ถ้ามันเป็นเช่นนั้นจริง ๆ เกรงว่าท่านผู้เฒ่าคงได้โยนเขาทิ้งไว้ตรงนี้แล้วกระมัง สวี่ชุนซานถอนหายใจยาว คู้เข่าขึ้นวางศอกพาดบนเข่า ค้ำคางกับฝ่ามือ ปล่อยจิตล่องลอยเหม่อไป ข้างกายเขาคือลูกชายคนเล็กของลุงใหญ่จาง นามว่าจางซานหลาง ปกติเขาสนิทสนมกับสวี่ซานหลางมาก ตลอดเส้นทางมา หากสวี่ซานหลางไม่ต้องเข็นรถไม้ ก็จะเดินเคียงกันอยู่เสมอ ทั้งสองพูดคุยกระซิบกระซาบกันไม่น้อย จางซานหลางได้ฟังเรื่องที่สวี่ซานหลางเล่าให้ฟังเกี่ยวกับคืนที่บ้านเจ้าที่ดินสกุลหวัง ตั้งแต่วันนั้นก็ตกตะลึงอยู่ในใจ อยากจะถามจากปากของคุณลุงเขยให้แน่ชัด พอเห็นค่ำนี้มีโอกาส ทั้งสองผลัดกันเฝ้ายาม จางซานหลางก็กลอกตา ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้
“อาเขย ท่านจริง ๆ ถือจอบฟาดล้มไปเป็นแถบ เหมือนแม่ทัพผู้กล้าในงิ้วใช่หรือไม่?” สวี่ชุนซานกลอกตาไปมองเขาแวบหนึ่ง ช่วงสองวันที่ผ่านมาก็เดินทางร่วมกันมา ลูกชายทั้งสามได้ชี้แนะตัวบุคคลให้เขารู้จักหมดแล้ว คงไม่สับสนอีก เด็กคนนี้หน้าตาอวบกลมดุจลูกเสือ สวี่ชุนซานมองแล้วก็ชอบอยู่บ้าง สำคัญคือ กลับคล้ายกับใบหน้าของภรรยาตนเองอยู่เล็กน้อย นับว่าเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ คนในครอบครัวสี่ชีวิตของเขามาที่นี่ ใบหน้าก็ไม่ต่างจากเดิม ภรรยาก็ยังชื่อนี้เช่นกัน แม้ว่าเดิมภรรยาของเขาจะมีพี่น้องร่วมสายเลือดเพียงชายหญิงหนึ่งคู่ แต่ที่นี่กลับกลายเป็นพี่ชายสองคน ทว่าหลานชายที่สองคนนั้นให้กำเนิดออกมากลับคล้ายคลึงกับภรรยาอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
ว่ากันว่า “หลานชายถอดแบบน้าสาว” ก็นับว่าไม่ผิดนัก เห็นหลานที่คล้ายภรรยา แม้ยังไม่สนิท แต่สวี่ชุนซานก็รู้สึกอบอุ่นใกล้ชิดโดยไม่รู้ตัว
เขาจึงเอ่ยตอบอย่างนุ่มนวล “อันใดคือฟาดล้มไปเป็นแถบ?”
จางซานหลางเห็นอาเขยเอ่ยกับตนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก็ยิ่งประหลาดใจนัก ตามความทรงจำ อาเขยผู้นี้หาใช่คนอัธยาศัยดีไม่ แม้ยามมาเยือนในวันตรุษปีใหม่ เพียงดื่มเหล้าราคาถูกไปสองสามจอกก็ตะโกนเถียงกับบิดากับลุงรองเสียงลั่น ท่าทางเหลวไหลไม่มีสาระนัก และไม่เคยมีสีหน้าอ่อนโยนให้พวกเด็ก ๆ เห็นสักครั้ง พูดก็แทบจะไม่พูดด้วย ฟังว่าอาเขยกับอาหญิงถูกท่านย่าสวี่ตีจนสยบ ใจคนก็เปลี่ยนไปแล้ว เขายังได้ยินบิดากับอารองกระซิบกันว่า หากรู้ว่าเพียงตีก็ทำให้เปลี่ยนได้แต่แรก ก็คงลงมือไปนานแล้ว คิดแล้วก็เสียดายที่ก่อนนี้เปลืองน้ำลายไปเปล่า ๆ เมื่อมองเช่นนี้ จางซานหลางก็อดพยักหน้าในใจมิได้
“อาเขย คืนนั้นที่พวกท่านไปบ้านเจ้าที่ดินหวัง อาเขยน่ะช่างเก่งกล้า! ฆ่าฟันทั่วทิศ ฟาดจอบลงไปทีเดียวก็ล้มคนหนึ่ง ช่างน่าเกรงขามจริง ๆ! อาเขย ที่แท้ท่านเก่งเรื่องสู้รบเช่นนี้เองหรือ? ว่าง ๆ สอนข้าบ้างได้หรือไม่?”
ให้อาเขยสอนหลานชายต่อสู้รบหรือ?
สวี่ชุนซานมุมปากกระตุกไปน้อย แต่ก็มิอาจกลั้นยิ้ม เผยท่าทีผู้ใหญ่ใจดีออกมา “ได้สิ! ว่าง ๆ อาเขยจะสอนเจ้าเอง” เด็กผู้ชายนั้นไซร้ ย่อมต้องเล่นสนิทสนมกัน เล่นไปเล่นมาก็เป็นสหายแนบแน่นได้ ไหนเลยจะไม่อาศัยโอกาสนี้สร้างไมตรีกับหลานชายของภรรยา ในเมื่อเขาก็เป็นอาเขยนี่กระไร
ลุงใหญ่จางเป็นคนอารมณ์ร้อนมาตั้งแต่เดิม จางซานหลางกับพี่ชายจางต้าหลางต่างเติบโตมาภายใต้ไม้เรียว นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่า ผู้ใหญ่ซึ่งดุจบิดานั้น ก็สามารถอ่อนโยนดั่งสหายได้เช่นนี้ จางซานหลางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มกว้าง “ได้! ข้ารอให้อาเขยสอน!”
“อาเขย อาเขย ก็ยังมีคำว่า ‘บิดา’ อยู่ด้วย!”
เขาถึงเข้าใจความรู้สึกที่สวี่ซานหลางเลื่อมใสขึ้นมาทันที ตนเองก็ชอบอาเขยในยามนี้เช่นกัน หนุ่มน้อยเลือดลมพลุ่งพล่าน กำลังวังชาใช้ไปก็ฟื้นคืนไว ยามต้นคืนได้หลับพักหนึ่งแล้ว บัดนี้จางซานหลางหาได้ง่วงไม่ กลับยิ่งกระปรี้ กระเปร่า ครั้นเห็นสวี่ชุนซานอัธยาศัยดี ใจก็ยิ่งรู้สึกใกล้ชิด จึงรั้งตัวเขาไว้ พลางชวนสนทนาไม่หยุดปาก แรก ๆ สวี่ชุนซานยังตอบกลับทุกคำ แต่คุยไปคุยมานานเข้า คอแห้งแสบจนต้องเลียริมฝีปากกลืนน้ำลายฝืด ๆ พอเห็นจางซานหลางยังพูดต่อไม่หยุดก็เริ่มปวดหัว
“ซานหลาง เจ้าไม่รู้สึกปากแห้งบ้างหรือ?”
จางซานหลางที่กำลังพูดเพลินชะงักไป ก่อนจะเลียริมฝีปากตาม “แห้งสิ”
“อาเขย เราจะต้องเดินทางอีกนานเท่าใดกว่าจะถึงชิงโจวหรือ?”
ก่อนหน้านี้ ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปก็คืออำเภอตงผิงเท่านั้น แม้แต่เมืองอู่หนิงฝู่ก็ยังไม่เคยไป ไฉนจะเคยไปถึงอีกแคว้นหนึ่ง สวี่ชุนซานเองก็ไม่รู้เช่นกัน
แต่เขาไม่ตอบว่าไม่รู้ เพียงเอ่ยว่า “รอจนกว่าเจ้าจะขี้เกียจแม้แต่จะอ้าปากพูดคำนั้นแหละ คงจะถึงแล้ว”
ทั้งจางซานหลางและสวี่ซานหลาง ต่างเป็นพวกพูดมาก ไม่พูดก็แทบจะตายให้ได้ รอจนขี้เกียจไม่พูดสักคำหรือ? จางซานหลางคิดแล้วก็ไม่อาจเข้าใจ เขาจะมีวันเช่นนั้นด้วยหรือ? เด็กหนุ่มครุ่นคิดไม่ออก แต่เมื่อเห็นอาเขยไม่อยากพูดต่อ ก็พอรู้ความหมาย จึงเงียบปากไป ดึงหญ้ามาเล่นพลางฆ่าเวลา เห็นเขาเงียบไปเสียที
เมื่อเห็นเขาเงียบเสียที สวี่ชุนซานก็แอบยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยอย่างโล่งอก
เวลานั้นเป็นราวตีสอง ยามซึ่งผู้คนส่วนใหญ่นอนหลับลึกที่สุด
สวี่ชุนซานเหยียดสายตาออกไปไกล ตั้งใจจะกวาดมองโดยรอบดูว่ามีสิ่งใดผิดสังเกตหรือไม่ หากทุกอย่างสงบดี เขาก็อาจพอจะหลับตาพักสายตาได้ชั่วครู่
จากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เหนือ ตะวันออกเฉียงเหนือ ตะวันออก… ใต้… ตะวันตกเฉียงใต้… ตะวันตก…สายตาค่อย ๆ กวาดจากไกลกลับมาสู่รอบข้างอย่างระมัดระวัง
เดี๋ยวก่อน! สวี่ชุนซานชะงักสายตาแน่นิ่ง จับจ้องไปยังทิศตะวันตกอย่างเฉียบคม — ห่างออกไปราวห้าหรือหกลี้ ภายในดงไม้ด้านนั้น เขาเห็นเงาดำกว่าสิบสาย กำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบอยู่ในความมืด สวี่ชุนซานรีบเพ่งตามให้ชัดขึ้น ในยามราตรีที่มืดมิด เขามองเห็นถนัดถนี่ พวกนั้นกำลัง ขโมยเสบียงของผู้อื่น! ใช่แน่ พวกมันคงสอดแนมไว้ตั้งแต่ตอนกลางวันแล้ว รอจนพลบค่ำจึงลงมืออย่างรู้จังหวะ ทุกการเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างคล่องแคล่วมีระเบียบ พวกมันลอบเล็ดลอดไปทั่ว แล้วมารวมกันที่เชิงเนินด้านใน ถุงเสบียงที่ขโมยมา กองพะเนินเป็นภูเขาเล็ก ๆ สวี่ชุนซานได้แต่เพ่งมอง ไม่ได้ยินว่าพวกมันพูดอะไรกัน เห็นเพียงปากของแต่ละคนขยับไม่หยุด ท่าทางตื่นเต้นยิ่งนัก
ต่อจากนั้น พวกมันก็นั่งลงตรงนั้นเอง ฉีกปากถุงออก แล้วเริ่ม กินอย่างตะกละตะกราม เหมือนสัตว์หิวโหย เห็นได้ว่าพวกมันยังแอบขโมยถุงน้ำติดมือมาด้วย ต่างคนต่างยกขึ้นดื่มอึกใหญ่ ๆ อย่างบ้าคลั่ง