สวี่ต้าจวิ้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“หม้อไฟนี้ก็คล้ายหม้อแกะ เพียงแต่ใช้ลวกอาหารกิน ก่อนจะเริ่ม เราต้องตักน้ำจิ้มมาก่อน มานี่ ข้าจะสอนทำน้ำจิ้มเอง”
เขาชี้ให้ดู “ต้นหอม ผักชี ถั่วลิสงคั่วบด กระเทียมตำ น้ำมันงา — สิ่งเหล่านี้คือหัวใจของน้ำจิ้มหม้อไฟ ขาดไม่ได้เลย” ว่าแล้วก็เสริมในใจ ยังต้องมีพริกขี้หนูแห้งกับน้ำมันหอยอีกด้วย!
“เมื่อน้ำจิ้มพร้อมแล้ว ทีนี้ก็ถึงเวลาลวกของกินในหม้อเสียที — ดูนี่ ของแรกที่ต้องกินในหม้อไฟคือ ‘กระเพาะวัว’ ของดีนักหนา! พวกศิษย์พี่ทั้งหลายเห็นหน้าตาแล้วคงไม่รู้ว่าคืออะไรใช่ไหม? ไม่สำคัญหรอก กินก่อนค่อยว่ากัน!”
เขาหัวเราะร่า “เอาตะเกียบคีบคีบไว้ ลวกลงหม้อ ขึ้นลง ขึ้นลง เจ็ดครั้ง แค่นี้พอ! แล้วคีบขึ้นมาคลุกน้ำจิ้มให้ทั่ว จากนั้นใส่ปากคำเดียว...อืมม! ชื่นใจชะมัด!” (ถ้ามีโคล่าตามอีกสักแก้ว คงถึงกับบินได้แน่!)
เหล่าศิษย์ร่วมสำนักพากันทำตาม ไม่มีใครโง่ ทุกคนเรียนรู้ได้ไว ลวกกระเพาะวัวเข้าปากคำแรก ก็ไม่มีใครพูดอะไรอีกต่อไป นี่มันรสวิเศษสวรรค์ชัด ๆ!
อร่อยเหลือเชื่อจนพูดไม่ออก!
สวี่ต้าจวิ้นตอนนี้ถึงขั้นลืมตัว ไม่สนใจใครทั้งนั้น เอาแต่เร่งให้ทุกคน “กินเถอะ กินเข้าไป อย่าช้า! กระเพาะวัวใครช้าคนนั้นอด!”
ผักหัวไชเท้า ผักกาดขาว หน่อไม้ฤดูหนาว มันเทศจีน เหง้าบัว ผักปวยเล้ง เห็ดฟาง เห็ดหูหนู เต้าหู้... เนื้อวัว เนื้อแกะ กระเพาะวัว เส้นเอ็นใหญ่ หัวใจหมูหั่นบาง ปลาแล่ เนื้อมันสมอง เครื่องในตุ๋น...อยากกินอะไรก็ใส่หม้อลวกเอาเองเถิด!
ไม่ต้องให้สวี่ต้าจวิ้นเรียก ทุกคนกินกันอย่างไม่เหลือว่าง มือไม่ว่าง ปากไม่ว่าง ไม่มีส่วนไหนของร่างกายที่อยู่นิ่งได้เลย กินก่อนเรื่องอื่นไว้ทีหลัง!
ในลานหลังร้านเต็มไปด้วยควันหอมตลบ ความร้อนอบอ้าวและเสียงหัวเราะดังสนั่น กลิ่นหอมของน้ำแกงกระจายไปทั่วตรอก เรียกให้คนข้างบ้านพากันเกาศีรษะหงุดหงิด กลิ่นมันยั่วเกินห้ามใจ
แม้แต่คนจากร้านข้าง ๆ ก็ทนไม่ได้ ปีนกำแพงมาดูด้วยความอยากรู้ เห็นเพียงกลุ่มหนุ่มบัณฑิตหน้าตาอ่อนวัยนั่งล้อมหม้อทองแดงอยู่เต็มลาน ดูคล้ายหม้อแกะ แต่กลิ่นไม่เหมือน และน้ำแกงก็ไม่ใช่แน่นอน นี่มันอะไรกันแน่!
น่าเสียดาย ไม่มีใครในลานนั้นรู้เลยว่ามีคนปีนขึ้นมาดู
________________________________________
ด้านในเรือน ครัวเล็กยังไม่ว่างเช่นกัน สวี่เฒ่า สวี่อินอิน จางซิ่วหลาน สวี่ซานหลาง และสวี่อู่ยา — ทั้งห้าคนนั่งร่วมโต๊ะ แม้ว่ากับข้าวไม่ครบเท่าโต๊ะข้างนอก แต่หม้อน้ำแกงใช้ฐานเดียวกัน พอได้ชิมรส ก็ไม่มีใครพูดอะไรอีกเช่นกัน
สวี่อินอินแม้จะเสียดายที่ไม่มีน้ำมันหอยกับพริกขี้หนู แต่กระเทียมตำ น้ำมันงา ถั่วบด ต้นหอม และผักชีก็ช่วยให้รสชาติน้ำจิ้มกลมกล่อมไม่เบา
โดยเฉพาะน้ำแกงหม้อไฟนั้นหอมจัดจนกลบรสอื่นหมด — น้ำจิ้มกลายเป็นเพียงเครื่องเคียงไปเสียแล้ว อืม… กระเพาะวัวอร่อยเหลือเกิน เนื้อวัวก็อร่อย เอ็นใหญ่ก็อร่อย เครื่องในตุ๋นก็อร่อย ทุกอย่างอร่อยหมด!
สวี่อินอินถึงกับน้ำตาคลอ หลังจากห่างจากหม้อไฟมาเกือบสามเดือน เปลี่ยนร่างใหม่ในโลกนี้ ในที่สุดนางก็ได้กินมันอีกครั้งเสียที! ได้กินอีกครั้งจริง ๆ ด้วย — ช่างไม่ง่ายเลย!
ความสุขของการได้กินหม้อไฟ... ใครจะเข้าใจ! ในความปลื้มใจและตื้นตันนั้น นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณระบบในใจ เสียดายแต่ว่าระบบไม่ใช่มนุษย์ มิฉะนั้น นางคงเชิญมันออกมากินด้วยกันแล้ว ดังนั้นครานี้ ระบบก็ได้แต่ มองนางกินตาปริบ ๆ ไปเท่านั้น
ระบบ: “โฮสต์ เจ้าก็ช่างเป็นคนจริง ๆ...”
...........................................
ถ่านใต้หม้อเติมแล้วเติมเล่า น้ำแกงในหม้อก็เติมแล้วเติมอีก กับข้าวเต็มโต๊ะที่เตรียมไว้ถูกลวกจนเกลี้ยง แม้แต่ก้านผักกาดก็ไม่เหลือสักใบ กินกันยาวจนบ่ายแก่ งานเลี้ยงหม้อไฟจึงค่อย ๆ เข้าช่วงท้าย เหล่าหนุ่มน้อยกินอิ่มเหงื่อโทรมท่ามกลางลมหนาว นั่งเอนหลังอยู่ในลานไม่อยากขยับตัว
“หม้อไฟนี่ช่างอร่อยยิ่งนัก!”
“จริงแท้! ตอนนี้ในหัวข้ามีแต่เนื้อปลาที่ลื่นนุ่ม ครั้งแรกที่ได้กินแบบนี้ รสจัดจ้านติดลิ้นไม่รู้ลืม”
“ข้าว่ากระเพาะวัวกรุบแน่นชื่นใจนัก อร่อยแท้จริง ว่าแต่ต้าจวิ้น เจ้าบอกที กระเพาะวัวนี่แท้จริงคือสิ่งใด?”
ทุกคนหันขวับมองสวี่ต้าจวิ้น แสดงว่าล้วนใคร่รู้ สวี่ต้าจวิ้นว่า “ก็ ‘กลีบกระเพาะ’ ของวัวนั่นแล”
“กระเพาะวัวหรือ?” ชั่วครู่ สีหน้าหลายคนก็ออกจะพูดยากอยู่บ้าง แต่พอนึกถึงรสเมื่อครู่ ก็รู้สึกว่าถึงจะเป็นกระเพาะวัวก็หาใช่เรื่องรับไม่ได้ไม่ — กระเพาะวัวก็ช่างอร่อยจริง ๆ!
ต่งซวงฉีเลียริมฝีปาก ยังติดใจอยู่มิสิ้น “ข้ายังกินไม่หนำใจ! ต้าจวิ้น คราวหน้าช่วงหยุดสิบวัน เรามากินหม้อไฟกันอีกดีไหม? ข้าเป็นเจ้ามือเอง! ซื้อกระเพาะวัวมาตั้งสิบตัว!”คนอื่น ๆ ก็พากันโห่ร้องเห็นพ้อง
(สวี่ต้าจวิ้นในใจ: เจ้ารู้หรือไม่ว่ากระเพาะสิบตัวมันกี่มากน้อย—เจ้าหมู!)
แต่เรื่องนั้นยังไม่สำคัญนัก เขานึกถึงเสียงซุบซิบระหว่างทางที่จับความได้คร่าว ๆ แล้วกวาดตามองเหล่าศิษยพี่ทั้งลาน—ที่นี่มีทั้งบุตรของนายกองพันทหาร(เชี่ยนฮู่) หลานชายของท่านรองผู้ว่าฯ ผู้ได้คุณวุฒิถงเซิง และทายาทตระกูลใหญ่… รวบรวมกันแล้วล้วนเป็นสกุลที่เอ่ยนามได้ในอี้หยางฝู่ ในแถบอี้หยางฝู่ หากมีพวกเขาหนุนหลัง ย่อมไปได้ดี
ครู่หนึ่ง เขายกมุมปากยิ้มพลางเอ่ยว่า “จะกินเฉพาะในช่วงหยุดสิบวัน ย่อมเทียบไม่ได้กับได้กินทุกวัน ฤดูเหมันต์เช่นนี้ หลังเลิกเรียนได้มากินหม้อไฟสักมื้อ เวลาใดนึกอยากกินก็ได้กินทันที เช่นนี้มิยิ่งงดงามกว่าหรือ?”
ฟางอวี้ซิงอดแทรกไม่ได้ “เมื่อครู่นี้ข้ายังได้ยินท่านพี่สามบ่นอยู่ เพื่อหม้อไฟมื้อนี้ เขายุ่งมาตั้งแต่เมื่อคืน หากเราจะกินทุกวัน มิใช่ลำบากท่านพี่สามดอกหรือ?”
คำนี้ก็เข้าทีนัก เพื่อนร่วมสำนักทั้งหลายมองหน้าสวี่ต้าจวิ้น คิดในใจว่า—ไอ้เจ้าหนูนี่จะให้บิดาเหนื่อยอีกแล้วกระมัง
สวี่ต้าจวิ้นหัวเราะ “ที่ข้าหมายถึง คือพวกเราไยไม่ร่วมกัน เปิดร้านหม้อไฟ เสียเลยเล่า? ศิษยพี่ทั้งหลาย สนใจหรือไม่?”
“เปิดร้านหม้อไฟ?” ศิษย์ผู้หนึ่งอุทาน “แต่บัณฑิตอย่างเรา จะไปทำการค้าได้อย่างไรกัน?”—คำต่อท้ายว่า “มิเท่ากับลดฐานะตนหรือ” เขากลืนกลับไป คงนึกขึ้นได้ว่าบ้านสวี่ต้าจวิ้นเองก็ค้าขายอยู่แล้ว
หาใช่ดูแคลนไม่ เพียงแต่สุภาษิตที่ว่า “หมื่นอาชีพล้วนต่ำต้อย มีเพียงการอ่านหนังสือที่สูงสุด” มันฝังลึกนักในฐานะผู้ศึกษาปริยัติ จะให้ไปข้องแวะกลิ่นเงินกลิ่นทองได้อย่างไรกันเล่า? อย่างไรเสีย เขาก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวอยู่ดี