“ยังดี ยังดี! ไม่เปียกหรอก ไปเถอะ ไปส่งงานกันก่อน แล้วค่อยกลับไปงีบในห้องเรียนสักหน่อย” ทั้งสามคนจึงเดินตามทางระเบียงคดมุ่งไปยังห้องเล็กของอาจารย์ ยังไม่ทันเดินถึง ก็ได้ยินเสียงของอาจารย์ดังลอดออกมาแต่ไกลว่า “ออกไป ยืนอยู่ข้างนอกซะ!”
พอทั้งสามเดินเข้าใกล้ ก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินห่อไหล่ออกมาจากในห้อง ไปยืนหงอยอยู่ตรงระเบียง ไม่ใช่ใครอื่น — ต่งซวงฉี นั่นเอง
สามคนสบตากันเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรต่อ ต่างรีบเข้าไปส่งงานคัดบทลงโทษของตนก่อน อาจารย์รับสมุดคัดของทั้งสามมาดู พลิกดูอย่างคร่าว ๆ แล้วโบกมือให้กลับไปยังห้องเรียน “ไปท่องบทเรียนออกเสียง”
ทั้งสามออกมาจากห้องเรียนย่อย สบตากับต่งซวงฉีอีกครั้ง แววตาสื่อสารกันไปมาแต่ไม่ได้พูดอะไร เสียงกระแอมเบา ๆ จากในห้องก็ทำให้ทั้งสามรีบเผ่นแน่บกลับห้องเรียนโดยไม่หันกลับไปดู
กลับถึงห้องเรียน ไม่มีใครอ่านหนังสือกันรู้เรื่อง สวี่ต้าจวิ้นหาวหนึ่งคำ หันไปถามฟางจื้ออัน “เจ้ามาไม่พร้อมกับต่งซวงฉีหรือ?”
ฟางจื้ออันส่ายหัว “เหมือนพวกเจ้าล่ะ กว่าจะคัดเสร็จก็ตอนฟ้าสาง เผลอหลับไปครู่หนึ่งเหมือนกัน”
ว่าพลางเหลือบไปเห็นที่นั่งว่างข้างหน้า จึงร้องขึ้น “ฟางเหยียนผิงนี่ วันนี้ก็ลาหรือ?” สวี่ต้าจวิ้นแววตาวาบขึ้นนิดหนึ่ง แต่ไม่พูดอะไร กลับถามหม่าอวี่หลินแทน “แล้วต่งซวงฉีไปทำอันใด เหตุใดจึงถูกอาจารย์ลงโทษให้ยืนอยู่นอกห้อง?”
หม่าอวี่หลินก็ส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน!”
เผิงรุ่ยหยวนพูดเสริม “ข้าได้ยินนิดหน่อย ตอนเข้าไปส่งงาน เหมือนว่าเขาไม่ได้คัดบทลงโทษน่ะ”
“ไม่ได้คัดหรือ?” สวี่ต้าจวิ้นกับฟางจื้ออันสบตากัน ต่างไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
เป็นไปได้อย่างไร เขาไม่คัดได้หรือ ทั้งที่มีคนช่วยเขียนแทนอยู่ไม่ใช่หรือ?
แต่จะอย่างไร ก็คงต้องถามเจ้าตัวเองเท่านั้น อย่างไรก็ดี ช่วงเช้าทั้งหมดต่งซวงฉีก็ยังไม่กลับเข้าห้องเรียนเลย
จนกระทั่งอาจารย์เข้ามาสอน ก็ถามถึงนักเรียนที่หายไปอีกคนคือ ฟางเหยียนผิง ทุกคนในห้องส่ายหัวพร้อมกัน
“อาจารย์ขอรับ พวกเราก็ไม่รู้ว่าฟางเหยียนผิงไปที่ใด”
อาจารย์จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ หลังสอนจบจึงสั่งให้เด็กใช้คนหนึ่งไปสอบถามที่บ้านของฟางเหยียนผิง
ฟางจื้ออันกลอกตาแล้วกระซิบว่า “เจ้านี่ไม่ลาหยุดแท้ ๆ แต่กลับไม่มาเรียน คราวนี้ล่ะจบแน่! อาจารย์เกลียดนักหนาคนที่ไม่รักษากฎ ระวังโดนไล่ออกเถอะ!”
ฟางอวี้ซิงเอ่ยเสริม “ถูกแล้วสิ เดิมทีอาจารย์ก็ไม่ชอบหน้าเขาอยู่แล้ว ที่ได้เข้ามาเรียนได้ก็เพราะพ่อของเขามาคะยั้นคะยออยู่หลายครั้งจนท่านอาจารย์ใจอ่อนเท่านั้นเอง”
สวี่ต้าจวิ้นฟังทั้งคู่พูดแต่ไม่ออกความเห็น เขารู้ดีว่าเหตุใดฟางเหยียนผิงถึงมาเรียนไม่ได้ แต่หลังจากนี้จะยังมาได้หรือไม่ หรือทางฝั่ง “อ๋องเข่าซาน” จะจัดการอย่างไรต่อไปนั้น เขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน
จนถึงเที่ยง เมื่อเลิกเรียน ฟางจื้ออันที่ชอบสอดรู้ก็รีบออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง พอกลับมาก็พูดเสียงดังลั่น “ข่าวดี ข่าวดี! ฟางเหยียนผิงจะไม่มาเรียนอีกแล้ว!”
พูดอย่างนี้…ดีตรงไหนกัน?
แต่ในห้องกลับมีเสียงเฮขึ้นเบา ๆ เอาเข้าจริงแล้ว ข่าวนี้ก็เป็น “ข่าวดี” สำหรับหลายคน เพราะในสำนักศึกษานี้แทบไม่มีใครชอบฟางเหยียนผิงอยู่แล้ว เจ้านั่นพูดจาเย็นชา ยโสโอหัง ไม่มีใครอยากคบ
“เกิดอันใดขึ้นหรือ?” ฟางถงสือถามอย่างสงสัย
ฟางจื้ออันเลิกคิ้วตอบอย่างภาคภูมิ “พ่อของเขามาที่สำนักศึกษาเองเลย บอกอาจารย์ว่าฟางเหยียนผิงไม่สบาย เป็นหวัดจับไข้ ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว คงไม่หายทันก่อนสิ้นปี จึงขอหยุดเรียนไปก่อน”
เผิงรุ่ยหยวนส่ายหน้า “แค่ก่อนสิ้นปีเท่านั้นเอง ยังจะดีใจอะไรกันนักหนา”
ฟางจื้ออันหัวเราะ “แค่ไม่ต้องอยู่ห้องเดียวกับเขาสักสองสามวัน ใครจะไม่สบายใจบ้างล่ะ!”
สวี่ต้าจวิ้นอยู่ข้าง ๆ ฟังแล้วแววตากลับแฝงแววครุ่นคิด เป็นหวัดจับไข้?
เขาสงสัย ว่าจะเป็นหวัดจริงหรือไม่ หรือเกิดเรื่องอื่นกันแน่ เขาลองปล่อยพลังจิตออกตรวจสอบ แต่ก็ไม่พบความเคลื่อนไหวใด ๆ จากทางบ้านฟางเหยียนผิง
ในใจได้แต่คิดว่า คนของอ๋องเข่าซานลงมือได้รวดเร็วและเฉียบขาดจริง ๆ ถึงขั้นทำให้ทางตระกูลฟางไม่กล้าปริปากพูดอะไรได้แม้แต่น้อย ได้แต่แสร้งอ้างว่าลูกชายป่วยเท่านั้น
คาดว่าพอพ้นปีใหม่ไป ทางบ้านฟางก็คงจะบอกว่าอาการไม่ดีขึ้น แล้วขอพักเรียนต่ออีกเป็นแน่
พอถึงเวลาอาหารกลางวัน ต่งซวงฉีที่ถูกลงโทษให้ยืนอยู่หน้าห้องมาทั้งเช้า ก็เดินเข้ามาในโรงอาหารอย่างซึม ๆ
สวี่ต้าจวิ้นรีบเดินเข้ามาหา “เกิดอันใดขึ้นกันแน่?”
ต่งซวงฉียื่นมือแดงช้ำออกมาให้ดู สีหน้าหมดแรง “อย่าพูดถึงเลยเถอะ อาจารย์ตีข้าด้วยไม้บรรทัดสี่สิบที แล้วยังสั่งให้ข้าคัด หลุนอวี่ อีกห้ารอบ!”
สวี่ต้าจวิ้นเลิกคิ้ว “เกิดอันใดขึ้น เจ้าไม่ได้คัดเมื่อคืนหรือ?”
ต่งซวงฉีเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายดี จึงส่ายหน้า พอทานข้าวเสร็จ ไม่มีคนอยู่ใกล้แล้ว เขาจึงพูดเสียงเบา
“เส้าหงป่วย ลาหยุด เมื่อคืนอากาศหนาวเหลือเกิน ข้าเลยทนไม่ไหว นอนหลับไปทั้งคืน ไม่ได้เขียนแม้แต่สิบตัวอักษร” ทุกคนถึงกับอึ้ง
ฟางจื้ออันกลอกตา “ขี้เกียจนักนะเจ้านี่! ไม่มีเส้าหง เจ้าก็ไม่คิดจะคัดเองหรือ แล้วห้ารอบนี้จะทำอย่างไร?”
ฟางอวี้ซิงพูด “ยังดีแค่ห้ารอบ ถ้าเป็นตอนสอบ คงโดนสั่งคัดสิบรอบแน่”
ต่งซวงฉีทำหน้าจะร้องไห้ “อาจารย์บอกว่า ห้ารอบนี้ต้องคัดในสำนักศึกษา คัดให้เสร็จถึงจะกลับบ้านได้! ตอนนี้ก็ให้เด็กใช้ไปบอกที่บ้านข้าแล้ว!”
สวี่ต้าจวิ้นขมวดคิ้ว “ให้เจ้าคัดในสำนักศึกษา? หรือว่าอาจารย์รู้อยู่แล้วว่าเจ้ามีคนคัดแทน?” ทันใดนั้น ทุกคนพากันเงียบลง
พักใหญ่ ฟางอวี้ซิงพูดเบา ๆ “ข้าก็ว่าอยู่ อาจารย์ฉลาดถึงเพียงนั้น คงไม่ถูกหลอกได้ง่าย ๆ หรอก”
ต่งซวงฉีหน้าถอดสี “เช่นนี้แล้วหมายความว่าอย่างไร ท่านอาจารย์รู้อยู่แล้วแต่ไม่พูดตั้งแต่แรกหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านคงไม่ไปฟ้องพ่อข้าใช่หรือไม่?”
คัดลอกตำราไม่เท่าไรหรอก ขอแค่ไม่ให้พ่อรู้ก็พอ เพราะถ้าพ่อรู้ล่ะก็ การโดนเฆี่ยนด้วยไม้บรรทัดคงกลายเป็นโดนเฆี่ยนด้วยไม้กระบองแน่
อาจารย์คิดอันใดอยู่ไม่มีใครเดาออก ทั้งหมดได้แต่ตบไหล่ต่งซวงฉีให้กำลังใจ พลางส่งสายตาว่า จงภาวนาให้รอดเถอะ
“ตั้งใจคัดเถิดนะ” พวกเขาว่าไว้เท่านั้น
ห้ารอบ — รวมแล้วกว่าห้าหมื่นตัวอักษร — ต่งซวงฉีแทบจะร้องไห้ พอเห็นเพื่อน ๆ ทยอยกลับกันหมด เหลือตัวเองอยู่ลำพังในห้องเรียนกว้าง ๆ ก็ยิ่งเหงาจับใจ คิดไปคิดมา ท่านอาจารย์เพียงสั่งให้คัดในสำนักศึกษาเท่านั้นนี่นา...
ยังไม่ได้ระบุว่าต้องคัดอยู่ในห้องเรียนเสียหน่อย!