“น่าจะจัดอีกแน่ เขาจัดติดกันมาสองปีแล้วนี่ ไม่มีเงื่อนไขอะไรสำหรับผู้เข้าแข่ง ใครอยากร่วมก็ร่วมได้ หญิงสาวก็ร่วมได้เหมือนกัน!”
ต่งซวงฉียกคิ้ว “สตรีที่เจ้าว่าหมายถึงใครกัน? หรือว่ามีใครในบ้านเจ้าที่อยากร่วมด้วย?”
สวี่ต้าจวิ้นเพิ่งจะอ้าปาก แต่คิดไวหุบกลับทันที “ข้าถามแทนแม่ข้า ท่านแม่ข้าก็กินเก่งไม่น้อย”
จริงหรือ? แต่ไฉนเขากลับรู้สึกว่าคำที่สวี่ต้าจวิ้นเกือบพูดออกมานั้น ไม่ใช่ “แม่ข้า” แน่ ๆลูกย่อมเหมือนแม่ สวี่ต้าจวิ้นหน้าตาคล้ายมารดามาก เช่นนั้นพี่สาวของเขาก็คงเหมือนบิดาสินะ?
ต่งซวงฉีคิดภาพหน้าตาของสวี่ชุนซานอยู่ครู่ใหญ่ ค้อมคางใช้ความคิดอยู่นาน แต่ก็ยังนึกไม่ออกว่า “พี่สาวของสวี่ต้าจวิ้น” จะหน้าตาเป็นอย่างไร
ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “พูดถึงเรื่องนี้ ข้าพึ่งนึกได้ว่าสองวันข้างหน้าข้าจะจัดงานชมดอกเหมยที่บ้าน พี่สาวเจ้าสนใจมาร่วมไหม? ไม่ต้องห่วง ด้านข้าผู้คนไม่มาก เพื่อนของข้าก็ไม่เยอะ ล้วนแต่คนคบง่ายทั้งนั้น อีกทั้ง ข้าได้ยินมานานแล้วว่าพี่สาวเจ้าชื่อเสียงเลื่องลือ อยากทำความรู้จักกับนางจริง ๆ หากนางสนใจ ข้าจะให้ข้าน้องสาวส่งบัตรเชิญไปให้ทันที”
งานชมดอกเหมยหรือ? สวี่ต้าจวิ้นไม่ต้องถามสวี่อินอินก็รู้แน่ว่า นางชอบเรื่องพวกนี้เป็นที่สุด คนอื่นเรียนเก่งเพราะอ่านจนหัวแทบแตก แต่สวี่อินอินกลับกิน ดื่ม เที่ยว เล่น ได้ทุกอย่าง แถมผลการเรียนก็ไม่เคยตก เป็นที่อิจฉาริษยาของใครต่อใคร นางเข้าสังคมเก่งกว่าตนเสียอีก แต่ที่ต่งซวงฉีพูดออกมาเช่นนี้ ใครได้ยินก็รู้ว่ามีเจตนาแอบแฝงแน่
สวี่ต้าจวิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธทันที เพียงพูดว่า “ข้ากลับไปถามพี่สาวก่อน พรุ่งนี้จะให้คำตอบ” ต่งซวงฉีตาเป็นประกายขึ้นทันใด สีหน้าตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ยังไม่ทันที่สวี่ต้าจวิ้นจะได้กลับไปถามข่าวดีจากพี่สาว ฝั่งของฟางฉงอวิ๋นก็นำข่าวดีมาเสียก่อน
ร้านหาได้แล้ว! “อยู่ตรงข้ามฟู่หม่านโหลวพอดี เป็นตึกสามชั้นสามคูหา พวกเจ้าคงรู้จักแน่ เดิมทีนั่นคือร้านอาหารเซียนฝูไหล”
ทุกคนพอฟังจบ นอกจากสวี่ต้าจวิ้นแล้ว คนอื่นต่างก็นึกภาพขึ้นมาได้ทันที
“ร้านเซียนฝูไหลนั้นเองหรือ! ทำเลดีเลยทีเดียว! ถ้าไม่ใช่เพราะฟู่หม่านโหลวอยู่ตรงนั้น หรือไม่ใช่เพราะฟู่หม่านโหลวมีเหล้ากุ้ยฮวาเป็นของขึ้นชื่อ ร้านนั้นก็คงไม่ซบเซาถึงเพียงนี้!”
“ทำเลดี โล่ง โปร่ง! ซื้อมาเท่าไร? แล้วเจ้าของเดิมเหตุใดจึงยอมขายเล่า? ข้ายังได้ยินว่าเมื่อไม่นานมานี้ เขาทุ่มเงินก้อนโตจะเชิญอดีตพ่อครัวในวังออกมาทำงานให้ด้วยซ้ำ!”
ฟางฉงอวิ๋นตอบ “ห้าร้อยตำลึง ราคาตกลงจบทีเดียว”
“ราคาไม่แพงเลย ตกลง!”
“เช่นนั้นร้านนี้ก็เรียบร้อย เหลือแต่ตกแต่งอีกหน่อยก็เปิดได้แล้วใช่ไหม?”
“ไปเถอะ ไปกินที่ฟู่หม่านโหลวกัน คุยไปกินไป!”
“พวกเจ้ากินกันเถอะ ข้ายังต้องกลับไปคัดหนังสือต่อ!” สวี่ต้าจวิ้นรีบพูด
หม่าอวี่หลินถลึงตา “เจ้าเป็นถึงผู้ร่วมลงทุน จะไม่ไปหรือ?”
สวี่ต้าจวิ้นว่า “เรื่องตกแต่งข้าก็ไม่รู้หรอก พวกเจ้าคุยกันไปก่อนเถอะ ตกแต่งเสร็จข้าจะไปดูอีกที หลังจากคัดหนังสือเสร็จ”
พูดพลางมองไปทางฟางฉงอวิ๋น สีหน้าเป็นเชิงว่า — “อาจารย์ของเจ้าก็คือท่านปู่ของข้า หากข้าไม่ส่งงานในสามวัน เจ้าคิดว่าเขาจะลงโทษข้าอย่างไร?”
ฟางฉงอวิ๋นเข้าใจทันที “เอาเถอะ เรื่องตกแต่งข้าจะให้เถ้าแก่ซ่งดูแล ไม่ต้องให้พวกเราไป ข้าก็ต้องกลับไปทบทวนหนังสือเช่นกัน ต่างคนต่างกลับบ้านเถิด”
เมื่อผู้ลงทุนใหญ่พูดเช่นนี้ คนอื่นก็จำต้องแยกย้าย ฟางจื้ออันที่คัดหนังสือจนมึนหัว เดิมหวังจะได้ออกไปเที่ยวเล่นบ้าง พอการนัดหมายยกเลิกก็รีบเร่งเท้าไล่ตามสวี่ต้าจวิ้น
“ต้าจวิ้น อย่าลืมสิว่าเจ้าต้องไปกับข้าที่หอจันทรา ไม่อย่างนั้นเราไปตอนนี้เลยดีไหม?”
สวี่ต้าจวิ้นไม่หยุดเดิน “เจ้าคัดหนังสือเสร็จแล้วหรือ?”
“ยังหรอก ไปเที่ยวก่อนสิ อย่างมากคืนนี้ข้าก็แค่คัดต่อจนถึงดึก เรื่องเล็กน้อย!”
“ข้าไม่เหมือนเจ้า ข้าคัดช้ากว่า เจ้าตามใจตัวเองเถิด”
“อะไรนะ เจ้าจะเบี้ยวพนันรึ?”
“คัดเสร็จแล้วค่อยไป ดีหรือไม่?”
“...ไม่ได้ ต้องไปวันนี้!”
สวี่ต้าจวิ้นหยุดกะทันหัน มองเลยไปด้านหลังของฟางจื้ออัน “ท่านอาจารย์สวัสดีครับ!”
อาจารย์? ฟางจื้ออันถึงกับชะงักแข็งทั้งตัว ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย ครู่ใหญ่จึงค่อย ๆ หันกลับไปช้า ๆ ศีรษะก็ก้มต่ำ “ท่านอาจารย์...”
รออยู่ครู่ใหญ่กลับไม่ได้ยินเสียงตอบ เขาจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นดู แต่เบื้องหน้ากลับว่างเปล่า ไม่มีเงาอาจารย์เลย
“สวี่ต้าจวิ้น!”
หันขวับไป เห็นสวี่ต้าจวิ้นคว้าตะกร้าหนังสือของฟางอวี้ซิงแล้วพากันวิ่งปร๋อไปไกลถึงหัวถนน ข้าง ๆ มีต่งซวงฉีหัวเราะจนตัวงอ ชี้มือมาทางเขา
ฟางจื้ออันรีบตะโกนลั่น “สวี่ต้าจวิ้น! เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้นะ!!!”
.............................................
สวี่ต้าจวิ้นอดนอนจนตาแทบลุกเป็นไฟ ลุยคัดตำราอยู่ใต้แสงตะเกียงสามคืนเต็ม ในที่สุดก็เขียนครบสิบรอบก่อนฟ้าสาง รู้สึกเหมือนเอวแทบจะขาด
วันนั้นทั้งวันแทบไม่มีเรี่ยวแรงจะฟังคำสอน อดทนจนหมดชั่วโมงสุดท้ายได้ก็รีบวิ่งออกจากสำนักไปทันที มีแต่ความคิดเดียว—จะกลับไปนอนให้เต็มอิ่มสักที! แต่เพิ่งจะถึงประตู ก็ถูกต่งซวงฉีคว้าตัวไว้ได้
“พี่สาวเจ้าจะไปหรือไม่กันแน่? พรุ่งนี้ก็งานชมดอกเหมยแล้ว ข้าจะได้ให้น้องสาวข้าส่งเทียบเชิญไปให้นาง!”
สวี่ต้าจวิ้นมัวแต่ยุ่งกับการคัดตำรา วันก่อนลืมไปสนิท เมื่อวานก็ไม่มีเวลาผ่านร้าน วันนี้อยากกลับไปล้มตัวลงนอนอย่างเดียว จึงตอบไปอย่างขอไปทีว่า “ไป!”
ต่งซวงฉีได้ยินดังนั้นก็ดีใจทันที “ดี! เช่นนั้นข้ากลับไปบอกน้องสาวข้าให้รีบส่งเทียบเชิญไปเดี๋ยวนี้เลย!”
สวี่ต้าจวิ้นอดส่ายหน้าไม่ได้ “ดูเจ้านี่สิ เหมือนคนที่เพิ่งคัดตำราห้าคัมภีร์สิบรอบภายในสามวันตรงไหน ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าเจ้ามีคนช่วยรึเปล่า?”
“คนช่วยอะไร?” ฟางจื้ออันหาวหนึ่ง พลางขยี้ตาที่ใต้ตาคล้ำเล็กน้อย
“ก็หมายถึงมีคนทำแทนให้น่ะสิ” พอพูดจบ สีหน้าของต่งซวงฉีเปลี่ยนไปทันที เขารีบหันซ้ายหันขวาสำรวจรอบตัว เห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นกลับหมดแล้ว รอบข้างไม่มีใครอยู่ จึงโล่งอกไปที ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบว่า
“อย่าไปพูดให้ผู้อื่นรู้นะ! นี่เป็นความลับ ความลับเชียวนะ!”