บทที่ 41: ประกาศเกียรติคุณบนหน้าหนังสือพิมพ์มณฑล
หลังจากส่งแขกกลับไปหมดแล้ว ฉีเหิงจึงพอมีเวลาว่างมาจัดการธุระส่วนตัวของตนเอง บรรยากาศภายในบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เขาหยิบยางลบขึ้นมา เตรียมจะลบรอยดินสอที่ซูชิงอวิ๋นเขียนทดไว้บนสมุดบันทึก เพื่อทำความสะอาดหน้ากระดาษให้พร้อมสำหรับการทำงาน ทว่าวินาทีถัดมา มือที่ถือยางลบกลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศ สายตาของเขาจับจ้องข้อความบนหน้ากระดาษด้วยความตื่นตะลึง สิ่งที่เขียนอยู่บนนี้คืออะไรกัน
ฉีเหิงอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา นี่มัน สิ่งนี้คือข้อความที่ชิงอวิ๋นเขียนเอาไว้อย่างนั้นหรือ เธอถึงกับเขียนวิธีการวิเคราะห์และประมวลผลข้อมูลเหล่านี้ออกมาตรึงไว้บนหน้ากระดาษ ทุกขั้นตอนถูกแจกแจงอย่างชัดเจน สามารถทำความเข้าใจได้ง่ายดายเพียงแค่กวาดตามอง
ฉีเหิงรีบนำชุดข้อมูลตัวเลขแทนค่าลงไปในสูตรเพื่อทดลองคำนวณตามขั้นตอน สิบนาทีผ่านไป เขายกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองด้วยความสั่นสะท้าน วิธีการนี้ถูกต้อง วิธีการที่ชิงอวิ๋นเขียนเอาไว้สามารถใช้งานได้จริงและถูกต้องทั้งหมด
เขาพยายามนึกทบทวนเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ นับตั้งแต่ซูชิงอวิ๋นรับสมุดเล่มนี้ไปจนถึงตอนที่เธอเริ่มจรดปลายดินสอลงบนหน้ากระดาษ เวลาผ่านไปเพียงแค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น เธอสามารถคิดค้นและเขียนวิธีการวิเคราะห์ข้อมูลที่สมบูรณ์แบบและชัดเจนถึงเพียงนี้ออกมาได้อย่างไร ฉีเหิงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง พรสวรรค์ทางคณิตศาสตร์ของเด็กสาวคนนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น”
ฉีฉู่เดินออกมาจากห้องพัก เขาเห็นลูกชายอ้าปากค้างและยืนนิ่งขึงไม่ขยับตัวจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย
“พ่อครับ พ่อลองดูสิ่งนี้สิครับ”
ฉีเหิงกลืนน้ำลายลงคอด้วยความยากลำบาก เขาค่อยๆ ยื่นสมุดบันทึกในมือส่งให้ผู้เป็นพ่อ
“สิ่งนี้คืออะไร”
ฉีฉู่รับสมุดบันทึกเล่มนั้นมาถือไว้ด้วยความแปลกใจ
“นี่ไม่ใช่ชุดข้อมูลที่ลูกนำกลับมาหรอกหรือ มีปัญหาอะไร นี่มัน”
เสียงของฉีฉู่ขาดหายไปกลางคันเมื่อสายตาของเขามองเห็นเนื้อหาที่ถูกเขียนเอาไว้บนหน้ากระดาษ ชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกสุขุมเยือกเย็นมาตลอดกลับแสดงท่าทีตื่นตะลึงออกมา เขาขยับกรอบแว่นตาของตนเองเพื่อให้สามารถมองเห็นตัวหนังสือเหล่านั้นได้ชัดเจนมากยิ่งขึ้น
“ข้อมูลทั้งหมดนี้ชิงอวิ๋นเป็นคนเขียนเอาไว้อย่างนั้นหรือ”
ฉีฉู่ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหาเสียงของตัวเองเจอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
“ใช่ครับ”
ฉีเหิงตอบรับ เขาก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจไม่ต่างจากผู้เป็นพ่อ
สองพ่อลูกสบตากัน ทั้งคู่ต่างมองเห็นความตื่นตะลึงพาดผ่านอยู่ในแว่นตาของอีกฝ่าย ฉีเหิงใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจลุกขึ้นยืน
“ผมต้องรีบเดินทางไปที่สถาบันวิจัย ผมจะนำข้อมูลพวกนี้ไปให้เหยียนจวิ้นดูครับ”
“ตกลง รีบไปเถอะ”
ฉีเหิงเร่งฝีเท้าเดินทางไปยังสถาบันวิจัยอย่างรวดเร็ว เมื่อไปถึงเขาก็รีบตามหาตัวเหยียนจวิ้น เหยียนจวิ้นซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการทดลองถูกเพื่อนสนิทดึงตัวออกมาจากห้องปฏิบัติการ เขามองเพื่อนด้วยความประหลาดใจ
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น ทำไมนายถึงได้ดูรีบร้อนขนาดนี้”
“นายลองดูสิ่งนี้”
ฉีเหิงยื่นสมุดบันทึกในมือส่งให้เพื่อน
“การวิเคราะห์ข้อมูลเสร็จสมบูรณ์แล้ว”
“เสร็จเร็วขนาดนี้เชียวหรือ”
เหยียนจวิ้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
“นายกำลังล้อฉันเล่นใช่ไหม ฉันเพิ่งมอบชุดข้อมูลนี้ให้นายเมื่อช่วงเช้า เวลาผ่านไปแค่ไม่กี่ชั่วโมงนายก็สามารถจัดการมันได้เสร็จสิ้นแล้ว ฉันขอเตือนนายก่อนนะฉีเหิง เรื่องนี้จะมาทำเป็นเล่นไม่ได้เด็ดขาด”
“นายลองอ่านดูก่อนแล้วค่อยพูดเถอะ”
เหยียนจวิ้นเม้มริมฝีปากเข้าหากัน เขาเปิดสมุดบันทึกออกดู เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ท่าทีไม่ใส่ใจในตอนแรกของเขากลับค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความจริงจัง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ทว่าประกายความตื่นเต้นในดวงตากลับสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุดเขาก็เผยรอยยิ้มกว้างออกมาด้วยความชื่นชม
“นายทำได้ยอดเยี่ยมมากฉีเหิง ใช้เวลาเพียงแค่นิดเดียวนายก็สามารถหาวิธีจัดการกับมันได้สำเร็จ ดูเหมือนว่าฉันจะประเมินความสามารถของนายต่ำเกินไปเสียแล้ว”
“นายไม่ได้ประเมินฉันต่ำไปหรอก”
ฉีเหิงเงยหน้ามองเพดาน เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ
“นายมองไม่ออกหรือว่านี่ไม่ใช่ลายมือของฉัน”
“นายกำลังจะบอกฉันว่า”
“ใช่แล้ว การวิเคราะห์ข้อมูลฉบับนี้ฉันไม่ได้เป็นคนทำ”
แม้ว่าฉีเหิงจะไม่อยากยอมรับว่าตนเองมีความสามารถด้อยกว่านักเรียนระดับชั้นมัธยมปลายปีสอง แต่เขาก็ไม่คิดจะแอบอ้างนำผลงานของคนอื่นมาเป็นของตนเอง
“ถ้าอย่างนั้นใครเป็นคนทำ”
เหยียนจวิ้นชะงักไป
“พูดออกไปนายอาจจะรู้สึกไม่เชื่อ แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน”
ฉีเหิงจ้องมองเพื่อนสนิทด้วยสายตาจริงจัง
“ผลการวิเคราะห์ข้อมูลฉบับนี้เป็นผลงานของนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสองอายุสิบหกปีคนหนึ่ง”
“ยิ่งไปกว่านั้น เธอใช้เวลาเพียงแค่สิบกว่านาทีเท่านั้น”
ฉีเหิงกล่าวเสริมข้อมูลสำคัญอีกหนึ่งประการ
เหยียนจวิ้นเงียบไปครู่หนึ่ง เขายื่นมือออกไปแตะหน้าผากของเพื่อนสนิทเพื่อตรวจสอบอุณหภูมิร่างกาย พร้อมกับพึมพำออกมาเบาๆ
“ตัวก็ไม่ได้ร้อนนี่ ทำไมนายถึงได้พูดจาเพ้อเจ้อออกมาได้”
“ใครพูดเพ้อเจ้อกัน”
ฉีเหิงถลึงตาใส่เพื่อนสนิท
“ถ้านายไม่เชื่อก็ช่างเถอะ”
“นายพูดเรื่องจริงอย่างนั้นหรือ”
เหยียนจวิ้นเริ่มตระหนักได้ว่าเพื่อนสนิทไม่ได้กำลังพูดล้อเล่น สีหน้าของเขาจึงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา
“แน่นอนว่าฉันพูดเรื่องจริง นายคิดว่าฉันว่างมากนักหรือไงถึงได้มาล้อเล่นแบบนี้”
ฉีเหิงกลอกตาขึ้นมองบนด้วยความเหนื่อยหน่าย
“แล้วตอนนี้เธอคนนั้นอยู่ที่ไหน”
เหยียนจวิ้นได้สติกลับคืนมา เขาเอ่ยถามด้วยความร้อนรน บุคคลที่มีความสามารถระดับนี้ควรจะต้องมาทำงานที่สถาบันวิจัยของพวกเขาถึงจะถูกต้อง
“เลิกคิดไปได้เลย เธอเดินทางกลับไปแล้ว ป่านนี้คงใกล้จะขึ้นรถไฟแล้วกระมัง”
ฉีเหิงมองออกว่าเพื่อนสนิทกำลังคิดสิ่งใดอยู่
“เด็กผู้หญิงคนนั้นยังเรียนอยู่แค่ชั้นมัธยมปลาย นายจะรีบร้อนไปทำไม”
“เด็กผู้หญิงอย่างนั้นหรือ”
เหยียนจวิ้นตกใจขึ้นมาอีกรอบ
“ทำไม นายดูถูกเด็กผู้หญิงหรือไง”
ฉีเหิงหรี่ตามองเพื่อนด้วยความจับผิด
“ย่อมไม่ใช่แบบนั้นอยู่แล้ว เมื่อกี้นี้นายบอกว่าเธอกำลังจะขึ้นรถไฟ เธอไม่ใช่คนในพื้นที่ของเราหรอกหรือ”
“ไม่ใช่ เธอคือผู้เชี่ยวชาญตัวน้อยที่กรมวิชาการเกษตรระดับมณฑลเชิญตัวมาต่างหาก”
ฉีเหิงเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้เพื่อนสนิทฟัง ยิ่งเหยียนจวิ้นได้ฟัง ดวงตาของเขาก็ยิ่งทอประกายสว่างไสวมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเสนอความเห็นออกมา
“เอาแบบนี้ นายจดที่อยู่ของเธอมาให้ฉัน ฉันอยากจะเขียนจดหมายไปหาเธอ”
การติดต่อกันผ่านทางจดหมาย หากได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันบ่อยครั้ง เมื่อสนิทสนมกันมากขึ้นแล้ว การจะเจรจาพูดคุยเรื่องอื่นก็คงจะทำได้ง่ายดายมากยิ่งขึ้น
“นายจะเอาที่อยู่ของเธอไปทำไม นายอย่าได้คิดไปก่อกวนเธอเชียว”
ฉีเหิงเอ่ยเตือนด้วยความระแวดระวัง
“อะไรคือการก่อกวน ฉันแค่ต้องการแลกเปลี่ยนความรู้และพูดคุยกับเธอด้วยความเป็นมิตรต่างหาก”
เหยียนจวิ้นรีบแย้งเมื่อได้ยินคำกล่าวหาของเพื่อนสนิท
“นายรีบเอาที่อยู่มาให้ฉันเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะบุกไปถามที่กรมวิชาการเกษตรด้วยตัวเอง”
“ตกลง ฉันยอมแพ้นายแล้ว แต่ขอตกลงกันก่อนนะ นายต้องใช้ถ้อยคำที่สุภาพสักหน่อย อย่าทำให้เด็กผู้หญิงคนนั้นต้องตกใจกลัว”
ฉีเหิงถูกตื๊อจนหมดหนทาง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเขียนที่อยู่ของหมู่บ้านลั่วสุ่ยส่งให้เพื่อนสนิทไป
“เรื่องนั้นฉันเข้าใจดีน่า”
เหยียนจวิ้นตบหน้าอกตัวเองเพื่อเป็นการรับประกัน
ตัดภาพมายังอีกด้านหนึ่ง ซูชิงอวิ๋นและผู้เป็นพ่อซึ่งกำลังตกเป็นหัวข้อสนทนาของชายหนุ่มทั้งสองคนกำลังนั่งรอเวลาอยู่ที่สถานีรถไฟเพื่อเตรียมตัวเดินทางกลับบ้าน เด็กสาวทอดสายตามองไปยังแผงขายหนังสือพิมพ์ที่ตั้งอยู่ไม่ไกล เธอใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงนึกขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่าหัวหน้าหวังเคยบอกเอาไว้ว่ากำหนดการลงประกาศเกียรติคุณบนหน้าหนังสือพิมพ์คือวันนี้นี่เอง
“สวัสดีค่ะ ฉันขอซื้อหนังสือพิมพ์มณฑลฉบับประจำวันนี้หนึ่งฉบับค่ะ”
ซูชิงอวิ๋นเดินไปบอกคนขาย
“ได้เลย”
เจ้าของร้านหยิบหนังสือพิมพ์ส่งให้เด็กสาวหนึ่งฉบับ
ซูอ้ายหมินมองลูกสาวด้วยความสงสัย
“ลูกซื้อหนังสือพิมพ์มาทำไมหรือ”
“หนูยังไม่ได้บอกพ่อหรือคะ”
ซูชิงอวิ๋นกะพริบตาปริบๆ
“บอกเรื่องอะไร”
ซูชิงอวิ๋นจึงอธิบายเรื่องราวให้ผู้เป็นพ่อฟัง
“เมื่อคราวก่อน หัวหน้าหวังจากกรมวิชาการเกษตรบอกเอาไว้ว่าจะมีการลงประกาศเกียรติคุณบนหน้าหนังสือพิมพ์มณฑลเพื่อยกย่องผลงานการประดิษฐ์เครื่องเก็บเกี่ยวของหนูค่ะ หนูมัวแต่ยุ่งจนลืมเล่าเรื่องนี้ให้พ่อฟังไปเลย”
“โอ้โห เรื่องสำคัญขนาดนี้ลูกยังลืมได้ลงคอเชียวหรือ”
ซูอ้ายหมินเบิกตากว้างด้วยความตกใจ เขาฉวยหนังสือพิมพ์จากมือลูกสาวมาถือเอาไว้ทันที
“ลูกคนนี้นี่จริงๆ เลย ตัวเลขบนธนบัตรใบละหนึ่งเหมาแค่กวาดตามองผ่านๆ ลูกก็ยังจำได้แม่นยำ แต่เรื่องใหญ่โตขนาดนี้ลูกกลับปล่อยปละละเลยจนลืมไปได้”
แม้ว่าน้ำเสียงของซูอ้ายหมินจะฟังดูเหมือนกำลังตำหนิ ทว่ารอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขากลับสื่อให้เห็นถึงความภาคภูมิใจอย่างเต็มเปี่ยม สายตาของผู้เป็นพ่อกวาดมองไปทั่วหน้ากระดาษหนังสือพิมพ์เพื่อค้นหาชื่อของซูชิงอวิ๋น
“ตรงนี้ไง อยู่นี่เอง”
ซูอ้ายหมินชี้มือไปยังจุดหนึ่งบนหน้าหนังสือพิมพ์ด้วยความตื่นเต้น ซูชิงอวิ๋นขยับตัวเข้าไปมองใกล้ๆ หนังสือพิมพ์มณฑลในแต่ละวันมีข่าวสารตีพิมพ์มากมาย พื้นที่สำหรับลงประกาศเกียรติคุณจึงมีขนาดเล็กกะทัดรัดเทียบเท่ากับก้อนเต้าหู้เพียงหนึ่งก้อนเท่านั้น
ถึงกระนั้น ซูอ้ายหมินก็ยังคงตื่นเต้นดีใจจนไม่อาจควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ เขาตั้งใจไล่สายตาอ่านตัวอักษรสีดำบนหน้ากระดาษออกมาทีละคำ
“ประกาศเกียรติคุณสำหรับนักเรียนซูชิงอวิ๋นจากหมู่บ้านลั่วสุ่ย อำเภอลั่วสุ่ย ประจำมณฑลของเรามีเนื้อหาดังต่อไปนี้ ซูชิงอวิ๋น อายุสิบหกปี เป็นชาวหมู่บ้านลั่วสุ่ย อำเภอลั่วสุ่ย ปัจจุบันกำลังศึกษาอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสองของโรงเรียนมัธยมประจำตำบล เนื่องจากในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เธอได้ประดิษฐ์เครื่องเก็บเกี่ยวสำหรับใช้ในงานเกษตรกรรม ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการเก็บเกี่ยวผลผลิตให้แก่เกษตรกรได้อย่างมหาศาล จึงขอประกาศเกียรติคุณผ่านทางหน้าหนังสือพิมพ์ฉบับนี้เพื่อเป็นการยกย่องนักเรียนซูชิงอวิ๋น”
ข้อความบนหน้ากระดาษมีอยู่เพียงไม่กี่บรรทัด แต่ซูอ้ายหมินกลับใช้เวลาอ่านอย่างเชื่องช้า เพราะเกรงว่าจะอ่านตกหล่นคำใดคำหนึ่งไป หลังจากอ่านจบดวงตาของเขาก็ทอประกายสว่างไสว ผู้เป็นพ่อจัดการพับเก็บหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นอย่างระมัดระวัง แล้วสอดเก็บเข้าไปในกระเป๋าของตนเองเป็นอย่างดี
เขาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
“ไม่ได้การแล้ว พ่อต้องไปซื้อเพิ่มอีกสักสองสามฉบับ”
มีหนังสือพิมพ์แค่ฉบับเดียวจะไปพอแจกจ่ายได้อย่างไร ในหมู่บ้านมีคนตั้งมากมาย เขาต้องนำไปให้ทุกคนได้เห็นถึงความเก่งกาจของลูกสาวเขาให้จงได้
ซูชิงอวิ๋นเอ่ยห้ามไม่ทัน เธอจึงได้แต่นั่งมองผู้เป็นพ่อเดินไปเหมาหนังสือพิมพ์กลับมาอีกปึกใหญ่ด้วยสายตาปริบๆ
ซูชิงอวิ๋นเงียบไป เธอรู้สึกว่าเรื่องนี้ชักจะดูเกินจริงไปเสียหน่อยแล้ว
เธอขยับริมฝีปากตั้งใจจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะกลืนคำพูดเรื่องเงินรางวัลลงคอไป ปล่อยให้มันเป็นความลับไปก่อนก็แล้วกัน ขืนบอกไปตอนนี้ มีหวังพ่อของเธอคงได้ตื่นเต้นจนหัวใจวายอย่างแน่นอน
เวลาผ่านไปไม่นาน กำหนดการออกเดินทางของขบวนรถไฟก็มาถึง สองพ่อลูกก้าวขึ้นไปบนตู้โดยสารอย่างราบรื่น ตั๋วรถไฟสำหรับเที่ยวกลับในครั้งนี้ ทางกรมวิชาการเกษตรระดับมณฑลก็เป็นฝ่ายจัดการซื้อตั๋วแบบตู้นอนให้เช่นเดิม จำนวนผู้โดยสารในเที่ยวนี้ค่อนข้างบางตา ภายในห้องพักของสองพ่อลูกจึงไม่มีบุคคลที่สามเข้ามารบกวนการพักผ่อน
ขบวนรถไฟแล่นทะยานไปข้างหน้า มุ่งตรงสู่ทิศทางอันเป็นที่ตั้งของบ้านเกิด การเดินทางในเที่ยวกลับดำเนินไปอย่างราบรื่นและไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายใดๆ เกิดขึ้น
ทางด้านหมู่บ้านลั่วสุ่ย อู๋กุ้ยเซียงออกมายืนชะเง้อคอมองหาอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านอีกครั้ง ทว่าเธอก็ยังคงไม่เห็นวี่แววของสองพ่อลูกตระกูลซู หญิงชราดึงสายตากลับมาด้วยความผิดหวัง พร้อมกับพึมพำออกมาด้วยความสงสัย
“ไหนบอกว่าจะเดินทางไปแค่สองสามวันอย่างไรล่ะ ทำไมจนป่านนี้ถึงยังไม่กลับมาอีก”
ฉินอิงซึ่งยืนอยู่ข้างกันก็มีสีหน้าผิดหวังไม่ต่างกัน ตั้งแต่ชิงอวิ๋นเติบโตมาจนป่านนี้ นี่นับเป็นครั้งแรกที่ลูกสาวของเธอต้องเดินทางห่างบ้านไปไกลและใช้เวลานานขนาดนี้ ไม่รู้ว่าการไปพักค้างอ้างแรมในต่างถิ่นจะทำให้ลูกสาวของเธอรู้สึกคุ้นชินหรือปรับตัวได้หรือไม่
“ย่าครับ ผมเห็นว่าพวกย่าคงจะว่างกันมากเกินไป วันหนึ่งเดินออกมาชะเง้อมองตั้งแปดร้อยรอบก็ยังไม่เบื่อ อาเล็กกับชิงอวิ๋นจัดการธุระเสร็จเมื่อไหร่ เดี๋ยวพวกเขาก็เดินทางกลับมาเองนั่นแหละครับ”
ซูฉงอู่นั่งยองๆ อยู่ด้านข้าง ในปากของเขาคาบยอดหญ้าหางหมาเอาไว้ขณะเอ่ยปากแสดงความคิดเห็น
“ย่าว่าแกนั่นแหละที่ว่างมากเกินไป”
อู๋กุ้ยเซียงถลึงตาใส่หลานชาย
“เรื่องที่แกเตรียมตัวจะเข้าไปสอบคัดเลือกเป็นคนงานในเมืองเตรียมการไปถึงไหนแล้ว พี่ใหญ่กับพี่รองของแกต่างก็มีหน้าที่การงานที่มั่นคงกันหมดแล้ว ส่วนน้องสาวของแกก็ยังได้รับคำเชิญให้เดินทางไปที่เมืองเอกของมณฑล ย่าขอเตือนแกเอาไว้ก่อนนะ ถ้าแกสอบคัดเลือกเพื่อหางานดีๆ ทำไม่ได้ แกจะต้องอับอายขายหน้าคนอื่นไปตลอดชีวิตแน่”
“ย่าวางใจเถอะครับ ผมรู้ลิมิตของตัวเองดี”
ซูฉงอู่ตอบกลับด้วยท่าทีสบายๆ
“เอาล่ะ พวกเรากลับกันเถอะครับ ดูท่าทางแล้ววันนี้อาเล็กกับชิงอวิ๋นคงจะยังเดินทางมาไม่ถึงหรอกครับ”
“กลับกันเถอะค่ะแม่”
ฉินอิงเอ่ยสมทบ
ระหว่างทางเดินกลับบ้าน ทั้งสามคนบังเอิญพบกับชาวบ้านในหมู่บ้าน ชาวบ้านคนนั้นส่งยิ้มให้ก่อนจะเอ่ยถามอู๋กุ้ยเซียง
“คุณป้าคะ ชิงอวิ๋นกับพ่อของเธอยังไม่เดินทางกลับมาอีกหรือคะ”
ตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมา อู๋กุ้ยเซียงได้นำเรื่องที่ซูชิงอวิ๋นได้รับคำเชิญให้เดินทางไปที่เมืองเอกของมณฑลไปป่าวประกาศจนชาวบ้านรับรู้กันทั่วทั้งหมู่บ้านแล้ว ชาวบ้านต่างก็รู้สึกภาคภูมิใจไปกับครอบครัวซูด้วย พวกเขาจึงให้ความสนใจและคอยติดตามข่าวคราวของสองพ่อลูกอยู่เสมอ
“ยังไม่กลับมาเลย”
อู๋กุ้ยเซียงปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นความภาคภูมิใจ ความรู้สึกผิดหวังเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น
“เรื่องนี้คงเป็นเพราะทางมณฑลให้ความสำคัญกับชิงอวิ๋นของเรามากเกินไป พวกเขาถึงได้พยายามรั้งตัวสองพ่อลูกให้อยู่ต่ออีกสักสองสามวันนั่นแหละ”
“แบบนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมากเลยนะคะ”
ชาวบ้านเอ่ยสนับสนุนคำพูดของหญิงชรา
“คุณป้าลองดูเด็กๆ ในบ้านของคุณป้าสิคะ ทำไมแต่ละคนถึงได้สร้างชื่อเสียงให้ครอบครัวได้เก่งกาจขนาดนี้ ซูฉงจวินก็เข้าไปทำงานในอำเภอ กลายเป็นคนงานที่ได้รับสวัสดิการจากรัฐ ซูฉงเหวินก็ไปเป็นทหาร อนาคตก็มีกองทัพคอยดูแล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชิงอวิ๋นเลย เด็กคนนั้นนับว่ามีอนาคตไกลอย่างแท้จริง”
สายตาของชาวบ้านคนนั้นเหลือบไปเห็นซูฉงอู่ซึ่งเดินตามอยู่ด้านหลังอู๋กุ้ยเซียง เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดต่อ
“แม้แต่ซูฉงอู่ คุณป้าดูสิคะ เขาก็เติบโตเป็นชายหนุ่มที่ดูแข็งแรงและมีชีวิตชีวามากทีเดียว”
ซูฉงอู่ลอบคิดในใจ นี่พอถึงคราวที่ต้องเอ่ยปากชมเขา ป้าคนนี้ก็หาคำพูดมาสรรเสริญไม่ออกแล้วใช่หรือไม่
หลังจากยืนโอ้อวดเรื่องราวของหลานสาวจนพอใจแล้ว ทั้งสามคนก็เดินทางกลับมาถึงบ้าน จางซินหลานและหลี่ซิ่วเหลียนกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมอาหารในห้องครัว จางซินหลานนวดแป้งไปด้วยพลางบ่นพึมพำออกมา
“ทำไมน้องสามกับชิงอวิ๋นถึงยังไม่เดินทางกลับมาอีกนะ”
ไม่ใช่แค่อู๋กุ้ยเซียงและฉินอิงเท่านั้นที่รอคอย ตัวเธอเองก็ชะเง้อคอมองหาผู้เป็นน้องเรื่อยมาเช่นกัน แต่ทุกคนอย่าเพิ่งเข้าใจผิด เธอไม่ได้รู้สึกเป็นห่วงเป็นใยสองพ่อลูกคู่นั้นแต่อย่างใด เหตุผลที่แท้จริงเป็นเพราะเธอเชื่อมั่นว่าหน่วยงานระดับมณฑลจะต้องไม่ตระหนี่ถี่เหนียวอย่างแน่นอน สองพ่อลูกจะต้องได้ของฝากชั้นดีติดไม้ติดมือกลับมาบ้างไม่มากก็น้อย
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา จางซินหลานเฝ้าจินตนาการถึงข้าวของมีค่าเหล่านั้น จนบางคืนเธอก็เผลอหัวเราะออกมาในความฝันจนสะดุ้งตื่นด้วยซ้ำ
จางซินหลานวางก้อนแป้งในมือลง เธอใช้มือบีบนวดท่อนแขนที่ปวดเมื่อยของตนเอง
“พอชิงอวิ๋นไม่อยู่บ้าน อาหารการกินของครอบครัวเราก็ดูจะด้อยคุณภาพลงกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย”
หากซูชิงอวิ๋นอยู่ที่บ้าน แม่สามีของเธอจะต้องยอมให้ผสมแป้งขาวลงไปในก้อนแป้งนี้อย่างแน่นอน ซึ่งมันจะช่วยให้อาหารมีเนื้อสัมผัสที่เนียนนุ่มและเคี้ยวหนึบมากยิ่งขึ้น
หลี่ซิ่วเหลียนเหลือบตามองน้องสะใภ้ เธอเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เอ่ยปากตอบโต้สิ่งใด ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของจางซินหลานมีหรือที่เธอจะมองไม่ออก เธอเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
น้องสะใภ้รองของเธอคนนี้ช่างเป็นคนที่วิสัยทัศน์คับแคบเสียจริง การที่ชิงอวิ๋นได้รับคำเชิญให้เดินทางไปที่มณฑลนับเป็นเรื่องมงคลที่ยิ่งใหญ่ แต่ในสายตาของจางซินหลานกลับจ้องมองเพียงแค่ข้าวของนอกกายเพียงเล็กน้อยเหล่านั้น ช่างเป็นคนที่เกินจะเยียวยาเสียแล้วจริงๆ
[จบบท]