สถานที่แห่งนี้แม้จะไม่มีผู้ใดมา แต่ก็ไม่อาจไม่ระวังได้ เพราะนี่คือการบรรลุรู้ที่ผู้บำเพ็ญเพียรอาจพบได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต โอกาสเช่นนี้ย่อมไม่อาจปล่อยให้ผู้อื่นมารบกวนได้ ต่อให้ระมัดระวังเพียงใดก็ไม่ถือว่าเกินไป
แม้โอกาสแห่งการบรรลุรู้จะหาได้ยาก แต่ระยะเวลากลับสั้นยาวไม่แน่นอน เฟิงไป๋หลี่ยังรอไม่นานนัก ก็ได้ยินความเคลื่อนไหวดังมาจากด้านหลัง
“เร็วถึงเพียงนี้หรือ”
“เป็นเพียงการบรรลุรู้เล็กน้อย เวลาที่ใช้ก็ไม่นับว่าสั้นแล้ว ศิษย์พี่หญิง ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านจริงๆ”
“พวกเราเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน จะกล่าวเช่นนั้นไปทำไม ข้าต่างหากที่ยินดีที่ได้ช่วยเจ้า”
แม้เฟิงไป๋หลี่จะรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง แต่หาได้ริษยาไม่ เพราะนางมีวิถีแห่งตนเอง สักวันหนึ่งนางก็จะได้พบวาสนาของตนเช่นกัน
การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรนั้นต้องแย่งชิง ทั้งแย่งทรัพยากร แย่งคัมภีร์วิชา แย่งดินแดนวาสนาอันล้ำค่า แต่ก็ใช่ว่าทุกสิ่งจะสามารถแย่งชิงมาได้ เช่นการบรรลุรู้
สิ่งเช่นนี้ หาใช่ว่าแย่งชิงแล้วจะได้มาครอบครองไม่
“ศิษย์พี่หญิง พวกเราไปเก็บของกันเถอะ”
“คำพูดนี้ถูกใจข้ายิ่งนัก กลับไปแล้วคัมภีร์โอสถเหล่านี้คงแลกหินวิญญาณได้ไม่น้อย แต่เตาหลอมโอสถไม่มีประโยชน์ต่อข้า ทั้งหมดมอบให้เจ้าก็แล้วกัน”
“ศิษย์พี่หญิง เตาหลอมโอสถมีมากเพียงนี้ ข้าก็ใช้ไม่หมด ท่านเลือกไปสักสองสามเตาเถิด ภายหน้าหากรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านนี้เข้ามา ก็จะได้ไม่ต้องปวดหัว”
เฟิงไป๋หลี่ยกมือกุมหน้า “จริงด้วย กลับไปครั้งนี้ ท่านเจ้าสำนักคงให้ข้ารับศิษย์แล้ว ชีวิตอันแสนสุขของข้าคงใกล้สิ้นสุดลงแล้ว”
ชั่วขณะหนึ่ง นางกลับไม่อยากกลับไปเสียแล้ว
ไม่ว่านางจะอยากกลับหรือไม่ เรื่องที่ต้องทำก็ยังคงต้องทำ โอสถระดับสูงถูกแบ่งกันคนละครึ่ง
ส่วนคัมภีร์โอสถทั้งหมดนั้นยกให้ลู่เจี๋ยลวี่ ทั้งสองตกลงกันว่า เมื่อกลับถึงสำนักและนำไปมอบให้สำนักแล้ว รางวัลที่ได้รับจะแบ่งกันคนละครึ่ง
สำหรับเตาหลอมโอสถ ลู่เจี๋ยลวี่รับไปส่วนใหญ่ ส่วนเฟิงไป๋หลี่เลือกเพียงไม่กี่เตาเท่านั้น
เพราะเฟิงไป๋หลี่เสียเปรียบในเรื่องนี้ ดังนั้นในบรรดาโอสถระดับต่ำ นอกจากโอสถสำเร็จรูปที่ไม่เคยพบมาก่อนแล้ว ที่เหลือทั้งหมดจึงยกให้นาง
ลู่เจี๋ยลวี่เก็บโอสถเหล่านี้ไว้ก็เพื่อจะนำกลับไปศึกษา เพราะเพียงมองก็รู้แล้วว่าโอสถภายในนี้มีสรรพคุณเหนือกว่าโอสถที่นางหลอมเองมาก
เมื่อออกมาแล้ว ทั้งสองต่างก็ขุดไม้ไผ่มาคนละหลายลำ ลู่เจี๋ยลวี่ยังขุดหน่อไม้ซึ่งถือเป็นเมล็ดพันธุ์ไปด้วย จัดเก็บไว้อย่างดี คิดว่าหากมิติของตนยกระดับเมื่อใด ก็จะนำไปปลูกไว้ภายใน
สิ่งนี้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วนับเป็นของล้ำค่า นางไม่อยากพลาดมันไป
เมื่อเก็บทุกสิ่งที่ควรเก็บเรียบร้อย ทั้งสองจึงออกเดินทางจากไป
“ศิษย์พี่หญิง ต่อไปพวกเราจะเดินอย่างไร”
เฟิงไป๋หลี่ไม่อยากประสบเหตุวุ่นวายเช่นเดิมอีก จึงกล่าวอย่างลังเลว่า “ไม่สู้พวกเราย้อนกลับไปตามเส้นทางบนแผนที่เถิด อย่างมากก็เบี่ยงออกไปสักหน่อย ไม่เผชิญหน้ากับเหล่าอัจฉริยะแห่งสำนักต่างๆ”
“ทำตามที่ศิษย์พี่หญิงว่าเถิด อย่างไรครั้งนี้พวกเราเข้ามา ก็ถือว่าได้ผลเก็บเกี่ยวมากมายแล้ว”
เพียงแต่ทั้งสองเบี่ยงเส้นทางออกมาไกลไม่น้อย กว่าจะกลับเข้าสู่เส้นทางหลักได้ก็ยังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่
แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี อย่างเช่นเวลานี้ เฟิงไป๋หลี่กำลังชี้ไปยังร่างผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ไม่ไกลแล้วร้องว่า “ศิษย์น้องหญิง รีบมาดูสิ ลาภลอยจากฟ้า!”
ทั้งสองเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง เมื่อยืนยันว่าทุกคนสิ้นลมหายใจแล้ว จึงมีเวลาสังเกตว่าเหตุใดจึงลงเอยเช่นนี้
เฟิงไป๋หลี่พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนให้ความเห็นเพียงประโยคเดียวว่า “คนพวกนี้...ตายใหม่มาก”
“ใช่ ตายใหม่จริงๆ ใหม่ถึงเพียงนี้ เกรงว่าคงเพิ่งตายหลังเข้ามาในครั้งนี้เอง”
“แล้วสาเหตุเล่า ข้าดูแล้วร่างพวกเขาไม่ได้มีร่องรอยการต่อสู้ กลับเป็นสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง คล้ายกับที่พวกเราเคยพบก่อนหน้านี้”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของเฟิงไป๋หลี่ก็ดูไม่สู้ดีนัก หากรู้แต่แรกว่าที่นี่ก็เป็นเช่นเดียวกัน ตอนนั้นนางคงย้อนกลับตามทางเดิม อย่างน้อยก็มีประสบการณ์อยู่แล้ว
“ศิษย์พี่หญิง เส้นทางต่อจากนี้พวกเราระวังตัวให้มากขึ้นเถิด สมบัติวิเศษสำหรับป้องกันก็เพิ่มอีกสักหลายชิ้น”
“ได้” เฟิงไป๋หลี่พยักหน้า ไม่ว่าอย่างไร ชีวิตสำคัญที่สุด
แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีเรื่องหนึ่งที่จำเป็นต้องทำ นั่นคือกิจกรรมดั้งเดิมที่สืบทอดกันมา—ค้นร่างผู้ตาย!
ทั้งสองแบ่งแหวนเก็บของกันคนละเจ็ดแปดวง บัดนี้สายตาของเฟิงไป๋หลี่สูงขึ้นมากแล้ว เมื่อเห็นของที่ได้กลับเบ้ปาก “จนเสียจริง”
เฮ้อ วันนี้นางไม่ใช่คนเดิมอีกแล้ว จะไม่ดีใจจนลืมตัวเพราะแหวนเก็บของเพียงไม่กี่วงอีกต่อไป
“ศิษย์พี่หญิง ท่านช่างโอหังจริงๆ”
“ที่ข้าจะวางท่าได้เช่นนี้ ก็ต้องขอบคุณศิษย์น้องหญิงที่พาข้าร่ำรวย หากมีเพียงตัวข้าเอง ก็คงไม่มีวันได้สัมผัสความสุขของการเก็บเกี่ยวเช่นนี้”
ของบางอย่าง ต่อให้นำมาวางไว้ตรงหน้า ก็ใช่ว่าจะรู้จัก นับประสาอะไรกับการมองทะลุพืชพรรณบนพื้นดินเพื่อค้นหาสายแร่หินวิญญาณที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง
หึ เรื่องพวกนี้เกี่ยวอันใดกับผู้บำเพ็ญกระบี่อย่างนางหรือ
อย่าว่านางไร้ความรู้เลย ผู้บำเพ็ญกระบี่สิบคน อย่างน้อยเก้าคนก็เป็นเช่นเดียวกับนาง คิดหรือว่าทุกคนจะมีทั้งเวลาและพรสวรรค์เหมือนศิษย์น้องหญิงของนาง ที่สนใจสารพัดเรื่องนอกเหนือจากการฝึกกระบี่
เมื่อรู้ว่าเส้นทางข้างหน้าเดินได้ไม่ง่าย ตลอดทางทั้งสองจึงตึงเครียดอยู่ตลอด และแล้วสีหน้าของเฟิงไป๋หลี่ก็มืดครึ้มลง
“เฮ้อ หากเวลาไม่เหลือน้อยแล้ว ข้าอยากเปลี่ยนทิศทางอีกจริงๆ”
“อย่าคิดเลย จากตรงนี้เป็นเส้นทางที่สั้นที่สุด หากเปลี่ยนเส้นทาง ใครจะรู้ว่าจะพบสถานการณ์ใด บางทีอาจซับซ้อนยิ่งกว่าเสียอีก หรือไม่ก็เร่งเดินอีกหน่อย แล้วย้อนกลับออกทางห้องหลอมโอสถ?”
“ช่างเถิด ข้าสังเกตร่างผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นอย่างละเอียดแล้ว จากสภาพบาดแผลของพวกเขา ดูแล้วไม่ได้อันตรายไปกว่าที่พวกเราเคยผ่านมา คงเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกะทันหัน ทำให้พวกเขาสูญเสียความสงบและการตัดสินใจ พวกเราเพียงระวังตัวให้มากก็พอ”
ก็จริงดังที่นางว่า ระวังให้มากหน่อยก็คงผ่านไปได้ อย่างไรเสีย ไม่ว่าจะเลือกทางใดก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน
ทั้งสองกล่าวเตือนกันให้ระวัง ก่อนจะทยอยก้าวเข้าไป
สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ว่ามีคนเดินผ่านมาก่อนแล้วจะปลอดภัย เพราะสถานการณ์เปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อ ไม่มีผู้ใดรู้ว่าก้าวต่อไปจะเกิดสิ่งใดขึ้น
ทั้งสองหลบซ้ายหลบขวา กระโดดขึ้นลง แลกกับบาดแผลเล็กน้อยคนละหลายแห่ง ในที่สุดก็ผ่านพื้นที่อันตรายแห่งนี้มาได้
เมื่อทั้งสองถอนหายใจด้วยความโล่งอก สิ่งแรกที่ทำก็คือหาสถานที่เปลี่ยนเสื้อผ้าและรักษาบาดแผล
เมื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณจนสมบูรณ์แล้ว ทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่กำหนดไว้อีกครั้ง แน่นอนว่าตลอดทาง สมุนไพรวิญญาณที่มีประโยชน์แม้แต่ต้นเดียวก็ไม่ปล่อยผ่าน
เก็บสมุนไพรวิญญาณ ล่าสัตว์อสูร สิ่งล้ำค่าที่พบระหว่างทางก็เก็บเรียบ บางครั้งยังแอบซุ่มเป็นผู้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในยามที่ผู้อื่นต่อสู้กันจนบาดเจ็บ
ด้วยเหตุนี้ เพราะครั้งนี้ทั้งสองระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง แม้จะพบผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย แต่โอกาสที่ต้องลงมือจริงกลับมีไม่มาก นับได้ว่าเป็นช่วงเวลาที่อารมณ์สงบที่สุดตั้งแต่เริ่มฝึกบำเพ็ญเพียรมา
สงบเสียจนเมื่อออกจากตำหนักลับแล้วมีผู้มาดักสังหาร ทั้งสองยังมีสีหน้างุนงง
ครั้งนี้ลู่เจี๋ยลวี่ไม่ได้ลงมือก่อน เพราะเมื่อเทียบกับเรื่องนั้น นางกลับอยากรู้มากกว่าว่า “สหายเต๋าทั้งสอง พวกเราสองพี่น้องแทบไม่ได้รับสิ่งใดจากภายใน เหตุใดพวกท่านจึงเลือกพุ่งเป้ามาที่พวกเรา”
“หึ ไม่ว่าพวกเจ้าจะได้มากหรือน้อย อย่างไรก็ต้องดีกว่าพวกข้าที่ไม่เคยเข้าไปแน่ แต่หากพวกเจ้ายอมเป็นสตรีใต้ร่างของพวกข้า ก็ใช่ว่าจะละเว้นชีวิตให้ไม่ได้”
“หึ...หึหึ...ฮ่าๆๆๆๆ ศิษย์พี่หญิง!”
เมื่อเฟิงไป๋หลี่ได้ยินเช่นนั้น ก็ยกมือปล่อยค่ายกลกักขังทันที “ศิษย์น้องหญิง เจ้าเล่นตามสบายเถิด”
หากจะคลุ้มคลั่ง ก็ไปลงกับต้นเหตุเสีย อย่าได้หันมาทางนางเป็นอันขาด เพราะนางรับมือไม่ไหวจริงๆ