เมื่อวานลาของบ้านนั้นถูกขโมยไป เสียงเอะอะดังลั่น ทุกคนต่างก็ได้ยินกันหมด ผู้เฒ่าสวี่ฟังแล้วก็ไม่สงสัยในคำพูด เพราะในใจตอนนั้นเขาก็คิดเช่นกัน ว่าคงเป็นใครสักคนในพวกเคราะห์ร้ายพวกนั้นที่แอบขโมยไปแน่ ๆ แต่เพียงเพราะเหตุนี้ แล้วจะไม่เดินเส้นทางนี้กันแล้วหรือ? ผู้เฒ่าสวี่แทบอยากจะกลอกตา
“ตอนนี้มีคนสักเท่าไรเชียว? มากที่สุดก็แค่สักหมื่น หากเรายังล่าช้า อีกไม่กี่วันบนเส้นทางนี้ก็จะมีเป็นหมื่นเป็นแสนผู้หนีภัย ถึงตอนนั้นนั่นแหละถึงจะน่ากลัว! ตอนนี้ต่างหากที่เราต้องเร่งฝีเท้าให้มาก รีบออกจาก
เขตอวิ๋นโจวโดยเร็ว จึงจะมีหนทางรอด หากวกไปทางตะวันออกก็ยิ่งไกลออกไปทุกที!”
ความคิดของผู้เฒ่าโจวกลับต่างออกไป เขาฟังแล้วก็พึมพำพลางมองสวี่ชุนซาน “เจ้านี่ยังพอถ่ายออกได้หรือ?” เมื่อวานเขานั่งเบ่งเท่าไรก็ยังเบ่งไม่ออก
สวี่ชุนซาน: … ไม่อยากจะพูดอะไรอีกแล้ว เขาคิดจะอธิบายต่อ แต่ผู้เฒ่าสวี่ก็หันหลังเดินไปแล้ว เรียกเร่งทุกคนให้ออกเดินทางต่อ บริเวณนี้ก็เหลือเพียงครอบครัวพวกเขาไม่กี่เรือน หากยังไม่รีบไป ก็จะตกขบวนไปไกลลิบ สวี่ชุนซานคิดถึงความเป็นไปได้ หากครอบครัวสี่คนของเขาแยกออกจากกลุ่ม มุ่งไปทางตะวันออกเอง แต่ความคิดเพิ่งจะเกิดขึ้น เขาก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที จะพูดล้อเล่นอะไรเล่า! ปีแห่งภัยพิบัติขนาดนี้ ข้างหลังก็ยังมีศึกสงคราม ความโกลาหลวุ่นวายยิ่งนัก หากเดินไปเพียงสี่ชีวิต ครอบครัวหนึ่งมีหญิงสอง ชายหนึ่ง และบุตรชายเล็ก ๆ คนหนึ่ง โดยมีเขาเป็นชายผู้ใหญ่เพียงคนเดียว จะพอมีเรี่ยวแรงไปสู้ใครได้เล่า?
แต่หากยังเดินรวมกับครอบครัวอื่น อย่างน้อยรวมกันก็มีชายฉกรรจ์นับสิบคน หากใครคิดจะกลั่นแกล้งก็ยังต้องชั่งใจอยู่บ้าง เขาจึงได้แต่ถอนใจ ก้าวเท้าตามไปข้างหน้า แม้จะได้พักผ่อนมาหนึ่งคืน แต่เมื่อทั้งวันมีเพียงวอวอโถวก้อนเดียวให้กิน ไม่ว่าผู้ใดก็เดินเร็วไม่ได้ จางซิ่วหลานเหลือบมองสามี เห็นว่าคนอื่นเดินห่างออกไปบ้างแล้ว เสียงพูดคุยไม่ชัดนัก จึงเอ่ยถามเบา ๆ ว่า “เหตุใดเจ้าจึงอยากให้เดินไปทางตะวันออกกัน?”
สวี่อินอินกับสวี่ต้าจวิ้นก็ล้วนอยากรู้ สวี่ชุนซานมองซ้ายมองขวา แล้วก็กดเสียงต่ำลงอย่างตื่นเต้น “เมื่อคืนนั้นพวกเจ้าล้วนหลับหมดแล้ว ข้าจึงไม่ได้ปลุกขึ้นมาเล่าให้ฟัง ตอนนี้จะบอกให้รู้ ข้าเองก็มีนิ้วทองคำ!”
สามคู่ตาพากันมองมาด้วยความสงสัย “อะไรหรือ?”
สวี่ชุนซานแสยะยิ้ม “ต้าจวิ้นมีหูทิพย์ ส่วนข้า มีตาทิพย์! เมื่อคืนนี้ข้าเห็นกับตา ที่ทางตะวันออกห่างไปราวร้อยลี้ ในหุบเขาแห่งหนึ่ง มีน้ำพุภูเขา! มีน้ำอยู่จริง!”
“อย่างนี้นี่เอง ถึงว่าเจ้าถึงอยากไปทางตะวันออก” จางซิ่วหลานเอ่ย
“น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจพูดออกไป ถึงพูดไปพวกเขาก็ไม่เชื่อ ไม่มีหนทางแล้ว รู้ว่ามีน้ำก็ยังไม่ได้ดื่ม”
สวี่อินอินไม่คิดเลยว่าบิดาตนเองก็มีนิ้วทองคำ เช่นนั้นหรือว่า ครอบครัวสี่คนของพวกเขาล้วนมีนิ้วทองคำทั้งหมด? แล้วท่านแม่เล่า? หรือว่ายังไม่ได้ค้นพบ? พอนึกได้ว่ารู้แล้วว่ามีแหล่งน้ำอยู่ แต่กลับดื่มไม่ได้ สวี่อินอินถึงกับหมดแรงเดินต่อ นางกระหายเหลือเกิน!
สวี่ต้าจวิ้นเองก็ตื่นตะลึงที่บิดามี “นิ้วทองคำ” และเป็นตาทิพย์เสียด้วย! ฮึ พ่อลูกคู่นี้ช่างสมกันยิ่งนัก พรสวรรค์นี้ช่างเหมาะเจาะเป็นคู่จริง ๆ เขาฟังได้ ส่วนบิดาก็มองเห็นได้! ทว่าต่อให้เห็นก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี หากพวกเขาไม่ยอมเบี่ยงไปทางตะวันออก สวี่ต้าจวิ้นเหลือบมองผู้เฒ่าสวี่ที่เดินอยู่ข้างหน้า ถือไม้เท้าเดินไปพลาง ก็หันดวงตากลอกไปมา แล้วรีบก้าวเท้าเร็วขึ้น
“ท่านปู่ ข้าพยุงท่านเดินเอง!”
ผู้เฒ่าสวี่เห็นว่าเป็นหลานชายคนเล็ก ก็ยิ้มอย่างใจดี “ไม่ต้อง ปู่มีไม้เท้าแล้ว เดินได้ เจ้าก็เดินไปของเจ้าเถอะ”
สวี่ต้าจวิ้นจึงหันไปประคองท่านย่าสวี่แทน “ท่านย่า ให้ข้าช่วยพยุงท่านเดิน ท่านคงเหนื่อยแล้วกระมัง? หรือจะให้หลานแบกท่านไว้?”
ท่านย่าสวี่ยิ้มกว้าง “เจ้าตัวเล็กเช่นเจ้า ย่าไม่ให้เจ้าแบกหรอก เดี๋ยวเจ้าจะเหนื่อยเปล่า!”
“ฮะฮะ เช่นนั้นหลานก็พยุงท่านเดินก็แล้วกัน!” สวี่ต้าจวิ้นหัวเราะสดใส
“อย่างไรเสีย หลานน้อยของย่าก็รู้จักเอาใจใส่ย่า” ท่านย่าสวี่ดีใจจนหัวเราะกว้าง แม้จะให้หลานพยุงเดิน แต่ก็ยังคงใช้แรงตนเองพอสมควร เพื่อไม่ให้หลานเหน็ดเหนื่อยมากนัก เดินไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยถามเสียงเบา “ลิ่วหลางเอ้ย เจ้าอยากดื่มน้ำหรือไม่?”
อยากสิ แต่สวี่ต้าจวิ้นกลับส่ายหน้า “ไม่ดื่ม” เป็นการปฏิเสธไม่ใช่เพราะไม่อยาก แต่เพราะเลือกจะไม่ดื่ม
ท่านย่าสวี่ถอนหายใจ มือหนึ่งกำแน่นไปที่น้ำเต้าที่ห้อยอยู่กับคอ แล้วเอ่ยว่า “หากเจ้าทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ ก็รีบบอกย่าเถอะ เราจะจิบนิดเดียวก็ยังดี”
สวี่ต้าจวิ้นพยักหน้า รู้สึกอบอุ่นอยู่ในใจนัก ขณะพยุงท่านย่าเดินไปก็เอ่ยถามผู้เฒ่าสวี่ที่ใช้ไม้เท้าเดินอยู่ข้าง ๆ
“ท่านปู่ วันนี้ดูเหมือนว่าคนจะมากกว่าเมื่อวานอีก”
หลานชายคนนี้เคยเรียนหนังสืออยู่หลายปี แม้อายุยังน้อย แต่ผู้เฒ่าสวี่ไม่เคยเห็นเขาเป็นเพียงเด็กเล็ก เวลามีเรื่องก็มักจะคุยด้วยเสมอ เขาหันไปมองกลุ่มคนหนีภัยมากมายที่แออัดเต็มเส้นทาง แล้วถอนหายใจยาว
“ใช่ ยิ่งเดินไปข้างหน้ายิ่งมากขึ้น เราจะต้องเร่งฝีเท้า ห้ามเดินช้า ๆ อีกแล้ว ต้องรีบออกจากเขตอวิ๋นโจวให้ได้เร็วที่สุด ถึงตอนนั้นเราจึงจะมีน้ำดื่ม มีผักป่ากิน”
สวี่ต้าจวิ้นจึงว่า “ท่านปู่ ตอนข้าอยู่ในเมือง ได้ยินคนพูดกันเสมอว่าแถบหงโจวนั้นมั่งคั่ง เหล่าพ่อค้าเศรษฐีล้วนทำบุญแจกข้าวต้มทำทานเป็นประจำ หากเราไปทางนั้นดีหรือไม่?” … ถึงจะไม่แน่ว่ามีข้าวต้มจริงหรือไม่ แต่เพียงแค่เดินไปทางตะวันออกสักสองวัน ก็จะได้มีน้ำดื่มแล้ว!
ผู้เฒ่าสวี่เผลอยกมือไปลูบที่เอว แต่กลับลูบได้เพียงความว่างเปล่า จึงนึกขึ้นได้ว่ายาสูบกับกล้องยาเส้นเก็บไปนานแล้ว ไม่ได้หยิบมาใช้อีก มือที่ลูบเอวพลาดไปก็เลยดึงชายเสื้อเบา ๆ ก่อนจะกลับไปกำไม้เท้าแน่นแล้วเอ่ยว่า
“หงโจวมั่งคั่งก็จริง แต่เราต้องไปพึ่งพาอาศัยอยู่กับอาหญิงของเจ้าในชิงโจว อีกทั้งชิงโจวก็เป็นแหล่งปลูกข้าวชั้นดีที่ขึ้นชื่อ อยู่ติดกับอวิ๋นโจวด้วย ไม่อย่างนั้นแล้วเหตุใดคนทั้งหลายต่างก็พากันไปทางชิงโจวกันเล่า? เราก็ต้องรีบเร่งฝีเท้าตามไปเช่นกัน” ได้ยินดังนี้ แม้สวี่ต้าจวิ้นจะอยากพูดอะไรอีก แต่ก็รู้ว่าเปล่าประโยชน์ จะให้พูดออกไปว่าบิดาตนมีนิ้วทองคำ เห็นน้ำอยู่ร้อยลี้ทางตะวันออกหรืออย่างไร? หากพูดไป ปู่ก็คงจะเชื่อ แต่ถึงเชื่อ ก็คงไม่ยอมเปลี่ยนเส้นทางอยู่ดี ในเมื่อมีผู้คนหนีภัยมากมายอยู่บนเส้นทางนี้ ท่านปู่คงคิดว่าตนเองเสียเปรียบแล้ว จึงเร่งอยากให้เดินเร็วขึ้นไปอีก หวังจะรีบพ้นเขตอวิ๋นโจวไปถึงชิงโจวโดยไว