แม่เฒ่าสวี่ออกไปหลังเรือนเพื่อเข้าห้องน้ำ แต่ยังไม่ทันเดินกลับเข้ามา ก็ถูกหญิงคนหนึ่งจากบ้านข้าง ๆ ร้องเรียกเสียงดังจากนอกลาน
“พี่สะใภ้ใหญ่! เอ๋ พี่สะใภ้ใหญ่ มาคุยกันหน่อยสิ!”
คุยเรื่องอะไรได้อีกเล่า? นางก็ใช่ว่าจะไม่มีคนให้คุยด้วยเสียหน่อย
“ข้ายังยุ่งอยู่น่ะ ไว้คุยกันคราวหน้าก็แล้วกัน” แม่เฒ่าสวี่ว่าพลางกำลังจะหมุนตัวกลับเข้าบ้าน แต่หญิงคนนั้นรีบพูดต่ออย่างร้อนรน
“พี่สะใภ้ใหญ่! ได้ยินมาว่าหลานชายคนโตของพี่กำลังจะดูตัว ข้ามีสาวดี ๆ คนหนึ่งอยากจะแนะนำให้ รู้สึกว่าน่าจะเหมาะกันนัก พี่ว่ายังไรเล่า!”
ได้ยินคำว่าสู่ขอ แม่เฒ่าสวี่ถึงกับชะงักเท้า แล้วหันกลับมาถาม
“ลูกสาวบ้านไหนกัน?” หญิงคนนั้นร้องตอบอย่างกระตือรือร้น
“พูดอยู่ตรงนี้ไม่ถนัดเลย พี่สะใภ้ใหญ่เปิดประตูให้ข้าเข้าไปคุยข้างในเถอะ?”
แม่เฒ่าสวี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อคิดว่านี่เป็นเรื่องของหลานชาย จึงยอมเปิดประตูให้เข้ามา อย่างไรก็ดี นางไม่พาไปถึงเรือนที่กำลังทำงานอยู่ เพียงพาเข้าไปในเรือนใหญ่เท่านั้น
หญิงคนนั้นก้าวเข้ามาในบ้าน ดวงตาก็กราดมองไปรอบ ๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น เมื่อไม่เห็นใครกำลังทำงานอยู่ ก็อดเอ่ยถามไม่ได้
“พี่สะใภ้ใหญ่ บ้านพี่ไม่ใช่ว่ามีคนทำงานตั้งหกเจ็ดคนหรือ? ทำไมเงียบเชียบเช่นนี้ละ?”
แม่เฒ่าสวี่ตอบอย่างเฉย ๆ ว่า
“ทำงานก็ทำไป จะให้เอะอะเสียงดังทำไม?” แล้วรีบเชิญให้นั่ง ก่อนถามเข้าเรื่องทันที
“ลูกสาวบ้านไหน? บอกมาเร็วหน่อย ถ้าดีจริง ข้าจะให้สินน้ำใจแม่สื่อเจ้าแน่”
หญิงนั้นถึงกับตาโตด้วยความยินดี สินน้ำใจจากตระกูลสวี่นับว่าน่าดึงดูดยิ่ง
ตอนนี้ไม่เพียงแต่หมู่บ้านของพวกนางเท่านั้น แม้แต่หมู่บ้านชิงซานกับหมู่บ้านต้าหอ ก็รู้กันหมดแล้วว่าตระกูลสวี่เปิดร้านในเมือง แถมยังมีคนในบ้านเรียนหนังสือในสำนักศึกษาอีกด้วย ครอบครัวที่อยากเกี่ยวดองกับตระกูลสวี่มีอยู่ไม่น้อยทีเดียว
หญิงคนนั้นคิดไม่ถึงว่าท่ามกลางคนมากมายที่แอบเล็งอยู่ นางกลับเป็นคนที่ได้เข้ามานั่งคุยในเรือนตระกูลสวี่ได้ จึงรีบตั้งสติ ดื่มน้ำตาลอุ่นที่เจ้าของบ้านยื่นให้พลางพูดต่อ
“บ้านสกุลอวี๋แห่งหมู่บ้านต้าหอ พี่สะใภ้ใหญ่รู้จักไหม?”
หมู่บ้านต้าหอนั้นเดิมทีคือหนึ่งในสิบเจ็ดหมู่บ้านของผู้ลี้ภัย อยู่คนละฝั่งแม่น้ำกับหมู่บ้านของพวกนาง สองหมู่บ้านใช้น้ำจากลำธารสายเดียวกัน เห็นหน้ากันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จึงพอรู้จักกันบ้าง
แม่เฒ่าสวี่ครุ่นคิดเล็กน้อย “บ้านอวี๋ที่เคยอยู่เมืองอู่หนิงนั่นหรือ?”
หญิงที่มาเยือนรีบตบมือพลางยิ้ม
“ใช่เลย! บ้านอวี๋นั้นแหละ! เดิมทีอยู่เมืองเดียวกับพี่สะใภ้ใหญ่ แถมยังอยู่ละแวกใกล้ ๆ กันด้วยนะ!”
นางพูดต่ออย่างออกรส “บ้านนั้นมีฝีมือเชือดหมู หารายได้ด้วยการขายหมูหมัก พอพวกเขาตั้งตัวได้ในช่วงไม่กี่เดือนนี้ ชีวิตก็มั่นคงดี ถึงจะเทียบบ้านพี่สะใภ้ใหญ่ไม่ได้ แต่ก็ถือว่าดีกว่าบ้านพวกเราหลายเท่าเชียว!”
“ส่วนลูกสาวคนที่สามของบ้านนั้น อายุสิบเจ็ดปีแล้ว ทั้งขยัน ทั้งกระตือรือร้น เรื่องงานในบ้านหรือนอกบ้านก็ล้วนเก่งนัก! ถ้าได้มาเป็นสะใภ้ใหญ่ของตระกูลสวี่ละก็ ไม่มีทางผิดหวังแน่นอน!”
แม่เฒ่าสวี่ได้ฟังก็รู้สึกพอใจอยู่ไม่น้อย แต่ก็ยังคิดว่าควรรอฟังความเห็นจากลูกชายกับลูกสะใภ้ก่อน ว่าจะเห็นพ้องหรือไม่ นางจึงตอบไปอย่างกลาง ๆ ไม่ปฏิเสธแต่ก็ไม่รับปาก ก่อนจะส่งหญิงนั้นออกจากบ้านด้วยมารยาท
ไม่นานนัก สวี่ชุนเหอและคนอื่น ๆ ก็กลับมาจากในเมือง พอดีกับที่พวกสตรีในบ้านเลิกงานจากโรงอบสมุนไพรพอดี แม่เฒ่าสวี่รอให้หลานชายทั้งหลายขนของจากเกวียนเข้าไปเก็บในโรงก่อน จึงลงกลอนประตูโรงอบ แล้วหันไปเห็นลูกชายคนโตถือเนื้อสดมาด้วย
“วันนี้ซื้อเนื้อมาอีกแล้วหรือ? เมื่อวานก็ยังมีตั้งก้อนใหญ่ กินไม่ทันอยู่เลยนะ!”
แม้จะพูดเช่นนั้น แต่แววตานางกลับยิ้มแย้ม เพราะเมื่อเห็นสามีใช้เงินซื้อเนื้อมาทุกวันเช่นนี้ ก็รู้ว่าอีกฝ่ายอยากให้นางได้กินของดี มีความสุขมากขึ้น
หม่าซื่อหัวเราะพลางกล่าว “ท่านแม่ เนื้อนี่พวกเราซื้อกันเองค่ะ คืนนี้ทำหัวสิงโตน้ำแดงกินกันเถอะ!”
แม่เฒ่าสวี่เห็นเช่นนั้นก็ไม่แปลกใจ เพราะตอนนี้ทุกคนในบ้านมีเงินเดือนห้าตำลึงที่เก็บไว้ใช้เองได้อยู่แล้ว เพียงแต่แปลกใจว่าทำไมวันนี้ถึงได้ซื้อของดีขนาดนี้ มีเรื่องดีอะไรหรือ? วันนี้ก็ไม่ใช่วันเกิดของใครนี่นา
เห็นว่าไม่มีคนนอกอยู่ในบ้าน หม่าซื่อจึงเล่าเรื่องที่ผู้เฒ่าสวี่ประชุมครอบครัวในวันนี้ให้ฟัง
แม่เฒ่าสวี่ฟังแล้วถึงกับตาโต ตกใจไม่น้อยที่ร้านสามารถทำกำไรได้เดือนละกว่าร้อยตำลึง พอรู้ว่าร้านนั้นตอนนี้ซื้อขาดเป็นของตนเองแล้วก็ยิ่งดีใจหนักเข้าไปอีก และเมื่อได้ยินว่าสามีประกาศแบ่งผลกำไรออกเป็นสี่ส่วน คือสองผู้เฒ่าหนึ่งส่วน สามลูกชายอีกสามส่วน นางก็เห็นชอบด้วย ทุกคนได้อยู่ดีมีสุข ก็อบอุ่นใจถ้วนหน้า แต่เมื่อคิดไปถึงว่า ตำรับและแนวคิดของร้านเป็นของต้าจวิ้น แถมผู้ทำจริงก็เป็นซื่อยา การแบ่งเท่ากันสามส่วนดูจะไม่ยุติธรรมเท่าไร
แม่เฒ่าสวี่คิดพลางถอนหายใจ — หรือจะมอบส่วนของพวกนางให้สามีภรรยาคู่นั้นดี? แต่พอคิดอีกที หากทำเช่นนั้น เกรงว่าหลังพวกนางจากไป สามพี่น้องจะกลายเป็นศัตรูกันเสียก่อน
ขณะกำลังครุ่นคิด ก็ได้ยินสะใภ้พูดถึงรายได้ของร้านหม้อไฟ ซึ่งแยกออกจากทรัพย์ส่วนกลางแล้ว เป็นของลูกชายคนที่สามโดยเฉพาะ ไม่เกี่ยวกับคนอื่นในบ้าน แม่เฒ่าสวี่จึงเข้าใจความคิดของสามีทันที
นางจึงเพียงยิ้มกล่าวว่า
“ตอนนี้บ้านเรามีร้านอยู่ในเมือง แถมเป็นของตัวเองอีกด้วย ช่างน่ายินดีนัก! ข้าว่าอีกไม่นาน ต้าหลางกับเอ้อร์หลางก็คงหาภรรยาได้แล้วละ”
หากเมื่อก่อนมีเงินกันสักหน่อย ป่านนี้หลานชายคนโตก็คงมีลูกแล้วด้วยซ้ำ
แต่ก็ไม่เป็นไร ของดีมาทีหลังก็ยังไม่สาย หากวันนั้นแต่งลูกสาวบ้านหลิวมาจริง ๆ ใครจะรู้ว่าจะดีหรือร้ายกันแน่ ตอนนี้ทุกอย่างอยู่ในมือพวกเขาแล้ว ไม่ต้องรีบ แถมยังมีสิทธิ์เลือกอีกต่างหาก
จากนั้นแม่เฒ่าสวี่จึงเล่าเรื่องที่แม่สื่อหวังมาหาสู่ขอในวันนี้ให้ฟัง
หม่าซื่อได้ยินเข้าก็ร้อง “อ้าว? ลูกสาวบ้านอวี๋หรือ?”
“ท่านแม่ ข้าก็จะเล่าเรื่องนี้เหมือนกัน! บทที่พวกเราออกจากเมือง เจอกับหญิงแม่ลูกคู่หนึ่งจากหมู่บ้านต้าหอ ก็เลยให้พวกนางนั่งรถมาด้วยกัน พอได้คุยกันก็รู้ว่าสาวน้อยคนนั้นพูดจาฉะฉาน เอาการเอางาน หน้าตาก็สะสวย ข้าดูแล้วเหมาะกับต้าหลางจริง ๆ แม่ลูกคู่นั้นก็คือคนบ้านอวี๋! ลูกสาวก็อายุสิบเจ็ดปีเหมือนกัน!”
“คนเดียวกันงั้นหรือ?” แม่เฒ่าสวี่ขมวดคิ้ว แล้วถามละเอียดถึงเหตุการณ์ที่พบกันระหว่างทาง
พอฟังจบ นางก็อุทาน “เฮ้อ ช่างบังเอิญเสียจริง วันนี้แม่สื่อหวังมาสู่ขอพูดถึงหญิงสาวคนนี้เอง ที่แท้แม่ลูกคู่นั้นก็ได้เจอกับพวกเจ้าบนทาง แล้วยังได้นั่งรถของพวกเจ้าด้วยอีกหรือ!”