หากนายบ่าวคู่นั้นกล้าพุ่งเข้ามา เขาก็จะไม่เกรงใจแน่ จะไล่ให้ออกไปจากศาลาเดี๋ยวนั้นเลย อู๋ถงตั้งท่าระวังเต็มที่ ทว่า...สองนายบ่าวที่ว่า กลับเดินเข้ามาในศาลาอย่างสงบ ไม่แม้แต่จะเหลือบตามองคุณชายของตนเลยสักนิด เพียงเดินตรงผ่านไป ฝีเท้าไม่ชะงักแม้แต่น้อย กลับเป็นสาวใช้ที่เหลียวมองเขาหนหนึ่ง แววตาคู่นั้นดูราวกับจะพูดว่า — “เจ้าเสียสติหรือไม่?”
อู๋ถงไอเบา ๆ อย่างกระอักกระอ่วน แล้วค่อยถอยหลังไปสองก้าวอย่างแนบเนียน เอาเถิด คราวนี้เขาคงตื่นตูมเกินไปเอง สตรีผู้นี้ยังสวมหมวกคลุมหน้า มิได้แต่งองค์ทรงเครื่องให้งดงามเฉกเช่นบรรดาสตรีที่พยายามหาโอกาสเข้าใกล้คุณชายของตนเลยแม้แต่น้อย
เมื่อสองนายบ่าวเดินผ่านไป กลิ่นหอมของดอกเหมยพลันลอยมากับสายลมเหนือสายน้ำ มือที่กำลังพลิกหน้าหนังสือของฟางฉงอวิ๋นหยุดนิ่งชั่วครู่ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แล้วพลันเห็นร่างในชุดเขียวเดินพลิ้วจากไปข้างหน้า
ใช่แล้ว — นั่นคือสตรีคนเดียวกับที่เขาเคยพบในวัดผู่หนิงเมื่อวันนั้น
ฟางฉงอวิ๋นแทบจะแน่ใจในทันที ทว่าในเวลานี้ นางยังคงคลุมหน้าด้วยหมวกผ้าบาง เขาจึงมองเห็นได้เพียงแผ่นหลังอันอ่อนช้อยเท่านั้น ความเสียดายเมื่อคราวก่อนกลับผุดขึ้นมาอีกครั้งในใจเขาอย่างแผ่วเบา
เขาคิดว่านางเดินลับไปแล้ว อีกไม่นานก็คงกลับทางเดิม เขาเองตั้งใจจะกลับเรือนพักในอีกไม่นานนี้เช่นกัน แต่พอถึงตอนนี้กลับตัดใจไม่ลง จึงยังคงนั่งต่ออยู่ในศาลานั้น แต่ต่อให้ถือหนังสืออยู่ในมือ ก็อ่านไม่เข้าหูเสียแล้ว เพราะใจลอยไปยังทิศที่หญิงสาวหายไป
หมอกบางคลี่คลุมเหนือสายน้ำ ภาพตรงหน้านุ่มนวลรางเลือน
หนึ่งเค่อ...สองเค่อ...สามเค่อ...ครึ่งชั่วยามล่วงผ่านไปแล้ว — ยังไม่เห็นวี่แววของนางกลับมา อู๋ถงจึงเอ่ยขึ้น
“คุณชาย ข้าคิดว่าพวกเราควรกลับได้แล้วกระมังขอรับ? คุณชายฟางและพวกคงแช่น้ำพุร้อนเสร็จ รออยู่แน่แล้วขอรับ”
ฟางฉงอวิ๋นบีบขอบหนังสือแน่นเล็กน้อย สะพานไม้ไผ่นี้ หากเดินตั้งแต่ต้นจนสุด ใช้เวลาอย่างมากก็ไม่เกินหนึ่งเค่อครึ่งเท่านั้น แต่ตอนนี้ล่วงไปถึงครึ่งชั่วยามแล้ว เหตุใดนางยังไม่กลับมาอีก? หรือว่านางเกิดเหตุอะไรขึ้น...
หัวใจเขาเต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้น ก้าวยาว ๆ ออกจากศาลา แต่ยังไม่ทันเดินไปไกล ก็เห็นสตรีในชุดเขียวคนนั้นนั่งอยู่ในศาลาเบื้องหน้า เอนกายพิงราวไม้ ชมทิวทัศน์สายน้ำอย่างเงียบสงบ สายลมพัดชายแขนเสื้อให้พลิ้วไหว ดั่งภาพวาดที่มีชีวิต
ภูเขาเขียวกับน้ำใสสะท้อนซึ่งกันและกัน งามจับตา และในภาพงามนั้น มีนางอยู่ตรงกลาง หัวใจของฟางฉงอวิ๋นที่ไม่เคยสั่นไหวมาก่อน สะท้านขึ้นในบัดดล นางถอดหมวกคลุมหน้าออกแล้ว ทว่าด้วยมุมที่เขายืนอยู่ ก็ยังเห็นได้เพียงแผ่นหลังงามจับตาเท่านั้น เขาไม่เดินเข้าไปใกล้ ไม่อยากรบกวน เพียงเหลือบมองสาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังนาง แล้วแอบจดจำรูปพรรณของนางไว้
จากนั้นจึงหมุนกายกลับทางเดิม
อู๋ถงงุนงง เดินตามไปพลางถาม “คุณชาย ท่านจะกลับแล้วหรือขอรับ?”
“กลับเถิด” ฟางฉงอวิ๋นตอบเพียงสั้น ๆ ความรู้สึกประหลาดที่ก่อตัวในใจ เขาไม่คิดจะบอกให้ผู้ใดรู้
________________________________________
ทิวทัศน์ริมแม่น้ำงามจับใจนัก อยู่ท่ามกลางธรรมชาติเช่นนี้ ให้ความรู้สึกสงบเย็นราวโลกหยุดหมุน ทำให้นางไม่อยากจากไปเลย จนกระทั่งเซี่ยซินเตือนถึงสองครั้งว่าใกล้ค่ำแล้ว สวี่อินอินจึงยอมลุกขึ้นอย่างอ้อยอิ่ง สวมหมวกคลุมหน้าให้เรียบร้อย แล้วจึงหันกลับทางเดิม
เมื่อเดินผ่านศาลาที่เคยมีชายหนุ่มอยู่ก่อนหน้า บัดนี้ว่างเปล่าเสียแล้ว คงเพราะเวลาล่วงไปมาก ผู้คนที่ออกมาเดินเล่นจึงทยอยกลับกันหมด
นางกลับถึงเรือนพักของตระกูลต่ง เหล่าคุณหนูทั้งหลายต่างแช่น้ำพุร้อนเสร็จเรียบร้อย แต่งกายเรียบงาม มานั่งพูดคุยอยู่ที่ห้องโถงใหญ่ พอเห็นสวี่อินอินกลับมา ต่งชิงฮวารีบถามว่า
“พี่สวี่ไปเที่ยวที่ใดมาหรือ? พวกข้านึกว่าท่านจะตามมาร่วมแช่น้ำด้วยกัน ที่ไหนได้เราพากันแช่จนเสร็จ ยังไม่เห็นท่านเลย!”
สวี่อินอินยิ้มบาง “แช่พรุ่งนี้ก็ได้เหมือนกัน ข้าเพียงไปชมวิวที่ริมแม่น้ำมา ที่นั่นสวยงามมากจริง ๆ”
ต่งชิงฮวาได้ฟังก็พยักหน้า “ใช่เลย ทิวทัศน์ตรงนั้นงดงามนัก เช่นนั้นพรุ่งนี้ตอนเช้า เราไปก่อกองไฟย่างเนื้อกวางกินกันตรงนั้นดีไหม?”
คำชวนนี้ได้รับเสียงเห็นพ้องจากทุกคนทันที เมื่อได้ข้อสรุป ต่งชิงฮวาก็สั่งคนดูแลเรือนพักให้ส่งคนขึ้นเขาไปในคืนนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าพรุ่งนี้พวกคุณหนูทั้งหลายจะได้กินเนื้อกวางสดใหม่
มื้อเย็นของคืนนั้น แม่ครัวประจำเรือนพักจัดหม้อไฟเนื้อแกะมาให้ เหล่าสาว ๆ ต่างกินกันอย่างเพลิดเพลินเต็มที่ จนอิ่มจนแน่นท้อง หากไม่หาทางย่อยให้ดี คืนนี้เห็นจะนอนไม่หลับแน่
ต่งชิงฮวาในฐานะเจ้าภาพฝ่ายหญิง ตั้งใจจะให้แขกทุกคนสนุกและสบายใจที่สุด จึงไม่ปล่อยให้ใครอยู่นิ่ง หลังอาหาร ทุกคนนั่งดื่มชากันที่ห้องโถง นางจึงเสนอว่า “มาเล่นการละเล่นกันสักอย่างสิ!”
“ข้าไม่เล่นตีดอกไม้ตามเสียงกลองนะ!” ฟางหรูอี้รีบร้อง นางไม่เคยโชคดี การละเล่นนี้ทีไรก็ต้องถูกลงโทษ แถมยังไม่มีความสามารถพิเศษใด ๆ ให้แสดงอีกด้วย
หลิวอินอินก็เอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าก็ไม่อยากเล่นตีดอกไม้ตามเสียงกลองแล้ว ทุกครั้งรวมตัวกันก็เล่นแต่การละเล่นนี้ ไม่น่าสนุกเลย”
“แล้วจะเล่นอะไรเล่า?” ต่งชิงฮวาถามต่อ “การละเล่นใบไม้หรือซวงลู่คนมากไปก็เล่นไม่ได้ หากเป็นตีลูกบอลหรือขว้างห่วง ตอนนี้ค่ำแล้วก็ไม่สะดวก มีแต่การละเล่นตีดอกไม้ตามเสียงกลองที่เหมาะสุด”
สวี่อินอินมองรอบห้อง มีคุณหนูหกคนนั่งอยู่ ใบหน้านางปรากฏรอยยิ้มบาง แล้วเอ่ยว่า
“ข้ามีการละเล่นหนึ่ง สนุกและน่าสนใจนัก อยากลองหรือไม่?”
ทุกคนหันมามองอย่างตื่นเต้น ต่างจำได้ดีว่านางมักพูดจาเป็นกันเอง แถมชอบเล่าเรื่องขำขัน การละเล่นที่นางพูดถึงย่อมต้องสนุกแน่นอน
“การละเล่นอะไรหรือ? พี่สวี่บอกมาเร็วเถิด!”
สวี่อินอินจึงกล่าวช้า ๆ ว่า “การละเล่นนี้ชื่อว่า ‘การละเล่นฆ่าหมาป่า’”
“การละเล่นฆ่าหมาป่า? การละเล่นแบบไหนกัน?” หลิวอินอินซึ่งใจคออ่อนไหวที่สุดถึงกับหน้าเสียทันที ได้ยินชื่อก็รู้สึกหวั่น เพราะคำว่าหมาป่ากับฆ่านั้นฟังดูน่ากลัว นางไม่ชอบเล่นการละเล่นที่ต้องเคลื่อนไหวมากนัก
แต่ฟางหรูอี้ผู้กล้าและกระตือรือร้นกลับตื่นเต้นขึ้นมาทันที “ชื่อชวนให้สนใจดีนี่! การละเล่นนี้เล่นยังไงเล่า พี่สวี่บอกมาที!”
คนอื่น ๆ ก็พลอยอยากรู้ตามกัน สวี่อินอินจึงเริ่มอธิบายอย่างใจเย็น ว่ามีบทบาทและกติกาอย่างไรบ้าง
“การละเล่นนี้เล่นได้หลายคน” นางกล่าว “ในกลุ่มจะมีหมาป่าหลายตัว ชาวบ้านหลายคน และยังมีผู้มีพลังพิเศษคือ นักพยากรณ์ นักล่า และแม่มด อย่างละหนึ่งคน”