เมื่อสวี่อินอินรับคำแล้ว สวี่ต้าจวิ้นจึงหันหลังกลับไปตามเพื่อนร่วมสำนักศึกษา
ต่งซวงฉีรออยู่ที่หน้าประตู เห็นเขาเดินมา ก็อดหยอกไม่ได้ “วางใจเถิด ๆ น้องสาวข้าแล้วก็พี่สาวลูกพี่ลูกน้องอยู่ที่นั่น จะช่วยดูแลพี่สาวเจ้าดีเอง!”
สวี่ต้าจวิ้นเพียงยิ้มบาง ๆ ไม่กล่าวสิ่งใด แล้วเดินตามเข้าไป เรือนพักของ ตระกูลต่งอยู่ถัดไปอีกไม่ไกล จากตรงนี้มองก็เห็นชัด รถม้าของพวกสาว ๆ เคลื่อนต่อไปอีกเล็กน้อยก็ถึง พอลงจากรถม้า เหล่าสาว ๆ ต่างตื่นเต้นราวกับนกที่เพิ่งโผออกจากกรง อยากจะเหินไปทั่วท้องฟ้า
เวลานั้นตรงกับมื้อกลางวันพอดี ผู้ดูแลเรือนพักได้รับแจ้งล่วงหน้า จึงจัดสำรับไว้พร้อมแล้ว พวกสาวๆ เข้ามาพัก ล้างมือให้สะอาด แล้วไปยังห้องอาหาร
เรือนพักมีของสดให้ปรุง โดยเฉพาะปลาในลำธารซึ่งสดอร่อยนัก เหล่าข้ารับใช้รู้ว่าพวกนายไม่ค่อยได้มาเยือนในรอบปี จึงงัดฝีมือสุดความสามารถออกมาต้อนรับ
สำรับครานั้นเป็น “สำรับปลาล้วน” ทั้งสิ้น โดยมีรายการอาหารเด็ดคือปลากุ้ยนึ่งซีอิ๊วใสและปลากระดูกกรอบทอดกรอบ กลิ่นหอมจนสวี่อินอินน้ำลายแทบไหล ตาจ้องไม่กะพริบ
นางเคยแพ้อาหารทะเลและปลาน้ำจืดมาก่อน ทั้งที่ชอบนักแต่ก็ได้เพียงมองตาปริบ ๆ ไม่กล้าลองเลยสักครั้ง แต่มาอยู่ที่นี่ ร่างกายเปลี่ยนไป ไม่แน่ใจว่ายังมีอาการแพ้อีกหรือไม่
ตลอดหลายเดือนมานี้ นางยังไม่เคยกินของพวกนี้เลย มีเพียงครั้งเดียวระหว่างเดินทางหลบหนี เคยดื่มน้ำแกงปลาไหลในกระบอกไม้ไผ่ และครั้งนั้นก็ไม่เป็นอะไร สวี่อินอินเลียริมฝีปากน้อย ๆ คิดในใจว่า “กินได้แน่” อาหารตรงหน้าน่ากินนัก ถ้าไม่ลองก็นับว่าทรยศต่อตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าไม่กินก็ไม่มีอย่างอื่นให้เลือกด้วย! นางจึงยกตะเกียบขึ้น ด้วยหัวใจเต้นรัวด้วยความยินดี
รสปลากุ้ยนึ่งนั้นเนื้อนุ่มละมุน กลิ่นหอมสดใสเต็มปากเต็มคำ
“อร่อย... อร่อยจริง ๆ!” ความสุขเอ่อล้นในอก นางรู้สึกเหมือนได้เหาะขึ้นสวรรค์ ยิ่งกินยิ่งเพลิน จนหยุดไม่ได้ เพราะสิ่งเดียวในโลกที่ไม่อาจทรยศได้ คืออาหารอร่อย!
________________________________________
หลังจากนั้น นางกินอิ่มจนแน่นท้อง พอตอนบ่ายจึงพลาดโอกาสไปแช่น้ำพุร้อนกับคนอื่น จึงโบกมือบอกลาให้ต่งชิงฮวากับคนอื่นไปก่อน ส่วนตนพาเซี่ยซินเดินเล่นรอบเรือนพักให้ย่อยอาหาร เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยาม นับจากคำปลาคำแรกที่กลืนลงท้อง ก็ไม่มีอาการแพ้ใด ๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย
ตอนนี้สวี่อินอินแน่ใจแล้วว่า ร่างกายใหม่นี้ไม่แพ้อาหารอีกต่อไป นับแต่นี้ไป นางจะได้กินปลา กินกุ้ง กินของทะเลได้ตามใจเสียที!
นางแอบฝันถึงเนื้อปูเนื้อกุ้งมานาน เพียงแต่ตอนนี้ยังอยู่ในฤดูหนาว จึงต้องอดใจไว้ก่อน ถ้ามีล็อบสเตอร์ได้คงดี... แต่แน่นอนว่าที่นี่ไม่มีแน่
เซี่ยซินยังคงนิ่งเงียบ เดินตามอยู่ด้านหลัง ไม่พูดจาเกินจำเป็น หากสวี่อินอินไม่เอ่ยถาม นางก็จะไม่พูด เมื่อเห็นคุณหนูเดินออกจากเขตเรือนพักไกลขึ้นเรื่อย ๆ เซี่ยซินจึงเอ่ยเตือน เพราะสังเกตว่าคุณหนูเหมือนเหม่อไป ไม่ทันรู้ตัวว่ากำลังจะไปถึงไหน
เสียงเรียกนั้นทำให้สวี่อินอินได้สติ นางมองรอบตัวจึงพบว่าตนเดินออกมาพ้นเขตเรือนพักแล้ว ที่นี่นางไม่รู้จักเลย หากเกิดเหตุร้ายคงไม่ดีแน่ นางคิดจะหันกลับ แต่แล้วสายตาก็สะดุดกับทิวทัศน์เบื้องหน้า
ตรงหน้าคือแม่น้ำสายกว้าง ยาวสุดสายตา ริมฝั่งทอดยาวไปด้วยสะพานไม้ไผ่ที่คดโค้งราวมังกรนอนขด สะพานนั้นเชื่อมต่อด้วยระเบียงไม้ มีศาลาไม้ไผ่หกเหลี่ยมตั้งเรียงรายให้พักเป็นระยะ
สายหมอกบางลอยปกคลุมผืนน้ำ ราวม่านผ้าไหมจาง ๆ ผืนน้ำสีมรกตสะท้อนแสงภูเขาเขียวเบื้องหน้า ภูเขากับสายน้ำอิงแอบอยู่ด้วยกันงดงามนัก สวี่อินอินถึงกับตะลึงในความงามนั้น “ไปเดินดูเล่นกันหน่อยเถิด” นางกล่าวพลางยกชายกระโปรงขึ้นก้าวขึ้นสะพาน เซี่ยซินเห็นนายสาวอยากชมวิว ก็รีบตามไปไม่ห่าง
สายลมแม่น้ำพัดมาแผ่วเบา กลิ่นคาวอ่อน ๆ ของน้ำปะปนอยู่ในลมหายใจ แต่ไม่หนาวเลยแม้แต่น้อย สวี่อินอินคิดในใจ บางทีเพราะหุบเขาเมิ่งกู่แห่งนี้มีน้ำพุร้อนมากมาย จึงทำให้แม่น้ำสายนี้มีความอุ่นอยู่ในตัว นางจึงย่อตัวลง เอื้อมมือแตะน้ำดู ปรากฏว่าน้ำอุ่นจริง ๆ ไม่เย็นเฉียบเหมือนที่คาดไว้
“ที่นี่ดีนัก หากมานั่งอยู่สักวันก็คงไม่หนาวเลย” นางพึมพำกับตนเอง แล้วลุกขึ้นเดินต่ออีกเล็กน้อย ขณะกำลังจะหาศาลาไม้ไผ่พักเท้าและชมวิวเงียบ ๆ พลันเห็นว่ามีคนอยู่ในศาลาข้างหน้า
หากจะหลีกไปศาลาข้างหน้า ก็ต้องผ่านศาลานี้อยู่ดี จะเลี่ยงก็ต้องย้อนกลับไปไกล อีกทั้งเดินบนพื้นหินก็ไม่สบายเท่าเดินบนสะพานไม้ไผ่
สวี่อินอินจึงเหลือบมองเข้าไป เห็นในศาลามีชายสองคน — คนหนึ่งนั่ง คนหนึ่งยืน
ชายที่นั่งก้มหน้าอ่านหนังสืออย่างเงียบงัน นางคิดว่าตนเพียงเดินผ่าน คงไม่เป็นการรบกวน เพราะนี่มิใช่ที่ส่วนตัวของผู้ใด จึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า
ฝ่ายชายที่ยืนอยู่เห็นนายหญิงกับสาวใช้เดินมาแต่ไกลก็รีบขยับตัวเตรียมระวัง พลางเตือนเบา ๆ ว่า
“คุณชาย มีสตรีนางหนึ่งกำลังเดินมาทางนี้ครับ”
ฟางฉงอวิ๋นไม่ได้เงยหน้าจากหนังสือ “ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเรา คนอื่นจะเดินผ่านไม่ได้หรืออย่างไร?”
“แต่ว่า...” บ่าวชื่ออู๋ถงมองดูนางสองคนเดินเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที แล้วรีบก้าวไปยืนบังข้างหน้าอย่างตั้งใจเต็มที่
เพราะคุณชายของเขาหน้าตาดีเกินไป เจอสาว ๆ มาทำท่าหลงใหลบ่อยนัก ทั้งบังเอิญเจอ ทั้งชวนคุย หลากเล่ห์กลในการเข้าหา ในฐานะบ่าวคนสนิท เขาถือว่าหน้าที่สำคัญที่สุดของตนคือปกป้องคุณชายจากพวกหญิงสาวเหล่านั้นให้สิ้นเชิง!