ตู้หล่างมองผืนป่าอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า สีเขียวเข้มปกคลุมสุดสายตา แม้ยังไม่ได้ก้าวเข้าไปก็สัมผัสได้ถึงปราณไม้ที่หนาแน่นอย่างยิ่ง จึงเอ่ยเตือนน้องสาวผู้เพิ่งออกเดินทางเป็นครั้งแรกว่า
“ใช่แล้ว แม้เขตวงในแห่งนี้จะดูไม่ต่างจากเขตนอก แต่ไม่รู้กลืนกินผู้ฝึกตนระดับสูงที่ทะเยอทะยานไปแล้วมากเท่าใด ในจำนวนนั้นยังมีผู้บำเพ็ญแก่นทองและผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณแรกกำเนิดอยู่ไม่น้อย”
“สิ่งที่สามารถนำอันตรายมาสู่ผู้ฝึกตนในที่แห่งนี้ ไม่ได้มีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้น แม้แต่พืชอสูรก็สามารถสังหารคนได้เช่นกัน พอเข้าเขาแล้วจงตามข้าให้ดี”
“ทราบแล้ว!”
เมื่อเห็นว่าการสนทนาของพี่น้องทั้งสองสิ้นสุดลงชั่วคราว เฟิงไป๋หลี่ก็สะบัดแขนเสื้อเบา ๆ โยนอาวุธวิญญาณรูปวงแหวนขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับขยับนิ้วร่ายอาคมหลายสาย ในพริบตาอาวุธวิเศษก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงดาวงดงามนับไม่ถ้วน ตกลงมารอบกายทุกคนและลอยวนอยู่โดยรอบ
“นี่คืออาวุธวิญญาณของศิษย์พี่เฟิง วงแหวนจันทราบริสุทธิ์ เป็นสมบัติป้องกันหมู่” เมื่อเห็นตู้เยว่จ้องมองแสงดาวรอบกายด้วยความสนใจ ลู่เจี๋ยลวี่จึงเอ่ยแนะนำ
“ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยไขข้อสงสัย ข้านึกมาตลอดว่าศิษย์พี่เป็นคนเย็นชาและไม่ค่อยพูดเสียอีก”
“ต่อให้เย็นชาเพียงใด เมื่อพบญาติกันแล้ว จะพูดเพิ่มอีกสองสามประโยคก็คงไม่ตายหรอก”
“เอ๊ะ? ที่แท้พวกเราเป็นญาติกันหรือ?” ตู้เยว่ไม่มีความทรงจำเรื่องนี้เลย จึงหันไปมองตู้หล่าง
เดิมทีตู้หล่างตั้งใจจะส่ายหน้า แต่พอนึกถึงแซ่ขึ้นมาได้ก็ลองถามอย่างไม่แน่ใจว่า “ศิษย์พี่ลู่ หรือมีความเกี่ยวดองกับท่านลุงเขยของข้าหรือไม่?”
“ถูกต้อง ท่านลู่คือท่านอาสามของข้า” และยังเป็นบิดาของลู่เฉินโจวนางเอกอีกด้วย
ตระกูลลู่ของพวกเขานั้นเต็มไปด้วยคนประหลาดจริง ๆ
ยกตัวอย่างบิดามารดาของนาง ตั้งแต่เกิดมาจนถึงตอนนี้ก็แทบไม่เคยพบหน้ากันเลย
ได้ยินคนเล่าว่า หากโลกเบื้องล่างยังไม่มีบุตรสาวอย่างนางอยู่ พวกเขาคงเตรียมตัวเหาะทะยานไปนานแล้ว
แน่นอนว่าเพราะหลายปีมานี้ระดับพลังของนางเพิ่มขึ้นได้ดี วันเหาะทะยานของทั้งสองก็คงใกล้เข้ามาแล้ว
แต่ลู่เจี๋ยลวี่ที่อ่านเนื้อเรื่องช่วงหลังมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าการเหาะทะยานเป็นเพียงฉากบังหน้าเท่านั้น ความจริงแล้วบรรพชนตระกูลลู่เป็นผู้รับตัวพวกเขาไปยังดินแดนนอกนภาโดยตรง เพื่อทำหน้าที่ป้องกันเผ่ามาร
แท้จริงแล้วเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน บันไดสวรรค์ถูกตัดขาดเพราะการต่อสู้ของเหล่าเซียนโบราณ จำเป็นต้องรอให้นางเอกสร้างมันขึ้นใหม่เสียก่อน จึงจะสามารถเหาะทะยานได้สำเร็จอีกครั้ง
ทว่าอยู่ในดินแดนนอกนภาก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี เพราะเจตจำนงแห่งกระบี่ที่หลอมขึ้นจากการต่อสู้ท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด คือของขวัญล้ำค่าที่สุดสำหรับผู้ฝึกกระบี่
ด้วยเหตุนี้ลูกหลานตระกูลลู่จึงมักพุ่งเข้าสู่แนวหน้าของการต่อสู้อยู่เสมอ จนผู้คนเรียกขานกันอย่างเอ็นดูว่า “คนบ้าตัวใหญ่ตัวน้อยแห่งตระกูลลู่”
ในเรื่องความคลั่งเช่นนี้ นางยอมรับว่าตนเทียบไม่ติด!
“ที่แท้ก็เป็นญาติผู้พี่หญิงนี่เอง ไม่รู้เพราะเหตุใด หลังจากรู้ความสัมพันธ์ของพวกเราแล้ว ข้ากลับรู้สึกสบายใจขึ้นมาก”
ที่ตู้หล่างพูดเช่นนี้ เป็นเพราะเขารู้ดีว่าตระกูลลู่ของท่านลุงเขยล้วนเป็นพวกปกป้องคนของตนอย่างถึงที่สุด ขอเพียงเขาไม่รนหาที่ตายเอง ท่านพี่ผู้นี้ก็ไม่มีทางปล่อยให้เขาเกิดเรื่องแน่นอน
และก็เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ ลู่เจี๋ยลวี่กล่าวว่า “หลังจากเข้าไปแล้ว พวกเจ้าสองคนอย่าอยู่ห่างจากข้ามากนัก”
“ขอรับ ญาติผู้พี่!”
ตู้เยว่เองก็ยิ้มอย่างยินดี “เข้าใจแล้ว ญาติผู้พี่”
สาเหตุที่ลู่เจี๋ยลวี่ปฏิบัติต่อทั้งสองอย่างระมัดระวังเช่นนี้ ก็เพราะคนทั้งคู่เป็นพี่น้องลูกพี่ลูกน้องที่ลู่เฉินโจวรักดั่งแก้วตาดวงใจ หากเกิดเรื่องขึ้น ต่อให้เป็นพี่สาวร่วมตระกูลอย่างนาง ก็คงไม่ได้รับสีหน้าดี ๆ จากอีกฝ่าย ถึงขั้นลงมือสังหารคงไม่ถึง แต่บทลงโทษเล็กน้อยเพื่อเป็นการตักเตือนนั้นคงหลีกเลี่ยงไม่ได้
นางมาที่โลกนี้เพื่อสะสมทรัพยากร ไม่ใช่มาเสี่ยงชีวิต ธิดาแห่งสวรรค์คนหนึ่งซึ่งแบกรับภาระสำคัญในอนาคต หากสังหารอีกฝ่ายไป ต่อให้เอาบุญกุศลทั้งหมดที่นางมีมาหักล้าง ก็คงยังไม่เพียงพอ
เช่นนั้นก็เหลือเพียงก้มหน้ารับชะตากรรมหรือ? อย่าเลย นางไม่ใช่คนที่จะยอมกล้ำกลืนความคับแค้นอยู่แล้ว ดังนั้นตัดปัญหาตั้งแต่ต้นย่อมดีที่สุด
เพราะฉะนั้น ตอนที่ทุกคนแนะนำชื่อกันครั้งแรก นางถึงได้อยากหันหลังกลับทันที ซึ่งก็ถือว่าเข้าใจได้ใช่หรือไม่?
หากไม่ใช่เพราะสองพี่น้องนี้อายุยืนและยังมีชีวิตอยู่ดีในตอนจบ อีกทั้งภายหลังยังเหาะทะยานได้สำเร็จ นางคงไม่อยากเข้าร่วมกลุ่มนี้เลยจริง ๆ
นางตัดสินใจแล้ว กลับไปคราวนี้จะเริ่มเตรียมตัวทะลวงสู่ขั้นแก่นทองทันที เมื่อมีช่องว่างของระดับพลังหนึ่งขั้นใหญ่ คงไม่เชื่อหรอกว่ายังจะถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วยกันได้อีก
ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น แววตาของลู่เจี๋ยลวี่ก็เคร่งลง
ต้นหลิวเล็กต้นหนึ่งกำลังไหวเอนตามสายลม ดูอ่อนช้อยและมีสีชมพูอ่อนระเรื่ออย่างน่ารักผิดปกติ
ลู่เจี๋ยลวี่จึงรีบเอ่ยเตือนว่า “ทุกท่านระวัง อย่าเข้าใกล้ต้นหลิวนั่น”
“เพราะเหตุใดหรือ?” เฟิงไป๋หลี่เองก็เพิ่งเข้าสู่วงในเป็นครั้งแรก เมื่อได้ยินดังนั้นจึงถามต่ออีกสองสามคำ
“สิ่งนี้เรียกว่าหลิวโลหิตอสูร มันชอบดูดกลืนเลือดเนื้อและพลังชีวิตของสัตว์อสูรกับผู้ฝึกตน แล้วควบแน่นแก่นโลหิตไว้ในร่าง เป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับการหลอมโอสถและหลอมอาวุธ อีกทั้งยังใช้สร้างยันต์ระดับสูงได้ด้วย”
“สีของมันดูงดงามใช่หรือไม่? ดูน่ารักใช่หรือไม่? มันใช้รูปลักษณ์เช่นนี้ล่อลวงผู้ฝึกตนสตรี และทันทีที่อีกฝ่ายเผลอ ก็จะลงมือสังหาร”
ฉีหรานยิ้มพลางอธิบายให้ทุกคนเข้าใจ จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า “สมแล้วที่เป็นเขตวงใน เพิ่งเข้ามาก็พบของดีแล้ว เป็นข้าที่สะเพร่าไป โชคดีที่มีศิษย์น้องลู่อยู่ ไม่เช่นนั้นคงยุ่งยากไม่น้อย”
ลู่เจี๋ยลวี่รับคำกล่าวนี้อย่างเต็มภาคภูมิ ไม่มีความคิดจะถ่อมตัวแม้แต่น้อย “ศิษย์น้องฉีกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงแสดงฝีมือเล็กน้อยต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น”
ไม่แปลกที่นางจะประชดประชันเช่นนี้ เดิมทีผู้ฝึกโอสถในกลุ่มมีหน้าที่ให้คำแนะนำเรื่องการเก็บสมุนไพรวิญญาณและคอยสนับสนุนด้านโอสถ
แต่เพิ่งเข้ามาไม่นานก็เกิดความผิดพลาดแล้ว ที่สำคัญคือสิ่งนี้อีกฝ่ายก็รู้จักเช่นกัน แสดงว่าไม่ได้ใส่ใจกับหน้าที่ของตนเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าไร้ความรับผิดชอบโดยสิ้นเชิง
คนที่ไม่ใส่ใจทั้งชีวิตของตนเองและสหายร่วมทาง ลู่เจี๋ยลวี่มองไม่ขึ้นแม้แต่นิดเดียว
หากอยู่ในโลกก่อนที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน ทุกคนคงได้ตายพร้อมกันหมด
แม้ตอนนี้จะดูสงบขึ้นบ้าง แต่สภาพแวดล้อมที่พวกเขาอยู่ก็ยังประมาทไม่ได้แม้แต่น้อย ทำตัวเช่นนี้แล้วจะให้นางวางใจฝากแผ่นหลังได้อย่างไร
ดูท่าการเข้าป่าครั้งนี้คงต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา อย่างไรเสีย การรักษาชีวิตตนเองคือสิ่งสำคัญที่สุด หากยังมีแรงเหลือค่อยช่วยดูแลผู้อื่น
ถูกเมินหน้าพร้อมถูกย้ำสถานะเช่นนี้ ฉีหรานเองก็ไม่อาจระเบิดอารมณ์ได้ เพราะในโลกบำเพ็ญเซียน พลังคือทุกสิ่ง หากนางต้องการเอาชนะอีกฝ่าย อย่างน้อยก็ต้องมีระดับแก่นทองขั้นกลางจึงจะพอสู้ได้
ใครใช้ให้อีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกกระบี่ที่สามารถต่อสู้ข้ามระดับได้เล่า
“ศิษย์พี่ลู่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว อาจารย์ของข้ายังเสียดายอยู่เลยที่ศิษย์พี่ไม่ได้เดินสายโอสถ ท่านเฒ่ามักอิจฉาอยู่เสมอ และคอยตำหนิพวกเราว่าเป็นไม้ผุแกะสลักไม่ได้”
เมื่อเห็นว่าลู่เจี๋ยลวี่ไม่รับคำ เฟิงไป๋หลี่จึงต้องเอ่ยขึ้นเพื่อคลายบรรยากาศอันกระอักกระอ่วน “เช่นนั้นพวกเราควรเอาแก่นโลหิตอสูรออกมาอย่างไร”
“พืชอสูรทั้งหลายล้วนมีจุดอ่อนคล้ายกัน แต่ก่อนฆ่าอย่างไร ตอนนี้ก็ฆ่าเช่นนั้น”
ดวงตาของตู้หล่างสว่างวาบ โจมตีระยะไกลหรือ เรื่องนี้เขาถนัดนัก
“แค่ก พวกเราไม่ได้เห็นของดีแล้วเกิดความโลภหรอกนะ เพียงแต่อยากทำคุณประโยชน์แก่ใต้หล้า ไม่อาจปล่อยให้มันอยู่ที่นี่เพื่อทำร้ายสหายร่วมวิถีต่อไปได้”
เมื่อได้ยินคำพูดที่ฟังดูสูงส่งเช่นนั้น ลู่เจี๋ยลวี่ก็ส่งสายตาดูแคลนให้เขาทันที