สวี่ชุนเหอผู้ซื่อและไม่ค่อยคิดอะไรมากพูดขึ้นว่า
“พวกนางไม่ได้บอกหรือว่าเข้าเมืองวันนี้เพื่อไปส่งผ้าเช็ดหน้าที่ปักเสร็จแล้วน่ะ? ท่านแม่ ข้าว่าคงบังเอิญจริง ๆ นั่นละ ข้าดูจากท่าทีแล้วสาวน้อยคนนั้นก็ดูดีอยู่ไม่น้อย งานปักก็ทำได้สวยด้วย”
________________________________________
แม่เฒ่าสวี่เองก็อยากคิดว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญเช่นกัน เพราะนางเพียงได้ยินคำบอกเล่าจากปากแม่สื่อหวังก็รู้สึกพอใจอยู่เล็กน้อยแล้ว ยิ่งเมื่อฟังว่าลูกชายกับสะใภ้ได้พบและพูดคุยกับหญิงสาวระหว่างทาง แล้วยังเห็นดีเห็นงามด้วย ก็ยิ่งทำให้นางเห็นว่าหญิงสาวผู้นั้นช่างเหมาะกับหลานชายคนโตนัก
ยิ่งเมื่อเห็นต้าหลางใบหน้าแดงระเรื่อจนพูดไม่ออก ก็เดาได้ไม่ยากว่าเจ้าหลานชายคนนี้คงจะชอบหญิงสาวคนนั้นไม่น้อย อย่างไรก็ดี นางก็ยังอดสงสัยไม่ได้ “หมู่บ้านต้าหออยู่ไม่ไกลจากเมือง ออกจะใกล้กว่าหมู่บ้านเราด้วยซ้ำ หากจะเข้าเมืองตอนเช้า ต่อให้อยู่เที่ยวพักกินข้าวกลางวันแล้วค่อยกลับ ก็ไม่น่าจะเพิ่งออกจากเมืองตอนนั้นได้หรอกนะ พวกเจ้าที่เข้าเมืองทุกวัน กว่าจะกลับมาก็มืดค่ำพอดีกับเวลาประตูเมืองใกล้ปิดอยู่ทุกครั้ง ถ้ามีใครแอบสังเกตอยู่ คงพอจับเวลาได้อยู่หรอก”
คำพูดของแม่เฒ่าสวี่ทำให้หม่าซื่อกับสวี่ชุนเหอมองหน้ากัน พลันเกิดความลังเลในใจ ขณะนั้นเอง สวี่ชุนหลินซึ่งปกติไม่ค่อยพูดก็เอ่ยขึ้นว่า
“ก่อนหน้านั้นข้าเห็นแม่ลูกคู่นั้นเดินช้า ๆ แล้วก็หันกลับมามองอยู่หลายที น่าจะกำลังรอใครบางคน ข้างหน้าเรายังมีเกวียนอีกคันหนึ่งของบ้านผู้ใหญ่บ้านชิงซานวิ่งผ่านไป แต่พวกนางไม่ยักจะขอขึ้นรถ กลับพอเห็นเกวียนของเราเท่านั้นก็รีบวิ่งมาขึ้นเลย”
ในทุกวัน ผู้ที่ออกเข้าเมืองมีเพียงสวี่ชุนเหอ ครอบครัวของเขา และสวี่ชุนหลินเท่านั้น โดยสวี่ชุนหลินเป็นคนจับบังเหียน เพราะขับรถได้ดีกว่า
เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ไม่ต้องสงสัยอีกเลย — แม่ลูกบ้านอวี๋คู่นั้นคงตั้งใจรอให้พวกเขาผ่านมาจริง ๆ! ส่วนว่าพวกนางได้เข้าเมืองหรือไม่ หรือเพียงแค่แสร้งทำทีว่าเพิ่งกลับออกมาเวลานั้น ก็ไม่มีใครรู้แน่
หม่าซื่อครุ่นคิดถึงบทที่หญิงแม่ลูกบ้านอวี๋พูดชมลูกสาวตัวเองไม่หยุด ระหว่างนั้นก็เอาแต่ยกย่องต้าหลางอย่างนั้นอย่างนี้ ฟังแล้วก็ชัดว่าเตรียมตัวมาดี แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น หญิงสาวคนนั้นก็เป็นคนดีจริง ๆ ทั้งเรียบร้อย ขยันขันแข็งและเก่งรอบด้าน เหมาะจะเป็นสะใภ้คนโตของตระกูลสวี่นัก
หญิงสาวนิสัยคล่องแคล่วอย่างนี้แหละ ที่จะช่วยดูแลงานในบ้านได้ดีและเข้ากับต้าหลางผู้ซื่อ ๆ ได้อย่างพอดี คิดดังนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า
“ลูกสาวบ้านเขาก็อายุไม่น้อยแล้ว จะให้มารออยู่บ้านเปล่า ๆ ก็คงไม่ได้ เป็นธรรมดาที่คนเป็นแม่อยากหาคู่ดี ๆ ให้ลูกสาวมีเรือนเป็นฝั่งเป็นฝา จะมีเล่ห์กลบ้างก็มิใช่เรื่องแปลก ข้าว่าพวกเราลองไปดูตัวกันก่อนดีหรือไม่เจ้าคะ?”
หลานชายคนโตอายุก็ไม่น้อยแล้ว ปีหน้าก็จะสิบเก้าปี หากยังไม่ได้คู่ก็ชักจะช้าเกินไปหน่อย ลองหาสาว ๆ ในหมู่บ้านก็ไม่มีใครเหมาะสม ทั้งอายุก็ไม่ใกล้เคียงกันนัก สุดท้ายจึงต้องมองหาคนต่างหมู่บ้านแทน พอคิดได้ดังนั้น แม่เฒ่าสวี่ก็พยักหน้า
“เช่นนั้นก็ดูตัวกันก่อนเถิด พรุ่งนี้เมื่อแม่สื่อหวังมาข้าเองจะคุยกับนางให้แน่ แล้วค่อยกำหนดวัน วันนั้นเจ้ากับต้าหลางจะได้ไม่ต้องเข้าเมือง”
หลังจากงานในโรงอบเสร็จสิ้น พวกเขานำหม้อไฟที่จับตัวแข็งดีแล้วออกจากพิมพ์ ใช้กระดาษน้ำมันห่อเก็บทีละก้อนให้เรียบร้อย
จางซิ่วหลานล้างมือพลางตบฝ่ามือเบา ๆ “พักหน่อยเถอะ ถึงเวลาทำอาหารเย็นแล้ว”
สวี่ชุนซานที่กำลังจัดเรียงก้อนหม้อไฟในลังไม้เอาไว้ส่งให้ร้านในวันรุ่งขึ้น เอ่ยขึ้นขณะยื่นถ้วยน้ำอุ่นให้ภรรยา “ต้าจวิ้นออกไปกับเพื่อน คงไม่กลับมากินข้าวเย็น วันนี้เรากินอะไรกันง่าย ๆ ก็พอ ท่านพ่อไม่ว่าแน่”
เพียงแค่ต้าจวิ้นไม่อยู่กินด้วย ผู้เฒ่าสวี่ก็ไม่ค่อยพิถีพิถันเท่าไร — มีอะไรก็กินอย่างนั้น
“วันนี้เหนื่อยเหลือเกิน ไม่อยากลงมือทำมาก ข้าจะหุงข้าวหม้อหนึ่ง แล้วไปซื้อเนื้อแพะตุ๋นจากร้านด้านหลังตรอกกลับมากินด้วยกัน ลวกผักกาดขาวลงไปหน่อยก็ดีนะ ท่านว่าไง?”
จางซิ่วหลานพูดพลางยื่นถ้วยคืนให้ สวี่ชุนซานรับไปดื่มจนหมดก่อนพยักหน้า “ดีเลย!”
“ให้อินอินไปกับเจ้าด้วยสิ เราออกเงินกันเอง ไม่ต้องขอจากท่านพ่อหรอก”
ตอนนี้บ้านนี้มีรายได้ส่วนตัวจากหม้อไฟที่ถือเป็นของครอบครัวตนเองโดยเฉพาะ ถึงจะยังไม่มากแต่ก็เพิ่มขึ้นทุกเดือน ไหนจะค่าแรงเดือนละห้าตำลึงที่ฝากไว้กับลูกสาวอีก — เงินอยู่กับอินอินปลอดภัยที่สุด หนูตัวไหนก็ขโมยไม่ได้แน่ หาเงินได้ก็ต้องรู้จักใช้บ้าง การซื้อเนื้อแพะดี ๆ มากินไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร
จางซิ่วหลานพยักหน้ารับ คลายผ้ากันเปื้อนออก แล้วเดินเข้าไปในเรือนเพื่อเรียกลูกสาว สวี่อินอินเพิ่งจัดของเสร็จพอดี ฟ้ามืดลงแล้ว หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน การได้ออกไปเดินเล่นถือเป็นเรื่องน่ายินดี
แม่ลูกจึงถืออ่างเปล่าจากบ้านออกไปทางประตูหลัง เดินทะลุตรอกเล็กก็ถึงอีกถนนหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยเรือนของชาวเมืองอี้หยางเดิม ไม่ใช่ผู้คนที่อพยพเข้ามาทีหลัง
ถนนสายนี้มีร้านอาหารหลายร้าน ล้วนเป็นของเก่าที่สืบต่อกันมาแต่ก่อน และแต่ละร้านก็ขึ้นชื่อเรื่องรสชาติแท้ดั้งเดิมของเมือง
ร้านเนื้อแพะ “กั๋วจี้” แห่งนี้ก็เป็นร้านเก่าแก่กว่าร้อยปี ชื่อเสียงโด่งดัง รสชาติแท้จริงยิ่งนัก ไม่ใช่ใคร ๆ ก็รู้จัก
จางซิ่วหลานรู้จักร้านนี้เพราะผู้เฒ่าสวี่เคยพูดถึง โดยผู้เฒ่าสวี่เองก็ได้ยินมาจากเด็กหนุ่มข้างบ้านชื่อเสี่ยวลิ่ว ซึ่งเป็นคนพื้นเมืองในละแวกนี้ เวลานี้เป็นช่วงที่ผู้คนเพิ่งกลับจากทำงาน ถนนจึงคราคร่ำไปด้วยผู้คน ร้านอาหารแต่ละแห่งก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยจอแจ
แม่ลูกเดินเข้าไปถึงร้านกั๋วจี้เนื้อแพะ เห็นว่าข้างในคึกคักไม่น้อย มีผู้คนหิ้วอ่างมาซื้อกลับบ้านกันเต็มไปหมด ในยามฤดูหนาวเช่นนี้ ไม่มีสิ่งใดจะเรียกน้ำย่อยได้ดีไปกว่าหม้อเนื้อแพะตุ๋นร้อน ๆ ที่เนื้อนุ่มละลายในปากอีกแล้ว
อ้อ... ตอนนี้ในเมืองอี้หยางยังมีสิ่งใหม่อีกอย่าง — หม้อไฟ
ขณะที่แม่ลูกกำลังต่อแถวอยู่ข้างหลัง ก็ได้ยินหญิงคนหนึ่งด้านหน้าเอ่ยคุยกับสองหญิงอีกคนที่อยู่ถัดหน้า
“ร้านนั้นเพิ่งเปิดใหม่ คนแน่นมากจนไม่มีที่นั่ง ข้าว่ารออีกสักครึ่งเดือนค่อยไปดีกว่า พอดีถึงวันเกิดของสามี ข้ากะว่าจะพาครอบครัวออกไปกินข้าวนอกบ้านอยู่แล้ว ตอนนั้นเราค่อยไปร้านหม้อไฟหมั่นเจียงหงกันเถอะ!”