิมลู่จือเวยคิดว่าพี่ชายเมามายถึงเพียงนั้น ย่อมจำคำพูดช่วงท้ายเมื่อคืนไม่ได้ จนกระทั่ง...
“บางทีเจ้าอาจยังมีอีกหลายเรื่องที่ไม่ได้บอกข้า ราษฎรผู้มีน้ำใจ?”
“พรวด แค่ก ๆ! พี่สี่ ที่แท้เมื่อคืนพี่ไม่ได้เมาหรือ”
“ข้าเพียงเมา ไม่ได้ตาย ก็เพราะมีเจ้าอยู่ด้วย มิเช่นนั้นข้าคงไม่ปล่อยตัวถึงเพียงนั้น แต่สติยังคงอยู่ ดังนั้นเจ้าจะอธิบายหรือไม่”
“ไม่มีสิ่งใดมาก เพียงพาชิวซางออกไปผดุงคุณธรรมหลายครั้ง ข้าไม่สะดวกบอกชื่อจริง จึงตั้งสมญาขึ้นตามใจชอบ บางทีอาจมีครั้งหนึ่งที่คุณชายสามกู้บังเอิญเห็นเข้า”
“เจ้า! วิญญูชนไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่ใกล้พัง เจ้าจะบุ่มบ่ามถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”
“วางใจเถอะ มีชิวซางอยู่ ข้าไม่มีทางเกิดเรื่อง อีกทั้งข้าก็ระมัดระวังอย่างยิ่ง อย่าพูดเรื่องนี้เลย ในเมื่อพี่ยังจำเรื่องนี้ได้ ก็ควรจำได้เช่นกันว่าข้านัดหมายกับคุณชายสามกู้ไว้แล้ว”
“สิ่งของป้องกันความหนาว เจ้าคิดจะนำฝ้ายไปทำการค้ากับเขาหรือ”
“ฮิ ๆ การค้าฝ้ายเป็นเพียงข้ออ้าง จุดประสงค์สำคัญคือหาที่พึ่งใหญ่สักแห่ง แล้วร่วมมือทำการค้า ไม่ว่าที่พึ่งใหญ่นี้จะเป็นจวนเจิ้นกั๋วกงหรือฝ่าบาทก็ตาม”
“จวนเจิ้นกั๋วกงมีกำลังทหารอยู่ในมือ หากยังเข้าไปเกี่ยวข้องกับฝ้ายและการค้าที่แทบผูกขาด ด้วยนิสัยรอบคอบของพวกเขา ย่อมไม่แตะต้องการค้าฝ้าย”
“เช่นนั้นก็ทำการค้ากับฝ่าบาท อย่างไรเสียขอเพียงไม่ให้ข้าเสียเปรียบก็พอ”
เพียงแต่ร่วมมือกับจวนเจิ้นกั๋วกง สิ่งที่จะได้รับคือเงินทอง ส่วนร่วมมือกับฝ่าบาท สิ่งที่จะได้รับคืออำนาจหรือชื่อเสียง ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยนางย่อมได้รับสิ่งหนึ่งกลับมา
แน่นอนว่าเหตุที่ลู่จือเวยกล้านำสิ่งนี้ออกมา ก็เพราะรู้ว่าราชวงศ์ในเวลานี้ แม้จะหลีกเลี่ยงปัญหาต่าง ๆ นานาไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ยังนับว่าขยันว่าราชการและรักราษฎร
แม้เหล่าไท่จื่อจะต่อสู้แย่งชิงกันอย่างดุเดือด แต่กล่าวอย่างเคร่งครัดแล้ว ก็ยังไม่กระทบต่อการดำเนินชีวิตของราษฎรทั่วไป ดังนั้นนางจึงมีความรู้สึกดีอยู่บ้าง แต่ก็มีไม่มากนัก หากผู้ใดกล้าคิดฉวยของในมือนางไปโดยไม่จ่ายสิ่งตอบแทนเพราะความละโมบ นางจะทำให้อีกฝ่ายรู้ว่าเหตุใดดอกไม้จึงแดงสดถึงเพียงนั้น
“ช่างเถอะ อย่างไรเสียสิ่งนี้ก็เก็บไว้ในมือของพวกเรานานไม่ได้ ส่งมอบผ่านคนเที่ยงตรงสักคน พวกเรายังสามารถแบ่งผลประโยชน์ได้บ้าง”
“แต่จะมีเพียงครั้งนี้เท่านั้น อีกสองปี พี่ก็สามารถเป็นที่พึ่งให้เจ้าได้แล้ว”
“แน่นอน ข้าวโพดกับมันฝรั่งของข้าก็กำลังรอพี่อยู่ เพียงแต่ของอย่างฝ้าย แม้จะหาได้ยาก แต่สำหรับผู้มีอำนาจกลับไม่ใช่สิ่งจำเป็น”
“อีกทั้งต่อให้ชั่วคราวยังค้นหาความลับไม่ได้ ทั้งเมล็ดพันธุ์และวิธีเพาะปลูก สำหรับพวกเขาแล้ว หากต้องการย่อมหามาได้อย่างง่ายดาย”
“แม้จะสะดุดตาและทำให้ผู้คนริษยา แต่ก็ไม่ได้อันตรายมากนัก นำออกไปแลกบุญคุณจึงเหมาะสมพอดี”
“แต่เมล็ดพันธุ์ชั้นดีแตกต่างออกไป สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับเสบียงอาหารและละเอียดอ่อนเกินไป จึงทำได้เพียงติดต่อกับฝ่าบาทโดยตรง พี่สี่ เรื่องนี้ข้าเชื่อใจเพียงพี่เท่านั้น”
“พี่ย่อมไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง เพียงแต่เจ้าเชื่อใจพี่ พี่ย่อมดีใจ แต่...”
“อย่าเชื่อใจผู้อื่นมากเกินไป ใช่หรือไม่เจ้าคะ แต่พี่สี่ ข้าจะยืนอยู่ข้างพี่เสมอ ต่อให้พวกเรามีความเห็นแตกต่างกัน ก็ยังสงวนความแตกต่างและแสวงหาจุดร่วมกันได้มิใช่หรือ”