เวลาผ่านไปทีละน้อย แต่สองคนบนเตียงก็ยังไม่ฟื้น กลับกลายเป็นว่าหญิงคนนั้นที่เพิ่งออกไป ได้ถือถ้วยน้ำตาลแดงเข้ามา แม้จะเรียกว่าน้ำตาลแดง แต่สีก็จางนัก ไม่ต้องชิมก็รู้ว่าคงไม่หวานสักเท่าใด เพียงมีรสติดปลายลิ้นเท่านั้น
“ซื่อยา พ่อแม่เจ้าก็ยังไม่ฟื้นอีกหรือ?” หญิงนั้นเอ่ยถาม เธอชื่อ ซื่อยาหรือ? …ชื่อช่างเข้ากับเรื่องแนวบ้านไร่นาเสียจริง แต่สวี่อินอินยังคงเงียบงัน เพียงส่ายหน้าช้า ๆ หญิงนั้นถอนหายใจแผ่ว มีทีท่าลังเล แต่ก็อดเอ่ยบ่นไม่ได้ว่า
“น้องสามกับสะใภ้สามนี่ก็จริงเชียว เวลานี้บ้านเมืองเป็นเช่นไร พวกคนในหมู่บ้านยังเริ่มมีคนอดตายแล้ว นี่ก็โตกันป่านนี้ ยังไม่รู้อะไรบ้างเลย ข้าวฟ่างที่เหลืออยู่ก็เพียงน้อยนิด ท่านแม่ก็กำชับไว้แล้วว่า หนหนึ่งหุงได้เพียงครึ่งช้อน ต้องใส่รากหญ้าเพิ่มอีกหลายอย่าง ถึงจะพอประทังได้ครึ่งเดือน พวกเจ้ากลับดีนัก ลอบเอาไปหุงเสียหมดหม้อ กินกันแค่พวกเจ้า สามคน! อย่างไรลิ่วหลางก็เป็นลูกแท้ ๆ ของพวกเขา เป็นน้องชายแท้ ๆ ของเจ้าไม่ใช่หรือ? แต่เช้าก็ขึ้นเขาไปแงะเปลือกไม้อยู่จนบัดนี้ยังไม่กลับมา ส่วนพวกเจ้ากลับห่วงกินแต่ท้องตนเอง คิดจะไม่เหลือแบ่งให้เขาแม้แต่น้อยหรือ?”
ถ้อยคำพร่ำบ่นของเธอทั้งคล้ายตำหนิ ทั้งคล้ายโกรธขมขื่น ทว่าสวี่อินอินไร้ซึ่งความทรงจำในสมอง ฟังแล้วเลอะเลือนจับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่มีอาหารกินแล้วหรือ? ต้องกินเปลือกไม้รากหญ้า? นี่เธอทะลุมิติมาอยู่ในยุคอดอยากหรือไร โชคร้ายจริงหนอ! เธอไม่กล้าตอบ เพียงนั่งฟังเงียบ ๆ โจวซื่อเลิกคิ้ว คล้ายประหลาดใจที่เธอเงียบสงบเชื่อง่ายผิดวิสัย
แต่สุดท้ายนางก็ไม่พูดอะไรต่อ เพราะปากแห้งผาก จะเอ่ยมากกว่านี้ก็ยิ่งอึดอัด จึงเพียงยื่นถ้วยให้นางแล้วบอกให้ป้อน ก่อนรีบออกไป สวี่อินอินถือถ้วยไว้ แต่ก็ไม่อาจป้อนใครได้ ตรงกันข้าม ปากของนางกลับแห้งกระหาย คิดจะดื่มเองเสียมากกว่า
ผ่านไปครู่ใหญ่ ราวสิบกว่าลมหายใจ สองคนบนเตียงก็พลันส่งเสียงครางเบา แล้วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ตาสามคู่สบกัน สวี่อินอินมองเห็นความประหลาดใจและความงุนงงในแววตาของทั้งสอง นางสูดลมหายใจลึก ก่อนอ้าปากเอ่ยว่า
“ตรวจโรคระบาดหรือยัง?”
“ตรวจโรคระบาดหรือยัง?”
สวี่จิ้นกั๋วกับจางซิ่วหลานตาเป็นประกาย กล่าวพร้อมกันว่า
“อินอิน?” เสียงเรียกชื่อนี้ ทำให้สวี่อินอินถอนหายใจยาวโล่งอก ดั่งสหายร่วมรบได้มาพบกันอย่างปลอดภัย …อ๊ะ ยังมีน้องชายอยู่อีกคนนี่นา! เธอนึกถึงที่หญิงผู้นั้นเอ่ยถึง ลิ่วหลาง เมื่อครู่ ก็คงจะเป็นน้องชายกระมัง? แต่จะใช่หรือไม่ คงต้องรอให้เห็นเองภายหลัง ยามนี้ ครอบครัวทั้งสามคนต่างก็ยังมึนงงกันอยู่ อย่างน้อยสวี่อินอินตื่นมาก่อน ได้เจอเหตุการณ์ล่วงหน้าไปบ้าง ส่วนสวี่จิ้นกั๋วกับจางซิ่วหลานนั้น ยังงงงันไม่รู้เหนือรู้ใต้
“อินอิน เรื่องนี้มันอย่างไรกัน? ไม่ใช่ว่าพวกเรากำลังนอนหลับอยู่หรือ?” จางซิ่วหลานเอ่ยถาม
“ก็นั่นนะสิ! อินอิน ทำไมลูกกลายเป็นเด็กไปแล้ว? ทั้งยังผิวคล้ำหมอง ท่าทางทรุดโทรมปานนี้ คล้ายเจ้าเป่าเสียจริง” สวี่จิ้นกั๋วทำหน้ามึนงงปนรังเกียจสวี่อินอิน: …
“ฉันว่านะ สหายสวี่จิ้นกั๋ว เวลาคับขันเช่นนี้ คุณยังไม่วายแขวะลูกสาวอีกหรือ?”
สวี่จิ้นกั๋วเชิดปาก ก่อนจะอดแขวะลูกไม่ได้ “แต่ไหนแต่ไร ลูกก็ไม่สวยหรอก ไม่งั้นอายุยี่สิบแปดแล้วทำไมถึงยังไม่เคยพาแฟนกลับบ้านสักที? ก็เพราะคนอื่นเขาไม่แลใช่มั้ย? แต่ก่อนยังพอขาว ๆ หน่อย ขาวก็ยังช่วยกลบความไม่สวยได้บ้าง อย่างน้อยก็พอดูได้บ้าง แต่ตอนนี้ตัวเล็กลงก็จริง ถ้าจะผิวคล้ำเหลืองแบบนี้ เกรงว่าจะหาแฟนไม่ได้จริง ๆ แล้วล่ะ”
สวี่อินอินกลอกตาแรง ตอบกลับทันควัน “ลูกสาวก็เหมือนพ่อ ลูกชายก็เหมือนแม่ เวลาพ่อแขวะว่าลูกไม่สวย เคยคิดย้อนดูหน้าตัวเองบ้างมั้ย? ที่ลูกไม่มีแฟนไม่ใช่เพราะไม่มีใครเอา แต่เพราะลูกยังไม่อยากมีต่างหาก!”
สวี่จิ้นกั๋วไม่ยอมแพ้ รีบเถียงกลับ “พ่อต้องย้อนมองอะไร? นี่มันพันธุกรรมข้ามรุ่น ลูกไปเหมือนปู่ของลูก ไม่ใช่ความผิดพ่อซะหน่อย! พ่อน่ะหล่อกว่าตั้งเยอะ ไม่งั้นตอนนั้นแม่แกจะร้องห่มร้องไห้ตื้อขอแต่งกับพ่อเหรอ?”
“สวี่จิ้นกั๋ว!” จางซิ่วหลานขึ้นเสียงทันที
“โอ๊ะ ๆ ภรรยาที่รัก ผมจำผิดไปแล้วเองแหละ ความจริงมันเป็นผมต่างหาก ที่ไปง้อ ไปตื้อจนร้องห่มร้องไห้น้ำตาน้ำมูกไหล กว่าจะยอมแต่งกับผมได้ ไม่งั้นคุณไม่มีวันตกลงหรอก!” จางซิ่วหลานทำเสียงฮึแล้วปรายตามองสามีอย่างไม่สบอารมณ์
“ดูตัวเองตอนนี้ก่อนเถอะ ยังกล้ามาพูดว่าลูกสาวไม่สวยอีก!”
แล้วเธอก็หันไปหาลูกสาว “ลูกจ๋า อย่าไปสนใจพ่อเลย บอกแม่สิว่านี่มันเรื่องอะไรกัน? หลับไปคืนเดียว ตื่นมาทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ได้?”
ใช่แล้ว เรื่องนี้มันเป็นอย่างไรกันแน่? ครอบครัวนี้เพียงแค่พักโรงแรมกักตัวอย่างว่าง่าย รอให้เจ้าหน้าที่มาตรวจโรคทุกวัน ไม่ได้ออกไปที่ใด เพียงเพราะอยู่แต่ห้องจึงนั่งดูโทรทัศน์ อ่านนิยายฆ่าเวลา ทว่าหลับไปตื่นมา กลับถูกส่งมาอยู่ในยุคโบราณเช่นนี้? หรือว่าฟ้าดินไม่พอใจ ที่พวกเขาไปเที่ยวทั้งที่โรคยังไม่หมดสิ้น เลยจับโยนมาอยู่ในที่ห่างไกล แสนกันดาร ที่สุดชีวิตก็อย่าหวังจะได้ออกเดินทางอีก? ช่างน่าเศร้านัก! แม้โรคจะยังไม่หมดไปทั้งโลก แต่ในแผ่นดินของพวกเขาก็สิ้นแล้ว เมืองที่พวกเขาอาศัยก็สิ้นแล้ว แม้แต่เมืองที่พวกเขาไปท่องเที่ยวก็ยังไม่ปรากฏโรค ทว่าเพียงไปเที่ยวช่วงวันหยุดยาว ก็พอดีกับมีการระบาดขึ้น ครอบครัวสี่ชีวิตเพิ่งลงจากเครื่อง ก็ถูกจับเข้ากักตัวที่โรงแรมทันที ยังไม่ทันได้กลับบ้านเสียด้วยซ้ำ
น่าสงสารบิดามารดาของเธอ อายุปูนนี้แล้ว ได้ออกเดินทางโดยเครื่องบินไปเที่ยวเพียงครั้งแรก กลับต้องมากักตัว แถมพอหลับตื่นขึ้น ก็หลงมาอยู่ยุคโบราณเช่นนี้อีก สวี่อินอินคิดแล้วก็ใจห่อเหี่ยวลง เธอยังสาว รับมือได้บ้าง แต่เธอกลัวบิดามารดาจะรับไม่ไหว เธอสูดหายใจลึก มองมารดาแล้วเอ่ยขึ้นว่า
“แม่…ก็แม่ไม่ใช่หรือ ที่สองปีมานี้เริ่มชอบอ่านนิยาย? ลูกคิดว่า สิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเรา คงเหมือนที่เขาเขียนกันในเรื่องนั่นแหละ พวกเราถูกส่งข้ามภพ… ข้ามมาอยู่ยุคโบราณแล้วจริง ๆ”
“ข้ามภพหรือ?” จางซิ่วหลานเบิกตากว้าง รีบคว้ามือสามีมาบีบแน่น “นี่มันเรียกว่าข้ามภพจริง ๆ หรือ? อยู่ดี ๆ ทำไมต้องให้พวกเรามาข้ามภพด้วย! นั่นมันไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อฝันในนิยายหรือ จะมีขึ้นจริงได้อย่างไร?”