สวี่ต้าจวิ้นพึมพำ “เหตุใดเล่า?”
เผิงรุ่ยหยวนหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ “ก็ถ้าโดนท่านอาจารย์จับได้ อย่างน้อยยังมีฟางฉงอวิ๋นร่วมรับโทษด้วย คิดดูสิ อย่างนั้นมันก็ไม่ทรมานเท่าไรแล้วใช่ไหมล่ะ!”
สวี่ต้าจวิ้นถึงกับหมดคำพูด เขาหันไปมองฟางฉงอวิ๋นด้วยสีหน้าเหมือนจะบอกว่า “ข้าขอโทษนะที่ต้องลากเจ้ามาเดือดร้อน”
ฟางฉงอวิ๋นเพียงเลิกคิ้ว สีหน้าเรียบเฉย “วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
“ยังดีอยู่เล็กน้อยอยู่บ้าง”
สองคนที่ไม่อยากไปแต่ต้องไป กลับถูกห้อมล้อมให้อยู่ตรงกลาง เด็กหนุ่มทั้งกลุ่มจึงมุ่งหน้าไปยัง หอจันทรา ด้วยความคึกคะนอง
หอจันทราตั้งอยู่ทางใต้ของเมือง ใกล้สะพานก่วนซีที่คั่นเขตระหว่างอำเภอเจียงหยางกับเมืองอี้หยางฝู่ ตัวอาคารหันหน้าออกสู่ทะเลสาบก่วนซี ตั้งตระหง่านเหนือผิวน้ำ
เป็นเรือนสามชั้นที่งดงามวิจิตร แกะสลักคานไม้ลงรักปิดทอง สองข้างรายเรียงด้วยต้นหลิวระบัดใบลู่ลม บริเวณรอบข้างไร้อาคารอื่น ดูโดดเด่นราวกับอยู่เหนือโลกีย์ ผู้ที่ไม่รู้เบื้องหลัง หากได้เห็นก็อาจเข้าใจว่าเป็นสถานเริงรมย์ของบุรุษผู้รักสนุก แต่แท้จริงแล้ว ที่นี่มีความ “ล้ำเลิศ” มิใช่ “ลามก”
หญิงสาวในหอจันทราต่างเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ทั้งดนตรี หมากล้อม อักษร และจิตรกรรม ล้วนเชี่ยวชาญ พวกนางขายศิลปะ มิใช่เรือนกาย แขกที่มาเยือนก็เพื่อผ่อนใจและรื่นรมย์ในรสแห่งวรรณศิลป์
ถึงกระนั้น หากถามสวี่ต้าจวิ้น เขากลับเห็นว่านี่ก็มิได้ต่างอะไรกับหอโคมเขียวชั้นสูงนัก เพียงแต่หอโคมเขียวทั่วไปคือ “ลูกค้าเลือกหญิงสาว” ส่วนที่นี่กลับตรงกันข้าม “หญิงสาวเลือกแขก” หากไม่มีฐานะพอ ก็ได้แค่มานั่งฟังดนตรีดูงามเพลินตาเท่านั้น
เมื่อใกล้ถึงหอจันทรา เขาก็เอ่ยเตือนด้วยน้ำใจ “พวกเราเลิกกันเถิด แต่ละคนกลับบ้านกันดีไหม วันหลังค่อยมาใหม่ก็ยังทัน”
แต่พอพูดจบ ฟางจื้ออันก็ดึงแขนเขาไว้แน่น “ถึงประตูแล้ว เจ้ายังจะถอยอีกหรือ!”
เผิงรุ่ยหยวนเหลือบตามองเขาขึ้นลง พลางพูดแซว “ต้าจวิ้น เจ้าคงยังไม่ถึงสิบสามกระมัง? ที่บางแห่งยังโตไม่เต็มนี่นา กลัวก็ไม่แปลกหรอก แต่ในเมื่อเป็นชายชาติทหารแล้ว จะพูดว่ากลัวได้ยังไง!”
สวี่ต้าจวิ้นหัวเราะหึในใจ เจ้าต่างหากที่ยังไม่โตเต็มคน!
“ข้าว่าพวกเรามาอีกวันน่าจะดีกว่านะ”
ฟางจื้ออันรั้งแขนเขาแน่นกว่าเดิม “คิดหนีรึ ไม่มีทาง!”
“ท่านอาจารย์อยู่ข้างหน้า”
ฟางจื้ออันหันกลับไปโดยสัญชาตญาณ แต่ด้านหน้านั้นว่างเปล่าไม่มีใคร เขากระแทกเสียง “ฮึ เจ้าหลอกข้าอีกแล้วสินะ! ต่งซวงฉี มาช่วยข้าจับเขาไว้หน่อย เจ้านี่แรงมาก อีกเดี๋ยวจะหนีอีกแน่!”
สวี่ต้าจวิ้นถูกเพื่อนสองคนจับแขนแน่นหนา หนีไม่ได้แม้แต่ครึ่งก้าว ได้แต่คร่ำครวญในใจเงียบ ๆ เอาเถอะ เขาเตือนแล้วแต่ไม่มีใครฟัง สุดท้ายคงต้องยอมตายตามเพื่อนไป
เด็กหนุ่มสิบเอ็ดคนเดินเรียงกันเข้าไป เผิงรุ่ยหยวนอายุสิบเจ็ดแล้ว ผ่านโลกมามาก มีแม้แต่สาวใช้ในเรือนส่วนตัว เรื่องเที่ยวเช่นนี้ย่อมชำนาญนัก แถมวันนี้ยังเป็นเจ้าภาพอีกด้วย เขาจึงเดินนำหน้าอย่างองอาจ
มามาผู้ดูแลในหอจันทรารีบออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม เผิงรุ่ยหยวนโบกมืออย่างผู้มีอำนาจ “ข้าขอห้องใหญ่ชั้นสามที่ดีที่สุด! ให้สาวงามชื่อจือหลานมา... มานั่งเป็นเพื่อน!” ตอนเริ่มเสียงมั่นใจนัก แต่พอถึงตอนท้ายกลับอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ
เสียงของเขาดังลั่นไปทั่วห้องโถง เทียบกับท่าทีตอนนี้ช่างตบหน้าอย่างชัดเจน
เผิงรุ่ยหยวนหน้าเปลี่ยนสีทันที อยากจะหายตัวหนีไป แต่ในเมื่อเป็นคนพูดออกมาแล้ว ก็หนีไม่พ้น ส่วนหม่าอวี่หลินกับฟางจื้ออันที่อยู่ข้าง ๆ ฉวยจังหวะได้ก็รีบจะหมุนตัวหนีทันที
“หยุด”
เพียงสองคำสั้น ๆ แต่เย็นเฉียบ ดุจมือที่มองไม่เห็นยื่นมาคว้าทั้งสามไว้ พาให้หยุดนิ่งอยู่กับที่
เหล่าเด็กหนุ่มหดคอเป็นนกกระทา เชื่อฟังอย่างว่าง่าย “ท่านอาจารย์...”
สวี่ต้าจวิ้นที่ถูกหนีบไว้อยู่ตรงกลางก้มหน้า ถอนหายใจเฮือกยาว เห็นไหม ข้าเตือนแล้วแท้ ๆ เฮ้อ เพื่อนพาเสียคนจริง ๆ!
เขายังไม่ได้เขียนบทความที่อาจารย์สั่งเลย คราวนี้คงได้เพิ่ม “งานเขียนบทลงโทษ” อีกแน่
ฟางจื้ออันข้าง ๆ กระซิบเสียงต่ำ “สวี่ต้าจวิ้น เจ้ามันปากเป็นกาลกิณีแท้!”
สวี่ต้าจวิ้น: …
เหตุใดท่านอาจารย์จึงมาอยู่ที่หอจันทราได้กัน? ก่อนเลิกเรียนยังเรียกชื่อฟางซื่ออันกับฟางซูถังให้อยู่สอบต่อมิใช่หรือ? เหตุใดถึงพาพวกเขามาที่นี่แทน?
อืม... ท่านอาจารย์พาลูกศิษย์มาหอจันทรา ถึงศิษย์คู่นั้นจะไม่ใช่พวกตน แต่เรื่องนี้ก็ทำให้หม่าอวี่หลินกับคนอื่น ๆ แอบมีความหวังขึ้นมานิดหน่อย
บางที... วันนี้อาจจะรอดโทษก็ได้?
ระหว่างเดินขึ้นไปบนชั้นสอง เด็กหนุ่มทั้งหลายแอบสะกิดฟางฉงอวิ๋น ถามเสียงเบา “ท่านอาจารย์มาที่นี่ทำไมกันแน่? เหตุใดจึงพาฟางซื่ออันกับฟางซูถังมาด้วย แต่ไม่พาเจ้ามาเล่า?”
ฟางฉงอวิ๋นทำสีหน้าเหนื่อยหน่าย “ถ้าข้ารู้ ก็คงไม่มาเดินกับพวกเจ้าหรอก”
สวี่ต้าจวิ้นที่โดนด่าว่าเป็นกาลกิณี ได้แต่บ่นในใจ ข้ารู้นะว่าอาจารย์อยู่ แต่เตือนแล้ว พวกเจ้าดื้อกันเองนี่นา จะโทษข้าได้อย่างไร
เมื่อขึ้นถึงห้องรับรองชั้นสอง เหล่าเด็กหนุ่มไม่กล้าสำรวจรอบ ๆ เพราะอายเกินกว่าจะเดินตามสองศิษย์นั้นไป พวกเขาจึงยืนเรียงแถวอย่างสงบ ดวงตาเหม่อมองพื้นอย่างสำรวม
“ท่านหมิงเต๋อ เหตุใดท่านจึงพาเด็กพวกนี้มาด้วย?” ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งแต่งกายเช่นบัณฑิตกล่าวขึ้นอย่างประหลาดใจ อีกคนที่นั่งข้างเขาหยอกล้อด้วยเสียงเย้ยหยัน “กลัวสองคนนั้นสอบไม่ผ่านกระมัง เลยพามาเพิ่มไว้ เผื่อจะมีสักคนที่ใช้ได้”
น้ำเสียงนั้นแฝงเยาะหยัน สวี่ต้าจวิ้นแอบเหลือบมอง เห็นในห้องมีสี่คนล้วนแต่งกายเช่นบัณฑิตวัยใกล้เคียงกัน ท่านอาจารย์ของพวกเขานั่งอยู่ฝั่งหนึ่ง อีกสามคนนั่งอีกฝั่ง แบ่งชัดเจนคนละข้าง แต่ละคนมีศิษย์ของตนยืนอยู่ด้านหลัง
ต่อคำพูดเย้ยนั้น ท่านอาจารย์ฟางไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย เอ่ยเรียบ ๆ ว่า
“ศิษย์พวกข้าดื้อดึงนัก ไม่คิดก้าวหน้า จึงพามาเปิดหูเปิดตา ชมฝีมือท่านอาจารย์หวงบ้าง คงไม่เป็นการรบกวนกระมัง?”
บรรดา “ศิษย์ดื้อดึงไม่คิดก้าวหน้า” ทั้งหลาย แม้อยากรู้ว่าที่นี่จะทำอะไร แต่ไม่มีใครกล้าเงยหน้ามอง มีเพียงความหวั่นในใจว่า คราวนี้คงต้องได้คัดลอกตำราเป็นร้อยบทแน่
อาจารย์หวงหัวเราะอย่างภูมิใจ “เมื่อทุกคนมาครบแล้ว เช่นนั้นเราก็เริ่มกันเถิด”
เขาประสานมือแล้วปรบเบา ๆ ครั้นสิ้นเสียงปรบ ม่านโปร่งในห้องด้านในพลันไหว เงาร่างอรชรยกมือขึ้นเบา ๆ และในทันใด เสียงพิณอันอ่อนโยนและไพเราะก็ขับขานก้องไปทั่วห้องรับรองนั้น