ท่านย่าสวี่เดินไปพลาง หันกลับไปมองพลาง สามก้าวหันกลับที น้ำตาก็ยังอดไม่ได้ที่จะไหลริน
ผู้เฒ่าสวี่มิได้พูดมากนัก เพียงกล่าวว่า “ชุนสี่ย่อมมีทั้งสามีและบุตรชาย เราฝืนใจนางมิได้ หากมีวาสนากัน วันหนึ่งก็จักได้พบพานกันอีก”
“ย่อมต้องมีวาสนาอยู่แล้ว เราสองคนก็เป็นแม่ลูกกันแท้ ๆ” ท่านย่าสวี่ปาดน้ำตา แล้วมิได้หันกลับไปมองอีกเลย พวกเขาเดินต่อไปอีกเนิ่นนาน จนกระทั่งตะวันโผล่ขึ้นเกือบถึงกึ่งฟ้า ล่วงเลยเขตแดนตำบลต้าหม่าออกไปแล้ว ผู้เฒ่าสวี่จึงโบกมือเป็นสัญญาณ ให้ขบวนหยุดพัก ณ ที่เดิม ทุกคนออกเดินตั้งแต่ยามดึกครึ่งหลังของคืนที่ผ่านมา บัดนี้ก็ใกล้ปลายยามซื่อเข้าไปแล้ว หากมิได้หยุดพักเกรงว่าร่างกายจะทนไม่ไหว ไม่เพียงเหนื่อยยากเท่านั้น หากยังหิวโหยด้วย อาหารมื้อก่อนยังเป็นเมื่อวานยามบ่าย ผ่านมาก็เดินทางมานานนัก กำลังกายแทบสิ้นหมดแล้ว แต่ละครอบครัวต่างก็หาที่พักเป็นของตนเอง และเริ่มแบ่งเสบียงออกมา
ท่านย่าสวี่นั่งอยู่หน้ารถลาก แก้มัดกระสอบ หยิบเอาวอวอโถวที่ทำจากแป้งเปลือกอวี๋ซู่ผี คลุกกับแกลบและเศษหญ้าออกมา แจกจ่ายให้คนละก้อน วอวอโถวมีเพียงกำปั้นเท่านั้น สำหรับผู้ใหญ่ย่อมไม่พออยู่แล้ว ทว่าด้วยมันผสมแกลบและหญ้า ย่อมทำให้อิ่มท้องได้นาน ก้อนหนึ่งก็ถือว่าพอเหมาะพอดี อยากจะได้มากกว่านี้ก็ไม่มีแล้ว เพียงมื้อนี้ก็กินไปสิบสี่ก้อน ท่านย่าสวี่เฝ้ารักษาเสบียงไว้แน่นหนา ถึงจะสงสารลูกหลาน แต่พอหยิบออกมาสิบสี่ก้อน ก็รีบมัดปากกระสอบไว้ทันที
สวี่อินอินถือวอวอโถวแข็ง ๆ เอาไว้ มองเห็นเศษแกลบกับเศษหญ้าที่ปะปนอยู่บนผิวก้อน ก็คอแห้งกลืนน้ำลายลงไปอย่างยากลำบาก นางอดสงสัยไม่ได้ ว่าสิ่งนี้มันจะกินลงคอหรือไม่ พอเงยหน้ามองครอบครัวอื่น ๆ เห็นว่าล้วนกินวอวอโถวแบบเดียวกัน แต่บ้านโจวกับบ้านสือ กลับไม่มีแกลบอยู่ในนั้นเลย มีเพียงแป้งอวี๋ซู่ผีคลุกกับเศษหญ้าเท่านั้น แกลบยังนับว่าเป็นเศษอาหารที่พอพึ่งได้ เห็นดังนั้น ก็พอจะเดาได้ว่าบ้านทั้งสองนั้น คงถึงคราวจนตรอกหมดหนทางแล้ว
สวี่อินอินถอนหายใจยาว มองไปยังป่าที่พวกเขาใช้พักพิง กลับไร้ซึ่งสีเขียวขจีสักนิด นั่งพิงต้นไม้ แสงแดดก็ยังสาดลงมาทุกหย่อมหญ้า ร้อนระอุจนแทบทนไม่ไหว ป่านี้แล้งจนสิ้นสมบูรณ์ แม้แต่ระบบในหัวก็เงียบเชียบ ไม่ปรากฏความเคลื่อนไหวใด ๆ เฮ้อ ต่อให้คิดจะแลกเปลี่ยน ก็ไม่มีสิ่งใดให้แลกได้ หันไปมองพ่อแม่ที่ช้ากว่าสองอึดใจ แต่ก็ยังคงกัดวอวอโถวแข็ง ๆ อยู่ นางก็กัดฟันกัดตามบ้าง ท้องหิวจนไร้เรี่ยวแรง หากไม่กินก็ไม่อาจเดินทางต่อได้ ต่อให้น่ากลัวจะติดคอก็ต้องกลืนลงไปให้หมด สวี่อินอินพยายามปลอบใจตัวเองอยู่เนิ่นนาน กว่าที่จะกินวอวอโถวหมดก้อนหนึ่ง เมื่อกินเสร็จ นางก็แทบจะอยากร้องไห้ อยากดื่มน้ำใจแทบขาด ทว่าท่านย่าสวี่ที่สะพายกระบอกน้ำกลับนิ่งเฉย มิได้เอ่ยถึงการแจกน้ำสักคำ ใช่แล้ว ต้องจนกว่าปากจะแห้งผากพูดไม่ออก ถึงจะได้ดื่ม สวี่อินอินได้แต่แลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งแตก
กินเสร็จแล้ว ผู้เฒ่าสวี่ก็ยังมิได้สั่งให้เดินทางต่อ สวี่อินอินจึงทิ้งตัวลงนอนแผ่ แขนขาเหยียดออก ไม่สนใจเรื่องบุคลิกใด ๆ อีก พอเหลือบไปเห็นมารดานอนข้าง ๆ สวี่อินอินก็พลันนึกได้ว่ายังไม่ได้เล่าความลับเรื่องระบบในหัวให้ใครฟัง อ้าปากออก แต่สุดท้ายก็กลืนคำลงไป ช่างเถอะ ตอนนี้ระบบไร้ประโยชน์นัก จะพูดไปก็มีแต่ให้ดีใจเปล่า ๆ ยังสู้ฝากความหวังไว้กับน้องชายเสียจะดีกว่า ใช่แล้ว สวี่อินอินนึกขึ้นได้ว่า น้องชายตนที่จู่ ๆ มีหูที่แหลมคมได้ยินไกล นั่นก็คงเป็นพลังวิเศษเหมือนกัน หากนางมี น้องชายก็มี ย่อมไม่แปลก เพียงแต่ไม่รู้ว่าพ่อแม่จะมีหรือไม่ คิดได้ดังนี้ นางก็พลิกตัวไปถามเสียงเบา ๆ กับสวี่ต้าจวิ้นว่า
“เจ้าฟังออกหรือไม่ ว่าที่ไหนมีแหล่งน้ำ?”
สวี่ต้าจวิ้นเบ้ปาก “ทั่วทั้งอวิ๋นโจวนี้ มีที่ใดที่มีน้ำแล้วยังไม่มีคนพบ?” ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่เขาก็ยังยกหูขึ้นตั้งใจฟัง ครู่ใหญ่ก็ส่ายหัว “ไม่มี แต่บนถนนฝั่งตรงข้าม มีคนกลุ่มใหญ่กำลังตรงมา” สวี่อินอินได้ฟังก็หันไปมอง เห็นถนนแยกที่เชื่อมกับถนนสายหลักที่พวกเขาเดินอยู่พอดี มีคนมากมายหรือ? ไม่รู้ว่าพวกนั้นเป็นใคร? เมื่อไม่มีน้ำ นางก็ไม่อยากเสียแรงพูดอีก จึงปิดตาลง ฟังเสียงกรนลั่นของบิดา แล้วก็เผลอหลับไป
ครั้นลืมตาขึ้นอีกที แสงแดดก็ร้อนแรงขึ้นกว่าเดิม ถึงเวลาอากาศร้อนที่สุดของวัน ในเมื่อไม่มีน้ำให้ดื่มง่าย ๆ อากาศร้อนเช่นนี้ก็ไม่เหมาะแก่การเดินทาง แม้นั่งเฉย ๆ ก็ยังร้อนแทบขาดใจ หากฝืนเดินโดยไร้น้ำดับกระหาย คงได้สลบกลางแดดเป็นแน่ ทุกคนจึงพากันนอนเอนกายพักอย่างเฉื่อยชา มิได้คิดจะออกเดินทางต่อ
สวี่อินอินยันกายขึ้นพิงต้นไม้ แล้วจึงเห็นว่าป่าฝั่งตรงข้ามปรากฏผู้คนเพิ่มขึ้นมากมาย ดูท่าก็เป็นพวกที่กำลังหนีทุพภิกขภัยเช่นเดียวกัน คิดได้ว่า คงเป็นคนกลุ่มที่น้องชายได้ยินมาก่อนหน้านี้นั่นเอง
ผู้เฒ่าสวี่เคยพูดว่าอย่างช้าไม่เกินครึ่งเดือน จะมีคนเริ่มอพยพหนี แต่คราวนี้ยังไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ กลับมีผู้คนออกเดินกันมากมายแล้ว เมืองอื่น หมู่บ้านอื่นก็คงไม่ต่างกัน
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ พอพ้นเวลาร้อนที่สุดหลังเที่ยง พวกเขาก็ออกเดินต่อ ครั้นถึงเวลาค่ำที่หยุดพักอีกครั้ง ทั่วทั้งผืนดินแห้งแล้งก็เต็มไปด้วยผู้คน หลายร้อยหลายพันนับไม่ถ้วน ผู้เฒ่าสวี่นั่งอยู่กับเหล่าผู้เฒ่าจากอีกสองสามบ้าน มองภาพตรงหน้าแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่
“ดูเหมือนมิใช่เพียงบ้านเราที่วุ่นวาย บ้านอื่นก็ยิ่งลำบากกว่าที่เราเจอเสียอีก”
เขาเองก็มิได้คาดคิด คิดว่าครั้งนี้จะหนีออกมาก่อนใคร แต่กลับพบว่าบนเส้นทางมีผู้คนหลั่งไหลมามากมายแล้ว
“วุ่นวายแล้ว วุ่นวายจริง ๆ …” ผู้เฒ่าสวี่สั่งเสียงหนักแน่น
“ทุกบ้านต้องระวังตัว ส่งคนออกมาผลัดเวรกันยามค่ำคืนเฝ้าเวรยาม สองคนต่อบ้าน คนหนึ่งยามแรก อีกคนยามหลัง” ผู้เฒ่าสวี่เคยผ่านการหนีทุพภิกขภัยมาตั้งแต่ยังเล็ก บรรดาหลายครอบครัวที่ร่วมทางต่างก็รู้ดี จึงโดยไม่รู้ตัวก็พร้อมจะฟังคำสั่งจากเขา อีกทั้งบ้านสกุลสวี่มีบุตรชายสามคน หลานชายอีกสาม ต่างเป็นคนร่างสูงใหญ่ มีกำลังแรงมากพอให้คนอื่นรู้สึกอุ่นใจ ดังนั้น เมื่อผู้เฒ่าสวี่พูด ทุกคนก็เห็นพ้องว่าจะทำตาม
แต่ละบ้านจึงเลือกคนออกมาผลัดเวรยามจริง ๆ ครอบครัวละสองคน คนหนึ่งเฝ้าในช่วงต้นคืน อีกคนเฝ้าในช่วงปลายคืน คืนแรกจึงผ่านไปเช่นนี้
วันรุ่งขึ้น ทั้งขบวนก็ยังคงเดินต่อไป แต่ทุกคนยิ่งล้า ทั้งร่างกาย ทั้งจิตใจ และทั้งกำลังใจ เหมือนชื่อบท “ใจล้า กายล้า จิตใจก็ล้า” ไม่มีผิดเพี้ยน แสงแดดที่แผดเผาและความหิวกระหายบั่นทอนทุกคน แต่พวกเขาก็ยังคงกัดฟันเดินไปข้างหน้า